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Efectivamente, es así

Tras arreglar el asunto de Ji Xi, Wu Ruo se apresuró a ir a clases.

Al llegar a la Residencia Wu y descender del carruaje, notó de inmediato que en los bordes y esquinas de las puertas exteriores del Patio Sur pululaban unos insectos extraños. Sin embargo, los guardias no se habían percatado en absoluto. Tampoco se les podía culpar; cualquier individuo ignorante en la materia pasaría por alto la naturaleza aberrante de aquellas alimañas. Si él logró detectarlos con tal rapidez, fue porque mantenía una guardia férrea contra Ba Se. Bastaba con que un solo insecto se cruzara en su línea de visión para que lo escrutara al detalle, buscando confirmar si se trataba de un parásito Gu.

Por fortuna, aunque la moral del Patio Sur dejaba mucho que desear, sus medidas defensivas eran formidables. Bajo la doble protección de los artefactos y las formaciones, los insectos eran incapaces de infiltrarse por el momento.

Sin saber si Wu Xi aún lo esperaba para ir juntos a la academia, decidió pasar primero por el Patio Shuqing. En el trayecto, notó que el Patio Sur bullía con más vida que en los días previos. Había una cantidad considerablemente mayor de sirvientes transitando por los callejones, señal inequívoca de que aquellos heridos durante el altercado con el Patio Norte ya se habían recuperado y el lugar recobraba poco a poco su vitalidad.

—Xiao Ruo.

Wu Ruo alzó la mirada al escuchar su nombre y vio a Wu Qianqing, Guan Tong y Wu Xi caminando hacia él.

Wu Xi corrió hasta él con el rostro teñido de preocupación.

—Segundo hermano, te esperé un largo rato y, como no llegabas, pensé que te había pasado algo.

—Surgió un contratiempo esta mañana, por eso me retrasé. —Wu Ruo le alborotó suavemente el flequillo—. La próxima vez que veas que no llego, vete sola a la academia. No quiero que atrases tus estudios por mi culpa, ¿entendido?

—Mhm.

—Padre, madre, ¿adónde se dirigen? —preguntó Wu Ruo, girándose hacia Wu Qianqing y Guan Tong.

Wu Qianqing estaba a punto de responder, pero Wu Xi se le adelantó.

—Hace un momento, la segunda tía envió a alguien para convocarnos al Patio Xuanwan, aunque no sabemos para qué. —Resopló con desdén—. Simplemente no pueden quedarse quietas. Apenas se recuperan de sus heridas y ya están buscando causar problemas; ojalá se hubieran quedado postradas en cama unos cuantos días más.

En el pasado, Wu Qianqing la habría reprendido de inmediato por proferir semejante insolencia contra sus mayores, pero ahora se limitó a fruncir el ceño.

—¿Convocaron únicamente a la gente de nuestro Patio Shuqing? —inquirió Wu Ruo.

—No, exigieron la presencia de todos los miembros de los demás patios que residan dentro del Patio Sur.

Wu Ruo dedujo de inmediato el propósito de Ruan Lanru.

Guan Tong dejó escapar un suspiro. Odiaba ir al Patio Xuanwan. Cada vez que ponía un pie en ese lugar, debía soportar las despiadadas burlas de su suegra. Y aunque la costumbre había anestesiado parte del dolor, las palabras seguían siendo tan viperinas que terminaban por herirla.

—Pase lo que pase y diga lo que diga mi madre más tarde, finge que no la escuchas —dijo Wu Qianqing, tomándole la mano—. O simplemente respóndele con cortesía vacía.

Sabía perfectamente que su madre no perdía oportunidad de humillar a Guan Tong con insultos viles cada vez que la veía. Había discutido con ella innumerables veces por este motivo, pero todo era inútil; su madre sencillamente detestaba a Guan Tong, y él no podía silenciar a su propia madre por la fuerza. Con el tiempo, optaron por evadirla en la medida de lo posible, evitando el Patio Xuanwan para no buscarse disgustos innecesarios.

Wu Ruo miró de reojo a Guan Tong y entornó los ojos, calculador.

Mi abuela aborrece a mi madre por dos razones. Primero, por su falta de estatus, al no ser la preciada hija de un clan de renombre. Segundo, porque carece de poder espiritual y es incapaz de practicar las artes esotéricas. Por eso, sin importar cuánta devoción filial le profese, esa vieja bruja jamás la aceptará.

Al llegar al Patio Xuanwan, descubrieron que, a excepción de quienes estaban en misiones o entrenamientos externos, todos los demás llevaban un buen rato esperando. Wu Bai y Wu Shi flanqueaban a su abuela, Mu Xiuwan, haciéndola reír a carcajadas con sus comentarios. Al verla de tan buen humor, el resto de los presentes se unía a las risas en un patético esfuerzo por complacerla, creando una atmósfera de falsa y repugnante armonía.

Sin embargo, la expresión de Mu Xiuwan se ensombreció en el instante en que vio entrar a Guan Tong.

—Pedirles que vengan al Patio Xuanwan requiere rogarles y enviar mensajeros una y otra vez —dijo con burla—. Quien no nos conozca, pensaría que envié a llamar a los mismísimos ancestros de la familia Wu.

—Sufrimos un retraso en el camino debido a un percance —explicó Wu Qianqing con sequedad—. Mis disculpas por hacerlos esperar.

Guan Tong, Wu Ruo y los demás se adelantaron para presentar sus respetos ante Mu Xiuwan.

Mu Xiuwan estaba a punto de lanzarle otra de sus habituales dagas verbales a Guan Tong, pero sus palabras murieron en sus labios al posar la vista sobre Wu Ruo.

—¿Este es Xiao Ruo?

Ya había escuchado los rumores de los sirvientes afirmando que Wu Ruo había perdido peso, describiéndolo con una belleza trascendental, capaz de derrocar reinos y ciudades como un inmortal descendido a la tierra. En aquel entonces los tachó de mentirosos, pero al verlo ahora, comprobó que no había ni un ápice de exageración en sus palabras; su belleza era tan hipnótica que incluso ella, una anciana amargada, era incapaz de apartar la mirada.

Incluso Ruan Lanru y el resto de las mujeres quedaron cautivadas por su apariencia. Al igual que Mu Xiuwan, habían pasado las últimas semanas recluidas, recuperándose de sus heridas sin recibir visitas, por lo que solo conocían la transformación física de Wu Ruo a través de los chismes de los niños y sirvientes.

—Sí, abuela —respondió Wu Ruo con una neutralidad impecable, sin mostrar sumisión ni arrogancia.

En mi vida pasada ya detestaba a esta anciana.

Siempre escudada tras esa máscara de severidad para imponer su patética autoridad, exigiendo obediencia ciega de las generaciones más jóvenes. Además, su favoritismo era descarado y enfermizo; despellejaba a críticas a los nietos que despreciaba y reservaba sus escasas sonrisas exclusivamente para sus favoritos.

Mu Xiuwan lo escrutó durante un largo rato, pero al percatarse de que el rostro de Wu Ruo guardaba un asombroso parecido con el de su madre, Guan Tong, su humor se agrió de inmediato.

—Efectivamente, perder peso te ha sentado mejor —escupió—. Pero una cara bonita es inútil. Preferiría que siguieras siendo un cerdo obeso antes que verte convertido en un desperdicio sin una pizca de poder espiritual.

Ante el insulto, los presentes se cubrieron la boca de inmediato para ocultar sus risitas burlonas.

Wu Ruo, impasible, los ignoró a todos.

Wu Xi y Guan Tong se mordieron la lengua y reprimieron las ganas de defenderlo, obligadas por el deber de respetar a una figura de autoridad mayor.

—Madre, si nuestra presencia le resulta tan intolerable, podemos retirarnos ahora mismo. —El rostro de Wu Qianqing se endureció.

Bastante difícil era tolerar el desprecio de su padre hacia él y su familia, pero soportar la misma crueldad por parte de su madre casi lo empujaba a cuestionar si realmente era hijo legítimo de ambos.

—¿Qué ocurre? —Mu Xiuwan se enfureció aún más—. ¿Acaso ya no se me permite decir la verdad en esta casa?

Al notar que la atmósfera amenazaba con estallar, Liao Liuyan, la tercera tía de Wu Ruo, intervino rápidamente para apaciguar las aguas y evitar que el verdadero objetivo de la reunión se frustrara.

—Madre, se nos hace tarde —intervino con voz suave—. Mejor vayamos al grano y discutamos el asunto principal.

Al escucharla, todos borraron de golpe sus sonrisas maliciosas.

—Los he convocado aquí para discutir la reconstrucción del Patio Sur —dijo Mu Xiuwan, dejando escapar un bufido gélido—. Todos los presentes saben perfectamente que, tras la batalla contra el Patio Norte, nuestras pérdidas han sido catastróficas. Nuestra gente está muerta o gravemente herida, y el patio quedó reducido a escombros. En este estado, es imposible recibir invitados. Si esto se llega a divulgar, el prestigio de nuestro Patio Sur quedará por los suelos. Por lo tanto, he decidido que iniciaremos la restauración de inmediato.

—Pero, desde que despilfarramos una fortuna en la reconstrucción del Teatro Xizha, las arcas del Patio Sur quedaron prácticamente vacías —saltó al instante la quinta tía, Dong Mingji—. No contamos con los fondos suficientes para financiar una obra de esta magnitud.

—Mi intención —sentenció Mu Xiuwan— es que cada uno de ustedes aporte de su propio bolsillo para financiar la reparación del Patio Sur.

De inmediato, los rostros de todos se contorsionaron en fingidas expresiones de aflicción.

Wu Ruo curvó los labios en una media sonrisa sardónica.

Aquí viene el verdadero motivo.

—Madre, durante este último año nuestros gastos no han parado, ya sea forjando artefactos o pagando la mensualidad de los sirvientes —comenzó a quejarse la segunda tía, Ruan Lanru—. Además, hace poco, cuando resultamos heridos, invertimos una suma incalculable en hierbas medicinales de la más alta rareza para tratar nuestras lesiones. Ahora mismo no tenemos ingresos, pero el dinero se nos escapa como agua entre los dedos. ¿De dónde se supone que sacaremos excedentes para reparar el patio?

—Mi situación es idéntica a la de la segunda cuñada —agregó la primera tía, Sang Dongyi.

Su tono era tan débil y quebradizo que Wu Ruo no pudo evitar clavarle la mirada. Su rostro estaba demacrado, consumido, e hilos de plata ya se asomaban por sus sienes.

Liao Liuyan y Dong Mingji no tardaron en secundarlas, declarando apresuradamente que la miseria en sus respectivos patios era la misma.

Al escuchar la coreografía de lamentos, Guan Tong adivinó la trampa que les habían tendido y se apresuró a intervenir, asegurando que su propio patio también carecía de plata.

Al instante, los ojos de todos se clavaron, depredadores, en Guan Tong y su familia.

—Tercera cuñada, no es mi intención señalar a su Patio Shuqing, pero, siendo honestos, actualmente ustedes son los más adinerados entre nosotros —dijo Dong Mingji, soltando una carcajada burlona—. Fabrican artefactos usando materiales preexistentes sin gastar un céntimo, y la miseria que les pagan a sus sirvientes apenas cuenta como gasto. Además, dígame, durante nuestro brutal enfrentamiento contra el Patio Norte hace unos días, ¿dónde estaban escondidos? ¿Acaso algún miembro de su patio sufrió un rasguño? ¡Por supuesto que no!

—¡Perdimos a más de diez guardias en nuestro patio! ¿Cómo te atreves a decir que nadie resultó herido? —rebatió Wu Xi, indignada.

—Xiao Xi, me refería a ustedes, los amos. ¿Acaso alguno de ustedes derramó una sola gota de sangre? ¿Alguno tuvo que despilfarrar plata comprando medicinas raras para sanar?

—Mis padres no tienen poder espiritual. —La voz de Wu Xi tembló de rabia—. Exigirles que salieran a pelear habría sido una condena a muerte.

—¿Y tú? Tú sí tienes poder espiritual, ¿verdad? ¿Por qué no te vimos apoyando en la primera línea? Wu Yun y Wu Bo son más jóvenes que tú, y aun así, salieron a masacrar a la escoria del Patio Norte por nosotros.

El resto de los presentes asintió rítmicamente.

—Efectivamente, es así.

Wu Xi se quedó sin palabras. Era un hecho irrefutable. No tenía forma de defenderse.

Ruan Lanru clavó sus ojos en Wu Qianqing.

—Tercer hermano, comprendemos que tanto tú como tu esposa carecen de poder espiritual y no podían socorrernos contra el Patio Norte. Y también perdonamos que tuvieran miedo de que Xiao Xi resultara lastimada, prohibiéndole unirse a la batalla. Sin embargo, tras la masacre que sufrimos, ¿no crees que ya es hora de que su Patio Shuqing ponga de su parte?

—Después del incidente, nuestro Patio Shuqing les entregó numerosas hierbas de alta rareza para tratar sus lesiones —se defendió Guan Tong.

—Eso no lo negamos. Pero esas migajas medicinales no sirvieron de nada contra la gravedad de nuestras heridas. Terminamos gastando fortunas de nuestros bolsillos para comprar remedios reales.

—Segunda cuñada, la restauración del Patio Sur costará una suma exorbitante. —El semblante de Wu Qianqing era sombrío—. ¿De dónde saca que tengo tal cantidad de plata? Además, debo velar por mi propio futuro. Ni mi esposa ni yo poseemos poder espiritual para realizar misiones y generar ingresos; necesitaremos nuestros ahorros para sobrevivir en la vejez.

—Tercer hermano, no le estamos exigiendo que reconstruya el Patio Sur desde los cimientos. —Dong Mingji sonrió con hipocresía—. Ni siquiera le pedimos que utilice materiales de primera. Basta con que financie las reparaciones de las zonas destruidas, para que así nos resulte más cómodo recibir a nuestros invitados.

Wu Qianqing bajó los párpados, sopesando la situación en silencio, y finalmente asintió.

—De acuerdo. Me haré cargo de reparar los daños estructurales.

Wu Ruo lanzó una mirada furtiva a su padre, pero mantuvo un silencio sepulcral.

Al ver que su emboscada había rendido frutos, el resto de la familia intercambió sonrisas cargadas de presunción.

—¡Padre! —Wu Xi no daba crédito a la facilidad con la que su padre había cedido; el Patio Sur era colosal, e incluso parchear los daños representaría una hemorragia de plata.

—¡Xiao Xi! —Ruan Lanru la acalló con un chasquido verbal autoritario—. Los adultos estamos hablando, un miembro de la generación menor como tú no tiene derecho a opinar. Pero si tantas ganas tienes de intervenir, entonces hablemos de lo que ocurrió aquel día en que Xiao Zhu masacró a mi hijo. Los testigos aseguran que tú también participaste y le propinaste varias patadas mientras estaba en el suelo. Dime, ¿cómo pretendes saldar esta deuda de sangre con nosotros?

—Segunda tía, la culpa de todo ese incidente recae única y exclusivamente sobre los hombros del quinto hermano —lanzó Wu Xi con la mirada inyectada en furia.