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Desfile Nocturno de los Diez Mil Fantasmas

Wu Ruo invirtió un esfuerzo considerable para persuadir a Wu Qianqing. Luego, bajo el pretexto de enviar a Wu Xi a estudiar a la Capital Imperial, engañó a Guan Tong y a la propia Wu Xi para que todos se mudaran allí. Acto seguido, cargaron de bultos los carruajes, trasladando consigo los objetos más valiosos de la residencia Qing.

Dos horas después, las caravanas de ambas residencias abandonaron la ciudad de Gaoling en una imponente procesión.

Al alejarse unos cinco kilómetros de las puertas de la urbe, el cielo se oscureció de súbito.

Al notar que el interior del carruaje se sumía en las sombras, Wu Xi apartó la cortina de inmediato.

—¿Por qué oscureció tan de repente? —preguntó—. ¿Acaso va a llover?

—Señorita, no parece que vaya a llover —respondió el guardia que conducía el carruaje—, más bien se trata de un fenómeno antinatural. Es muy probable que alguien esté realizando un ritual para forzar el anochecer de forma prematura.

—¿Alguien está manipulando el firmamento? —inquirió Wu Xi, consternada—. ¿Acaso existe una figura tan formidable en nuestra ciudad de Gaoling?

Incluso Wu Bufang sería absolutamente incapaz de lograr semejante hazaña.

Wu Ruo alzó la cortinilla de la ventana para inspeccionar el exterior. Su mente analítica dedujo al instante que la persona capaz de manipular el cielo de esa forma solo podía ser Hei Xuanyi, o bien, algún enemigo jurado de este.

Wu Qianqing intuyó el inminente peligro y ordenó a los guardias de inmediato que aceleraran la marcha para alejarse de Gaoling lo más rápido posible.

El ambiente se tornó cada vez más lúgubre y opresivo. Un silbido espectral rozó sus oídos; parecía el aullido del viento, pero albergaba el lamento agonizante de espíritus malignos. Todos sintieron un frío antinatural calándoles hasta los huesos, obligándolos a frotarse los brazos de forma instintiva.

Wu Xi se aferró a Guan Tong.

—Madre, tengo frío.

Guan Tong tomó rápidamente una de las gruesas mantas del asiento y las cubrió a ambas.

El carruaje era el mismo que Guan Tong había mandado fabricar a medida para el matrimonio político coercitivo de Wu Ruo; por ende, su interior era lo bastante espacioso para albergar a varias personas. Sentado junto a ellos, Ji Xi, quien sostenía al pequeño Dandan en brazos, rompió el silencio de forma abrupta:

—Los fantasmas han llegado.

Los ocupantes del carruaje se sumieron en un silencio sepulcral.

Wu Ruo y Wu Qianqing, quienes no habían apartado la vista del exterior, observaron a Hei Qian liderar la vanguardia. El guerrero extrajo tres artefactos con forma de paraguas y los arrojó hacia el firmamento.

Los tres objetos levitaron y proyectaron un halo protector sobre la caravana, atenuando de inmediato los lúgubres lamentos. En ese instante, múltiples siluetas translúcidas emergieron a los costados del carruaje. Eran presencias difusas, pero la sensación de que entidades invisibles sobrevolaban a su alrededor era innegable.

Pronto, las sombras se multiplicaron de forma exponencial: cien, doscientas, trescientas… mil, dos mil… diez mil…. La magnitud era aterradora. Las siluetas cobraron una nitidez grotesca hasta materializarse por completo, revelando a una legión de espíritus malignos, algunos de una belleza perturbadora y otros de una fealdad abominable. Eran horrores de mil formas distintas, aberraciones que ni siquiera Wu Ruo había presenciado jamás. En un parpadeo, las afueras de la ciudad de Gaoling se transformaron en un páramo invadido por ánimas desbocadas.

Desfilaban como si asistieran a un banquete macabro, profiriendo risas tétricas mientras avanzaban a paso aletargado hacia la ciudad.

Wu Xi se tapó la boca de inmediato. Temblaba, aterrorizada de que un solo suspiro atrajera la atención de las monstruosidades que acechaban más allá de las paredes del vehículo.

Wu Qianqing, que jamás había presenciado un fenómeno de tal magnitud, ahogó un jadeo de pura estupefacción.

—El… el Desfile Nocturno de los Diez Mil Fantasmas… —murmuró Guan Tong, con los labios temblorosos—. ¿Cómo es posible que esté ocurriendo esto aquí?

Wu Ruo giró el rostro para observarla. Mi madre debe ocultar algún secreto, razonó, desgranando la información con precisión.

—Vaya sorpresa, resulta que la señora conoce sobre el Desfile Nocturno de los Diez Mil Fantasmas —comentó Ji Xi en un tono monocorde e indiferente.

Guan Tong optó por un mutismo absoluto.

—¿Qué es el Desfile Nocturno de los Diez Mil Fantasmas, madre? —inquirió Wu Xi en un susurro, consumida por la curiosidad.

Guan Tong solo negó con la cabeza.

—No hables —la reprendió Wu Qianqing en voz baja.

Wu Xi obedeció al instante y guardó silencio.

Un instante después, la horda de espíritus estalló en un frenesí. Aceleraron el paso y se precipitaron como una marea oscura hacia la ciudad de Gaoling.

El semblante de Wu Qianqing se descompuso.

—La ciudad de Gaoling está a punto de sucumbir.

Tanto la familia Wu como los ciudadanos de a pie permanecían intramuros; si las defensas colapsaban, más de trescientas mil almas perecerían, dejando un paisaje plagado de cadáveres y desolación.

Wu Ruo frunció el ceño. Su primera pulsión fue evaluar el riesgo que corrían Hei Xuanyi y Hei Xuantang; sin embargo, al recordar la inquebrantable serenidad que ambos exhibieron antes de partir, concluyó con frialdad que sabrían protegerse.

Luego, pensó en la rama principal de la familia Wu. ¿Acaso morirían todos confinados en Gaoling de una manera tan patética? Había planeado torturarlos metódicamente durante mucho tiempo. Si perecían tan pronto, sería una condena demasiado piadosa.

—¿Entonces los habitantes están condenados a la masacre? —preguntó Wu Xi, desbordada por la angustia—. Padre, ¿no hay alguna forma de salvarlos?

Wu Qianqing negó con un gesto apesadumbrado.

Por mucho que ansiara rescatar a los civiles y a su propia familia, sus capacidades eran insuficientes. Si daba media vuelta, las probabilidades de llegar con vida a la ciudad eran nulas; con solo abandonar el perímetro de protección provisto por los Artefactos de Hei Qian, terminaría despedazado por la horda espectral.

La idea de que sus padres y hermanos seguían en el interior desató un destello de genuina aflicción en su mirada. De haber ocurrido en el pasado, se habría lanzado en un acto suicida hacia Gaoling, pero su deber primordial ahora era proteger a su esposa e hijos; no podía abandonarlos a su suerte.

Soltó la cortinilla de la ventana y se negó a mirar más.

Wu Ruo imitó su acción y ocultó los puños apretados bajo las mangas de su túnica. Incluso en su vida anterior, donde había alcanzado un nivel de cultivo espiritual formidable, jamás habría albergado la destreza necesaria para invocar una legión de esa magnitud. Por primera vez, se percibió a sí mismo como un peón débil e insignificante en el tablero.

Ajeno al terror general, el pequeño Dandan apartó la tela por curiosidad y contempló a los monstruos. Soltó una risita cristalina, estiró su manita y le asestó una palmada directa en el pecho a uno de los espíritus malignos.

La criatura, de ojos inyectados en sangre, clavó su mirada homicida en el interior del carruaje. El pánico estalló entre los presentes, quienes tiraron del niño de inmediato para devolverlo a la seguridad de su asiento.

—¡Eres un niño demasiado imprudente! —lo regañó Wu Xi, pellizcándole la mejilla con exasperación.

—No hay nada a lo que no se atreva —dijo Ji Xi con sarcasmo—. Para este mocoso no existe la palabra peligro.

Wu Xi iba a replicar, pero un sonido perturbador la interrumpió. —¿Escucharon eso?

Las miradas de todos se clavaron en ella.

—Oigo gritos de auxilio.

Un silencio lúgubre inundó la cabina. Con la única excepción de Guan Tong, todos los presentes que poseían cultivo espiritual captaban el eco de las plegarias desesperadas provenientes de Gaoling, fundidas con los desgarradores alaridos de quienes exhalaban su último aliento. Eran lamentos agónicos, espeluznantes; bastaba escucharlos para visualizar la carnicería que asolaba la ciudad.

Aterrada, Wu Xi se refugió en el abrazo de su madre.

—Intenta dormir un poco —le sugirió Guan Tong mientras le acariciaba la espalda.

—Mhm… —asintió la joven.

Al no querer soportar más la cacofonía del matadero, cerró los ojos con fuerza. Los demás sellaron sus sentidos espirituales para bloquear las atrocidades del exterior.

El resto del trayecto transcurrió en un silencio hermético.

Cuando cayó la noche, la caravana llegó a un pequeño poblado y se detuvo en una posada para pernoctar.

Apenas cruzaron el umbral del establecimiento, escucharon a un grupo de personas murmurar.

—Me enteré de que una horda de fantasmas asedió la ciudad de Gaoling. Cientos de miles de personas fueron masacradas en una sola tarde.

—¿Un asedio de fantasmas? ¿De dónde sacaste semejante locura?

—Me lo contó un Maestro Yin-Yang que logró escapar por los pelos —explicó el hombre—. Dijo que a media tarde el cielo se oscureció y surgieron las bestias. Huyó aterrado y, a lo lejos, solo escuchaba los gritos agónicos. No conoce los pormenores, pero está absolutamente seguro de que los habitantes de Gaoling fueron exterminados.

Los parroquianos contuvieron el aliento al unísono.

—¿Acaso no hay Maestros Yin-Yang en Gaoling? He oído que los miembros del clan Wu tienen un poder respetable. ¿No pudieron repeler a esas monstruosidades?

—Eran horrores sacados del abismo; ningún Maestro Yin-Yang sería rival para ellos —dijo el informante, soltando un suspiro de pesar—. Más de trescientas mil almas borradas del mapa. En toda mi vida, solo había escuchado historias sobre el despertar de los espíritus en el Decimocuarto Día del Séptimo Mes, pero jamás sobre un asedio militar organizado, y mucho menos de un exterminio masivo de tal calibre.

Al escuchar el sombrío intercambio, Wu Qianqing arrugó el ceño y exhaló un suspiro cargado de pesadumbre.

—¿Quieres que regresemos a evaluar los daños? —inquirió Guan Tong con delicadeza—. El responsable del ritual ya debe haber devuelto a los espíritus a su plano; el camino de vuelta debería ser seguro ahora.

Wu Qianqing lo meditó unos segundos, pero terminó negando con la cabeza.

Regresar a estas alturas sería un ejercicio inútil. Solo podía dar gracias al cielo por haberse dejado convencer por Wu Ruo para viajar a la Capital Imperial; de lo contrario, su esposa y sus hijos se estarían pudriendo entre los escombros de la ciudad.

En ese momento, Hei Qian se aproximó con porte solemne.

—Suegro, señora, las habitaciones ya están aseguradas.

Wu Qianqing asintió en señal de gratitud, pero al escrutar a los presentes, notó la flagrante ausencia de su yerno. —¿Dónde están Xuanyi y Xuantang?

Un destello imperceptible cruzó la mirada de Hei Qian antes de responder con una mentira ensayada: —El amo y su hermano se han adelantado a la Capital Imperial para ultimar los preparativos de la mudanza.

La intuición de Wu Qianqing le advertía de una anomalía en la narrativa, mas al carecer de pruebas, optó por ceder.

—Entonces debemos estarles muy agradecidos por el esfuerzo —dijo.

Hei Qian dibujó una sonrisa cortés y no añadió nada más.

Esa noche, Wu Ruo compartió aposentos con Dandan y Ji Xi. Aprovechando la privacidad de la alcoba, Wu Ruo lo interrogó con frialdad:

—¿En qué consiste exactamente el Desfile Nocturno de los Diez Mil Fantasmas?

Ji Xi, quien cultivaba en posición de loto sobre la mesa, le dirigió una mirada displicente.

—El término correcto es el Banquete de los Diez Mil Fantasmas —corrigió—. Se trata de un Arte de Nigromancia esotérico perteneciente a cierto clan humano. Quien lo conjura somete a las ánimas y las convierte en una falange militar diseñada para exterminar cualquier rastro de vida. Sin embargo, tengo entendido que dicho conocimiento se perdió hace un milenio, aunque desconozco los motivos exactos. La escaramuza de hace unas horas fue solo un aperitivo; el auténtico Banquete desencadena un horror inconcebible. Por supuesto, este venerable jamás lo ha presenciado en carne propia, pero te aseguro que incluso los veteranos de nuestra raza demoníaca tiemblan al mencionarlo.

—¿Tienes idea de a qué clan pertenece el Arte del Banquete? —presionó Wu Ruo.

—Lo ignoro —espetó Ji Xi—. Los sucesos de hace mil años han degenerado en mitos absurdos y amnésicos a medida que pasan de boca en boca. Al final, todos reconocen la existencia de la técnica, pero su auténtica letalidad es un secreto guardado por los ancestros de nuestra raza. Si tanto te carcome la intriga, interroga a tu madre; ella parecía estar muy versada en los pormenores de esta herejía.

—Mi madre… —Wu Ruo tensó la mandíbula, hablando sin reservas—. Ella jamás soltará una palabra. Prestó un juramento de sangre que le prohíbe revelar el más mínimo detalle sobre su ascendencia.

Su silencio en el carruaje cuando Wu Xi indagó al respecto es la prueba fehaciente de su mordaza impuesta.

¿Existirá una conexión directa entre esa masacre y su linaje? Sus expresiones faciales sugerían lo contrario, pero su pavor instintivo hacia la invocación espectral era innegable.

Ji Xi carecía de interés por las rencillas humanas, así que dio el tema por zanjado y se sumió en su mutismo.

Wu Ruo emuló su postura, canalizando sus energías en su propio cultivo espiritual. El tiempo apremiaba. En la Capital Imperial, los cultivadores con el nivel de poder de Wu Bufang abundaban como la maleza; de hecho, en la alta jerarquía metropolitana, el patriarca sería considerado un combatiente de rango mediocre. Si Wu Ruo arribaba a la metrópolis con sus exiguas reservas de energía, se convertiría en un insecto fácil de aplastar en cualquier instante. Las élites políticas de la ciudad no eran presas fáciles que pudiesen ser manipuladas con la misma ingenuidad con la que manejaba a la familia Wu. Todo movimiento en ese nuevo tablero requería un cálculo milimétrico.

Esa madrugada, Dandan fue el único capaz de dormir con placidez. El resto de los adultos fueron atormentados por vívidas pesadillas de los ciudadanos de Gaoling siendo desgarrados en la oscuridad. El letargo solo acudió a ellos en las horas previas al alba, pero apenas los primeros rayos despuntaron en el horizonte, se vieron obligados a reanudar la marcha.

Atrapados en el apogeo de la temporada de lluvias intensas, el incesante diluvio hizo estragos en la moral de la caravana, sumiéndolos en un estado de melancolía e irritación. Tuvieron que sobrevivir a la miseria del clima durante media luna entera; no fue sino hasta que vislumbraron las imponentes murallas de la Capital Imperial que el peso de la travesía pareció aliviarse de sus hombros.