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Es exactamente esta sensación

Al entrar en la Ciudad Imperial, era justo el mediodía, el momento de mayor afluencia. Las calles bullían con el ir y venir de transeúntes, desde prósperos mercaderes y viajeros hasta la nobleza de diversas naciones. El incesante flujo de carruajes tejía una atmósfera de vivaz bullicio.

Wu Xi y Dandan, quienes jamás habían pisado la Ciudad Imperial, se asomaron por la ventana del carruaje apenas cruzaron las murallas, absortos en el paisaje exterior. A ambos lados de la gran avenida se alzaban imponentes edificios en apretadas hileras; sus interiores ostentaban una decoración de elegancia sobria que despertaba el deseo instintivo de entrar a explorar. La vestimenta de los transeúntes que rozaban los bordes del camino se inclinaba hacia una suntuosidad que la Ciudad de Gaoling jamás podría igualar.

—¡Guau! —exclamó Wu Xi, desbordante de júbilo, mientras discutía con Guan Tong sobre los cosméticos y vestidos de las doncellas de la capital. Al otro lado, Dandan también gritaba de pura alegría:

—¡Papi, quiero comer eso! ¡Y aquello! ¡Eso también lo quiero!

Ahora mismo, el niño anhelaba todo lo que se cruzaba en su campo de visión.

Wu Ruo sacó un pañuelo con resignación y le limpió la saliva.

—La próxima vez que salgamos a pasear, compraremos todo eso.

—Lo quiero todo. —Dandan recordaba con especial nostalgia el Festival de los Faroles, cuando su padre, con desbordante generosidad, había comprado absolutamente todo a su paso.

—Ya estamos de vuelta en este lugar —se burló Ji Xi.

Wu Ruo le dirigió una mirada escrutadora.

Frente a ellos, sin embargo, Wu Qianqing cargaba con un semblante apesadumbrado. Ya habían llegado a la Ciudad Imperial, pero no tenían ni una sola pista. ¿Cómo iban a encontrar a Wu Zhu? Y peor aún, ni siquiera era seguro que estuviera dentro de los muros de la ciudad.

Tras más de media hora de trayecto, el carruaje se detuvo por fin.

—Señor, señora, hemos llegado —anunció el guardia desde el exterior.

Wu Ruo bajó primero, llevando al niño en brazos, y de inmediato quedó sobrecogido por las inmensas puertas bermellón que se alzaban ante él. Hei Xuanyi le había mencionado antes que poseían una gran mansión en la Ciudad Imperial, pero jamás imaginó que sus dimensiones fueran tan colosales. Probablemente, ni siquiera las residencias de los herederos imperiales y aristócratas de la ciudad podían compararse a semejante despliegue de poder.

—Esta puerta es inmensa. —Wu Xi abrió mucho los ojos al contemplarla—. Es aún más grande que la de nuestro Patio Sur. Me imagino que el recinto interior debe ser todavía más espacioso.

Tras bajar del carruaje, Wu Qianqing y Guan Tong también se quedaron paralizados al presenciar la majestuosidad de la entrada.

Dandan se deslizó de los brazos de Wu Ruo y se adentró corriendo en la mansión, eufórico, arrastrando consigo a Jiujiu y al gran demonio al que había bautizado como Jiaojiao. Acto seguido, una multitud de sirvientes emergió de la residencia, formándose en dos pulcras hileras para flanquear la entrada principal y darles una solemne bienvenida. Poco después, Hei Xuanyi y Hei Xuantang salieron desde el salón principal.

—Cuñado mayor, por fin llegan —bromeó Hei Xuantang—. Si tardaban un poco más, mi hermano mayor se iba a morir de ansiedad.

Como si no hubiera escuchado sus palabras, Wu Ruo ingresó en la Residencia Hei. Miró a la izquierda, observó a la derecha, y cada rincón sobre el que posaba la vista le resultaba extrañamente familiar. Era como si, de algún modo, ya hubiera recorrido esos pasillos antes.

—¿Te gusta? —preguntó Hei Xuanyi.

Wu Ruo asintió y la pregunta escapó de sus labios sin pensar:

—Frente al salón principal de nuestro patio… ¿hay un pequeño lago?

Hei Xuanyi, asumiendo que Hei Xin ya le había detallado la distribución de la mansión, asintió levemente.

—Sí. ¿Quieres entrar a verlo?

¿Cómo es posible que conozca la disposición de este lugar?, se preguntó Wu Ruo, ocultando el escalofrío de su propio desconcierto.

—Primero acomodemos a mis padres —respondió con calma—. Por cierto, ¿no sufriste ninguna herida?

A su lado, Hei Xuantang protestó de inmediato con evidente insatisfacción:

—¡Cuñado mayor, eres demasiado parcial! Solo te preocupas por mi hermano, pero de mí te olvidas por completo.

Wu Ruo le dirigió una mirada de soslayo.

—Si estuvieras herido, estarías llorando a gritos y armando un escándalo para que todo el mundo se enterara. No necesitaría preguntar para saberlo. En cambio, si tu hermano resultara herido, se lo guardaría en absoluto silencio; ni siquiera soltaría un quejido, aunque el dolor lo estuviera destrozando.

—… —Hei Xuantang enmudeció un instante—. Cuñado, de verdad conoces a mi hermano a la perfección.

Wu Ruo se quedó ligeramente pasmado.

¿De verdad conozco tan bien a Hei Xuanyi?

Desvió la mirada y continuó con fingida naturalidad:

—Tu hermano es mi esposo. Si no lo conozco a él, ¿a quién voy a conocer? ¿Acaso debería ignorarlo a él y preocuparme por ti?

Por las oscuras y gélidas pupilas de Hei Xuanyi cruzó un destello de regocijo imperceptible.

—Oh, cómo me duele el corazón. Nadie me quiere, nadie me ama. —Hei Xuantang apoyó la cabeza en el hombro de Hei Gan, quien acababa de acercarse—. Hei Gan, doy lástima.

Hei Gan apartó su cabeza con implacable frialdad.

—Cuarto Joven Amo, aún debo gestionar el alojamiento de sus suegros. No tengo tiempo para compadecerme de usted.

—… —Hei Xuantang no supo qué responder.

Hei Xin y Hei Gan organizaron los preparativos para instalar a Wu Qianqing y al resto de la familia en un patio secundario ubicado en la parte trasera de la residencia.

Una vez que se retiraron, Wu Ruo fue directo al grano:

—¿Quién conjuró esa técnica secreta del Desfile Nocturno de los Diez Mil Fantasmas?

Hei Xuanyi enarcó una ceja.

—¿Cómo sabes que la técnica se llama Desfile Nocturno de los Diez Mil Fantasmas?

—Me lo dijo Ji Xi. —Wu Ruo descargó hábilmente la responsabilidad sobre él—. También mencionó que su verdadero nombre debería ser el Banquete de los Diez Mil Fantasmas.

—Fue la técnica que emplearon quienes nos perseguían, aunque su dominio era tan inmaduro que no lograron controlar a semejante horda de espectros feroces. —El rostro de Hei Xuantang se ensombreció con sorna—. Al final, esos demonios masacraron a toda la ciudad. Ese individuo fue verdaderamente despiadado; lo más probable es que él mismo haya sufrido el rechazo de la reacción kármica de su propio hechizo.

Wu Ruo pensó en los más de trescientos mil plebeyos que habían perecido de aquella manera tan cruenta. Ciertamente, ese sujeto poseía una malevolencia venenosa.

Sin poder evitar fruncir el ceño, inquirió:

—¿Toda la familia Wu también murió?

—Yo salvé a los miembros de la familia Wu —respondió Hei Xuanyi con voz plácida.

Sabía perfectamente que Wu Ruo no deseaba concederles una muerte tan indulgente; de lo contrario, no habría postergado su venganza durante tanto tiempo en la Ciudad de Gaoling.

—… —Wu Ruo guardó silencio.

—Aquellos a quienes mi hermano mayor rescató terminaron medio muertos o lisiados de por vida; sus días venideros serán un auténtico infierno —añadió Hei Xuantang—. Lástima que al final no logramos capturar al infeliz que intentó asesinarnos. Sin embargo, no tienes de qué preocuparte, cuñado. Los miembros del Camino Fantasmal que mi hermano envió para proteger a tu hermano mayor nos informaron que, antes de desaparecer, él mantuvo contacto con la familia Wu de la Ciudad Imperial. Basta con investigar a esa rama de la familia para obtener respuestas.

—La familia Wu de la Ciudad Imperial… —Wu Ruo conocía íntimamente el temperamento de su hermano. Incluso estando en la capital, jamás buscaría reunirse con ellos por voluntad propia. ¿Bajo qué circunstancias habría entablado contacto con esa gente?

Preocupado, volvió a preguntar:

—Cuando interactuaron, ¿notaron si hicieron algo en particular o escucharon algo de lo que dijeron?

Esa rama imperial de la familia Wu no sería una presa tan fácil de cazar como los mediocres de Gaoling; enfrentarlos requeriría tejer una conspiración impecable y maquinaciones minuciosas.

—Tu hermano y sus acompañantes son practicantes de las artes esotéricas. Las entidades del Camino Fantasmal no se atrevieron a acercarse demasiado; solo pudieron acecharlos desde la distancia, por lo que les resultó imposible escuchar su conversación.

Al notar la palidez del agotamiento en el rostro de Wu Ruo, Hei Xuanyi cortó de tajo la discusión.

—Has soportado un viaje largo y extenuante hasta aquí. Primero debes descansar y recuperar tus energías; ya habrá tiempo para trazar planes.

Wu Ruo admitió su propia fatiga y se dejó guiar en silencio hacia el patio central.

Antes de cruzar el umbral, pensó: El patio central es un jardín inmenso. Tiene un pequeño puente, un arroyo serpenteante, cascadas artificiales y un estanque de peces. Al adentrarse, el paisaje que se desplegó ante él coincidía, pieza por pieza, con la imagen que habitaba en su mente.

Sofocó el violento temblor de su sorpresa y rebuscó frenéticamente en los oscuros rincones de su memoria. ¿Acaso había pisado este lugar en su vida pasada? Pero, si era así, ¿por qué no conservaba ni el más mínimo recuerdo consciente de ello?

Al llegar al patio trasero, Hei Xuantang inventó una excusa precipitada para esfumarse, concediéndoles un espacio de intimidad absoluta.

La mirada de Wu Ruo permaneció anclada en la residencia que pronto se convertiría en su hogar. Desde el instante en que puso un pie en el recinto, sus dedos se deslizaron de manera instintiva, casi espectral, acariciando cada flor y cada tallo que bordeaba los senderos.

Hei Xuanyi, al observar la reverencia y la delicadeza con la que trataba el entorno, ralentizó su marcha, escoltándolo en un silencio solemne.

Al divisar la edificación erigida a orillas del lago, el pulso de Wu Ruo se aceleró. Apretó el paso, cruzó el salón principal escudriñándolo con mirada clínica, y avanzó con determinación hacia el dormitorio. Sin dudarlo un segundo, se desplomó sobre el lecho y palmeó el colchón a su lado.

—Rápido, ven a acostarte un rato conmigo.

Una levísima contracción alteró el entrecejo de Hei Xuanyi. Se aproximó y, en la fracción de segundo en que su cuerpo tocó las sábanas, sintió los brazos de su esposo enredarse con fuerza alrededor de su cintura.

Wu Ruo acomodó la cabeza en su hombro, clavando la vista en el biombo que se alzaba frente a ellos, y murmuró con suavidad:

—Es exactamente esta sensación.

Ni él mismo poseía el léxico para descifrar la naturaleza de aquel sentimiento; solo sabía que estaba dominado por un anhelo feroz de aferrarse a él. Le infundía una paz inquebrantable, una tranquilidad tan abisal que detestaba la mera idea de apartarse.

—¿Mmh? —Un destello de incomprensión cruzó la mirada de Hei Xuanyi, pero la figura entre sus brazos ya había sucumbido a un sueño profundo. Aquella noche marcó el descanso más puro que Wu Ruo había experimentado desde su renacimiento. No hubo pesadillas ni se removió inquieto. Como si estuviera aterrorizado de que Hei Xuanyi pudiera evaporarse, se aferró a su cintura con desesperación durante toda la madrugada.

Al despertar, con una naturalidad pasmosa, depositó un beso furtivo en la comisura de los labios de Hei Xuanyi y exigió con tono mimoso:

—Hoy quiero que me ayudes a vestirme, a lavarme y a peinarme.

La soltura y la extrema intimidad de sus modales sugerían que había actuado de esa manera frente a él en incontables ocasiones previas.

Hei Xuanyi experimentó una punzada de sorpresa, pero lejos de rechazarlo, descubrió que la dependencia ciega de su esposo le resultaba profundamente gratificante.

Fue durante el cepillado del cabello cuando el letargo abandonó a Wu Ruo por completo. A través de la superficie pulida del espejo de bronce, clavó los ojos en Hei Xuanyi como si acabara de atestiguar una aparición fantasmal. El recuerdo nítido de sus propios caprichos asaltó su conciencia, erizándole la piel en un violento escalofrío.

¡Mierda!

¿Acaso me han maldecido con algún maleficio barato? ¡¿Cómo diablos terminé actuando tan zalamero frente a Hei Xuanyi?!

Sin embargo, al observar los movimientos torpes y oxidados de Hei Xuanyi en el reflejo del espejo, fue incapaz de contenerse y estalló en una carcajada limpia. De inmediato, le arrebató el peine para arreglarse él mismo el cabello. Luego, se puso en pie de un salto, tiró de Hei Xuanyi obligándolo a tomar asiento frente al tocador, y declaró:

—Gran Señor, ¿qué clase de peinado desea lucir el día de hoy?

—El que desees —respondió Hei Xuanyi con su aplomo habitual.

—Entonces, este humilde servidor procederá a su gusto. Si el resultado es de su agrado, espero recibir una generosa recompensa. —Con una pericia asombrosa, Wu Ruo trenzó tres pequeños mechones a cada lado de sus sienes antes de recoger el resto del cabello en un impecable moño alto.

A través del espejo, Hei Xuanyi contempló la figura de su consorte trabajando con minuciosa concentración a sus espaldas. El frío perenne de sus ojos se disolvió en una inusual calidez y, arrastrado por un impulso irrefrenable, alzó una mano para acariciar suavemente aquel rostro de belleza insuperable proyectado en el bronce.

Wu Ruo le lanzó una mirada furtiva, robándole unos segundos a su labor. Al principio no comprendió el extraño ademán de la mano, pero en cuanto captó sus intenciones, un calor súbito le incendió las mejillas. Bajó la cabeza apresuradamente, maniobrando para esquivar su propio reflejo en el espejo de bronce.

Privado de la visión de su esposo, Hei Xuanyi frunció el ceño. En la fracción de segundo en que Wu Ruo concluyó el peinado, lo aprisionó por la cintura, jalándolo con un movimiento fluido hasta sentarlo a horcajadas sobre su regazo, y devoró aquellos labios color cereza.

Al percibir la innegable dureza presionando contra él desde abajo, el rubor de Wu Ruo se intensificó hasta teñir su piel pálida de un rojo furioso. Empujó a su agresor, desbordado por la vergüenza y el enfado:

—¡Hei Xuanyi!

Un atisbo de sonrisa curvó la comisura de los labios de Hei Xuanyi, y su voz, cargada de una ronquera oscura, vibró en el aire:

—Esta es la recompensa de tu Gran Señor.

—¿Conque una recompensa, eh? —Wu Ruo ajustó su postura de manera deliberada, frotando su parte inferior contra aquella tensión hirviente. Aguardó a que la respiración del otro se fragmentara en jadeos pesados, se puso en pie de un salto y espetó con una sonrisa perversa—: Entonces resuélvelo por tu cuenta.

Observando la figura de Wu Ruo huir a toda prisa, a Hei Xuanyi no le quedó más remedio que dejar escapar un destello de absoluta impotencia en su mirada.

Apenas Wu Ruo ingresó en el salón principal, interceptó la conversación entre Wu Qianqing, Guan Tong y Wu Xi, quienes debatían la selección de una academia.

De inmediato alzó la voz para imponer su veto:

—Cada una de las academias de la Ciudad Imperial está diseñada para nutrir exclusivamente a los hijos de la aristocracia. Para nosotros, que provenimos de una simple rama colateral y pertenecemos a un linaje prácticamente extinto, ingresar en esos recintos es una condena a sufrir humillaciones. Si a alguien lo asesinaran allí adentro, ni un alma movería un dedo para buscar justicia.

En su vida pasada había escuchado innumerables relatos macabros sobre estudiantes sin respaldo político que morían en los terrenos de la Academia Imperial. Guan Tong empalideció de horror ante su cruda advertencia.

—¿De verdad suceden tales atrocidades?

Wu Qianqing se mostró genuinamente sorprendido por el dominio de su hijo sobre la intrincada red de las academias.

—Xiao Ruo, ¿entonces dónde sugieres que enviemos a Xiao Xi para que aprenda artes esotéricas?

Wu Ruo extrajo un fragmento de información de su vida pasada y, de forma repentina, una chispa afilada y brillante se encendió en sus ojos.

—Dejen que yo me encargue de este asunto.