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El rostro de Zhou Xiang palideció y ni siquiera se atrevió a levantar la cabeza. Podía sentir innumerables miradas clavadas en él; aquellas miradas eran como agujas que le impedían quedarse tranquilo en su asiento.

En su mente maldijo al director Wang y a Wang Yudong cien veces. Esos dos idiotas estaban peleando, ¿por qué siempre tenían que arrastrarlo a él?

El jefe Wang no tuvo más remedio que intervenir para mediar:

—Ay, director Wang, cálmese. Hay un malentendido entre ustedes, pero pueden solucionarlo hablando. No se alteren.

El director Wang estaba más que alterado, casi a punto de levantarse y golpear la mesa.

—Ya no hay nada de qué hablar —dijo con terquedad—. Creo que Zhou Xiang es bastante bueno, así que lo recomiendo como protagonista. Zhou Xiang, ¿te atreves a aceptar o no?

Zhou Xiang levantó la cabeza. La mirada afilada como un cuchillo de Wang Yudong se posó en su rostro.

—Director Wang, usted sí que sabe bromear. —Zhou Xiang sonrió a la fuerza.

—¿Quién está bromeando contigo? Nunca bromeo. He dirigido películas toda mi vida y mi buen ojo para las personas no se equivoca. Creo que puedes hacerlo, definitivamente puedes. Acepta ahora mismo. ¡Mientras aceptes, el papel principal es tuyo!

Los inversionistas ya no pudieron quedarse de brazos cruzados y comenzaron a intentar calmar los ánimos. Lo que habían invertido era dinero real, y la promoción externa anunciaba a Wang Yudong como el protagonista masculino. Cambiar a última hora a un pequeño y desconocido doble de acción por el protagonista, ¿quién estaría dispuesto a aceptar eso? Ni siquiera el jefe Wang lo permitiría.

Zhou Xiang realmente deseaba poder levantarse y largarse en ese instante. Ya no quería ni un centavo, ni tampoco interpretar ningún papel secundario; solo quería alejarse lo más posible de ese equipo de producción. Wang Yudong estaba en su apogeo y, además, se había aferrado a una familia con el prestigio de los Yan. Si ofendía a Wang Yudong, ¿acaso podría seguir trabajando en la industria del entretenimiento en el futuro?

Él solo quería ganarse la vida, no quería alcanzar la fama extrema ni experimentar grandes altibajos.

—Zhou Xiang, di algo —habló Wang Yudong con un tono lúgubre—. El director Wang te ha recomendado con tanto entusiasmo, no puedes defraudar sus grandes expectativas, ¿verdad?

Cai Wei intentó intervenir para proteger a Zhou Xiang, pero antes de que pudiera abrir la boca, el jefe Wang lo detuvo. Cai Wei no tenía suficiente peso en la industria; en ese momento, cualquiera que hablara podría convertirse en carne de cañón.

El jefe Wang se puso de pie. Su rostro ya mostraba disgusto y su tono no fue nada cortés.

—Habiendo colaborado hasta este punto, con los gastos de promoción ya pagados y el presupuesto inicial invertido, armar un conflicto ahora creo que no beneficia a nadie, ¿verdad? Ahora mismo están presentes tres inversionistas; para decirlo sin rodeos, el que pone el dinero es el que manda. Sus rencores personales son asuntos personales. ¿Podrían hacernos el favor a los inversionistas de no dejarse llevar por sus emociones y no mezclar sus problemas personales en el trabajo?

Al llegar las palabras a ese extremo, considerando que los antecedentes del jefe Wang tampoco debían subestimarse, nadie se atrevió a ofenderlo. Por un momento, la sala de conferencias volvió a sumirse en el silencio.

Después de un buen rato, Wang Yudong rompió el silencio.

—Hermano Wang, jamás me atrevería a faltarte al respeto. Es solo que el director Wang ha ido demasiado lejos. Ya que las cosas han llegado a este punto, y como soy una persona que cuida su imagen, si el director Wang le ha dado este papel a otro, no puedo tener el descaro de ir a rogárselo.

Lo que insinuaba era que quería que el director Wang se tragara las palabras que había escupido con enojo.

Pero ese viejo terco del director Wang no estaba dispuesto a ceder. Bebió un sorbo de agua y dijo lentamente:

—Jefe Wang, no me estoy dejando llevar por mis emociones. En mi opinión, Zhou Xiang es más adecuado para este papel que Wang Yudong. Puedo darles muchas razones y convencerlos a todos ustedes. Definitivamente no es la primera vez que uso a un recién llegado en una de mis películas. Siempre que dirijo una película, me responsabilizo hasta el final en cada ocasión, y nunca he decepcionado a los inversionistas. No puedo trabajar con Wang Yudong. Si nos fuerzan a colaborar, tampoco podré filmar lo que quiero. Incluso si no es Zhou Xiang, será cualquier otra persona, pero en definitiva jamás será él, Wang Yudong.

Los labios de Wang Yudong temblaban de ira. Si no fuera porque su asistente lo estaba sujetando, se habría levantado y marchado hace rato.

El director Wang le dirigió a Wang Yudong una mirada provocadora y luego se dirigió a los inversionistas. —No estoy hablando por hablar. Zhou Xiang puede interpretar este papel, y además puede hacerlo bien. Esta película también se podrá rodar bien. No necesito a Wang Yudong y me niego rotundamente a volver a trabajar con él. Para ser claros, es él o yo; pueden reemplazarme si quieren.

Nadie se atrevía a cambiar al director. Esta vez el director Wang estaba verdaderamente decidido.

Los inversionistas intercambiaron miradas de impotencia. El rostro de Wang Yudong estaba lívido y varias veces hizo el amago de levantarse y marcharse, mientras los demás ni siquiera se atrevían a respirar fuerte.

El director Wang le preguntó a Zhou Xiang:

—¿Zhou Xiang? Di algo, ¿te atreves a aceptar o no? Si tomas esta película, tu valor se disparará de inmediato y lo tendrás todo.

Zhou Xiang no era estúpido, ¿cómo iba a creer tan fácilmente en sus palabras?

Volverse famoso actuando en esta película era, en efecto, una posibilidad. Sin embargo, era mucho más probable que fuera destrozado por los fanáticos de Wang Yudong y duramente marginado por los demás en la industria del entretenimiento. Después de filmar esa película, nadie se atrevería a trabajar con él y, al final, solo le quedaría buscar otra forma de ganarse la vida.

Solo pensar en esas consecuencias le ponía los pelos de punta.

Zhou Xiang era solo un actor pequeño y pacífico. Aunque había soñado con ser una gran estrella, cuando surgió la posibilidad real de lograrlo, su reacción instintiva fue el pánico.

El jefe Wang suspiró profundamente.

—Este asunto no se puede decidir ahora mismo. También tienes que darle tiempo a Zhou Xiang. Dejémoslo hasta aquí por hoy. Director Wang, mañana hablaré a solas con usted. —Tras decir eso, agarró a Zhou Xiang y se fue. Cai Wei los siguió de cerca por detrás.

Después de entrar en la oficina del jefe Wang, este, furioso, le dio una patada a una silla y la tiró, comenzando a insultar a gritos:

—¡Un viejo imbécil y un pequeño imbécil! ¡Lo único que saben hacer es buscarme putos problemas!

Ambos hombres ni siquiera se atrevieron a respirar.

Había escuchado que el jefe Wang había invertido más de diez millones en esa película. Era uno de sus proyectos de inversión clave para el próximo año. ¿Cómo no iba a estar ansioso?

El jefe Wang caminó de un lado a otro por la habitación durante un largo rato antes de volver a sentarse en su silla, jadeando, y miró a Zhou Xiang con los ojos entrecerrados.

Zhou Xiang también lo miró y dijo en voz baja:

—Jefe Wang, por favor, indíqueme el camino. Todavía quiero ganarme la vida en este círculo, no quiero que me usen como carne de cañón así como así.

El jefe Wang tamborileó con los dedos sobre el escritorio, luciendo muy irritado.

—Vuelve a casa por ahora. Déjame pensar en este asunto. Mañana hablaré con el director Wang. Si él de verdad insiste en no querer a Wang Yudong, tendremos que encontrar a otra persona y supongo que no será tu turno. Pero, si insiste en usarte, entonces hazlo. Siempre es mejor que dárselo a otro.

—Jefe Wang, no puedo interpretar al protagonista —dijo Zhou Xiang con voz grave—. Siempre he sido un doble de acción.

—Si vas a tener mentalidad de doble de acción toda tu vida, entonces eres un inútil —exclamó el jefe Wang, dando un golpe en la mesa—. Vete, vete ya. Déjame pensarlo, te llamaré en un par de días.

Zhou Xiang se dio la vuelta dispuesto a irse y Cai Wei intentó seguirlo, pero el jefe Wang lo detuvo:

—Cai Wei, tú quédate.

Cai Wei le apretó el hombro a Zhou Xiang. Esa mirada de preocupación hizo que Zhou Xiang se sintiera un poco mejor. Él esbozó una sonrisa forzada y se marchó con la cabeza gacha.

Faltaban dos días para Año Nuevo, pero el estado de ánimo de Zhou Xiang se mantuvo sombrío en todo momento.

Había estado esperando la llamada del jefe Wang con temor durante esos días, pero nunca la recibió. Y Yan Mingxiu no había regresado a casa en absoluto, ni siquiera había hecho una llamada. Zhou Xiang pensó que habría ido a casa a pasar las fiestas, y que después tendría que asistir a la fiesta de compromiso de Wang Yudong, así que probablemente no regresaría en esos días. Si fuera en tiempos normales, Zhou Xiang definitivamente lo habría llamado o enviado un mensaje de texto, pero ahora su mente era un caos total y no tenía ánimos para hacerlo. Además, era muy probable que Yan Mingxiu estuviera inubicable.

Cai Wei le había hecho una llamada en la que le habló con mucha franqueza. Lo que quería decir era que, mientras el director Wang insistiera, Zhou Xiang debía aceptar ese papel. Si Zhou Xiang no lo aceptaba, de todas formas ya había ofendido a Wang Yudong y sus días futuros definitivamente serían difíciles. Si lo aceptaba, todavía tenía la oportunidad de saltar a la fama de un golpe y ascender rápidamente, y Wang Yudong ya no podría controlarlo. En realidad, se trataba de una apuesta; apostar a ver si él, Zhou Xiang, tenía ese destino.

Zhou Xiang sintió que lo que decía Cai Wei no carecía de sentido, así que le preguntó si esa era la opinión del jefe Wang.

Cai Wei dudó un largo rato antes de responder que no, que era su propia opinión.

En ese momento Zhou Xiang no expresó su postura, solo dijo que tenía que pensarlo bien. En el fondo, deseaba fervientemente que el jefe Wang pudiera indicarle el camino. Realmente no podía lidiar con eso por su cuenta y esperaba que el jefe Wang, siempre tan sabio y experimentado, tomara esa decisión en su lugar.

Por eso había estado esperando ansiosamente la llamada del jefe Wang.

El segundo día de Año Nuevo, que era precisamente la noche del día del compromiso de Wang Yudong, no recibió la llamada del jefe Wang, pero sí la de Yan Mingxiu.

En ese momento ya pasaban de las dos de la madrugada y Zhou Xiang se había quedado dormido hacía tiempo, pero fue despertado por el teléfono.

Al ver que era Yan Mingxiu, presionó el botón de llamada sin pensarlo dos veces. Sin embargo, del otro lado de la línea provino una voz desconocida:

—Hola, señor, ¿es usted amigo del dueño de este teléfono?

—Ah, sí, ¿quién habla? —preguntó Zhou Xiang poniéndose tenso de inmediato, aterrorizado de que la otra persona le dijera que estaban en un hospital.

La otra persona respondió:

—Su amigo se ha emborrachado y este es su contacto más frecuente. Por favor, venga a recogerlo. Cerraremos dentro de una hora.

Zhou Xiang suspiró.

—¿Está borracho? ¿Vino solo?

—Sí, vino solo.

—Envíeme la dirección a mi celular —dijo Zhou Xiang mientras se ponía los pantalones a toda prisa.

Zhou Xiang condujo hasta el bar a la mayor velocidad posible. Dentro del local solo quedaban los empleados barriendo el piso y limpiando los vasos, preparándose para cerrar, mientras Yan Mingxiu yacía en un sofá cercano, completamente borracho.

Zhou Xiang se puso en cuclillas a su lado y le dio unas palmaditas en su rostro enrojecido, pero Yan Mingxiu no reaccionó en lo absoluto.

Le preguntó al barman:

—¿Cuánto tiempo ha estado bebiendo?

—Llegó poco después de las nueve. No dijo ni una palabra, solo se dedicó a beber.

Esa era claramente la actitud de alguien ahogando sus penas en alcohol. No lograba entender por qué Yan Mingxiu habría ido a beber solo para ahogar sus penas. ¿Acaso no era hoy el día del compromiso de su hermana con Wang Yudong? ¿Por qué no se había quedado en casa?

Zhou Xiang pagó la cuenta de las bebidas y, con la ayuda del barman, logró meter a Yan Mingxiu en su auto.

La casa de Zhou Xiang estaba en el tercer piso y el viejo edificio no tenía ascensor. Para cuando logró llevar a Yan Mingxiu a casa, entre cargarlo y abrazarlo para sostenerlo, ya estaba bañado en sudor a pesar del crudo frío invernal.

Después de arrojar a Yan Mingxiu en la cama, Zhou Xiang se sentó en el borde y jadeó durante un largo rato. Yan Mingxiu era realmente demasiado pesado.

Descansó un momento y luego se levantó para quitarle la chaqueta, los pantalones, los zapatos y los calcetines a Yan Mingxiu, dejándolo únicamente en ropa interior. Luego lo metió bajo las mantas. Temiendo que se resfriara, Zhou Xiang también encendió la manta eléctrica.

Zhou Xiang fue al baño a buscar una toalla, la empapó en agua caliente, la escurrió y la usó para limpiarle la cara a Yan Mingxiu.

El rostro de Yan Mingxiu apestaba a alcohol. Después de frotarlo un par de veces, Yan Mingxiu se dio la vuelta y, sorprendentemente, abrió los ojos con lentitud, aunque su mirada estaba vacía y desenfocada.

Zhou Xiang lo llamó en voz baja: —¿Mingxiu?

Yan Mingxiu abrió la boca y emitió un sonido extraño desde su garganta que Zhou Xiang no logró escuchar con claridad.

Zhou Xiang planeaba levantarse para servirle un vaso de agua, pero Yan Mingxiu lo agarró de repente. Esta vez Zhou Xiang sí pudo escuchar lo que Yan Mingxiu estaba diciendo con voz ronca.

Zhou Xiang se inclinó, queriendo escuchar qué decía Yan Mingxiu, pero este le rodeó el cuello con los brazos de un tirón y murmuró:

—Dong-ge.

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