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El Festival de las Cuatro Razas (2)

En la capital imperial existían diez familias nobles de gran renombre: la Familia Wu, la Familia Yao, la Familia Shang, la Familia Song, la Familia Ling, la Familia Wen, la Familia Yan, la Familia Lu, la Familia Zhang y la Familia Yun. Entre ellas, la Familia Wu ostentaba el poder absoluto, mientras que las demás mantenían un nivel de influencia relativamente parejo. Sin embargo, las familias Yao, Shang, Song y Zhang se habían aliado estratégicamente con la Familia Wu, formando una facción sólida. Por consiguiente, las jóvenes que compartían el carruaje con Wu Weixue pertenecían precisamente a esas cuatro familias aliadas.

Las cinco familias restantes estaban encabezadas indiscutiblemente por la Familia Ling, que, al ser la familia materna del Príncipe Heredero, mantenía una rivalidad feroz con la Familia Wu y sus aliados, quienes respaldaban al Segundo Príncipe. Ambas facciones chocaban constantemente, negándose a ceder terreno; cada encuentro era una oportunidad para exponer los defectos del contrario y lanzar comentarios mordaces. De hecho, el joven que acababa de humillar a Wu Weixue era miembro de la Familia Ling: Ling Zisheng, el mismísimo primo del Príncipe Heredero Ling Mohan.

Aunque Wu Weixue contaba con el respaldo incondicional del Preceptor Imperial, ese poder palidecía ante la influencia de Ling Zisheng, quien tenía a la Emperatriz como su protectora absoluta. Por lo tanto, aunque la ira la consumía por dentro y sentía que le hervía la sangre, se vio obligada a tragar su orgullo, fingir indiferencia ante semejante calaña y sentarse de nuevo en su lugar.

Zhi Tao se apresuró a dirigirse a Wu Ruo y a los demás:

—Joven amo Wu Ruo, no escuche sus mentiras. Mi señora jamás cometería un acto tan atroz.

Acto seguido, bajó rápidamente la cortina de la ventana y tomó asiento.

Wu Weixue barrió a las otras cuatro jóvenes nobles con una mirada gélida.

—Si no confían en mí, todavía están a tiempo de bajarse del carruaje —declaró.

Las cuatro señoritas intercambiaron miradas incómodas. Al recordar las estrictas instrucciones de sus familias y la invitación personal del Preceptor Imperial, no tuvieron más remedio que armarse de valor y acompañar a Wu Weixue en su viaje al reino Fantasma. Después de todo, solo sería por un día; siempre y cuando mantuvieran la guardia alta, nada malo debería ocurrir.

Afuera, Wu Ruo volvió la cabeza para mirar a Ling Zisheng.

Ling Zisheng le dedicó una sonrisa amistosa antes de desaparecer en el interior de su propio carruaje.

Justo en ese momento, un grito resonó desde la Puerta Oeste:

—¡Están abriendo las puertas!

La multitud estalló en murmullos de anticipación:

—¡Por fin abren! ¡Ya era hora!

Con un chirrido sordo y prolongado, las colosales puertas comenzaron a abrirse. En circunstancias normales, se revelaría un amplio camino que conducía hacia las afueras de la ciudad, pero esta vez, el umbral estaba cubierto por una barrera ondulante, similar a una cortina de agua traslúcida que ocultaba por completo el paisaje exterior.

Temiendo que Dandan pudiera lastimarse o ser golpeado por otro carruaje durante el trayecto, Wu Ruo lo tomó en brazos y lo sentó a su lado. Al acomodarse, notó que todos en el carruaje miraban fijamente a Hei Xuanyi con expresiones inusualmente solemnes.

—¿Qué sucede? —preguntó, genuinamente desconcertado.

—… —Hei Xuanyi también parecía completamente descolocado ante la intensidad de esas miradas.

Numu rodó los ojos. A pesar de haber llegado a la capital imperial hacía apenas unos días, entendía perfectamente lo que estaba ocurriendo. ¿Cómo podía este muchacho Hei ser tan denso para estas cosas?

Hei Xuantang se apresuró a romper el silencio:

—Consuegro, consuegra, les aseguro en nombre de mi hermano mayor que en esta vida solo tendrá ojos para su cuñado. ¡Jamás tomará una segunda, tercera, cuarta, quinta, sexta, séptima, octava, novena o décima concubina! Incluso si él quisiera, nuestros padres jamás lo permitirían. Las tradiciones de nuestro clan dictan que uno solo puede casarse una vez en la vida; a menos que la pareja fallezca, la idea de un segundo matrimonio es inconcebible.

Hei Xuanyi y Wu Ruo se quedaron sin palabras.

¿A qué venía todo eso? ¿Por qué demonios estaban hablando de concubinas de repente?

Wu Qianqing y Guan Tong desviaron la mirada hacia el niño que descansaba en el regazo de Wu Ruo.

—La aparición de mi pequeño sobrino fue un accidente, pero al final de cuentas, es una bendición, ¿no creen? —Hei Xuan Tang miró a Wu Qianqing y a su esposa con expresión suplicante—. Como mi hermano mayor y mi cuñado no podrán tener hijos propios en esta vida, tener a este niño asegurará que alguien cuide de ellos cuando envejezcan. Consuegro, consuegra, no me digan que ni siquiera pueden tolerar la presencia de un niño inocente…

—No es eso lo que queríamos decir —se apresuró a aclarar Guan Tong, sintiéndose avergonzada—. Xuanyi es un hombre excepcional en todos los sentidos; es natural que atraiga la atención de otras jóvenes. Lo único que nos preocupa es que Xiao Ruo vuelva a sufrir una impresión tan fuerte que termine en coma nuevamente.

El colapso reciente de Wu Ruo los había aterrorizado profundamente. Los médicos no habían logrado identificar la causa de su condición, y él había permanecido postrado, durmiendo durante dos días y dos noches. Si no hubiera sido por el leve ascenso y descenso de su pecho al respirar, habrían pensado que estaba muerto. Se negaban rotundamente a pasar por esa angustia de nuevo; si recibía otro choque emocional y no volvía a despertar, ¿qué harían?

Numu arqueó una ceja.

—¿La salud de Xiao Ruo es tan frágil? ¿Se desmaya con la más mínima provocación?

—Hace poco tiempo, mi segundo hermano colapsó tras ser provocado por esa misma señorita de la Familia Wu —explicó Wu Xi.

Wu Ruo se frotó la frente, resignado. Empezaba a aceptar que aquel “desmayo por impresión” sería una mancha imborrable en su reputación por el resto de su vida.

—Hermano mayor, di algo —le instó Hei Xuantang, dándole una palmada en el hombro.

Al ver que todas las miradas convergían en él, Hei Xuanyi declaró con absoluta solemnidad:

—No tomaré concubinas.

Una sonrisa radiante floreció en el rostro de Wu Ruo; deseaba abalanzarse sobre él y besarlo con pasión. Sin embargo, bajo la atenta mirada de todos los presentes, la vergüenza le impidió realizar cualquier demostración pública de afecto. En su lugar, agarró a Dandan —cuyo rostro era una réplica exacta del de Hei Xuanyi— y le plantó varios besos sonoros en las mejillas.

El rostro de Hei Xuanyi se ensombreció de inmediato. Tomó al niño por la nuca y se lo arrojó a Hei Xuantang.

—Mi querido sobrino, tu padre está celoso de ti —rió Hei Xuantang—. Pero no te preocupes, tu cuarto tío te llenará de amor. —Y con eso, se inclinó para besarlo.

Dandan se cubrió el rostro con sus manitas de inmediato.

—¡No quiero tus besos!

El gesto infantil provocó las carcajadas de todos en el carruaje.

De repente, una oscuridad impenetrable engulló el interior del vehículo.

Antes de que Wu Ruo pudiera procesar lo que sucedía, unos brazos fuertes tiraron de él. Unos labios reclamaron los suyos. Al reconocer aquel aroma inconfundible, se rindió al abrazo, devolviendo el beso con intensidad y succionando los labios de su esposo. La atmósfera cargada de tensión lo llenó de una excitación febril, haciendo que el contacto se sintiera aún más embriagador que de costumbre; era incapaz de separarse.

—¿Qué está pasando? —preguntaron Guan Tong y Wu Xi al unísono, alarmadas.

Wu Qianqing, quien ya había experimentado el Festival de las Cuatro Razas en el pasado, se apresuró a tranquilizarlas:

—No se asusten. El pasaje que conecta el reino Humano con el reino Fantasma se sumerge en la oscuridad al cruzar. La luz volverá en aproximadamente medio palillo de incienso.

—Es bastante aterrador —murmuró Wu Xi, aferrándose al brazo de Guan Tong.

—Mgh… —Un gemido ahogado se filtró en la oscuridad.

El sonido despertó una extraña inquietud entre los presentes, pero al estar envueltos en tinieblas absolutas, decidieron ignorarlo.

Poco después, la luz inundó el carruaje nuevamente.

Wu Xi dejó escapar un suspiro de alivio, pero al mirar a su hermano, frunció el ceño extrañada. El rostro y los labios de Wu Ruo estaban teñidos de un rojo intenso.

—Segundo hermano, ¿te ocurre algo? ¿Estás enfermo?

Todas las miradas se posaron en Wu Ruo.

—Solo hace un poco de calor —respondió él, manteniendo una compostura envidiable.

Numu y Hei Xuantang intercambiaron miradas cómplices. Por muy oscuro que hubiera estado, sus sentidos agudos habían captado a la perfección que Wu Ruo y Hei Xuanyi estaban besándose apasionadamente.

Wu Ruo, ardiendo de vergüenza, pellizcó furtivamente el brazo de Hei Xuanyi.

Todo era culpa de este hombre por hacerle soltar un gemido mientras se besaban. Gracias a los cielos, sus padres no comprendían lo que había ocurrido; de lo contrario, habría muerto de humillación.

Hei Xuanyi apartó suavemente la mano de Wu Ruo y entrelazó sus dedos con los de él.

El carruaje continuó avanzando durante aproximadamente un cuarto de hora antes de detenerse. Desde el exterior, la voz de un guardia anunció:

—Maestro, los carruajes no pueden avanzar más allá de este punto; debemos continuar a pie para ingresar a la ciudad.

—Bajemos —indicó Wu Qianqing.

—Mhm.

Numu, que estaba sentado cerca de la puerta, fue el primero en descender. Le siguió Hei Xuantang, llevando a Dandan en brazos. Al ver a los miembros de la raza fantasma surcando los cielos en todas direcciones, el niño soltó un grito de asombro y exclamó con entusiasmo:

—¡Cuarto tío, yo también quiero volar!

—Dile a Hei Yin que te lleve —respondió Hei Xuantang. Apenas pronunció esas palabras, Hei Yin se materializó junto a ellos.

Hei Xuantang le entregó al niño.

—Cuídalo bien.

Hei Yin tomó al pequeño en brazos y preguntó:

—Pequeño amo, ¿cómo desea volar?

Dandan señaló a un habitante del reino Fantasma que acababa de pasar zumbando por encima de sus cabezas.

—¡Quiero volar así!

—Como ordene.

Al salir del carruaje, Wu Ruo vio a Hei Yin ascendiendo hacia el cielo con Dandan en brazos.

—¿Toda la gente de la raza fantasma viaja volando? —preguntó, intrigado.

Hei Xuan Tang se giró para mirarlo.

—Cuñado, ¿es tu primera vez en el reino Fantasma?

—Sí.

—A menos que planeen comprar algo en las calles, los miembros de la raza fantasma prefieren volar para desplazarse más rápido —explicó Hei Xuantang.

—Es muy práctico —comentó Wu Xi, bajando del carruaje tras su hermano—. No necesitan montar a caballo ni usar carruajes para salir.

—Así es.

Wu Xi miró a su alrededor con genuina curiosidad.

—Aparte de la gente volando, este lugar es muy parecido a la capital imperial.

El entorno era, en efecto, sorprendentemente familiar: había montañas, ríos y árboles; el cielo era de un azul límpido y el suelo era de tierra firme. La vestimenta de los habitantes del reino Fantasma tampoco difería mucho de la de los humanos. Sin embargo, su paleta de colores se limitaba casi exclusivamente al blanco y al negro, y sus rasgos faciales tendían a ser grotescos o aterradores, lo que facilitaba la distinción entre un miembro de la raza fantasma y un humano.

—Visualmente, el reino Fantasma es el más parecido al reino Humano, pero en otros aspectos… no tanto —señaló Hei Xuantang, apuntando hacia las puertas de la ciudad—. Entremos primero.

Al llegar a las puertas de la ciudad, el grupo recibió fichas de registro antes de que los guardias fantasmas les permitieran el acceso.

La distribución de la ciudad y la arquitectura de las casas eran casi idénticas a las de la capital imperial. Sin embargo, la raza fantasma tenía una predilección por pintar los pilares, puertas, ventanas y letreros de un negro brillante, dejando el resto de las estructuras en blanco. Para empeorar las cosas, las decoraciones de las casas estaban hechas con huesos humanos reales. Para cualquier visitante del reino Humano, el ambiente no se sentía como una excursión turística, sino como si estuvieran asistiendo a un funeral masivo.

Desde el aire, Hei Yin notó que el grupo había cruzado las puertas. Descendió con Dandan en brazos, recogió sus propias fichas de acceso y se apresuró a alcanzarlos.

—Tío Hei Yin, ¿qué es eso? —preguntó Dandan, señalando con curiosidad algo que se parecía sospechosamente a un pincho de frutas caramelizadas humano. Sin embargo, en lugar de ser rojo, este refrigerio era negro como el carbón.

—Eso se llama “Brocheta Fantasmal”.

Al escuchar la conversación, Wu Ruo y los demás miraron con interés. —¿De qué está hecha una Brocheta Fantasmal? —preguntaron.

—La capa exterior está formada por energía fantasmal condensada, y el interior contiene… vísceras de animales muertos —explicó Hei Yin.

Wu Xi y Guan Tong sintieron que el desayuno amenazaba con regresar por donde había entrado.

—Para nosotros, los de la raza fantasma, es un tónico revitalizante —continuó Hei Yin—, pero es letal para los humanos; consumirlo dañaría gravemente sus cuerpos.

Al escuchar que no podía comerlo, Dandan hizo un puchero. Luego, sus ojos se iluminaron al ver un enorme y aromático panecillo al vapor en un puesto cercano.

—Tío Hei Yin, ¿puedo comer eso?

—El relleno de eso es sopa de sangre humana… —respondió Hei Yin.

El grupo se quedó en un silencio absoluto.

Dandan, sin comprender las implicaciones de la “sopa de sangre humana”, insistió:

—¡Quiero comerlo!

—No puedes —intervino Wu Ruo con voz severa—. Aquí no compraremos comida.

Al ver el rostro consternado del niño, su corazón se ablandó un poco. —No podemos comprar comida, pero sí podemos comprar juguetes.

El rostro de Dandan se iluminó instantáneamente.

—Los juguetes que venden en el reino Fantasma están hechos de huesos humanos —añadió Hei Yin con tono neutro.

Wu Ruo se quedó sin palabras.

¿Acaso había algo en este lugar que pudiera disfrutarse en paz?

Hei Xuanyi guio a Wu Ruo para que mirara hacia una gran posada más adelante y se dirigió al resto del grupo:

—Xiao Ruo y yo tenemos asuntos que atender en otra parte. Nos reuniremos con ustedes en esa gran posada al mediodía para almorzar.

Hei Xuantang esbozó una sonrisa ladina.

—El hermano mayor piensa que somos una molestia y quiere estar a solas con su esposa.

—Yo también iré a dar una vuelta por mi cuenta para comprar algunas cosas que necesito —dijo Numu, riendo.

Wu Qianqing asintió. —Entonces, nos encontraremos en la gran posada al mediodía.

Hei Xuanyi tomó a Wu Ruo de la mano y lo guio hacia una callejuela apartada.

Wu Weixue, que los había estado siguiendo a cierta distancia, observó cómo se alejaban tomados de la mano. La envidia enrojeció sus ojos. Se inclinó y le susurró a Zhi Tao:

—Encuentra la manera de separarlos.

—Señorita Wu, ¿ya está planeando su próxima fechoría con su sirvienta? —Una voz masculina resonó a sus espaldas.

Al girarse y descubrir que era Ling Zisheng, el rostro de Wu Weixue se endureció.

—Ling Zisheng, no tengo por qué rendirte cuentas de mis acciones —espetó—. Además, te exijo que dejes de seguirnos. De lo contrario, pensaré que tienes intenciones perversas hacia nosotras; si terminas herido por accidente, no digas que no te lo advertí.

Ling Zisheng soltó una carcajada cargada de burla.

—Eres el colmo de la arrogancia. ¿Caminar detrás de ti cuenta como seguirte? Con toda esa gente caminando detrás de ti, ¿significa que todos te están acechando? Además, esta es la calle principal. Si no camino por aquí, ¿por dónde se supone que vaya? ¿Quieres que vuele como la gente del reino Fantasma? —Pasó de largo junto a sus sirvientes y, sin dejar de avanzar, se giró para mirarla—. Más te vale no seguirme por este camino, o pensaré que estás obsesionada conmigo.

Wu Weixue le lanzó una mirada gélida, pero por dentro ardía de furia. Una vez que Ling Zisheng se alejó lo suficiente, se dirigió a las cuatro nobles que la acompañaban:

—Nos separaremos aquí.

Con esas palabras, Wu Weixue y su séquito se marcharon a toda prisa.

Las cuatro jóvenes nobles soltaron un suspiro de alivio colectivo. Temiendo que Wu Weixue pudiera arrepentirse y regresar, se escabulleron rápidamente en el interior de una joyería.

La señorita de la Familia Yao se llevó una mano al pecho.

—Cuando estuvimos con ella en el carruaje, estaba aterrorizada. Tenía pánico de que usara el agua desfiguradora para arruinarnos el rostro.

—Yo también estaba muerta de miedo —coincidió la señorita Zhang—. Cuando nos dio la opción de bajar, estuve a punto de saltar del carruaje. Solo mi respeto hacia el Preceptor Imperial y el hecho de que mi abuelo es uno de sus subordinados me impidió hacerlo.

La señorita Shang frunció el ceño.

—¿Creen que los rumores son ciertos? ¿Realmente usó esa agua para desfigurar a otras mujeres?

—Es completamente cierto —afirmó la señorita Song con absoluta convicción.

Las otras tres se giraron hacia ella.

—¡Cuéntanos todo lo que sabes!

—No conozco todos los detalles… —comenzó la señorita Song—. Pero como saben, mi tía es Song Yan, la segunda cuñada de Wu Weixue. Ella me confesó que mi primo fue testigo presencial de cómo Wu Weixue usó el agua desfiguradora contra una joven hermosa, quien hasta el día de hoy no ha logrado recuperarse. Y no es la única. A mi propia prima le sucedió lo mismo. Fui a visitarla hace poco y el estado de su rostro me aterrorizó. La piel estaba completamente podrida, dejando expuesta la carne viva, y el hedor era tan insoportable que apenas pude permanecer en su habitación por unos minutos…

En medio de su relato, la señorita Zhang le tiró de la manga frenéticamente, instándola a mirar hacia atrás.

La señorita Song se giró lentamente y se topó con la mirada gélida y letal de Wu Weixue, quien estaba de pie en la entrada de la joyería, observándolas en silencio.