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Descubriendo la verdad

Medio mes después de que Ye Ji se instalara en la Mansión Hei, Ling Mohan finalmente erradicó la plaga del veneno febril. Una vez que la salud de los afectados mostró mejoría, guio a sus hombres de regreso a la Ciudad Imperial.

El corazón del Emperador se llenó de júbilo e inmediatamente otorgó recompensas a la comitiva. Sin embargo, Ling Mohan las rechazó bajo el pretexto de que, como Príncipe Heredero, era su deber ineludible resolver las tribulaciones del pueblo. El Emperador lo miró con creciente satisfacción, sin borrar la sonrisa de su rostro.

Poco después, Ling Mohan presentó un memorial ante el trono, acusando implacablemente a Wu Chenzi.

Al enterarse de que el veneno febril fue provocado por el Festival de las Cuatro Razas, el Emperador estalló en cólera. No obstante, solo castigó a Wu Chenzi con la confiscación de un año de salario y le ordenó recluirse en su hogar para reflexionar sobre sus errores durante dos meses. El Segundo Príncipe, por su incompetencia, fue despojado temporalmente de su derecho a asistir a la corte; en los meses venideros, no sería más que un príncipe ocioso y desprovisto de poder.

Ling Mohan había anticipado este resultado desde el principio. Por ende, al escuchar el castigo impuesto a Wu Chenzi y sus aliados, mantuvo una absoluta compostura. Luego, desvió la mirada hacia un ministro a su lado.

El ministro captó la orden silenciosa, dio un paso al frente y se dirigió al trono.

—Reportando a Su Majestad, durante el período de reflexión del Gran Preceptor, ¿no deberíamos nombrar a alguien que asuma temporalmente sus funciones? De lo contrario, la Dirección Astronómica caerá en el caos.

El Emperador lo meditó por un instante.

—Que el Maestro Celestial Yan asuma temporalmente el cargo del Gran Preceptor.

La expresión de Wu Chenzi se volvió gélida. Mantuvo la cabeza gacha y los labios apretados en una línea fina, guardando un silencio sepulcral.

Las comisuras de los labios de Ling Mohan se curvaron en una leve sonrisa.

Dentro de la Dirección Astronómica, la autoridad máxima después de Wu Chenzi era el Maestro Celestial Yan. Lamentablemente, siempre había sido oprimido en cada asunto. Ahora, por fin tenía la oportunidad de darle la vuelta a la situación.

Tras concluir la sesión matutina, Ling Mohan salió del gran salón con una sonrisa radiante.

Ling Zisheng, quien había estado aguardando afuera, se acercó de prisa.

—¿Otorgó el Emperador las recompensas? —preguntó, con los ojos entrecerrados por la alegría.

Ling Mohan le relató los acontecimientos de la corte.

—¡Por fin derrocamos a ese viejo bastardo de su puesto como Gran Preceptor! —exclamó Ling Zisheng con puro entusiasmo.

—Es solo temporal —dijo Ling Mohan, entrecerrando los ojos—. Si queremos despojarlo definitivamente del título, aún necesitamos planear esto con extrema meticulosidad.

—No conseguí recompensas para ustedes. —Miró a su primo—. No culpas a este Príncipe Heredero, ¿verdad?

Ling Zisheng rodó los ojos.

—Las recompensas del Emperador no son más que oro, plata y joyas. No me faltan esas cosas. Además, yo solo envié a mis hombres a buscar las hierbas para curar el resfriado; no fui de gran ayuda para usted. A quien realmente debería agradecer es a esa señora. De no ser por ella, ¿cómo habríamos podido enfrentarnos directamente a Wu Chenzi?

Ling Mohan asintió. Al regresar a su palacio, sacó una ficha de cintura y pronunció hacia ella:

—Hei Yang.

En un instante, Hei Yang se materializó ante ellos.

—¿Cuáles son las órdenes de Su Alteza el Príncipe Heredero?

—Pudimos resolver el problema del veneno febril sin contratiempos, todo gracias a la esposa de su señor. Si es posible, este Príncipe Heredero desea invitarlo a compartir una comida.

Hei Yang alzó una ceja.

—A mi amo no le agrada que él tenga demasiado contacto con otros hombres.

Esa era una instrucción inquebrantable que Hei Xuanyi había dejado clara desde el principio: si el Príncipe Heredero invitaba a Wu Ruo a comer, o a encontrarse a solas, debía ser rechazado en el acto.

Ling Mohan se quedó pasmado. En su mente, Wu Ruo era un hombre; por lo tanto, no procesó de inmediato el verdadero significado de las palabras de Hei Yang.

Ling Zisheng soltó una carcajada.

—¿Acaso su amo está celoso?

—Sí —respondió Hei Yang con absoluta honestidad.

Ling Mohan enmudeció.

—Primo —intervino Ling Zisheng—, ya que el esposo de esa señora está celoso, simplemente deberíamos cambiar la forma de mostrar nuestra gratitud. Por ejemplo, podríamos obsequiarle oro y riquezas. Piénselo, debe haberle costado un esfuerzo monumental refinar tantas pociones medicinales. ¿No sería demasiado mezquino limitarnos a invitarla a cenar?

Ling Mohan asintió a regañadientes y ordenó a sus sirvientes que sacaran cofres cargados de oro y joyas para que Hei Yang se los llevara. En realidad, anhelaba ver a Wu Ruo una vez más, sentarse con él a conversar tranquilamente y compartir el triunfo. Al verse imposibilitado de reunirse con él, experimentó una inexplicable y profunda decepción.

Tras la partida de Hei Yang, Ling Zisheng notó que Ling Mohan permanecía sentado en absoluto silencio.

—Primo, ¿qué le sucede? —preguntó, desconcertado.

¿No estaba del mejor humor hace un momento? ¿Por qué de repente se muestra tan abatido?

—No es nada. —Ling Mohan negó con la cabeza.

Ling Zisheng hizo girar los ojos con picardía.

—Primo, ¿no se habrá enamorado de esa señora, verdad?

Desde el momento en que su invitación fue rechazada, el semblante de su primo había perdido toda alegría.

Ling Mohan se tensó y su expresión se ensombreció de golpe.

—¿Qué tonterías estás diciendo?

La otra parte es un hombre. ¿Cómo podría enamorarse de un hombre?

—Mejor que no sea así —suspiró Ling Zisheng, aliviado—. Usted es el Príncipe Heredero y ella es una mujer casada. Simplemente no es digna de usted. Además, mi tía, la Emperatriz, jamás permitiría que estuviera con una mujer de esa clase.

—Deja de inventar conjeturas absurdas —le espetó Ling Mohan con una mirada fulminante—. Apresúrate y sal del palacio. Mi tío y los demás no te han visto en un mes; deben estar ansiosos esperando tu regreso.

—Me marcho enseguida. Primo, recuerde que me debe una comida. —Ling Zisheng dio media vuelta con una sonrisa y abandonó el palacio del Príncipe Heredero.

—Decir que a este Príncipe Heredero le gusta Wu Ruo… qué ridiculez —murmuró Ling Mohan con una risa gélida—. ¿Cómo podría gustarme un hombre?

Sin embargo, apenas pronunció aquellas palabras, el rostro deslumbrante y etéreo de Wu Ruo se materializó en su mente, grabándose de tal forma que no pudo disiparlo por más que lo intentó.

Al salir del palacio del Príncipe Heredero, Ling Zisheng se topó de frente con Wu Chenzi, quien emergía de la residencia del Segundo Príncipe.

El semblante de Wu Chenzi era lúgubre y sombrío. Le dedicó a Ling Zisheng una mirada glacial y superficial antes de abandonar el palacio imperial junto al eunuco que lo guiaba. Abordó su carruaje de regreso a la Mansión Wu y, rehusándose incluso a probar bocado, se encerró en su estudio para analizar minuciosamente todos los sucesos recientes.

Descubrió que, desde el banquete de cumpleaños, ninguno de sus planes había prosperado. Cuando intentaba utilizar la adivinación para discernir su fortuna, las tiradas no arrojaban resultados concretos, lo cual alimentaba su frustración. Y respecto al incidente de la plaga del veneno febril, todo apuntaba a que alguien estaba orquestando una trampa sistemática en su contra. De lo contrario, ¿por qué no lograron adquirir ni un solo tallo de Hierba Nutridora de Bestias?

¿Quién, en nombre de los cielos, estaba tratando de destruirlo?

Wu Chenzi repasó la secuencia de eventos desde el principio. Ese día, si no hubiera sabido que la Hierba Nutridora de Bestias podía curar el veneno febril, no se habría apresurado a llevar al Segundo Príncipe ante el Emperador para adjudicarse el mérito. Retrocediendo un paso más, si no hubiera escuchado a los guardias enviados por Wu Ruo mencionar el veneno, no habría sentido la curiosidad de comprobar los efectos de la decocción medicinal en Wu Bufang y los demás.

Su expresión se petrificó. Todos los hilos del desastre parecían tejerse a partir del momento exacto en que Wu Ruo despachó a sus hombres a entregar la hierba.

Meditó con profundidad en el desarrollo de los acontecimientos y detectó una inconsistencia flagrante. Se jactaba de tener una red de inteligencia insuperable; nada de lo que ocurría en la Ciudad Imperial escapaba a su escrutinio. Sin embargo, antes de que él siquiera tuviera indicios del veneno febril, ¿cómo es que Wu Ruo ya estaba al tanto? ¿Y cómo sabía con tanta certeza que la Hierba Nutridora de Bestias era el antídoto?

Más tarde, cuando el veneno se propagó, cualquiera que conociera las propiedades curativas de la hierba habría intentado lucrarse despiadadamente, o en su defecto, habría revelado el secreto por benevolencia. Y, sin embargo, el silencio fue absoluto. Nadie mencionó su eficacia.

Cuanto más analizaba los hechos, más sospechoso le resultaba Wu Ruo. Llegó al punto de especular que el monopolio encubierto de la hierba fue obra suya. Aunque ignoraba cómo había predicho la plaga, era indiscutible que estaba involucrado hasta el cuello.

El mero pensamiento de Wu Ruo atrajo a su mente a esa escoria codiciosa y egoísta de la rama de la Familia Wu en la ciudad Gaoling. De no ser por Wu Ruo, jamás se habría involucrado con semejante chusma, lo cual le había costado una fortuna en plata e invaluables recursos medicinales.

Wu Chenzi frunció el ceño, constatando que una alarmante cantidad de contratiempos convergía en Wu Ruo. Incluso la desgracia de su nieta, Wu Weixue. Si ella no se hubiera encaprichado con Hei Xuanyi, el esposo de Wu Ruo, jamás habría utilizado el Agua Deformadora para destruir el rostro de su bisnieta. El escándalo del artefacto no se habría hecho público y toda la cadena posterior de calamidades se habría evitado.

El asunto destilaba veneno. Estaba convencido de que alguien había maquinado la ruina de Wu Weixue. Sin perder un segundo, ordenó a sus subordinados que trajeran ante él a Zhi Tao, la sirvienta encargada de cuidarla.

Cuando arrastraron a Zhi Tao a su presencia, apenas pudo reconocer en esa muchacha cubierta de laceraciones sanguinolentas a la doncella personal de su nieta.

—¿Cómo terminó en este estado? —exigió saber Wu Chenzi, dirigiendo la mirada al mayordomo.

—Debido a su negligencia en el cuidado de la señorita Weixue, la Segunda Joven Señora ordenó encerrarla en el calabozo —explicó el mayordomo—. Cada madrugada, los guardias la someten a una brutal golpiza antes de dejarla en paz.

Wu Chenzi apretó los labios con hastío.

—Adminístrenle una píldora curativa. Tengo asuntos que interrogarle.

—Sí, señor.

En el instante en que tragó el elixir, la agonía en el cuerpo de Zhitao disminuyó lo suficiente para permitirle articular palabra.

—Esta esclava saluda al Gran Preceptor.

—Esta Venerable Deidad tiene preguntas. Responderás con absoluta verdad —sentenció Wu Chenzi.

—Sí —susurró Zhi Tao con voz quebrada.

—A juzgar por lo que esta Venerable Deidad conoce de Li’er, es una chiquilla de naturaleza dócil y tímida; sería incapaz de robarle el hombre a otra. Entonces, ¿bajo qué justificación concluyó Weixue que Li’er competía por sus afectos?

—Se debe a que el Joven Amo Hei halagó a la señorita Yanli frente a mi señora —confesó Zhi Tao con sinceridad—. Dijo que la señorita Yanli era más delicada que una flor. Al escucharlo, mi señora enfureció y concluyó que intentaba arrebatarle a su hombre.

Wu Chenzi entrecerró los ojos con brusquedad.

—¿Estás segura de que Hei Xuanyi pronunció esas palabras frente a Weixue?

Aunque su comprensión sobre el carácter de Hei Xuanyi era superficial, sabía que un hombre de tan pocas palabras jamás halagaría a una joven en presencia de otra, y mucho menos con Wu Ruo de pie a su lado.

—Completamente segura.

Una campana de alarma resonó en la mente de Wu Chenzi. Todo apestaba a manipulación. Parecía un comentario diseñado quirúrgicamente para envenenar la mente de Wu Weixue con celos y detonar la avalancha de desastres que siguió.

—Esta Venerable Deidad exige saber algo más. ¿Cuántas personas conocían la existencia del Agua Deformadora?

—Solo mi señora, esta esclava y el Joven Amo Yanlan.

—¿No hubo una cuarta persona? Digamos, por ejemplo, que Weixue, obnubilada por su amor hacia Hei Xuanyi, ¿no pudo contenerse y le confesó el secreto?

Zhitao negó con la cabeza.

—No, mi señor. Mi señora jamás tuvo la oportunidad de acercarse al Joven Amo Hei en privado. Además, él nunca mostró la más mínima inclinación hacia ella; ¿cómo podría mi señora revelarle algo tan delicado?

Wu Chenzi frunció el ceño con mayor fiereza, negándose a aceptar el callejón sin salida.

—¿Es posible que, por algún descuido, Hei Xuanyi o Wu Ruo hayan avistado el Agua Deformadora?

—No. —Zhi Tao se detuvo en seco y, tras recordar un detalle clave, rectificó—: Quizás sí la vieron.

—¡Habla! ¿Qué ocurrió exactamente? —apremió Wu Chenzi.

Zhi Tao procedió a relatar cómo intentaron arrojarle el Agua Deformadora a Wu Ruo, pero accidentalmente salpicaron la piel ilusoria en el rostro de Hei Xuanyi.

—Así fue como se desprendió la piel falsa del Joven Amo Hei. Y fue en ese preciso instante que mi señora quedó prendada de él.

La expresión de Wu Chenzi se ensombreció hasta volverse aterradora. Ese fue el momento. Fue entonces cuando Wu Ruo y su esposo descubrieron la existencia del Agua Deformadora, y procedieron a instrumentalizar la obsesión de Wu Weixue para arrastrarla a la desgracia y, de paso, sembrar la discordia entre la Familia Wu y los demás clanes.

Bien jugado, Wu Ruo. Bien jugado, Hei Xuanyi.

Wu Chenzi estrelló la palma contra el escritorio con una furia volcánica. El estruendo aterrorizó a Zhi Tao, quien se encogió sobre sí misma, incapaz de alzar la mirada hacia el rostro destilante de odio del anciano.

Con razón Ling Mohan perdonó a Wu Ruo con tanta ligereza tras la destrucción del Jade de Dragón de los Nueve Palacios. Esos dos debían haber estado confabulados desde el principio para desmantelar a la Familia Wu.

Excelente. Sencillamente excelente.

Cerró los ojos para contener la ira efervescente. Inhaló profundamente y, al abrirlos de nuevo, su mirada había recuperado un vacío sepulcral y sereno.

Wu Ruo, Hei Xuanyi… esperen y vean. Esta Venerable Deidad les hará pagar con sangre.

Mientras Wu Chenzi desentrañaba la red de maquinaciones, Wu Ruo se encontraba en el salón principal de la Mansión Hei, repartiendo el botín con Numu.

—Maestro, ha trabajado hasta el agotamiento en los últimos días. Estas son las riquezas que me otorgó el Príncipe Heredero. Las dividiremos a la mitad.

Numu no se anduvo con ceremonias. Tras aceptar su montaña de oro y gemas, soltó una carcajada vibrante.

—En el futuro, aunque me ofrezcan todo el oro del mundo, no volveré a refinar Hierba Nutridora de Bestias. ¡Ese trabajo no es digno de humanos!

—Si se desata otra plaga de veneno febril —dijo Wu Ruo con una sonrisa clínica—, simplemente podrán hervir la hierba en decocciones crudas.

Acto seguido, empujó la mitad restante del tesoro hacia Hei Xuanyi.

—Todo este dinero es para ti. Gástalo como te plazca. Compra lo que desees.

Numu soltó una burla afable.

—¿Estás entregando tus ahorros secretos? Xiao Ruo, realmente no me había dado cuenta de lo mucho que le temes a tu esposo.

Las comisuras de los labios de Hei Xuanyi se elevaron un milímetro. Momentos atrás, el hecho de que Wu Ruo aceptara los obsequios de Ling Mohan había irritado su orgullo. Sin embargo, al ver que su consorte renunciaba al último cobre para entregárselo a él, una cálida satisfacción inundó su pecho.

Wu Ruo envolvió el cuello de Hei Xuanyi con los brazos.

—No le temo a mi esposo, lo consiento. A partir de ahora trabajaré duro para ganar dinero y que él pueda gastarlo a sus anchas, ¿hay algún problema con eso?

—No hay ningún problema. —Numu miró a Hei Xuanyi con envidia—. Mira a tu esposo, está floreciendo de la pura alegría.

En realidad, la exageración de Numu carecía de fundamento. El hermoso y estoico rostro de Hei Xuanyi apenas exhibía el vestigio más sutil de una sonrisa.

Pero a Wu Ruo le bastaba. Al constatar la complacencia de su pareja, su propio regocijo se multiplicó.

—De acuerdo, no interrumpiré más el tiempo de ustedes dos. —Nu Mu se levantó entre risas, envolvió las riquezas en los faldones de su túnica y abandonó el salón.

—¿Antes no deseabas que aceptara la fortuna de Ling Mohan? —preguntó Wu Ruo.

Desde el instante en que abrió los cofres escoltados por Hei Yang, había detectado el descontento silencioso de Hei Xuanyi.

—Mm. —Hei Xuanyi no se molestó en negarlo.

El origen de su aversión residía en las maquinaciones recientes. Tras la degradación de Wu Weixue al estado de mendiga, había percibido que Ling Mohan probablemente desarrollaba sentimientos hacia Wu Ruo. Esa generosidad material le parecía un descarado intento de cortejo.

—Mi maestro y yo desgastamos nuestra vitalidad refinando la hierba, y al final, fue el Príncipe Heredero quien monopolizó la gloria y el prestigio —explicó Wu Ruo con tono forense—. Salimos con las manos vacías. Arrebatarle un poco de su riqueza era lo mínimo que correspondía, ¿no lo crees? Sin embargo, te aseguro que a partir de ahora no aceptaré ni una sola moneda suya.

Aunque ignoraba el verdadero motivo del desagrado de Hei Xuanyi, su máxima prioridad en esa interacción era disolver cualquier fricción y mantener la devoción de su cónyuge.

—Mantente alejado de Ling Mohan en el futuro —ordenó Hei Xuanyi con una solemnidad inquebrantable.

Wu Ruo entrecerró los ojos y su sonrisa se profundizó.

¿Acaso mi esposo está celoso?