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No caigas en su trampa

—Conque eran ustedes dos, par de escorias. —Jing Lun escupió con desdén, alzó la mano a una velocidad vertiginosa y arrojó la Píldora del Espíritu Divino de Grado Supremo hacia la entrada principal—: Gui San, llévate la píldora.

—Sí. —Un miembro del clan de los fantasmas apareció en la entrada, atrapó la píldora y se desvaneció de inmediato entre las sombras.

La mirada de Hei Xuanyi se afiló; la uña de su pulgar rasgó velozmente su dedo índice, extrayendo una gota de sangre. Con un ágil movimiento de sus dedos, disparó la gota, impactando con precisión en la espalda de Gui San. Una explosión ensordecedora resonó y el espectro quedó reducido a polvo; la píldora salió volando de sus manos. En cuestión de segundos, otro fantasma oculto en la oscuridad la recogió y emprendió la huida.

Los guardias se apresuraron a perseguirlo.

Jing Lun sabía que no era rival para Hei Xuanyi y los suyos, por lo que no tenía intención de entablar un combate directo. Retrocedió rápidamente hacia donde estaban sus hombres y desplegó un arte secreto, invocando a cientos de esqueletos sepultados bajo tierra para interceptar a los guardias. Luego, sacó una bomba de humo y la arrojó hacia Hei Xuanyi y el Administrador Lu. El artefacto estalló con un estruendo, inundando la casa de subastas con una densa niebla blanca en un instante.

—¡Vámonos! —bramó Jing Lun.

Con reflejos implacables, Hei Xuanyi atrapó el brazo del fugitivo y lo estampó violentamente contra el suelo. El impacto fue brutal; Jing Lun quedó tendido, retorciéndose de dolor e incapaz de incorporarse, mientras el resto de sus cómplices lograba escapar con éxito.

Al ver que el peligro inminente se disipaba, Wu Ruo se acercó a Hei Xuanyi con premura.

—¿Están todos bien? —preguntó.

Al escuchar la voz de Wu Ruo, Jing Lun abrió los ojos con gran esfuerzo. Lo miró fijamente y, señalando a Hei Xuanyi, articuló con extrema dificultad:

—No… caigas… en… su… trampa.

Los ojos de Hei Xuanyi se oscurecieron de golpe. Con un simple chasquido de sus dedos, hizo estallar la cabeza de Jing Lun. En un segundo, una lluvia macabra de sesos, sangre, carne y fragmentos de hueso salió disparada en todas direcciones, salpicando las túnicas de Wu Ruo y los demás.

Wu Ruo se quedó petrificado en su sitio, contemplando el cadáver decapitado. ¿Qué quiso decir con eso?

Con la muerte de su invocador, los esqueletos se desplomaron al unísono, desmoronándose en pilas de huesos podridos.

—Cuñado, ¿te encuentras bien? —indagó Hei Xuantang con cautela—, ¿te asustaste?

—No. —Wu Ruo giró el sombrero de velo sobre su cabeza, pasando la parte manchada de sangre hacia atrás y dejando la gasa limpia al frente—. Menos mal que el velo me protegió, de lo contrario, tendría el rostro cubierto de sangre.

—¿Quién se atreve a causar alboroto en mi territorio? —Una voz profunda y resonante retumbó desde la entrada.

Los presentes se sobresaltaron.

—Es el Señor del Mercado.

—El Señor del Mercado ha llegado.

—¿Ese es el Señor del Mercado? Es la primera vez que lo veo.

Wu Ruo, Hei Xuanyi y su grupo dirigieron la mirada hacia el umbral. Allí se erguía un individuo envuelto en una capa negra, con el rostro oculto tras una máscara grotesca y aterradora, escoltado por un batallón de guardias.

Wu Ruo se quedó atónito observando al infame Señor del Mercado; una conmoción indescriptible lo sacudió por dentro. La vestimenta y la apariencia de este hombre eran idénticas a las del misterioso benefactor que le había otorgado su renacimiento en la vida pasada. Incluso su voz era la misma.

Rápidamente, bajó la voz y le preguntó a Hei Xuanyi:

—¿De verdad ignoras la identidad del Señor del Mercado?

—Lo ignoro —respondió Hei Xuanyi con absoluta certeza.

Un destello de duda cruzó la mente de Wu Ruo.

Eso es muy extraño.

En mi vida anterior, Hei Xuanyi lo conocía perfectamente. Sin embargo, eso ocurrió trece años en el futuro; tal vez sus caminos se cruzaron más adelante.

El Administrador Lu se acercó al recién llegado y le rindió un informe detallado de lo acontecido.

Tras escuchar el relato, el Señor del Mercado no mostró ira alguna.

—Entonces —indagó con indiferencia—, ¿mi Píldora del Espíritu Divino de Grado Supremo fue robada en mis propias narices?

—Así es.

El enmascarado recorrió con la mirada el suelo sembrado de huesos y entrecerró los ojos. Avanzó hasta el cadáver de Jing Lun, lo pisoteó con desdén y, de pronto, levantó la cabeza para fijar su atención en Hei Xuanyi. Sostuvo un prolongado duelo de miradas con él a través del velo negro, luego desvió su escrutinio hacia Hei Xuantang por un momento y, finalmente, sus ojos se posaron sobre Wu Ruo.

Su escrutinio era excesivamente penetrante, como si la tela negra frente a su rostro no fuera más que un simple adorno; su mirada atravesó el velo y se clavó directamente en las pupilas de Wu Ruo.

Wu Ruo sintió que lo desnudaban hasta el alma y contuvo el aliento por inercia. ¿Acaso este hombre descubrió que absorbí toda la energía espiritual de Jing Lun?

Hacía un momento, al confirmar la muerte del sujeto, pensó que sería un completo desperdicio dejar que toda esa energía se disipara en el vacío. Aprovechando el breve margen de tiempo, drenó por completo el poder del cadáver. Después de todo, habían sido los subordinados de ese hombre quienes le robaron su píldora; cobrar su energía espiritual como compensación era lo justo. Ahora, rebosante de energía, calculaba que estaba listo para avanzar de nivel en su cultivo.

El Señor del Mercado se dio la vuelta y le ordenó al Administrador Lu:

—Arresten a todos los responsables de este disturbio.

—Entendido. —Los guardias cercaron de inmediato al grupo de Wu Ruo.

Hei Xuantang frunció el ceño, visiblemente ofuscado.

—Nosotros no causamos ningún alboroto, ¿qué tenemos que ver en esto?

—Si están libres de culpa, se les permitirá marcharse una vez que se esclarezcan los hechos —replicó un guardia.

—¡Papá! —Dandan, a quien Hei Xuantang había dejado en el suelo poco antes, corrió ansioso con sus cortas piernas y se aferró con fuerza al muslo de Wu Ruo.

El ojo de Wu Ruo tembló de forma imperceptible.

Este hijo mío es un tonto, ¿por qué tuvo que venir corriendo justo en este momento?

El Señor del Mercado agarró a Dandan por el cuello de la ropa, levantándolo en el aire mientras lo observaba con los ojos entrecerrados.

—¡Eres un hombre malo, suéltame ya! —exclamó el niño furioso, lanzando patadas al rostro del enmascarado. Los espectadores no pudieron evitar sentir un escalofrío de terror por el pequeño.

Sin embargo, el hombre no le prestó atención a la rabieta del niño. Giró la cabeza hacia Wu Ruo y preguntó:

—¿Es tu hijo?

—Así es. Le ruego al Señor del Mercado que me devuelva a mi hijo.

El hombre resopló con frialdad y se marchó, llevándose a Dandan colgando de la ropa.

—¡Papá, padre! —gimoteó Dandan, mirándolos con ojitos lastimeros.

Wu Ruo dio dos pasos apresurados hacia adelante, pero Hei Xuanyi le bloqueó el paso.

—No te preocupes, ese individuo no lastimará al niño.

Wu Ruo asintió y se marchó escoltado por los guardias.

—Segundo hermano… —gritó Wu Xi con ansiedad desde la distancia al ver cómo se lo llevaban.

—Señorita Xi, no se alarme —la tranquilizó Hei Gan—. El amo y los demás no asesinaron a ningún guardia; el Señor del Mercado no les hará daño.

—¿Y cuándo los dejará salir? —preguntó ella.

El anciano que había estado conversando con Wu Ruo antes, intervino:

—Pequeña, todos los presentes fuimos testigos de que tu hermano y su grupo no atacaron a los guardias. Como máximo, los liberarán en un par de días.

—Gracias por la información, anciano. —Wu Xi miró a Hei Gan—: ¿Qué hacemos ahora?

—Nuestro pase de entrada vence antes del anochecer —explicó Hei Gan—. Nos reuniremos con el Mayor Numu en la puerta principal y saldremos de aquí. Mañana a primera hora, compraremos nuevos pases y volveremos a investigar.

Wu Xi dudó un instante, pero terminó asintiendo.

Los guardias condujeron a Wu Ruo, Hei Xuanyi y al resto hasta la residencia del Señor del Mercado. Allí les confiscaron los sombreros de velo y los separaron, llevándolos a distintas áreas del recinto.

A Wu Ruo lo escoltaron hasta un jardín repleto de flores y plantas, y lo encerraron en una inmensa jaula de hierro ubicada en el centro del lugar. El material de los barrotes era sumamente peculiar; en el mismo instante en que las yemas de sus dedos rozaron el metal, una corriente helada y penetrante le caló hasta los huesos. Sintió como si hubiera caído en una cueva de hielo y un temblor incontrolable recorrió su cuerpo.

Tras aprisionarlo, los guardias se retiraron en silencio. Durante las horas siguientes, ni una sola alma pasó por las cercanías, ni acudió nadie a interrogarlo sobre los incidentes del día. No fue hasta la hora de la cena que un guardia regresó cargando una gran caja de comida.

Los platillos en su interior eran un festín opulento: había pollo, pato, pescado al vapor, costillas y un estofado. La comida lucía tan exquisita y despedía un aroma tan apetitoso que parecía un banquete preparado para un huésped de honor.

Wu Ruo humedeció las puntas de sus palillos en las salsas de cada plato; solo cuando confirmó que no contenían veneno, se dispuso a comer.

Una vez que quedó satisfecho, el guardia recogió la caja y se marchó.

Con la llegada del crepúsculo, los faroles del jardín se encendieron, tiñendo el vasto patio con un resplandor carmesí.

Desde que cayó la noche, Wu Ruo no pudo sacudirse la inquietante sensación de que alguien lo observaba desde las sombras.

Escrutó sus alrededores sin hallar ni rastro de presencia humana. Esa opresiva vigilancia fantasma perduró hasta la hora de la medianoche.

A la mañana siguiente, el Señor del Mercado se materializó frente a él.

Se paró frente a la jaula con las manos entrelazadas a la espalda, clavando su mirada en el prisionero. Lo escrutó durante tanto tiempo que Wu Ruo comenzó a sentirse francamente incómodo, hasta que por fin rompió el silencio:

—¿Tu nombre es Wu Ruo, verdad?

Asumiendo que había obtenido su nombre a través de Hei Xuanyi, asintió levemente.

—¿Mi hijo y mi esposo se encuentran bien? —preguntó.

—Anoche, tu querido hijo consumió cinco tazones de sopa de aleta de tiburón de mis reservas, tres tazones de nido de golondrina sangrienta, dos gallinas de Guinea, tres platos de gorriones crujientes dorados y medio cordero asado. ¿Tú qué crees? ¿Crees que está pasándola mal? —Las palabras emergieron de los labios del hombre casi a través de los dientes apretados—. Siendo tan diminuto, ¿cómo es capaz de tragar tantas raciones?

Wu Ruo guardó silencio un instante, sintiéndose un poco avergonzado.

—Él no solía ser así —se justificó—. Supongo que está en plena etapa de crecimiento y por eso come tanto.

El Señor del Mercado bufó con hastío, retiró el candado de la jaula y le permitió salir.

—Si me explicas cómo fue que el sujeto al que le volaron la cabeza ayer logró invocar a esos esqueletos, te dejaré marchar.

Wu Ruo frunció el ceño con desconfianza.

—Yo no practico las artes esotéricas de ese hombre, ¿cómo voy a saber qué método usó para invocarlos?

Estuvo a punto de sugerir que Hei Xuanyi dominaba ese mismo arte secreto y que podría pedírselo prestado para una demostración. Sin embargo, el miedo de que este individuo asociara a su esposo con Jing Lun lo obligó a sofocar esa idea.

—Limítate a describirlo como recuerdes —replicó el hombre—. Solo quiero corroborar si la versión de todos concuerda.

—Está bien.

Wu Ruo recreó los sucesos del día anterior sin escatimar en un solo detalle de los movimientos de los involucrados. Sin embargo, al llegar a la parte en que Jing Lun invocó a los espectros óseos, el Señor del Mercado lo obligó a repetir los gestos físicos una y otra vez.

—Jamás había presenciado a un conjurador capaz de usar esqueletos como tropas. Repite la secuencia; quiero examinarla con mayor precisión.

—Fue exactamente así… —Wu Ruo ejecutó la serie de movimientos nuevamente.

—Todavía no logro captarlo por completo. Hazlo una vez más.

Wu Ruo le lanzó una mirada fulminante. Ya era la décima vez que lo obligaba a repetir esa farsa. ¿Qué importaba si memorizaba las posturas del arte secreto? La esencia espiritual de cada cultivador era inherentemente distinta; resultaba imposible replicar una técnica sin la resonancia adecuada.

No obstante, estando a merced del amo y señor de ese lugar, no le quedó más remedio que tragar su ira y obedecer.

Cuando completó la secuencia una vez más, el Señor del Mercado ni siquiera se dignó a mirarlo antes de exigir:

—Otra vez.

Apretando los dientes, Wu Ruo cedió de nuevo.

—Sigo sin verlo con claridad. Otra vez.

Wu Ruo lo hizo una vez más.

—…

—Todavía me resulta confuso…

¡Ya iban cincuenta y siete veces que lo obligaba a repetir el mismo estúpido movimiento!

Wu Ruo rechinó los dientes, al borde del colapso.

Este maldito lo está haciendo a propósito; se está vengando por los costosos suplementos que devoró mi hijo.

—Esta es la última vez —declaró, sofocando su indignación. En su mente, reconstruyó la secuencia fluida y letal que Hei Xuanyi había empleado justo antes de que él absorbiera su energía espiritual. Aquellos gestos eran perturbadoramente idénticos a los de Jing Lun, y ambos culminaban en la invocación de espectros óseos. En teoría, pertenecían a la misma rama del Camino Fantasmal.

El Señor del Mercado lo miró de soslayo.

—No importa cuántas veces lo repitas. A simple vista, parece que no tienes ninguna intención de salir de aquí.

Wu Ruo sintió el impulso asesino de estrangularlo allí mismo.

—¿Y por qué no querría largarme de este encierro?

—Te ordené replicar el procedimiento, pero te limitas a imitar la carcasa física sin infundirle un ápice de energía espiritual. Con razón resulta tan dispar cada vez. —El hombre soltó una carcajada lúgubre—. Y no te atrevas a fingir que careces de cultivo. Aunque uses ese brazalete para enmascarar tu esencia, puedo percibir claramente las fluctuaciones de tu energía espiritual.

Wu Ruo enmudeció.

Este individuo es verdaderamente aterrador. Si ni siquiera Wu Chenzi era capaz de detectar mi fuerza interna, ¿cómo es que este sujeto logró descifrarla con tanta facilidad?

La voz del enmascarado adquirió un tono cavernoso:

—Te concederé una última oportunidad. Si no ejecutas la técnica correctamente esta vez, te pudrirás en este jardín por el resto de tu vida.

Inhaló una bocanada de aire, forzando la calma en su sistema.

—Abra bien los ojos, anciano. Lo ejecutaré por última vez. Si decide seguir comportándose de manera irracional, dejaré de lado la diplomacia.

—Me encantaría ver cómo renuncias a esa supuesta cortesía —lo desafió.

Sin molestarse en responder a sus provocaciones, Wu Ruo replicó las intrincadas posturas de Hei Xuanyi, pero esta vez, canalizó su propia energía espiritual a través de sus meridianos.

El Señor del Mercado no apartó los ojos ni un solo segundo, devorando cada uno de sus movimientos.

Al ejecutar el último trazo, Wu Ruo tajó el aire con la ferocidad de una espada desenvainada, apuntando oblicuamente hacia el suelo.

De pronto, la tierra tembló con una violencia desmesurada.

Wu Ruo se paralizó. Atónito, observó cómo el suelo se resquebrajaba bajo sus pies con sonoros estallidos, dando paso a una marea de huesos blancos que emergían de las profundidades; a simple vista, superaban los quinientos esqueletos.

La infestación macabra se extendió incluso a los calabozos subterráneos. Al ver los huesos brotar del suelo de su celda, Hei Xuantang se llevó un susto de muerte y se aferró desesperadamente al brazo de Hei Xuanyi.

—¡Maldición, casi me matan del susto! Creí que había emergido un monstruo gigante —exclamó.

Hei Xuanyi entrecerró sus oscuros ojos.

—¿Quién acaba de activar el Arte de los Huesos Blancos? —indagó Hei Xuantang, alzando el rostro hacia su hermano mayor—. Hermano, ¿crees que Xiu Jun vino a buscarnos?

—Lo dudo. —Hei Xuanyi evaluó a los espectros óseos con gélida serenidad—. Carecen de intención asesina y no nos han atacado. Si te fijas, los esqueletos parecen desorientados, sin un propósito claro; lo más probable es que hayan sido conjurados por un tercero.

—¿Entonces quién fue?

—Lo ignoro.

Mientras tanto, el misterioso conjurador objeto de su debate contemplaba con total estupor a los muertos vivientes que brincoteaban y se tropezaban frente a él.

—Pero… esto…

Seguramente no fui yo quien invocó a esta legión de podredumbre, ¿verdad?

El Señor del Mercado estalló en cólera glacial:

—¡Así que estabas confabulado con los ladrones que robaron mi píldora!

Wu Ruo palideció.

Con un empujón brutal, el hombre lo arrojó de regreso al interior de la jaula.

—Pudre tu existencia aquí dentro, entonces.

Wu Ruo miró sus propias manos con completa incredulidad. Él no compartía la misma línea de sangre que el clan de Hei Xuanyi, ¿cómo diablos había logrado materializar magia nigromántica? No puede ser obra mía, definitivamente no.

Levantó la vista hacia el Señor del Mercado, quien aseguraba los pesados cerrojos de la puerta de hierro, y su expresión se ensombreció:

—Estábamos dispuestos a desembolsar treinta millones de taeles por la Píldora del Espíritu Divino de Grado Supremo. ¿Bajo qué lógica seríamos cómplices de esa escoria? Si de verdad estuviéramos conspirando juntos, ¿por qué ejecutaríamos al mismo ladrón que intentó robarla? Te sugiero que uses un poco el intelecto antes de hablar.

El carcelero terminó de sellar la jaula y sentenció:

—Si no me devuelven la píldora de inmediato, venderé a tu mocoso al mejor postor.

—¡Ni se te ocurra! —Wu Ruo se aferró violentamente a los barrotes, clavándole una mirada desbordante de furia letal—. Si te atreves a tocarle un solo cabello a mi hijo, te arrastraré conmigo al infierno.

El enmascarado bajó la mirada hacia las manos que aferraban el metal y soltó un desdén silente:

—Antes de soñar con arrastrarme a la tumba, ¿estás seguro de que tus extremidades no se pudrirán primero?

Recién en ese momento, Wu Ruo se percató de que una gruesa capa de escarcha se estaba extendiendo por sus dedos, congelando su carne contra la celda. Retiró las manos con un tirón espasmódico.

Con un ligero bufido, el Señor del Mercado hizo girar las llaves en el aire y le dio la espalda, marchándose sin prisa.

—¡Maldita sea! —Maldijo Wu Ruo, perdiendo su habitual compostura, y le asestó una violenta patada a los barrotes.

Durante los siguientes dos días, los guardias continuaron llevándole sus raciones a la hora estipulada, pero el amo del recinto no volvió a mostrarse. Justo cuando su mente maquiavélica empezaba a trazar un método de escape, uno de los centinelas abrió la pesada puerta de hierro por voluntad propia y le notificó:

—Eres libre, puedes marcharte.