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Una pequeña apuesta alegra el corazón

Tras finalizar las recompensas del Emperador, llegó el turno de las premiaciones del clan.

En esta competencia, solo tres miembros de la familia Wu habían salido victoriosos: Maestros de sexto, séptimo y octavo nivel respectivamente.

Bajo las miradas cargadas de envidia y resentimiento de la multitud, Wu Ruo y los otros dos Maestros caminaron hacia el frente de la formación del clan.

Wu Shunren, quien anteriormente había intentado asesinar a Wu Ruo, tenía los ojos inyectados en sangre. Ese inútil realmente ocultaba su verdadera fuerza. Con razón pudo cambiar su registro del primer al sexto nivel. Seguro que el día de la inscripción, después de que nos fuimos, volvió a escabullirse para hacer la prueba de nuevo.

Fuera como fuese, este incidente había grabado un profundo rencor en su interior.

Una vez que recibieron sus recompensas, el patriarca de la familia Wu habló:

—Cada uno de ustedes puede pedirme un favor. —Su tono era paternal y condescendiente—. Si aún no lo han decidido, pueden tomarse un tiempo para pensarlo y decírmelo más adelante. Sin embargo, no deben posponerlo hasta la competencia del próximo año. ¿Entendido?

Los otros dos galardonados asintieron.

—Entendido.

El patriarca dirigió su mirada hacia él.

—Wu Ruo, ¿qué hay de ti?

Wu Ruo frunció el ceño, simulando reflexionar.

—Tengo uno en mente, pero dentro de la familia Wu, solo el Gran Preceptor puede cumplirlo.

Wu Chenzi dedujo de inmediato que la petición de Wu Ruo estaba relacionada con su intento anterior de cambiar la recompensa del Emperador.

El patriarca intercambió una mirada con Wu Chenzi.

—Dime primero de qué se trata.

—Ya mencioné este asunto ante el Emperador, y el Gran Preceptor estaba presente —dijo Wu Ruo, manteniendo una máscara de cortesía—. No lo repetiré ahora. Si resulta imposible de cumplir, dejaré mi petición para el futuro.

El patriarca asintió, ocultando cualquier atisbo de contrariedad.

—Lo discutiré con el Gran Preceptor a nuestro regreso. Ya es tarde, todos vuelvan temprano a descansar.

—Sí, señor.

La multitud comenzó a dispersarse.

El patriarca se acercó a Wu Chenzi.

—¿Qué fue lo que pidió Wu Ruo?

Wu Chenzi frunció el ceño con severidad.

—Dijo que su esposo desea ver el artefacto inmortal del Templo del Loto Budista. Por lo tanto, rechazó la recompensa y solicitó que el Emperador emitiera un edicto imperial para concederle ese deseo.

El patriarca dejó escapar una risa fría, desbordando desdén. —¿Acaso cree que la pagoda sagrada es un lugar al que cualquiera puede entrar a su antojo? El Emperador jamás accederá a tal desfachatez.

Wu Chenzi recordó la actitud del soberano.

—En efecto, no lo hizo. —Al menos, no había aceptado la petición de inmediato frente a todos.

—¿Y como el Emperador lo rechazó, ahora intenta usarte a ti? —El patriarca entrecerró los ojos—. ¿Estará tramando algo en nuestra contra?

—Es exactamente lo que pienso. Siento que está calculando cada uno de sus movimientos.

—Entonces, simplemente recházalo.

Wu Chenzi soltó una carcajada cargada de arrogancia.

—No necesariamente. Si planea tendernos una trampa, podemos usar su propio plan para destruirlo.

—¿Qué tienes en mente?

—Debo planearlo con cuidado. Por cierto, ¿cuántos miembros de la rama de la Ciudad de Gaoling murieron hoy?

—Treinta y uno en total.

Wu Chenzi alzó una ceja, visiblemente decepcionado. —¿Tan pocos?

—Se volvieron cautelosos hacia el final. No fue fácil atacarlos.

—El camino de regreso también presenta una excelente oportunidad —sugirió Wu Chenzi con tono enigmático.

El patriarca curvó los labios en una sonrisa perversa.

—Ya está todo arreglado.

Al salir del campo de competencia, la luz del atardecer bañó los rostros de la multitud.

Wu Xi dejó escapar un largo suspiro.

—Aún no puedo creer que haya salido viva de esa arena.

Todavía temblaba al recordar las batallas de los Maestros de tercer nivel. Esa ronda había cobrado la mayor cantidad de vidas y, macabramente, la mayoría de los caídos pertenecían a la rama de la Ciudad de Gaoling. Como miembro de esa misma familia, haber sobrevivido parecía un milagro.

Wu Qianqing soltó una risita amable. —No digas tonterías.

Wu Chenliu también sonrió a su lado.

Wu Ruo iba a unirse a las risas, pero la sonrisa se congeló en sus labios. Su mirada se clavó en un joven que caminaba hacia ellos. Llevaba una túnica blanca y austera. Su rostro era refinado y apuesto, dándole el aura de un erudito frágil. De piel pálida y labios descoloridos, sus ojos lo observaban con una sonrisa profunda y perturbadora. En su mano, sostenía un libro de cubierta azul.

Es Xiu Jun.

El corazón de Wu Ruo se hundió en el pecho, calculando la amenaza con precisión forense. Estaba absolutamente seguro de la identidad de ese hombre; el aura y la apariencia encajaban a la perfección con la descripción que le había dado Hei Xuanyi.

¿Qué hace aquí? ¿Viene a matarme?

¿Debería ordenarles a los demás que huyan primero?

Sin embargo, al notar la presencia de Wu Chenliu junto a ellos, descartó el pánico. Xiu Jun no se atrevería a actuar con tanta imprudencia frente a un anciano de su calibre. Además, con tantos Maestros rodeándolos, un ataque frontal sería un suicidio táctico.

Wu Qianqing, que lo ayudaba a cargar el cofre de las recompensas, notó que sus pasos se ralentizaban.

—Xiao Ruo, ¿qué estás mirando?

Wu Ruo miró a su padre y luego volvió la vista hacia donde estaba Xiu Jun, pero el hombre se había desvanecido como un espectro. Escaneó rápidamente los alrededores sin encontrar rastro alguno. En su lugar, vio a Wu Bufang y a sus hombres saliendo por una pequeña puerta lateral del salón principal, cargando decenas de cadáveres cubiertos con telas blancas.

—Vi al bisabuelo y a los demás sacando los cuerpos de los caídos —respondió Wu Ruo, regresando la mirada a Wu Qianqing.

Wu Qianqing giró la cabeza, dejó escapar un suspiro y negó.

—Después de todo lo que ha pasado estos días, por fin lo he comprendido. Ya no debemos preocuparnos por ellos en el futuro.

No era crueldad. Había aprendido que, cuanto más intentaba intervenir, más desprecio y problemas cosechaba. ¿De qué servía desgastarse en una tarea tan ingrata? Además, con Wu Bufang presente, no le correspondía a él, alguien de una generación menor, entrometerse en la gestión de esas muertes.

El único hecho innegable era que la gente de la familia Wu de la Ciudad de Gaoling estaba siendo exterminada.

—¡Padre, mira, son madre y los demás! —exclamó Wu Xi, corriendo emocionada para abrazar a Guan Tong, quien se acercaba hacia ellos.

Hei Xuantang y Dandan estaban aún más eufóricos y comenzaron a gritar desde lejos.

—¡Cuñada, cuñada, estamos aquí!

—¡Papá, papá, aquí estamos!

Los guardias que los escoltaban se acercaron rápidamente a Wu Ruo para relevarlo del peso de los cofres.

Dandan se abalanzó sobre él, abrazando sus pantorrillas.

—¡Papá, hoy fuiste increíble! —chilló con alegría.

Wu Ruo esbozó una sonrisa genuina y lo tomó en brazos.

—Solo soy un Maestro de sexto nivel. ¿Qué tiene eso de increíble?

—Si yo digo que papá es el mejor, entonces papá definitivamente es el mejor.

Hei Xuantang se rio, desenmascarando al niño.

—Mi querido sobrino, qué boca tan dulce tienes ahora que ganaste dinero.

Wu Ruo alzó una ceja.

—¿Cuánto ganaron?

Dandan levantó una manita abierta y soltó una risita. —Cincuenta mil taeles.

Luego, hizo un puchero lleno de frustración.

—Jiu Jiu solo tenía cinco mil taeles. De lo contrario, habría ganado mucho más.

Wu Xi los miró con envidia palpable.

—Cincuenta mil taeles ya es una fortuna. Si hubiera sabido, también habría apostado por mi segundo hermano.

Hei Xuantang sonrió con presunción.

—Xiao Xi, ¿adivina cuánto gané yo?

—¿Cien mil taeles? —aventuró ella.

Hei Xuantang negó con la cabeza.

—Intenta de nuevo.

—¿Doscientos mil?

Él rodó los ojos.

—Mi apuesta inicial fue mucho más que eso.

Wu Xi abrió los ojos de par en par.

—¿Cuánto apostaste exactamente?

—Medio millón de taeles —anunció con regocijo. Por supuesto, jamás habría vaciado todos sus ahorros de no ser por la sutil coerción de Hei Xuanyi y Wu Ruo.

Wu Xi sintió que los ojos se le salían de las órbitas.

—¿Medio millón? Si la cuota era de diez a uno, ¡¿eso significa que ganaste cinco millones de taeles?!

—Así es. —Hei Xuantang soltó una carcajada.

Wu Qianqing los miró perplejo.

—¿Por qué la tasa de ganancia era tan alta?

—Nadie apostó por mi cuñado, así que la cuota se disparó a diez a uno por defecto. —Hei Xuantang bajó la voz, adoptando un tono conspiratorio—. Ahora, ¿adivinan cuánto ganó mi hermano mayor?

Wu Ruo se giró hacia Hei Xuanyi, quien se había mantenido en un solemne silencio. Se acercó y le susurró en tono cortante:

—Si te atreviste a apostar menos que tu cuarto hermano, esta noche duermes en el suelo.

Hei Xuanyi no emitió palabra.

A excepción de Guan Tong, que carecía de poder espiritual, todos los cultivadores presentes captaron la amenaza y tuvieron que morderse los labios para contener la risa.

—Cuñado, eres el esposo de mi hermano mayor —intervino Hei Xuantang entre risas—. ¿Cómo podría él apostar menos que yo? Su apuesta inicial fue exactamente la misma cantidad que mis ganancias totales. Quería apostar aún más, pero retrocedió por miedo a que la casa de apuestas no tuviera fondos para pagarle.

Si apostó cinco millones a una cuota de diez a uno, significaba que se había llevado cincuenta millones de taeles. Su hermano había perpetrado un saqueo absoluto.

Wu Ruo resopló con ligereza.

—Supongo que eso es aceptable.

Hei Xuanyi se inclinó y le preguntó en voz baja, con un estoicismo inquebrantable:

—Ya que he ganado tanto dinero, ¿dónde se me permite dormir esta noche?

Wu Ruo guardó silencio.

Hei Xuantang asomó la cabeza entre los dos, burlándose en un susurro:

—Esta noche el hermano mayor podrá dormir dentro de la cueva. ¿No es así, cuñado?

Wu Ruo se quedó pasmado un segundo antes de procesar la vulgar insinuación detrás de la palabra cueva. El rubor le incendió el rostro y, sin dudarlo, lanzó un puñetazo directo hacia Hei Xuantang.

El menor lo esquivó con agilidad.

—¡Era broma, era broma!

Hei Xuanyi asintió con gravedad, respaldando la sugerencia.

—Excelente idea.

—¡Hei Xuanyi! —Wu Ruo lo fulminó con la mirada—. No imites la indecencia de tu hermano.

—¿Y cuándo he sido indecente yo? —protestó Hei Xuantang.

Wu Ruo lo señaló sin titubear.

—Jiao Jiao, golpéalo.

Jiao Jiao salió disparado de la bolsa en la cintura de Wu Qianqing y se abalanzó sobre Hei Xuantang.

—¡No, cuñado, me equivoqué! —gritó aterrorizado, dándose media vuelta para huir.

Wu Xi no paraba de reír ante el espectáculo.

—Madre, ¿tú y el maestro de mi segundo hermano también apostaron?

—Así es. —Guan Tong asintió con dulzura. Sabía perfectamente que su hijo poseía poder espiritual y que dominaba las artes secretas de su clan. Contra oponentes del mismo nivel, su derrota era simplemente imposible.

Numu soltó una carcajada resonante.

—Es la competencia de mi discípulo, ¿cómo podría no apostar? Lástima que no traje mucha plata conmigo esta vez, de lo contrario, la ganancia habría sido mucho mayor.

Wu Chenliu ofreció una sonrisa mesurada.

—Una pequeña apuesta alegra el corazón.

Hei Xuanyi tomó la mano de Wu Ruo con gesto protector.

—Se hace tarde. Continuaremos la conversación en casa.

Wu Qianqing estuvo de acuerdo.

—Todos hemos tenido un día agotador. Volvamos primero a cenar.

—De acuerdo.

El grupo subió a los carruajes preparados por los guardias.

Una vez adentro, Wu Chenliu no pudo contener su curiosidad.

—Xiao Ruo, ¿puedes decirme ahora cómo lograste desplegar esa gran formación durante la batalla?

Al escuchar la pregunta, todas las miradas se clavaron en él.

Wu Ruo sonrió con frialdad analítica.

—En realidad, es un mecanismo bastante simple. Solo tuve que manipular mi calzado. Al subir a la plataforma, mis suelas comenzaron a exudar lentamente un líquido transparente e invisible. Aproveché el momento en que me perseguían para correr y trazar los contornos de la formación sobre la arena. Ustedes ya presenciaron el resultado.

Había preparado esa estrategia oculta precisamente como contingencia, consciente de que un combate frontal contra múltiples asesinos requería control espacial.

—Ya veo —lo elogió Wu Chenliu—. Tienes una mente brillante.

El cumplido no solo abarcaba la formación, sino la fría previsión de haber equipado a Wu Qianqing y a Wu Xi con bestias demoníacas protectoras.

—Solo mantuve un nivel de alerta superior al resto —replicó Wu Ruo, ocultando sus garras tras una falsa humildad—. No lo llamaría brillantez.

Sabía que Wu Chenzi aprovecharía la competencia para masacrarlos. Preparar una defensa hermética era su única opción lógica.

Wu Chenliu cenó en la Mansión Hei antes de regresar a su propia residencia.

Numu también se retiró a su patio, dejando a Wu Qianqing a solas para interrogar a Wu Ruo sobre el despertar de su poder espiritual.

Wu Ruo procedió a explicar cómo su abuelo materno había sellado sus habilidades.

—Padre, nunca fue mi intención engañarlos. Simplemente calculé que, cuantas menos personas supieran la verdad, más seguros estaríamos.

Wu Qianqing comprendió la lógica forense de su hijo. Era evidente que temía ser asesinado en la cuna antes de poder desarrollar todo su potencial.

Miró a Guan Tong con profunda extrañeza.

—¿Por qué tu padre sellaría el poder de Xiao Ruo?

Había condenado a su propio nieto a soportar el desprecio y la humillación durante tantos años.

Guan Tong, sospechando las verdaderas intenciones de su padre, negó con la cabeza.

—Lo ignoro. Sin embargo, estoy segura de que debió tener una razón de peso para hacerlo.

Al recordar los numerosos secretos esotéricos que envolvían al linaje de su esposa, Wu Qianqing decidió no presionar más. Le bastaba con saber que su hijo finalmente poseía el poder para defenderse.

Wu Xi intervino, movida por la curiosidad.

—Madre, ¿cómo era mi abuelo?

Desde que tenía memoria, su madre apenas lo había mencionado una sola vez, y sin dar detalles.

Al hablar de su padre, el rostro de Guan Tong se suavizó con nostalgia. —Su abuelo era un hombre de espíritu lúdico. Parecía un niño que se negaba a crecer, siempre vagando de un lugar a otro. A veces desaparecía durante medio mes sin dejar rastro, pero siempre regresaba cargado de juguetes y golosinas para mí.

—¿Y la abuela? —indagó Wu Xi.

Jamás había escuchado una sola palabra sobre ella.

La sonrisa de Guan Tong se desvaneció, reemplazada por una sombra de tristeza.

—Nunca conocí a mi madre. Según mi padre, ella falleció en el momento en que nací.

—¿Te pareces más al abuelo, madre?

—Su abuelo solía decir que soy la viva imagen de su abuela.

—¿Tienes otros hermanos o hermanas?

—No.

—Madre, ¿de verdad el abuelo tuvo el corazón tan frío como para abandonarte toda la vida? ¿Y a nosotros, sus nietos?

Guan Tong se sumió en el silencio, incapaz de articular una respuesta.

Dandan se lanzó de nuevo sobre Wu Ruo, alzando su rostro con inocencia.

—Papá, ¿a quién me parezco?

Wu Ruo lo levantó por los aires, colocándolo frente a frente con Hei Xuanyi.

—Solo necesitas mirar a tu padre para saber exactamente cómo lucirás cuando crezcas.

Dandan frunció los labios en un puchero.

—¿Por qué no me parezco a ti, papá?

Hei Xuanyi lo observó en silencio.

Tuvo la solemne impresión de que su propio hijo lo estaba rechazando.

El recuerdo de una conversación idéntica en su vida anterior cruzó la mente de Wu Ruo. Lo abrazó con fuerza y besó su pequeña mejilla.

—Porque mi mayor deseo es que te parezcas a él.

—Mi pequeño sobrino —intervino Hei Xuantang—, al parecerte a tu padre, tu papá te amará mucho más.

Dandan miró a Wu Ruo con grandes ojos.

—¿Es verdad eso, papá?

Wu Ruo le pellizcó suavemente la nariz.

—Eres mi hijo. Te amaré sin importar la apariencia que tengas.

El niño estalló en risas cristalinas.

Guan Tong sonrió aliviada por el cambio de atmósfera.

—Ya es muy tarde. Todos deberían ir a descansar.

—De acuerdo.

Una vez que Wu Qianqing y los demás se retiraron, Wu Ruo le ordenó a Hei Xuantang que llevara a Dandan a sus aposentos y que, de paso, convocara a Ji Xi y a Ye Ji al salón principal.

Poco tiempo después, ambos hicieron su aparición en el salón.

Sin rodeos, Wu Ruo fue directo al punto.

—Wu Yu, el individuo que le robó la Piedra Sanqi a Ji Xi, ha regresado a la Capital Imperial. Participé con él en la competencia de hoy. Pude confirmar forensemente que él tiene la piedra, lo que me da la certeza absoluta de que fue la raza demoníaca la que secuestró a mi hermano mayor.

De no haber estado en medio de un combate público rodeado de testigos, le habría arrancado la Piedra Sanqi con sus propias manos.

Ye Ji se levantó de golpe, irradiando un aura gélida.

—Iré a buscarlo en este mismo instante para recuperar la Piedra Sanqi.

—Antes de que actúes, necesito confirmar una variable —lo detuvo Wu Ruo, repasando los datos recopilados en la arena—. Hoy, logré tomarle el pulso a Wu Yu de forma encubierta. Su sistema interno está contaminado con energía demoníaca. Calculé la posibilidad de que esta contaminación provenga de una exposición prolongada a la Piedra Sanqi.

Había escaneado sus meridianos impulsado por la sospecha: ¿cómo era posible que Wu Yu avanzara dos niveles en apenas medio año? El hallazgo de la energía demoníaca fue la razón precisa por la que no lo ejecutó en el acto. Sabía que la energía demoníaca en un cuerpo humano era una sentencia de muerte. En el mejor de los casos, sufriría una Desviación de Qi o caería en el sendero demoníaco; en el peor, su cuerpo detonaría por la inestabilidad. Wu Yu era un cadáver andante que no requería su intervención directa.

—Es imposible —sentenció Ye Ji.

Ji Xi soltó una burla arrastrada.

—Ustedes también están en contacto constante con la Piedra Sanqi y no veo que estén contaminados. Mi hipótesis es que él absorbió activamente la energía espiritual de la piedra, lo que arrastró la energía demoníaca a sus meridianos. Después de todo, es un artefacto de la raza demoníaca. Por más pura que sea su energía, su núcleo sigue siendo corrupto.

Su referencia a la Piedra Sanqi era, en realidad, una alusión directa a Dandan.

—¿Absorber esa energía permite elevar el nivel de cultivo a una velocidad antinatural? —cuestionó Wu Ruo, encajando las piezas del rompecabezas.

—Por supuesto. La Piedra Sanqi posee un poder abrumador. De otra forma, no le habría resultado tan fácil adoptar una forma humana.

Wu Ruo dejó escapar una risa oscura y cortante.

—Entonces, Wu Yu sabe perfectamente que su sistema está pudriéndose por la energía demoníaca, y aún así continúa absorbiéndola. Resulta evidente que la capacidad de elevar su poder en tan poco tiempo es una adicción que no puede controlar.