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El banquete de cumpleaños del Preceptor Imperial (3)

Guan Tong, al ver que Wu Ruo mantenía una expresión de desconcierto, no tuvo más remedio que hablar.

—Quizás este sea un arte secreto cultivado por el mismo Preceptor Imperial, y solo aquellos con una conexión predestinada puedan verlo.

Al pronunciar las palabras “arte secreto”, enfatizó ligeramente el tono; luego, alzó la vista hacia el cielo y cambió de tema.

—Falta poco para el mediodía, me pregunto en qué lugar dispondrá la familia Wu que tomemos nuestros alimentos.

—Ya tengo hambre, ojalá podamos almorzar pronto. —Wu Xi se llevó las manos al estómago—. De haberlo sabido, me habría terminado todos los bocadillos del carruaje.

Guan Tong, al notar que Wu Ruo se había sumido en sus pensamientos, tomó a Wu Xi del brazo y la arrastró hacia el jardín para admirar las flores.

Wu Ruo se quedó de pie, aturdido. En ese instante, su mente no dejaba de dar vueltas en torno a la intención que su madre ocultaba al mencionar un arte secreto.

¿Acaso tiene relación con los artes secretos que residen en mi mente?

Cuanto más lo analizaba, más probable le resultaba; de lo contrario, ¿por qué solo él podía verlo, mientras los demás permanecían ciegos ante ello?

Sin embargo, ¿a qué arte secreto pertenecía su capacidad de percibir la luz dorada fluyendo por el interior de Wu Chenzi? En su vida pasada, ¿por qué jamás experimentó una situación similar?

Wu Ruo repasó meticulosamente los seis artes secretos de su memoria, pero no descubrió ninguno que mencionara la habilidad de ver luces doradas en el cuerpo ajeno. Finalmente, su atención se detuvo sobre el Robo de Sombras.

¿Será el Robo de Sombras?

Wu Ruo recordó las palabras que alguna vez pronunció su madre: al observar a otros ejecutar conjuros, debía concentrarse profundamente en desentrañar cómo lo lograban, pues solo así su progreso se aceleraría.

Momentos antes, mientras Wu Chenzi invocaba al Dios de la Fortuna, él lo había escrutado sin pestañear.

¿Será por eso que pude ver la luz dorada?

Wu Ruo concluyó que era una posibilidad inmensa. La razón por la cual no presenció nada semejante en su encarnación anterior fue simplemente que nunca había mirado a nadie con tal intensidad, considerándolo una falta de respeto.

No obstante, por el momento era pura especulación; solo sabría si estaba en lo cierto cuando regresara y lo probara en alguien más. Si resultaba ser verdad, este Robo de Sombras le parecía bastante inútil.

¿De qué me sirve ver una luz dorada nadando dentro de otra persona?

De pronto, resonó un fuerte estrépito.

Wu Ruo salió de su letargo y levantó la vista. Una sirvienta se arrodilló de golpe frente a Wu Xi y Guan Tong, sollozando a gritos mientras se postraba contra el suelo.

—¡Señorita, esta humilde sirvienta no tuvo la intención de chocar con usted! ¡Merezco la muerte, le ruego que me perdone!

Su alarido atrajo de inmediato las miradas de los presentes.

Wu Xi se asustó sobremanera por la exagerada reacción.

—Levántate rápido, no te culpo de nada.

La sirvienta siguió golpeando su frente contra el suelo entre lágrimas.

—Entonces, le suplico que acompañe a esta sirvienta a cambiarse de ropa; de lo contrario, si el mayordomo principal se entera, seré castigada severamente.

—Esto… —Wu Xi miró a Guan Tong en busca de ayuda.

Guan Tong frunció el ceño.

—Le ruego que me acompañe a cambiarse de ropa, o el mayordomo me castigará —insistió la sirvienta, sin detener sus reverencias, al punto que pronto se abrió una herida sangrante en la frente. Este comportamiento hizo que los espectadores pensaran que Wu Xi y su grupo eran de sangre fría, incapaces de acceder incluso a la bienintencionada petición de una criada.

Wu Ruo se acercó y habló con frialdad.

—Si de verdad te aterra que el mayordomo te castigue, ¿por qué empezaste a armar un escándalo desde el principio, como si temieras que alguien no se enterara de que chocaste con una invitada?

El movimiento de la sirvienta vaciló una fracción de segundo.

Wu Ruo prosiguió.

—Además, mi hermana menor ya te ha perdonado y te ordenó ponerte de pie. Sin embargo, te aferras a tu teatro, provocando que mi hermana reciba críticas. ¿Estás segura de que te disculpas con sinceridad? ¿O albergas otras intenciones ocultas?

Los ojos de la multitud se clavaron entonces en la criada.

La sirvienta se apresuró a dar explicaciones.

—Esta sirvienta… esta sirvienta solo quería que la señorita fuera a cambiarse de…

—¿Cambiarse de ropa? ¿Acaso ofrecer un cambio de prendas requiere golpearse la cabeza y gritar sin parar? Además, siendo una simple sirvienta, ¿tienes siquiera ropas que mi hermana menor pueda usar?

El rostro de la mujer pasó del verde al rojo, y luego a una palidez mortal.

Wu Ruo exclamó con voz tajante.

—¡Retírate de una vez!

La sirvienta se mordió el labio inferior y se quedó allí arrodillada, consumida por la frustración.

Wu Ruo no le prestó más atención y ordenó a Wu Xi y Guan Tong que se marcharan junto a él.

Wu Xi susurró.

—Segundo hermano, ella sigue arrodillada ahí.

—Ignórala, solo está montando una obra de teatro para nosotros. Deja que siga ahí postrada si así lo desea.

Wu Qianqing y Hei Xuanyi se aproximaron en ese momento.

—¿Qué acaba de ocurrir?

Guan Tong relató lo sucedido a Wu Qianqing.

Al escucharla, Wu Qianqing supo al instante que la criada no abrigaba buenas intenciones y que seguramente obedecía órdenes de llevarse a su esposa e hija.

—Menos mal que Xiao Ruo fue perspicaz y evitó que se fueran con ella. De lo contrario, quién sabe qué calamidad habría ocurrido.

Wu Xi preguntó nerviosa.

—¿Tanto… tan grave es?

Guan Tong le dio unas palmaditas en el hombro y dejó escapar un suspiro.

Wu Ruo intervino.

—Regresemos primero al carruaje para cambiarnos las túnicas.

Desde que recibió la invitación, había contemplado todos los accidentes que podrían llegar a ocurrir en el banquete, por lo que preparó mudas de ropa por adelantado.

Apenas se marcharon, el mayordomo principal se plantó frente a la sirvienta.

—Ya se han ido, ¿para quién sigues fingiendo?

La sirvienta murmuró con angustia.

—Pero, la señorita Xue…

El mayordomo le lanzó una mirada gélida.

—Eres una inútil, ve y ríndele cuentas a la señorita Xue tú misma.

La criada tembló de pies a cabeza y no se atrevió a emitir otro sonido.

Wu Ruo esperó a que Wu Xi se cambiara la túnica y luego repartió los bocadillos traídos de la residencia Hei para que todos saciaran su hambre. Al llegar la hora del almuerzo, fingieron comer un par de bocados con los demás y aseguraron estar satisfechos.

Durante la tarde, otros invitados continuaron llegando a la residencia Wu para presentar sus respetos. Wu Ruo y su familia entregaron sus obsequios al administrador encargado y se dirigieron al patio de Wu Chenzi para felicitarlo.

Como Wu Qianqing y los suyos pertenecían únicamente a una rama colateral, carecían de los privilegios para ofrecer sus felicitaciones dentro del salón principal, por lo que buscaron un rincón en el patio para sentarse a conversar con Wu Ruo y los demás.

No transcurrió mucho tiempo antes de que un sirviente de la familia principal los localizara, anunciando que el tatarabuelo y la tatarabuela de Wu Qianqing deseaban verlos.

En esta ocasión, Wu Qianqing se hallaba en un dilema insalvable; no podía negarse, pero aceptar tampoco parecía sensato. Su tatarabuelo seguía con vida, y visitar la mansión Wu sin presentarle sus respetos resultaría verdaderamente imperdonable, pero, por otro lado, temía que se tratara de una trampa.

Interrogó al criado.

—¿Están mi abuelo y los demás allí?

El sirviente asintió apresuradamente.

—El Patriarca Wu y su señora están presentes, solo esperan que ustedes se reúnan con ellos.

Wu Qianqing entornó los ojos.

—¿De verdad? Sin embargo, hace media vara de incienso, mi abuelo estaba aquí conversando con nosotros. ¿Cómo es que llegó tan rápido a la residencia de mi tatarabuelo?

En realidad, aquellas palabras eran un mero engaño para poner a prueba al mensajero.

El sirviente esbozó una sonrisa amarga.

—Señor Qing, no bromee. El Patriarca Wu lleva sentado en los aposentos del Anciano Supremo durante media hora, ¿cómo podría haber estado aquí charlando con usted?

Wu Qianqing frunció el ceño.

¿Acaso este hombre de verdad fue enviado por mi tatarabuelo?

Hei Xuanyi preguntó con voz indiferente.

—¿Eres un sirviente del patio del Abuelo Celestial?

El criado asintió al instante.

—Así es.

Wu Ruo comprendió de inmediato la intención detrás de la pregunta de Hei Xuanyi y añadió.

—Jamás hemos visto al Abuelo Celestial ni a su círculo íntimo; por lógica, sus sirvientes no deberían reconocernos. Y sin embargo, fuiste capaz de identificarnos al primer vistazo. Debo admitir que la gente que el Abuelo Celestial cría es realmente formidable.

El sirviente, como si no captara el trasfondo afilado de esas palabras, sonrió.

—Antes de venir, el Patriarca Wu le indicó a este humilde siervo que los dos hombres más apuestos debían ser el joven maestro Ruo y el yerno, por eso fui capaz de reconocerlos de inmediato.

Wu Ruo sonrió con un deje de suspicacia. Este lacayo era infinitamente más astuto que la sirvienta de antes.

—Parece que efectivamente fuiste enviado por el Abuelo Celestial y los suyos. Sin embargo, tendré que molestarte para que regreses y lleves un mensaje. Hoy es el cumpleaños del Preceptor Imperial, y verdaderamente sería inoportuno abandonar este lugar para ir a ver al Abuelo Celestial. Por favor, pídele al anciano que nos perdone; dentro de unos días, cuando nos hayamos establecido, toda nuestra familia acudirá en persona a presentar nuestros respetos.

La sonrisa del sirviente se tensó imperceptiblemente. Sabiendo que no le convenía insistir, se retiró del patio para informar a sus superiores.

El rostro de Wu Qianqing se ensombreció y murmuró en voz baja. —Es evidente que no es un hombre enviado por mi tatarabuelo.

Si Wu Bufang hubiese estado en compañía de su tatarabuelo, sin duda habría enviado a uno de sus propios hombres de confianza, no a un completo extraño que ni siquiera los conocía.

Wu Qianqing fijó su mirada en Wu Ruo y Hei Xuanyi.

—Díganme, ¿quién intenta buscar oportunidades para perjudicarnos una y otra vez? ¿Acaso será…?

Al percatarse de la presencia de Guan Tong y Wu Xi, se tragó el resto de la frase.

Wu Ruo intuía de quién se trataba, pero para evitar que su padre se angustiara, se limitó a decir. —Mientras no nos separemos ni abandonemos las áreas concurridas, les resultará muy difícil hacernos daño.

Hei Xuanyi asintió con solemnidad, respaldando sus palabras.

Durante el resto de la jornada, nadie más acudió a buscarlos.

Cerca de la hora You¹, Wu Chenzi recibió la noticia de que el Emperador, la Emperatriz y la Noble Consorte Imperial, acompañados por una comitiva de príncipes y princesas, se acercaban para presentarle sus felicitaciones. De inmediato movilizó a todos los presentes hacia las puertas principales para recibir a la familia real; el grupo de Wu Ruo no fue la excepción.

Apenas se habían hincado cuando miles de guardias imperiales, ataviados con armaduras ligeras, escoltaron majestuosamente el imponente carruaje real hasta la entrada de la familia Wu.

El carruaje predominaba en tonos amarillos, tallado con soberbios dragones y fénix, emanando un aura de profunda realeza. Los miembros de la familia Wu mantuvieron la cabeza baja y contuvieron la respiración, aterrorizados ante la idea de perturbar al monarca en su interior.

El eunuco apostado fuera del vehículo levantó la cortina y proclamó a viva voz.

—¡El Emperador ha llegado! ¡La Emperatriz ha llegado!

La multitud se postró y ofreció sus reverencias para dar la bienvenida a la sagrada carroza.

El Emperador descendió con una carcajada sonora. Despojado de su arrogancia imperial, ordenó de inmediato a todos que se levantaran. Acto seguido, el Príncipe Heredero y el resto de los descendientes reales bajaron de los carruajes posteriores.

Wu Chenzi se apresuró a plantarse ante el monarca para escoltarlo al interior de la mansión.

Al ver al Emperador por primera vez, Wu Ruo no pudo evitar observarlo con detenimiento, notando que, aunque el gobernante aparentaba poco más de treinta años y hablaba con una energía vigorosa, sus ojos, turbios y surcados de venas rojas, delataban una decadencia prematura. Respaldado por sus años de erudición médica, Wu Ruo dedujo que la salud del soberano estaba comprometida; descubrir la causa exacta requeriría tomar su pulso.

Recordaba nítidamente que, en su vida anterior, el Emperador había fallecido el año en que Wu Ruo cumplió veintiocho. Sin embargo, ante el panorama actual, dudaba que el gobernante pudiera sobrevivir cinco años más. Esta desviación temporal probablemente se debía al hecho de haber salvado a Ling Mohan; alguien había entrado en pánico y, como consecuencia, aceleró el deceso imperial.

Al pensar en Ling Mohan, la mirada de Wu Ruo se deslizó hacia el Príncipe Heredero situado a espaldas del Emperador. Ling Mohan vestía una magnífica túnica color albaricoque adornada con dragones de cuatro garras, y de su cinturón colgaba el Jade del Dragón de los Nueve Palacios. Exhibía una nobleza y majestuosidad muy superiores a las que mostraba en la ciudad de Gaoling, habiéndose despojado de su frialdad habitual. Su apuesto rostro destilaba amabilidad, regalando sonrisas a diestra y siniestra, construyendo una fachada sumamente accesible que imposibilitaba descifrar los verdaderos cálculos ocultos tras sus labios.

De súbito, Wu Ruo sintió que alguien lo empujaba.

Volvió en sí y giró la cabeza: una gran brecha se había abierto forzosamente entre él y Hei Xuanyi. A continuación, una fuerza brutal lo embistió por la espalda, haciéndolo tropezar irremediablemente en dirección a Ling Mohan.

1. Hora You: Desde las 18:00 a las 20:00 horas ↩︎