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Maldición Mortal

En un abrir y cerrar de ojos, llegó el Festival de Adoración a la Luna del decimoquinto día del octavo mes lunar. Días antes de esta fecha, la gente preparaba obsequios para visitar a sus familiares y amigos. Al llegar el día del festival, las personas oraban a los dioses y budas por una buena cosecha, así como por la paz y la salud de sus familias. Por lo tanto, antes de que amaneciera, alrededor de la hora Chou, los plebeyos de la Capital Imperial se levantaron uno tras otro para ofrecer incienso en el Templo del Loto Budista.

Wu Ruo y los suyos no fueron la excepción. Apenas habían dormido un par de horas cuando los despertaron para lavarse, cambiarse de ropa y desayunar. Al ver a Dandan comiendo con los ojos cerrados, no pudieron evitar soltar una carcajada, y en un instante, todos se llenaron de energía.

Una vez que terminaron de desayunar, subieron a los carruajes.

En ese día, las puertas de la Capital Imperial se abrían más temprano para facilitar que los ciudadanos fueran a ofrecer incienso al Templo del Loto Budista.

El Templo del Loto Budista estaba situado en una gran montaña a treinta millas de la capital, y el camino entero estaba repleto de carruajes y jinetes apresurados. Al llegar a la base de la montaña del templo, aún debían subir una escalinata de ochenta y ocho zhang de largo para alcanzar la entrada principal.

En medio del ruidoso bullicio, Dandan finalmente despertó. Al ver a otros niños jugando, bajó emocionado de los brazos de Hei Xuanyi; en menos de lo que tarda en consumirse media vara de incienso, ya se había hecho amigo de ellos. Su apariencia hermosa y adorable hacía que todos lo quisieran.

Hei Gan se quedó para cuidar de Dandan, mientras Wu Ruo, Guan Tong y los demás entraban al templo para ofrecer incienso. Poco después, el salón principal del Templo del Loto Budista quedó envuelto en una espesa neblina blanca.

Incapaces de soportar el denso olor a humo en el interior, Wu Ruo y Hei Xuanyi salieron del salón budista antes que los demás.

Wu Ruo miró hacia la montaña trasera y, señalando una pagoda dorada, comentó:

—Escuché que en esa pagoda guardan muchos artefactos mágicos, y que en su interior incluso hay un artefacto inmortal.

Fue precisamente ese artefacto inmortal lo que causó su separación de Hei Xuanyi en el pasado.

—¿Un artefacto inmortal? ¿De verdad? —preguntó Hei Xuanyi. Él era aficionado a la forja de armas y artefactos, por lo que su interés se despertó de inmediato—. En este mundo ya no quedan muchos de esos; si pudiera echarle un vistazo, el viaje hasta aquí no habría sido en vano.

—¿Quieres ver el artefacto inmortal? —Wu Ruo rio—. Pues olvídalo. A excepción del abad, los ancianos del Templo del Loto Budista, el Gran Preceptor y el Emperador, no se permite la entrada a nadie más. Además, las puertas de la pagoda siempre están cerradas, y el lugar está custodiado por múltiples Centinelas, tanto dentro como fuera. Hasta el día de hoy, nadie ha logrado irrumpir con éxito.

Si no estuviera custodiado por Centinelas con energía espiritual de noveno nivel, estaba seguro de que, con su arte de ocultamiento de sombras, podría evadir su vigilancia y destruir ese artefacto. Lástima que, incluso después de absorber la energía espiritual de Jing Lun, apenas logró avanzar al sexto nivel. Aún le faltaban tres niveles más para alcanzar el noveno.

Hei Xuanyi apartó la mirada. Solo deseaba contemplar el artefacto inmortal, pero no tenía el menor interés en pelear contra monjes Centinela ni en asaltar la pagoda.

—Vamos a dar una vuelta por otros lugares —dijo Wu Ruo, tomándolo de la mano—. Seguro que el templo tiene zonas más tranquilas.

Ambos caminaron hacia el patio trasero. Frente a ellos apareció un anciano monje vestido con una casulla roja. Tenía un semblante sumamente benevolente y una cálida sonrisa, destacando por sus largas cejas blancas. Sostenía un gran báculo dorado y lo seguían seis jóvenes monjes novicios.

Al ver al anciano monje, los peregrinos cercanos se acercaron con alegría y le hicieron una reverencia.

—Saludos, Anciano Tong Zhou.

—Saludos, benefactores —respondió el Anciano Tong Zhou con una sonrisa, devolviendo el gesto.

Los peregrinos lo rodearon, preguntándole con entusiasmo sobre sus fortunas recientes.

—Anciano Tong Zhou, ¿podría calcular para mí cuándo se casará mi hijo?

—Anciano Tong Zhou, mi pequeña hija ha tenido muy mala suerte últimamente. ¿Podría ver a qué se debe?

—Anciano Tong Zhou, mi esposo salió hace más de medio año y aún no ha regresado. ¿Puede adivinar si se encuentra a salvo?

—Anciano Tong Zhou…

Al escuchar las preguntas de la multitud, Wu Ruo se acercó con cierta curiosidad.

Este anciano parece tener un nivel de cultivo respetable. Me pregunto si será capaz de predecir mi destino.

El Anciano Tong Zhou fue extremadamente amable y respondió a las preguntas de cada uno de ellos sin excepción.

Los peregrinos no fueron codiciosos; una vez que obtuvieron la respuesta que buscaban, le agradecieron y se marcharon. En poco tiempo, solo quedaron Wu Ruo y Hei Xuanyi.

El Anciano Tong Zhou se sorprendió brevemente al verlos a los dos, pero luego sonrió con afabilidad.

—Me pregunto qué desean saber estos dos benefactores.

—Por el momento, no sabemos exactamente qué queremos preguntar —dijo Wu Ruo, mirando a Hei Xuanyi a su lado—. ¿Podría el Anciano Tong Zhou decirnos simplemente lo que vea conveniente?

—Por supuesto, pero… —asintió levemente el anciano.

—Hable sin reservas —lo instó Wu Ruo.

El Anciano Tong Zhou dirigió su mirada hacia Hei Xuanyi.

—A juzgar por su fisionomía, este benefactor tiene una apariencia extraordinaria, un aura excepcional y, sin lugar a duda, un estatus sin igual; sin embargo, carga con demasiadas responsabilidades sobre sus hombros. Este viejo monje le regalará unas palabras: dejar de lado esas responsabilidades podría no ser algo malo en absoluto.

Hei Xuanyi entrecerró los ojos y agradeció con sinceridad:

—Agradezco sus palabras, Anciano Tong Zhou.

Luego, el anciano se volvió hacia Wu Ruo, examinando su rostro por un momento antes de hablar.

—Benefactor, su fisionomía es verdaderamente peculiar. La habilidad de este viejo monje es limitada y no puedo discernir mucho. No obstante, aún tengo algo que decirle: ya que tuvo la fortuna de obtener cierta oportunidad predestinada, debería atesorarla. Si llegara a haber una próxima vez, tal vez no tenga tanta suerte.

Wu Ruo se quedó en silencio.

Aunque este monje no podía ver su destino futuro, al parecer había logrado discernir su renacimiento.

El Anciano Tong Zhou volvió a mirar a Hei Xuanyi y sonrió.

—Aunque ambos benefactores son hombres, comparten los rasgos del vínculo matrimonial. Este viejo monje recuerda un dicho popular: “Se necesitan cien años de cultivo para cruzar un río en el mismo barco, y mil años de cultivo para compartir la misma almohada”. Es muy probable que el destino de ustedes sea exactamente así. Sin embargo, su conexión es sumamente extraña. El hilo de su relación marital claramente dictaba que solo duraría quince cortos años y, no obstante, parece que ahora tienen el potencial de caminar juntos por muchísimo tiempo. Sea como fuere, lo que se obtiene con tanta dificultad debe ser valorado el doble. No se pierdan el uno al otro nuevamente, o el arrepentimiento será tardío.

—¿Quince años? —preguntó Hei Xuanyi, frunciendo el ceño de inmediato.

Wu Ruo guardó silencio nuevamente.

En su vida pasada, su matrimonio con Hei Xuanyi había durado precisamente alrededor de quince años.

—Amitabha —el Anciano Tong Zhou juntó las manos en oración—. Esto es todo lo que este viejo monje puede ver. Si he dicho algo desagradable, les ruego a ambos benefactores que me disculpen.

—Le agradecemos por leer nuestras fisionomías, Anciano Tong Zhou.

Wu Ruo y Hei Xuanyi se dieron la vuelta y se alejaron.

El anciano los observó partir y dejó escapar un ligero suspiro.

—Anciano, ¿por qué suspira? —preguntó un joven novicio detrás de él. Jamás había escuchado suspirar al anciano, por lo que no pudo evitar sentirse intrigado.

—Es solo que acabo de tener el presentimiento de que algo terrible está a punto de sucederle a ese benefactor —volvió a suspirar el Anciano Tong Zhou—. Solo espero que no se convierta en realidad.

—Dado que el anciano presiente un infortunio, entonces debería advertirle a tiempo para evitar que ocurra.

El Anciano Tong Zhou se quedó en silencio.

Él solo tenía el presentimiento de que se avecinaba un desastre, pero le era imposible saber de qué se trataba, ni si realmente llegaría a materializarse.

Una vez que salieron del campo de visión del Anciano Tong Zhou, Wu Ruo soltó un profundo suspiro de alivio.

Los monjes del Templo del Loto Budista definitivamente no debían ser subestimados. Quizás, debido a la inmensa cantidad de buenas obras que realizaban, este anciano había sido capaz de descifrar ciertos misterios en su rostro. Wu Chenzi también dominaba el arte de leer la fisionomía y la adivinación, pero no había notado absolutamente nada inusual en él; no sabía si considerarlo una bendición o una desgracia.

En ese momento, un pequeño novicio de unos ocho o nueve años se acercó y le dijo a Wu Ruo:

—Benefactor, un invitado distinguido de nuestro templo desea verle.

—¿Quién? —preguntó él.

El pequeño monje extendió la palma de su mano, revelando dos palabras escritas en ella: “Príncipe Heredero”.

Wu Ruo miró a Hei Xuanyi. Anteriormente, había prometido mantenerse alejado de Ling Mohan y evitar cualquier encuentro con él en la medida de lo posible.

Hei Xuanyi asintió levemente, indicándole que fuera a verlo.

Ahora tenían una relación de cooperación; reunirse con él sería inevitable.

Wu Ruo le pidió al joven monje que los guiara.

El novicio los condujo a las habitaciones del abad, pero solo encontraron al monje superior en su interior.

Un destello de confusión cruzó por los ojos de Wu Ruo.

El abad les sonrió levemente y tocó el muro que separaba la habitación contigua.

—El invitado distinguido se encuentra justo al lado.

De inmediato, una sección oculta en la pared fue empujada desde el otro lado. Ling Mohan salió de la habitación contigua, seguido por un monje de mediana edad.

—Mis disculpas por interrumpirte en un día de peregrinaje como hoy —dijo Ling Mohan—, pero este príncipe tiene un asunto verdaderamente importante, de ahí la necesidad de organizar nuestro encuentro de esta manera. —Se volvió hacia el monje de mediana edad—. Anciano Tong Ji, por favor, explíquele la situación de mi Padre Imperial.

Él sabía que Wu Ruo vendría hoy al templo a ofrecer incienso, razón por la cual lo había estado esperando aquí.

—Sí —el Anciano Tong Ji hizo una reverencia ante Wu Ruo y Hei Xuanyi, para luego relatar brevemente su experiencia al tomarle el pulso al monarca—. Este viejo monje le ha tomado el pulso al Emperador en cinco ocasiones distintas. Su cuerpo de dragón se encuentra en óptimas condiciones, sin anomalía alguna. Sin embargo, al emplear un artefacto mágico budista, descubrí una línea oscura que se originaba en los talones del Emperador, ascendía hacia su cintura y continuaba serpenteando hasta llegar a su cuello, donde se condensaba formando el capullo de una flor. Este viejo monje jamás había atestiguado un fenómeno semejante. Ni el abad ni los demás ancianos han oído hablar de tal enfermedad. Me pregunto si este joven benefactor sabrá de qué se trata.

De no haber sido por la insistencia inquebrantable de Ling Mohan sobre el deterioro de la salud del Emperador, él jamás se habría atrevido a sacar el artefacto mágico de su secta para examinar su cuerpo mientras dormía. Aquello era un crimen de altísima traición y falta de respeto.

Wu Ruo frunció el ceño con severidad.

—Eso… suena como síntomas de envenenamiento.

—No es veneno —negó el Anciano Tong Ji moviendo la cabeza—. El pulso del Emperador es apacible y su sangre es completamente normal.

Wu Ruo, por supuesto, tenía muy claro que no podía ser un simple envenenamiento. Cada generación de emperadores estaba protegida por el Qi Púrpura Imperial; atentar contra su vida no era una tarea sencilla. De lo contrario, Wu Chenzi no habría esperado tanto tiempo, aguantando hasta que su bisnieto alcanzara la edad adecuada para heredar el trono.

—Los síntomas descritos por el anciano —intervino Hei Xuanyi con voz gélida y solemne— se asemejan vagamente a una maldición que presencié en uno de los reinos fronterizos del Imperio Tianxing.

Todos se sobresaltaron.

—¿Una maldición?

—En efecto —continuó Hei Xuanyi—. Se dice que este arte maldito exige una vida a cambio de otra; usar la propia vida para maldecir a alguien con la muerte. Para que el conjuro tenga éxito, se requiere obtener cabellos de distintas partes del cuerpo de la víctima, al igual que su esencia de sangre. Posteriormente, el maldito comienza a debilitarse gradualmente como si padeciera una grave enfermedad, pero es imposible diagnosticar la causa. La maldición solo se revela bajo el escrutinio de un artefacto mágico. Por lo general, esta maldición mortal se manifiesta cuando dos individuos poseen un nivel espiritual similar, y el odio es tan abismal que, al ser incapaz de asesinar al oponente por medios convencionales, el agresor recurre a sacrificar su propia existencia.

El rostro de Ling Mohan se ensombreció.

—Pero mi Padre Imperial cuenta con la protección del Qi Púrpura. ¡Es imposible que caiga víctima de una maldición con tanta facilidad!

Hei Xuanyi le lanzó una mirada distante.

—Si el maleficio fue lanzado por múltiples sacerdotes de alto nivel actuando en conjunto, ¿acaso crees que la maldición fallaría?

Ling Mohan lo miró con furia contenida.

—¿Acaso un sacerdote de alto nivel sería tan estúpido como para ofrecer su propia vida? Y además, ¿cuántos sacerdotes de alto nivel se necesitarían para perpetrar semejante maldición?

—Por supuesto que no lo harían —replicó Hei Xuanyi—. Sin embargo, si son obligados a ejecutarlo en contra de su propia voluntad, entonces la situación es completamente distinta.

Ling Mohan se quedó paralizado.

Wu Chenzi era, después de todo, el Primer Gran Preceptor del Imperio Tianxing, y su poder espiritual había alcanzado el noveno nivel. Con solo emplear el Arte de la Palabra Espiritual, sería perfectamente capaz de doblegar y controlar a cualquier sacerdote que se encontrara por debajo del octavo nivel. Bajo tales circunstancias, forzarlos a desatar una maldición colectiva bien podría culminar en un éxito rotundo.

—Deberías sentirte afortunado de que no te haya maldecido a ti —señaló Wu Ruo con tono forense y calculador.

Wu Chenzi no sería tan necio como para desperdiciar el valioso recurso de múltiples sacerdotes de alto nivel maldiciendo a un simple Príncipe Heredero. Secuestrar y someter a figuras de tal poder no era una hazaña fácil. Además, recolectar muestras de cabello de las distintas partes del cuerpo del príncipe presentaba un desafío monumental. Pero con el Emperador, la dinámica era distinta: Wu Chenzi solo tenía que ordenarle a su nieta que recolectara el cabello en secreto mientras compartía el lecho imperial con el monarca.

Era evidente que su suposición anterior sobre Wu Chenzi recurriendo a métodos vulgares como el veneno o la Magia Gu para atentar contra el Emperador había sido sumamente ingenua.

—Si en verdad ha sido víctima de este arte oscuro —preguntó Ling Mohan, presa de la desesperación—, ¿existe alguna manera de romper la maldición?

—Yo no soy sacerdote, así que desconozco los pormenores de dicho maleficio —respondió Hei Xuanyi estoicamente—. Lo mejor será que consigas a un sacerdote de confianza para que examine al Emperador.

Ling Mohan dirigió su mirada hacia Wu Ruo.

—¿Estás seguro de que mi Padre Imperial no ha sido envenenado?

Wu Ruo entrecerró los ojos.

—Deberías saber que los venenos comunes son inútiles contra el Emperador; tampoco es alguien a quien se pueda envenenar a la ligera. Personalmente, jamás he visto ni escuchado sobre síntomas como estos. Por supuesto, mis habilidades médicas no son excepcionales; que yo no los haya visto o escuchado no significa que tal veneno no exista. Te aconsejo que invites a varios médicos para que evalúen la condición de tu Padre.

Desde el momento en que el Anciano Tong Ji mencionó la necesidad de utilizar un artefacto mágico para vislumbrar la verdadera condición física del monarca, quedó dolorosamente claro que la situación iba mucho más allá de un simple envenamiento.

Ling Mohan bajó la mirada, abrumado.

—Si no hay nada más que discutir, nos retiraremos primero. Mis padres nos están esperando en el salón delantero.

Wu Ruo tomó a Hei Xuanyi de la mano y juntos abandonaron los aposentos del abad.

Ling Mohan apretó los labios con fuerza mientras observaba sus figuras alejarse.

El esposo de Wu Ruo no solo irradiaba un aura inigualable; sus modales eran regios y su forma de hablar rebosaba elegancia. No era de extrañar que Wu Ruo estuviera cautivado por él. Además, una sola mirada desapegada suya bastaba para infundir temor reverencial, un rasgo exclusivo de aquellos acostumbrados a residir en las cumbres del poder absoluto. Resultaba evidente que el esposo de Wu Ruo no era un individuo ordinario. Él mismo había ordenado investigar a Hei Xuanyi en el pasado, pero sus hombres no lograron desenterrar un solo indicio; la identidad de aquel hombre era un absoluto enigma.

Nada más salir del patio del abad, Wu Ruo se volvió hacia Hei Xuanyi.

—¿Cómo es que sabías sobre esa maldición?

Hei Xuanyi rememoró las circunstancias de aquel evento.

—Hace un par de años, cuando apenas habíamos arribado a la frontera del Imperio Tianxing, nos topamos con dos sacerdotes varones. Uno de ellos ya era un cadáver. El otro estaba sentado a su lado, con la mirada vacía, murmurando incesantemente: “Qué extrema crueldad”. Al interrogarlo, descubrimos que el sacerdote muerto había traicionado los sentimientos de una sacerdotisa y, en consecuencia, ella le impuso la Maldición de la Muerte. Los síntomas del maldito eran idénticos a los del Emperador: en el instante exacto en que el capullo de la flor florece, el sentenciado perece irremediablemente. Lanzar la Maldición de la Muerte no garantiza el éxito pero, se logre o no el objetivo, aquel que convoca el maleficio está destinado a morir.

—¿Y de verdad desconoces el método para romper la maldición? —insistió Wu Ruo.

—No es que lo desconozca —aclaró Hei Xuanyi—. Es que es irremediable. No existe cura alguna a menos que el ejecutor del conjuro siga con vida.

Wu Ruo se quedó callado.

En efecto, era imposible romperla. El precio de activar la maldición era la muerte instantánea del lanzador.

Por fortuna, los sacerdotes de alto nivel escaseaban, y obtener muestras de cabello de múltiples zonas del cuerpo de una persona era un reto logístico colosal. De lo contrario, asesinar a cualquiera con un mero capricho del odio sería aterradoramente fácil.

—¿Crees que debería afeitarme todo el vello de mi cuerpo al llegar a casa? —preguntó de pronto Wu Ruo—. Así evitaré que Wu Chenzi tome muestras para maldecirme.

Un leve destello de diversión brilló en las profundidades de los ojos de Hei Xuanyi.

—Si le resultara tan sencillo acceder a tus cabellos, ¿por qué no asesinarte de un solo golpe? ¿Para qué desperdiciar tanto esfuerzo en intrigas inútiles?

Tenía razón.

Una suave sonrisa floreció en las comisuras de los labios de Wu Ruo.