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De camino a la universidad, Xie Yang le echaba vistazos al cabello de Qiu Xing de vez en cuando, sintiendo la constante tentación de estirar la mano y comprobar si se le caería el “pelaje” con tan solo un tirón.

Qiu Xing había notado los pequeños movimientos de su acompañante desde el momento en que empezó a mirarlo a escondidas. Ajustó discretamente su postura varias veces, eligiendo finalmente la que consideraba más imponente. Sosteniendo el teléfono con una mano para revisar los correos electrónicos de la empresa y tomando la mano de Xie Yang con la otra, preguntó en un tono imperioso, sin molestarse siquiera en levantar la cabeza:

—¿Estás nervioso?

¿Nervioso?

Xie Yang volvió en sí. Hizo una pausa antes de procesar lo que se le estaba preguntando. Al ver que el magnate claramente no tenía la menor idea sobre su incipiente calvicie, se tomó dos segundos para sopesar sus opciones.

—Sí, un poco —respondió.

Decidió ser pragmático y mostrar algo de compasión: esperaría a que terminara la ceremonia de graduación antes de recordarle la cruel realidad de su caída de cabello.

Al escuchar esto, Qiu Xing le apretó la mano y habló con la autoridad condescendiente de un patriarca.

—No pasa nada —lo consoló—. Es solo una ceremonia de graduación. No hay motivo para estar nervioso.

Xie Yang bajó la mirada hacia el agarre sobre su mano, fingiendo no notar el sudor frío en la palma de Qiu Xing ni el hecho de que no había pasado a la siguiente página del correo electrónico en un buen rato.

—Entonces, ¿tú estás nervioso? —preguntó.

Qiu Xing soltó un bufido sarcástico, lleno de desdén.

—Solo los niños pequeños se pondrían nerviosos por asistir a una ocasión tan minúscula.

De acuerdo, niño Qiu.

Cuando estaban a apenas diez minutos de la Universidad C, Qiu Xing por fin soltó el teléfono. Creyendo ser sutil, usó el reflejo de la ventanilla del auto para revisar su apariencia y luego cambió de postura.

—Es solo una pequeña ceremonia de graduación, así que supongo que no hace falta vestirse de forma demasiado formal —comentó en voz alta.

Xie Yang giró la cabeza para mirarlo, siguiéndole el juego.

—¿No hace falta?

Adoptando una expresión de frialdad dominante, Qiu Xing asintió.

—No. Después de todo, el campus es un entorno relativamente inocente. Basta con vestirse de forma elegante pero casual. Así que mira este broche…

Xie Yang no pudo contenerse más; extendió la mano y tiró del cabello de Qiu Xing.

El magnate cerró la boca al instante. Enderezó la espalda y giró la cabeza para fulminarlo con la mirada, frunciendo el ceño profundamente.

—¿Qué haces?

—Tenías un mechón rebelde —mintió Xie Yang con total sangre fría. Movió los dedos, dejando que los cabellos que había arrancado cayeran silenciosamente en la grieta del asiento, y cambió de tema de inmediato—: Creo que te ves muy guapo hoy. No luces exagerado ni frívolo; el nivel de formalidad es perfecto.

La atención de Qiu Xing se desvió con absoluto éxito. Las comisuras de sus labios intentaron elevarse, pero él las forzó hacia abajo. Giró el reloj en su muñeca con fingido desinterés.

—¿Ah, sí?

—Sí —afirmó Xie Yang de manera deductiva, cerrando la discusión.

Qiu Xing dejó escapar otra pequeña risa nasal. Se recostó en el asiento, dejando de encontrarle defectos a su atuendo, y volvió a tomar el teléfono.

A solo cinco minutos de llegar, el presidente del Grupo Rongding volvió a romper el silencio.

—Para la graduación de la Universidad C… ¿habrá muchos medios presentes?

—En realidad, no muchos —explicó Xie Yang—. La universidad solo permite el ingreso a un grupo seleccionado de medios oficiales. Los tabloides y los paparazzi no pueden pasar.

Qiu Xing se quedó en un tenso silencio.

Dos minutos después, la silueta de la Universidad C apareció en su campo de visión. Qiu Xing se enderezó imperceptiblemente y se alisó la chaqueta del traje.

Un minuto más tarde, la entrada principal del campus apareció frente a ellos. Había un enjambre de vehículos y gente yendo y viniendo. Muchos reporteros con cámaras hacían guardia, e incluso se podía ver a grupos de fanáticos sosteniendo pancartas de felicitación y regalos, asomándose con cuidado desde rincones donde no estorbaban.

Entre la multitud de fans, Xie Yang distinguió a sus propios seguidores, quienes agitaban pequeñas banderas con el carácter «Yang». Miró al hombre a su lado. Era evidente que Qiu Xing también había notado la presencia de las admiradoras; su expresión se tensó un poco más y volvió a levantar la mano para ajustarse la chaqueta. Divertido, Xie Yang le tomó la mano. Qiu Xing le devolvió una mirada rápida y apretó su agarre en respuesta.

Como no se permitía el ingreso de vehículos externos al campus, Zhou Miao estacionó el auto lentamente en el espacio despejado frente a la puerta principal. Wu Shui fue el primero en bajarse para abrirle la puerta a su jefe. Xie Yang le dio las gracias, descendió y se quedó de pie junto al vehículo, esperando pacientemente.

Los medios y los fans notaron su llegada de inmediato. Los reporteros levantaron sus equipos, acercándose rápidamente mientras los flashes estallaban, en tanto que las fanáticas se empujaban entre sí en un ataque de conmoción, dudando si debían acercarse o no.

Al ver la oleada de gente, Wu Shui se interpuso frente a Xie Yang, adoptando una firme postura de protección.

Finalmente, Qiu Xing bajó del auto. Mantenía una expresión severa y el ceño ligeramente fruncido. El traje gris plateado combinado con una camisa blanca lograba suavizar la constante y asfixiante opresión que emanaba por estar siempre en la cima del poder, dotándolo de un aire distante, frío y atractivo.

Se dio la vuelta, cerró la puerta, barrió con la mirada a los medios que se aproximaban, apretó los dedos con fuerza y, finalmente, le tendió la mano a Xie Yang.

—¡Yang Yang!

Un grito estridente destrozó de forma abrupta la atmósfera, hasta entonces relativamente armoniosa, en la entrada de la Universidad C. Antes de que Xie Yang pudiera procesarlo, un cuerpo regordete que cargaba un enorme ramo de flores se abrió paso a empujones entre los reporteros y se abalanzó hacia adelante, incrustándose justo entre él y Qiu Xing.

Xie Xiu, con el rostro plagado de sonrisas zalameras, empujó las flores contra el pecho de su hijo.

—¡Felicidades por tu graduación! ¡Felicidades! —exclamó con júbilo desmedido—. Papá canceló su trabajo especialmente para venir a celebrar contigo. Vine a toda prisa, pero al fin logré llegar a tiempo. Mírame, estoy empapado en sudor.

El volumen de su voz fue tan estruendoso que las lentes de los medios se desviaron de inmediato hacia él.

Xie Yang parpadeó lentamente, inexpresivo.

A su lado, Qiu Xing guardó un silencio sepulcral.

Fue solo después de armar su escándalo que Xie Xiu notó al hombre que acababa de bajar del auto. Se quedó petrificado por un segundo. Luego, nadie supo qué clase de melodrama corporativo inventó en su cabeza, pero su expresión dio un vuelco radical. De pronto, agarró la mano de Qiu Xing y exclamó con una voz aún más alta:

—¡Ay, gracias, señor Qiu, por ayudarme a traer a Yang Yang a la escuela! ¡Qué gran esfuerzo, se lo agradezco! Todo es culpa mía por no darme cuenta de que el auto de Yang Yang se había averiado, causándole molestias innecesarias a usted.

Qiu Xing clavó una mirada asesina en Xie Xiu y retiró su mano de un tirón violento.

—Llegaste en el momento perfecto —escupió con voz gélida.

Bajo el escrutinio letal de Qiu Xing, la grasa en el cuerpo de Xie Xiu tembló. Manteniendo su sonrisa a la fuerza, se apresuró a colgarse medallas desesperadamente.

—Tenía que venir, ¡tenía que venir! Yang Yang solo tendrá una ceremonia de graduación en toda su vida, ¿cómo podría faltar su propio padre? —Bajó la voz a propósito, asumiendo un tono confidencial, y añadió—: Hoy en día, los medios son demasiado perversos. Si no me presentaba, quién sabe qué clase de chismes inventarían sobre nosotros dos. Presidente Qiu, no tiene que ser cortés, esto es lo que debo hacer como padre. Ah, y gracias por la inversión adicional de la última vez. ¡Muchas, muchas gracias!

Las venas en la sien de Qiu Xing amenazaron con estallar bajo el peso de su silencio.

Los reporteros ya estaban encima de ellos, pero Wu Shui los bloqueó con eficacia.

Xie Yang sostuvo las ostentosas flores de Xie Xiu con un brazo y, con la mano libre, tomó deliberadamente la de Qiu Xing.

—No bloquees la entrada, entremos primero —le ordenó a su padre—. La ceremonia está por comenzar.

Xie Xiu miró las manos entrelazadas de ambos con absoluto horror. De repente, dio un paso al frente, apartó de un manotazo la mano de su hijo y la agarró él mismo. Le dirigió una sonrisa de disculpa a Qiu Xing y luego, empujando y arrastrando a Xie Yang hacia las puertas del campus, le siseó en voz baja y frenética:

—¡Cómo puedes ser tan ignorante! Estamos en la calle, cuida las apariencias. Por mucho que el presidente Qiu te consienta, ¡no puedes ser tan atrevido! ¿Acaso olvidaste las reglas que establecimos al principio? ¡En público no tienes permitido actuar usando el nombre del presidente Qiu ni el de la familia Qiu! ¡Tampoco tienes permitido mostrar cercanía con él!

Después de reprenderlo, volvió a colgarse su máscara sonriente y saludó a los medios por iniciativa propia.

—Hoy se gradúa mi Yang Yang, ¡así que asegúrense de sacarle fotos donde se vea muy guapo!

Los medios rara vez se topaban con el familiar de un artista que fuera tan proactivo y cooperativo, por lo que respondieron con una ráfaga aún más densa de clics de cámaras.

Xie Yang contempló el absurdo espectáculo sin que se alterara un solo músculo de su rostro. Giró la cabeza hacia atrás, miró a Qiu Xing y arqueó una ceja.

¿El dueño original y Qiu Xing de verdad habían establecido una regla tan estúpida en el pasado?

Qiu Xing, que estaba lo suficientemente cerca como para haber escuchado los susurros frenéticos de Xie Xiu, tenía el rostro peligrosamente contorsionado. Dio dos zancadas rápidas hasta llegar al otro lado de Xie Yang, protegiéndolo de los flashes.

—Eso era antes. Ya no es necesario —dijo en tono cortante, y su expresión se ensombreció aún más al notar el brazo de Xie Yang todavía sosteniendo el ramo de flores.

Debido a que Qiu Xing siempre se había manejado con un perfil bajo y rara vez aparecía en público, casi nadie conocía su verdadero rostro. Era increíble que ninguno de aquellos reporteros de noticias de entretenimiento lograra reconocer al titán de los negocios. Siguieron a Xie Yang por unos cuantos pasos más y luego los dejaron en paz, renunciando a rodearlos.

Sin embargo, apenas los medios se dispersaron, los fanáticos que habían estado empujándose en la periferia se aglomeraron de inmediato. Los guardias de seguridad de la entrada, alertados por el bullicio, se acercaron para instar a Xie Yang a ingresar al recinto y evitar congestiones.

Ya no hubo más oportunidades para hablar. Xie Yang solo tuvo tiempo de saludar y responder brevemente a los fans antes de apresurarse hacia el interior del campus junto a Xie Xiu y Qiu Xing, escoltado por los guardias y Wu Shui.

La primera gran oportunidad de hacer pública su relación había sido aniquilada a la perfección por culpa de Xie Xiu. El rostro de Qiu Xing estaba oscurecido a niveles aterradores.

Xie Xiu lo observaba con pavor. Temblando, se apresuró a ofrecer garantías.

—¡Presidente Qiu, le juro que educaré bien a Yang Yang! ¡Le garantizo que nunca más manchará su imagen en público! ¡Y mucho menos se atreverá a ponerle una mano encima!

El aura de Qiu Xing se volvió aún más negra. Obviamente, era demasiado orgulloso para admitir que de hecho le encantaba que Xie Yang le pusiera las manos encima, así que se limitó a clavarle una mirada lúgubre al hombre regordete.

—¿Manchar mi imagen? —replicó con sarcasmo venenoso.

Xie Xiu sudó frío, aterrorizado.

—Sí, sí, sí. No manchar… ¡profanar!

La respiración de Qiu Xing se detuvo de golpe.

Antes de que el magnate pudiera desatar su ira, Xie Yang tomó la iniciativa, extendió la mano y sujetó la de Qiu Xing con firmeza.

—No te enojes —le indicó con estoicismo.

La expresión de Qiu Xing se suavizó de forma casi imperceptible y le devolvió el apretón. Sin embargo, al recordar algo de pronto, volvió a fruncir el ceño. Levantó la mano libre, le arrebató violentamente el ramo de flores a Xie Yang y sentenció:

—No puedes llevar esto a la ceremonia. Que Wu Shui lo sostenga.

Xie Xiu entró en pánico e intentó explicar:

—¡Sí se puede, sí se puede! Yo pregunté…

Xie Yang giró el rostro para mirarlo fijamente.

—No se puede.

—…¡Pregunté y me dijeron que en efecto estas flores no se pueden llevar! —corrigió Xie Xiu a la velocidad de la luz.

Finalmente pareció procesar la extraña atmósfera. Su mirada saltó de las manos entrelazadas al rostro de su hijo, y luego al de Qiu Xing. Abrió la boca, dudando antes de soltar un balbuceo lleno de tanteo.

—Yang Yang, tú… tú y el presidente Qiu… ustedes…

Xie Yang esbozó una sonrisa desprovista de calidez.

—Habla menos y limítate a ser una buena parte del decorado. Si te comportas, más tarde haré que los artistas de mi empresa le hagan publicidad gratuita a tu centro vacacional.

Esa era una confirmación tácita, fría y calculada.

Xie Xiu abrió mucho los ojos con incredulidad. Volvió a observar a Qiu Xing, con el rostro atravesando toda una gama de colores y expresiones, hasta que optó por cerrar la boca y mantenerse en un silencio absoluto.

La ceremonia de graduación se llevaría a cabo en el gran auditorio. El grupo caminó por las avenidas de la universidad, atrayendo las curiosas miradas de numerosos estudiantes. Durante el trayecto, Xie Yang notó que muchos levantaban sus teléfonos para tomarles fotos a escondidas. Fingiendo no darse cuenta del escrutinio, continuó conversando de forma analítica con Qiu Xing.

Poco a poco, Qiu Xing también logró salir de su estado de rigidez paranoica. Dejó de intentar exhibir cercanía de manera deliberada y territorial, limitándose a responderle a Xie Yang en un tono bajo y natural.

Al llegar al gran auditorio, los tres debieron separarse. Xie Yang se dirigió a la zona designada para buscar a su tutor, recoger su toga y hacer fila para recibir los distintivos, mientras que Qiu Xing y Xie Xiu siguieron a los estudiantes voluntarios hacia el interior del recinto para tomar asiento en la zona de familiares.

Dado que en su vida pasada Xie Yang jamás había estudiado allí y tampoco poseía los recuerdos del dueño original, las instalaciones le resultaban completamente ajenas. Al llegar a la zona indicada, le tomó un tiempo dar con la ubicación de su clase antes de poder caminar en esa dirección.

Los alrededores estaban infestados de graduados ajetreados con los preparativos y sumidos en un bullicio ensordecedor. Sin el menor interés en llamar la atención, Xie Yang caminó sigilosamente por los bordes de la multitud, manteniéndose alejado del caos.

—¿Crees que venga ese tal Xie Yang?

Al captar su propio nombre, Xie Yang detuvo su andar y giró la cabeza hacia la fuente del sonido.

En diagonal hacia adelante, justo en el área perteneciente a la clase del dueño original, dos chicos que ya vestían sus túnicas académicas conversaban en un rincón. Ambos estaban de espaldas a él, por lo que era imposible distinguir sus rostros.

El cotilleo continuó llegando nítidamente hasta sus oídos.

—Seguro que sí. ¿No filtró la producción de su drama que voló de regreso a la ciudad B anoche? Mira a todos esos reporteros esperando afuera, lo más probable es que hayan venido a fotografiarlo.

—¿Y por qué asumes que vinieron por él? El mayor Tao Yang también asistirá a esta graduación. El mayor Tao es apuesto, tiene unas habilidades actorales increíbles, goza de inmensa popularidad y proviene de un entorno familiar de élite. ¡Incluso fundó su propia marca de ropa y se ha ganado el reconocimiento internacional! Es el orgullo indiscutible de la Universidad C. ¿En qué aspecto no es mil veces superior a Xie Yang? Yo apostaría a que todos esos medios vinieron exclusivamente por él.

¿Tao Yang?

Xie Yang apartó la mirada con indiferencia.

Era otro nombre irrelevante que había aparecido en la novela original.

Tao Yang era el sobrino de Tao Yi, la actual madrastra de Feng Qinglin. Se había graduado del departamento de dirección de la Universidad C, tres años por encima del dueño original. Tras obtener su título, no ingresó a la industria del entretenimiento de inmediato; en su lugar, se marchó al extranjero para estudiar diseño de moda. Fue durante su etapa de estudiante internacional que un aclamado director de cine se fijó en él, otorgándole el papel del tercer protagonista masculino en una película galardonada. Los medios occidentales lo apodaron “El elfo oriental”, y con ello, alcanzó el estrellato de la noche a la mañana.

En la trama original de la novela, Tao Yi le había encomendado a Tao Yang que, aprovechando su regreso al país, utilizara sus conexiones para arruinarle la carrera a Mu Zhouyi, quien ya había logrado casarse con Feng Qinglin.

Por supuesto, dicho sabotaje estaba destinado al fracaso. Tras interactuar un poco con Mu Zhouyi, Tao Yang quedó profundamente conmovido por su aura de loto blanco y su “auténtica bondad”. No solo se hicieron grandes amigos, sino que Tao Yang se volvió en contra de su propia tía, exigiéndole que dejara de causarle problemas a la chica.

Semejante traición enfureció tanto a Tao Yi que su odio por Mu Zhouyi se multiplicó. A partir de ese punto de quiebre, la mujer comenzó a ejecutar todas las maldades irracionales típicas de una villana prescindible. Todo su esfuerzo, irónicamente, no hizo más que ayudar a Mu Zhouyi a cimentar con firmeza su posición dentro del exclusivo y elitista círculo de las familias ricas.