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El banquete de cumpleaños del Preceptor Imperial (4)

En el instante en que Wu Ruo cayó al suelo, intentó agarrarse instintivamente de los objetos cercanos para estabilizar su cuerpo. Sin embargo, apenas sus dedos se cerraron sobre algo, el objeto se rompió violentamente antes de que pudiera recuperar el equilibrio, y se desplomó con pesadez.

De inmediato, el entorno quedó en un silencio absoluto.

Wu Ruo se incorporó soportando el dolor y miró sus manos desolladas. Luego, notó que apretaba un colgante de jade; era exactamente el Jade del Dragón de los Nueve Palacios que había visto antes en Ling Mohan. Se trataba de un dragón amarillo exquisitamente tallado, y sobre sus escamas había otros ocho pequeños dragones amarillos esculpidos surcando las nubes, una obra de precisión meticulosa. Sin embargo, la cuerda amarilla que ataba el adorno a la cintura estaba rota, arrancada por su propia mano.

Alzó la mirada y se encontró con los ojos gélidos de Ling Mohan.

Wu Qianqing y Guan Tong intentaron salir desesperados para abogar por Wu Ruo, pero la multitud frente a ellos les bloqueó el paso de forma impenetrable. Tampoco se atrevieron a gritar, temiendo desatar aún más la ira del Emperador y su séquito.

Hei Xuanyi entrecerró sus oscuros ojos y palmeó los hombros de Wu Qianqing y los demás, indicándoles con aquel gesto que mantuvieran la calma y observaran el desarrollo de los acontecimientos.

—Su Alteza, este plebeyo rompió accidentalmente la cuerda de su colgante, le ruego que me perdone —dijo Wu Ruo, sin mostrar servilismo ni arrogancia—. Si me concede unos días, le aseguro que restauraré la cuerda a su estado original.

Al pronunciar estas palabras, desvió la mirada hacia Wu Weixue, quien sostenía a la Consorte Imperial. Los ojos de la mujer destilaban un rastro de desprecio; sus dos intentos anteriores de conspirar contra la familia de Wu Ruo habían sido desmantelados, y ahora estaba ansiosa por ver cómo él escapaba de esta calamidad.

En la Capital Imperial, era de conocimiento público que la facción del Príncipe Heredero estaba en conflicto con la familia Wu. Ansiaban encontrar cualquier punto débil para aniquilarlos por completo, o al menos erradicarlos uno por uno. Teniendo esta oportunidad dorada entre las manos, el Príncipe jamás la dejaría pasar.

Si Wu Ruo moría, ella tendría aún más seguridad de obligar a Hei Xuanyi a someterse ante su voluntad.

Al escuchar la voz de Wu Ruo, un destello de asombro cruzó los ojos de Ling Mohan. Aquel tono era idéntico al de la persona que lo había salvado, pero le resultaba imposible creerlo. Su salvador sufría de una obesidad extrema; era inconcebible que perdiera tanto peso en apenas unos meses y, aun si lo lograra, era impensable que poseyera una belleza capaz de derrocar reinos.

Él recuperó el colgante de jade y habló con una furia glacial:

—¿Sabes acaso que el Jade del Dragón de los Nueve Palacios fue un obsequio de mi difunto abuelo imperial? Ni aunque tuvieras nueve cabezas podrías pagar por un solo hilo de este adorno. ¡Guardias, arréstenlo!

Dos guardias avanzaron con rapidez y sometieron los brazos de Wu Ruo.

Una luz gélida brilló en los ojos de Hei Xuanyi, quien clavó una mirada letal en los guardias que apresaban a su esposo.

Entre la multitud, Wu Bufang y Yao Shuyuan observaban la escena con los rostros desencajados por la ansiedad. Sin embargo, no temían por la vida de Wu Ruo, sino por la posibilidad de que el resto de la familia Wu en la Ciudad Gaoling terminara implicada en su desgracia.

El Emperador frunció el ceño, evidenciando su disgusto. No obstante, al recordar que celebraban el cumpleaños de Wu Chenzi, consideró inapropiado derramar sangre. Decidió concederle cara al Gran Preceptor y perdonar al joven por esta vez; después de todo, el jade seguía intacto, solo la cuerda se había roto y podía repararse.

Wu Chenzi, quien había servido al Emperador durante años, percibió de inmediato las intenciones del monarca. Recordando las instrucciones de su preciada nieta, alzó la voz para intervenir.

—Su Alteza, los jóvenes son ignorantes, le ruego que sea indulgente.

Conocía a Ling Mohan lo suficientemente bien para saber que, mientras más suplicara por piedad, menos dispuesto estaría el Príncipe a dejar ir al culpable.

Ling Mohan lo miró de reojo.

—Entonces, ¿este individuo pertenece a su familia Wu?

—Así es.

—¿Y cómo es que este príncipe jamás lo ha visto? —preguntó Ling Mohan.

El hombre era tan hermoso que, de haberlo visto una sola vez, jamás lo habría olvidado; por ende, estaba seguro de que no pertenecía a la rama de la familia Wu en la Capital.

—Este viejo ministro tampoco lo había visto antes —respondió Wu Chenzi—, debe ser un discípulo de una rama colateral.

Ling Mohan entrecerró los ojos.

—¿Oh? ¿Una rama colateral?

Wu Weixue se apresuró a lanzarle una mirada significativa a uno de los mayordomos entre la multitud. El hombre se adelantó de inmediato.

—Respondiendo a Su Alteza, esta persona es un miembro de la familia Wu de la Ciudad Gaoling, su nombre es Wu Ruo, y hoy asistió con su familia para presentar sus respetos en el banquete.

—¿Un miembro de la familia Wu de la Ciudad Gaoling? ¿Wu… Ruo? —La incredulidad cruzó fugazmente los ojos de Ling Mohan.

—Este plebeyo está presente —respondió Wu Ruo.

Ling Mohan enmudeció.

Ahora estaba completamente seguro de que aquel hombre era la misma persona que lo había rescatado.

En ese momento, la Consorte Imperial intervino.

—¿Acaso todos los ciudadanos de la Ciudad Gaoling no fueron masacrados por la horda fantasmal?

El mayordomo se arrodilló.

—Respondiendo a la Consorte Imperial, en efecto, la Ciudad Gaoling fue masacrada por miles de fantasmas.

—¿Y cómo lograron ellos escapar de semejante calamidad? —preguntó la Consorte Imperial.

—Hablando de eso, las acciones de la familia de Wu Ruo son verdaderamente despreciables —declaró el mayordomo—. El día que los espíritus malignos asediaron la ciudad, su familia casualmente se había marchado. Después de evadir la tragedia, ni siquiera regresaron para inspeccionar la situación; en su lugar, huyeron despavoridos hacia la Capital Imperial. No les importó en lo más mínimo si los ciudadanos vivían o morían, y mucho menos se preocuparon por si algún pariente había sobrevivido. Semejante conducta resulta escalofriante.

La respiración de Wu Qianqing se detuvo. Era cierto que su forma de actuar aquel día no había sido la más honorable, pero el hecho de que abandonaron Gaoling justo durante el ataque fantasmal era un secreto que solo había compartido con Wu Bufang y unos pocos. ¿Cómo era posible que ese mayordomo lo supiera?

Instintivamente, miró hacia Wu Bufang, justo en el momento en que este también volteaba. Al encontrarse con la mirada de Wu Qianqing, el hombre apartó los ojos, visiblemente incómodo.

Wu Qianqing lo entendió al instante: había sido Wu Bufang quien le entregó esa información al mayordomo. Un peso helado se instaló en su pecho.

—¡Es demasiado! —Los miembros de la familia Wu murmuraban llenos de indignación—. Toda su familia es un nido de víboras, ¿cómo pudieron quedarse de brazos cruzados viendo morir a los suyos? ¡Bah! Qué desperdicio que este individuo posea una belleza celestial cuando su corazón rebosa de perversidad.

Alguien entre la multitud, cegado por la agitación, arrojó una piedra contra Wu Ruo. El impacto le abrió un corte en la frente, del cual brotó un hilo de sangre.

Wu Ruo mantuvo el rostro ensombrecido, ignorando por completo la sangre que escurría por su piel.

Hei Xuanyi clavó una mirada letal en el agresor.

De no ser porque Hei Xuanyi lo mantenía firmemente sujeto, Wu Qianqing ya habría irrumpido en su defensa.

Los ojos de Wu Xi y Guan Tong estaban enrojecidos por la furia.

—¿Sucedió semejante atrocidad? —preguntó Wu Chenzi, fingiendo asombro.

—Respondiendo al Gran Preceptor, nosotros también acabamos de enterarnos. De lo contrario, jamás habríamos permitido que esta familia asistiera a su banquete de cumpleaños. Planeábamos informarle de este asunto una vez concluida la celebración, pero jamás imaginamos que ocurriría un incidente antes del banquete.

En ese instante, Wu Weixue dio un paso al frente, asumiendo una fachada de pura inocencia.

—Tal vez todo esto sea un malentendido —dijo con suavidad.

La Consorte Imperial atrajo a Wu Weixue de vuelta a su lado.

—Xue’er, eres demasiado bondadosa; así será muy fácil que se aprovechen de ti.

Al escuchar aquellas palabras, Wu Ruo casi estalló en una carcajada cargada de furia y desdén.

—Pero…

Wu Weixue intentó añadir algo más, pero la Consorte Imperial la interrumpió tajantemente:

—Basta, no te involucres en este asunto, el Gran Preceptor se encargará de ellos.

De inmediato, alguien vociferó desde el público:

—¡No podemos perdonar a esa familia! ¡Nuestra familia Wu no alberga a personas con un corazón tan despiadado! ¡Gran Preceptor, debe castigarlos severamente!

Wu Chenzi mostró una expresión de conflicto y se volvió hacia el monarca.

—Emperador, ¿cómo sugiere Su Majestad que procedamos?

El Emperador, quien también repudiaba profundamente a las personas desleales y carentes de escrúpulos, dictaminó:

—Este es un asunto interno de la familia Wu, por lo que resulta inconveniente que Yo intervenga. Sin embargo, tras escuchar tales atrocidades, mi corazón se llena de justa indignación y profunda decepción. Si no reciben un escarmiento implacable, será imposible apaciguar la ira que me embarga.

Ling Mohan frunció el ceño; una vez que su Padre Imperial emitía una condena, revertir la situación se volvía casi imposible.

Justo cuando calculaba cómo intervenir a favor de Wu Ruo sin despertar las sospechas de la familia Wu, la voz del joven resonó en el recinto.

—Emperador, este plebeyo tiene algo que decir.

El Emperador lo fulminó con una mirada glacial.

—¿Qué más podrías decir en tu defensa?

—Este plebeyo solo desea preguntar una cosa. Si van a condenarnos, ¿no deberían presentar pruebas? —La voz de Wu Ruo era afilada—. Me pregunto, ¿quién nos vio abandonar la Ciudad Gaoling durante el asedio de la horda fantasmal? ¿Quién fue testigo de nuestra supuesta negativa a socorrer a los moribundos? ¿O acaso alguien nos vio fracasar en el intento de regresar a buscar a los nuestros?

Wu Ruo barrió con una mirada gélida y desapegada a todos los presentes.

—¿Alguno de ustedes lo vio? Si no lo presenciaron, les ruego que se abstengan de esparcir calumnias. Deben entender que sus palabras podrían enviar a la muerte a personas inocentes; aquellos que esparcen falsedades sin escrúpulos no solo provocan rechazo, sino que engendran verdadero terror.

El Emperador quedó sin palabras.

La multitud entera enmudeció.

Ling Mohan parpadeó, atónito, y un fugaz rastro de diversión bailó en sus ojos.

El mayordomo dio un paso al frente para retarlo.

—Entonces, ¿qué pruebas tienes de que tu familia sí regresó?

—¿Exiges pruebas? —Wu Ruo curvó los labios en una sonrisa lobuna—. Muy bien, te lo diré ahora mismo. En aproximadamente diez días, nuestra gente escoltará a los sobrevivientes de la familia Wu de la Ciudad Gaoling hasta la Capital Imperial. Confío en que, con el corazón compasivo que caracteriza al Gran Preceptor, les ofrecerá asilo dentro de la familia Wu, asegurándose de que no pasen hambre ni frío, y los atenderá con el máximo cuidado. ¿No es así?

En el mismo instante en que recibió la invitación, le había encomendado a Hei Xuanyi el traslado de esas personas hacia la Capital Imperial.

Wu Qianqing, Guan Tong, Wu Xi, Wu Bufang, Yao Shuyuan e incluso Wu Yu, quien se ocultaba entre la multitud, miraron a Wu Ruo con el rostro desfigurado por el asombro.

¿Acaso los miembros de la familia Wu de la Ciudad Gaoling seguían con vida?

La comisura del ojo de Wu Chenzi sufrió un levísimo espasmo.

—Por supuesto.

¡Maldición, me dejé arrastrar por las narices por un insignificante muchacho!

Wu Ruo se volvió hacia el monarca.

—Emperador, le ruego que perdone las limitaciones de este plebeyo. No tuve el poder para salvar a los ciudadanos de Gaoling, apenas logré traer a mis familiares heridos a la Capital Imperial. Por ende, en reconocimiento al esfuerzo exhaustivo que este plebeyo hizo por rescatar a los suyos, imploro que me perdone la vida.

La severidad en el rostro del Emperador se suavizó considerablemente.

—Si los hechos ocurrieron verdaderamente como describes, entonces los miembros de la familia Wu acusaron a los tuyos injustamente. Siendo así, ¿qué delito habrían cometido?

—Este plebeyo agradece a Su Majestad por perdonarle la vida —continuó Wu Ruo—, no obstante, le suplico al Emperador que le devuelva la justicia a este humilde ciudadano.

El Emperador observó la herida sangrante en su frente.

—¿Deseas que Yo castigue a quienes calumniaron a tu familia?

Alguien de la familia Wu se apresuró a vociferar:

—¡Wu Ruo, no vayas demasiado lejos! Incluso si acusamos injustamente a tu familia, ustedes no llegaron a recibir ningún castigo, ¿bajo qué justificación exiges que nosotros seamos penalizados?

Wu Ruo lo ignoró por completo y se dirigió nuevamente al gobernante.

—Respondiendo al Emperador, a este plebeyo solo le duele profundamente ver la gravedad de las heridas de sus tíos, careciendo de la habilidad para curarlos. Aunque serán trasladados a la residencia principal de la familia Wu para recibir tratamiento, los presentes el día de hoy han demostrado un claro prejuicio contra nosotros. Por temor a que descuiden el cuidado de mis parientes, este plebeyo tiene la osadía de solicitar un Decreto Imperial, implorando que el Gran Preceptor garantice la atención médica de mis tíos hasta su total recuperación.

Al instante, los rostros de los miembros de la familia Wu enrojecieron de ira.

El Emperador dudó por un momento antes de responder:

—Si todo resulta ser tal como proclamas y verdaderamente rescataste a tus familiares, emitiré ese Edicto.

Wu Ruo se postró de inmediato.

—Este siervo agradece la vasta gracia de Su Majestad.

De soslayo, observó a Wu Weixue y a Wu Chenzi, quienes rechinaban los dientes presa de la furia, y soltó una carcajada helada en su interior.

Si no hubieran tramado la destrucción de mi familia, jamás habría orquestado este espectáculo. Solo esperen; en cuanto la familia Wu de Gaoling pise esta ciudad, convertirán la residencia de su adorada Capital Imperial en un auténtico infierno.

Ling Mohan rompió el silencio.

—Wu Ruo, una cosa no tiene que ver con la otra. Que hayas o no salvado a tu gente es irrelevante ante el hecho de que arruinaste mi Jade del Dragón de los Nueve Palacios. Por lo tanto, debes aceptar ineludiblemente el castigo de este príncipe.

Al escuchar esto, Wu Weixue curvó las comisuras de los labios.

Wu Qianqing y Guan Tong irrumpieron hacia el frente y se arrodillaron.

—¡Le suplicamos al Príncipe Heredero que tenga piedad de la torpeza de nuestro hijo y lo perdone por esta única vez! Su cuerpo es frágil y no soportará el castigo. ¡Si Su Alteza desea castigar a alguien, que el peso caiga sobre nosotros!

Hei Xuanyi también dio un paso adelante, envolviéndose en su estoica solemnidad.

—Este plebeyo es el esposo de Xiao Ruo. Si se exige un castigo, es mi deber asumirlo en su lugar.

Una exclamación de espanto recorrió la multitud.

—¿Un matrimonio entre dos hombres?

Incluso el propio Emperador quedó paralizado por la sorpresa.

Wu Weixue los fulminó con una mirada cargada de frustración, incapaz de articular una sola palabra para intervenir.

Ling Mohan soltó una risa fría y desdeñosa.

—El castigo debe recaer exclusivamente sobre quien arruinó el Jade del Dragón de los Nueve Palacios. Ninguno de ustedes puede ocupar su lugar. ¡Guardias, llévense a Wu Ruo!

Los guardias arrastraron a Wu Ruo sin contemplaciones.

Ling Mohan se dirigió a Wu Chenzi.

—Gran Preceptor, lamento informarle que he perdido por completo el apetito para su banquete. Me limitaré a desearle desde este mismo sitio que su fortuna sea tan vasta como el Mar del Este y que su longevidad se equipare a las Montañas del Sur.

Dicho esto, dio media vuelta y se marchó.

Wu Chenzi se quedó mudo.

Hei Xuanyi, Wu Qianqing y el resto de la familia se apresuraron a seguir el rastro del príncipe.