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—En cuanto a la explosión de la planta química Baosheng y el incendio en la casa de la familia Gong, en aquel entonces escribí todos los detalles en el informe de atención de emergencias. Es imposible que mi memoria actual sea más detallada que ese informe —le advirtió Ren Xiangrong a Ren Yi—. No sé cuánto podré ayudarte.

—Lo entiendo, ya leí el informe. Te preguntaré algunas cosas que no están ahí. Por ejemplo, ¿cabe la posibilidad de que la explosión fuera provocada? —preguntó Ren Yi.

Ren Xiangrong negó con la cabeza.

—La causa del accidente fue la explosión de acetato de vinilo. El material en combustión incendió otros químicos, lo que causó una explosión en cadena. En cuanto al motivo de la primera explosión, la investigación indicó que cuando los trabajadores transferían los químicos al reactor, la fricción contra las paredes de los tubos de plástico generó electricidad estática. Las chispas eléctricas provocadas por la estática encendieron los gases volátiles de las sustancias químicas. Pero todo esto se determinó a partir de las pruebas físicas que quedaron después del incidente. En realidad, todo el taller quedó destruido y doce trabajadores y técnicos murieron en el acto. Qué ocurrió exactamente antes de la explosión… —Señaló hacia arriba—. Solo Dios lo sabe.

—Esa conclusión es bastante razonable —dijo Ren Yi—. Las medidas de seguridad y la concientización en esa época aún eran deficientes, y también carecían de todas las tecnologías modernas de prevención y monitoreo.

Ren Xiangrong suspiró.

—Esos reglamentos de seguridad… Detrás de cada palabra hay una lección aprendida con sangre y lágrimas. —Él pensó por un momento—. ¿Acaso hay algún problema con los resultados de la investigación sobre la causa de la explosión?

—No, por el momento no hay ninguna prueba para sospechar que fue provocada intencionalmente.

Ren Xiangrong soltó un suspiro de alivio.

—A mí también me parece poco probable. Sin embargo, aunque no haya sido intencional, alguien tenía que asumir la responsabilidad por un accidente de producción.

El rostro de Ren Yi mostró cierta pesadumbre.

En un accidente de producción industrial, desde antes de la creación de los productos químicos hasta el momento del siniestro, cada material tocado por cada persona y cada suceso ocurrido en el proceso podría ser el ligero aleteo de una mariposa que termina desatando una tormenta devastadora.

Tomando como ejemplo el caso de la planta química Baosheng, el entorno de fabricación y la pureza de las materias primas químicas, si las condiciones de almacenamiento y transporte cumplían los estándares, si los métodos de envasado y uso se apegaban a la normativa, si la capacitación y gestión de los operadores eran adecuadas, y si los protocolos de emergencia y la capacidad para organizar rescates estaban a la altura; cada detalle era de vital importancia para la seguridad industrial. Por lo tanto, en un caso como este, donde incluso recolectar pruebas para investigar las causas del accidente era tan difícil, la gerencia y los fabricantes cargarían naturalmente con la mayor parte de la responsabilidad.

En este accidente, el equipo de investigación concluyó que el material de los tubos de plástico que dirigían los químicos hacia el reactor no cumplía con los estándares y que el cable de conexión a tierra de los tanques de almacenamiento estaba envejecido. Ambos factores en conjunto provocaron una resistencia eléctrica excesiva y la acumulación de electricidad estática, siendo esta la causa principal de la explosión. En segundo lugar, la distancia de apilamiento, la cantidad, el control de temperatura y la ventilación de los demás productos químicos en el almacén no cumplían con los requisitos. Además, tras la primera explosión, la planta química no logró controlar el fuego a tiempo.

La combinación de estos hechos generó una explosión secundaria que magnificó los daños del accidente, provocando finalmente la muerte de 137 personas, dejando 269 heridos y causando pérdidas económicas por setecientos veinte millones de yuanes en un accidente industrial a gran escala que conmocionó a todo el país. Por si fuera poco, las pérdidas por los desastres secundarios derivados de las fugas químicas fueron incalculables.

En aquel momento, todo un grupo de personas de la planta química Baosheng, desde el encargado de compras, los ingenieros, el director del taller y el jefe de seguridad, hasta el director de la fábrica, fueron detenidos penalmente, y la gerencia del Grupo Baosheng también fue sometida a una investigación obligatoria.

Al final, todas las responsabilidades principales por la compra de materiales deficientes, el uso de equipos deteriorados y la negligencia administrativa recayeron sobre Gong Mingyu, el presidente del grupo, quien supuestamente se había “suicidado por miedo al castigo”.

Después de pasar por una reestructuración de activos, el Grupo Baosheng cambió de nombre y, tras unos años de recuperación, volvió a ocupar un lugar destacado en la industria química.

Al recordar los eventos de aquellos años, Ren Xiangrong todavía se sentía profundamente afligido. Cuando habló del peligro durante el rescate y de los compañeros de armas que habían perdido la vida, no pudo evitar que se le enrojecieran los ojos.

Ren Yi sintió una punzada de culpa; creía que hacer que su padre recordara un pasado tan cruel era, en verdad, una falta de piedad filial.

—Papá, ya entendí en términos generales el caso de la planta química —dijo—. Buscaré más información por mi cuenta después. Háblame sobre el incendio en la casa de los Gong.

Ren Xiangrong se frotó los ojos llorosos.

—Ah, eso… Fue demasiado trágico, demasiado trágico.

Al pensar en todo lo que Gong Yingxian había enfrentado, a Ren Yi le resultaba difícil reprimir el dolor que le oprimía el corazón. Ninguna palabra ni imagen podría describir jamás el infierno que Gong Yingxian había vivido. Nadie, por más empatía o compasión que tuviera, podría comprender realmente el sufrimiento de Gong Yingxian. Esto le generaba una rabia llena de impotencia.

—Han pasado demasiados años, ya no recuerdo muchos detalles —dijo Ren Xiangrong lentamente—. Lo que más se me quedó grabado fue que, después de entrar al lugar del incendio, los cuatro miembros de la familia estaban abrazados juntos, encogidos bajo el alféizar de la ventana del baño.

Las manos de Ren Yi comenzaron a temblar levemente.

—Los padres… usaron sus cuerpos para proteger a sus hijos del fuego. La niña, a su vez, escondió a su hermano menor a sus espaldas. Tres miembros de la familia quedaron quemados más allá de todo reconocimiento; solo el niño pequeño salió casi ileso —dijo Ren Xiangrong, con la voz ya entrecortada—. La niña todavía no estaba muerta en ese momento; escuché que sufrió en vano durante varios días en el hospital…

Ren Yi bajó la cabeza y su respiración se volvió inusualmente pesada.

—Cuando saqué a ese niño en brazos, estaba aterrorizado, en shock; no podía gritar, no podía llorar… —Ren Xiangrong volteó el rostro hacia otro lado.

Ren Yi respiró hondo e intentó hablar con el tono más sereno posible.

—Papá, basándote en tu experiencia e intuición tras toda una vida como bombero, ¿crees que fue el padre de familia quien provocó el incendio?

Ren Xiangrong guardó silencio por un momento.

—Hasta que se publicaron los resultados de la investigación, nunca se me cruzó por la mente que pudiera ser un suicidio. Mostraban un fuerte deseo de vivir. Todas las rutas hacia las salidas estaban bloqueadas por el fuego, así que la familia se escondió en el baño. Pero la ventana tenía rejas de seguridad y no lograron romperlas.

—No parece un suicidio en absoluto —repitió Ren Yi.

—No lo parece —dijo Ren Xiangrong—. Sin embargo, no es inusual encontrarse con personas que se arrepienten después de intentar suicidarse. Además, en aquella época, las investigaciones de incendios eran labor exclusiva de la policía. Nuestro trabajo terminaba después de apagar el fuego, salvar a la gente y presentar el informe. Más adelante me enteré de los resultados de la investigación y, aunque me pareció inconcebible, no le di muchas vueltas. Al fin y al cabo, Gong Mingyu acababa de pasar por una tragedia enorme, así que tenía un motivo para suicidarse.

—¿Puedes recordar algún otro detalle?

—Lo que consideré importante en su momento seguro quedó anotado en el informe —reflexionó Ren Xiangrong—. Ayer volví a leer mi borrador de aquel informe para ayudarme a recordar. La causa del fuego fue indudablemente un incendio provocado. Hubo uso de acelerantes y un bloqueo intencional de las rutas de escape. Sin embargo, las puertas y ventanas estaban intactas; no había rastros de entradas forzadas desde el exterior.

—¿Qué hay del hombre con la máscara que mencionó Gong Yingxian? ¿No había rastros de otra persona en la casa en ese momento?

Ren Xiangrong frunció el ceño.

—Al menos cuando entramos nosotros no los había. Una persona viva no podría soportar quedarse en una casa en esas condiciones de fuego, así que ese hombre sin duda se había ido mucho antes.

—¿No había ninguna señal en absoluto? —preguntó Ren Yi—. Papá, trata de recordar con más cuidado, ¿hubo algún detalle particular?

Ren Xiangrong pensó largo rato antes de volver a hablar:

—Por lo general, las personas que van a suicidarse, especialmente si se llevan a toda su familia consigo, eligen métodos más suaves y menos dolorosos, como inhalar monóxido de carbono o tomar pastillas. Gong Mingyu fue un joven de familia rica desde niño; en toda su vida nunca pasó penurias. No importa cómo lo analices, no parecía el tipo de persona que elegiría una forma de morir tan atroz, y mucho menos arrastrando a su esposa e hijos con él. Cuando ocurrió el incidente, toda la familia llevaba pijamas, como si se hubieran despertado sobresaltados en medio de un sueño. Esto tampoco encaja con el perfil de un suicida. En especial tratándose de alguien como Gong Mingyu, que había estudiado en el extranjero y, para los estándares de esa época, le daba mucha importancia a su vestimenta y apariencia. Si vivió con dignidad, ¿por qué querría morir de una manera tan indigna?

—Tienes razón, incluso una persona común desearía irse con dignidad al suicidarse.

—De los que acudimos a esa emergencia, a ninguno se nos ocurrió pensar que fuera un suicidio. La escena era claramente un incendio intencional. Pero después de que salieron los resultados de la investigación y dijeron que el estado mental de Gong Mingyu era anormal tras el duro golpe del accidente en la planta química, todo pareció tener una explicación lógica. —De pronto, Ren Xiangrong recordó algo—. Un momento… el punto de origen.

—¿Qué?

—Cuando entré al lugar del incendio, el fuego en la sala era inmenso, pero mi intuición me dijo que ese no era el punto de origen de las llamas. Parecía que la combustión allí era incompleta, o tal vez hubo algún otro detalle en ese momento que, a juzgar por mi experiencia, me indicó que el incendio no había comenzado allí, sino que se había extendido hasta ese lugar siguiendo el rastro del acelerante. Sin embargo, eso fue solo mi primera intuición; como bombero, juzgo esas cosas principalmente para garantizar mi propia seguridad y la de mis hombres. Pero después, el informe de la investigación señaló que el punto de origen estaba en la sala. No lo cuestioné en ese momento, porque la investigación de incendios no era mi trabajo, de la misma forma en que la policía no podía venir a cuestionarme sobre cómo apagar un fuego.

Ren Yi se sorprendió.

—Si la determinación del punto de origen fue errónea, entonces el análisis de la ruta de escape de las víctimas también lo es.

Basándose en la estructura de la casa, las pruebas físicas en el lugar, la capacidad física de las víctimas y la posición final en la que fueron encontradas, era posible reconstruir su ruta de supervivencia. El punto de origen del fuego desempeñaba un papel fundamental a la hora de determinar esa trayectoria. Y no solo eso: localizar el punto de origen era crucial para investigar la causa de todo el siniestro. Por lo tanto, en cualquier peritaje de incendios, lo primero que debe buscarse es el punto de origen.

Si el punto de origen se había identificado mal desde el principio, entonces la ruta de supervivencia trazada probablemente también estaba mal. Suponiendo que el punto de origen se encontraba en el pasillo que Gong Mingyu usó para volver a su habitación, entonces no habría podido pasar por allí después de encender el fuego. ¿Cómo habría terminado en el baño con toda su familia entonces? Semejante vacío lógico serviría como prueba absoluta de que Gong Mingyu no había sido el pirómano. Aunque aquello era solo una hipótesis, Ren Xiangrong había sido un rescatista en la escena principal, y sus deducciones basadas en la experiencia y la intuición solían ser sumamente valiosas como marco de referencia.

—Papá, este punto es sumamente valioso —dijo Ren Yi—. Gong Yingxian está usando tecnología moderna para restaurar las fotografías de la escena de aquel entonces. He decidido realizar una nueva investigación del incendio.

Ren Xiangrong dejó escapar un ligero suspiro.

—Hijo, si ese caso fue realmente un asesinato, significa que hay muchas personas implicadas. ¿Sabes a lo que se están enfrentando? Han pasado dieciocho años; reabrir un caso cerrado exigirá un precio demasiado alto.

Ren Yi asintió con determinación.

—Papá, no intentes detenerme.

—No te detendré —dijo Ren Xiangrong con calma—. Tienes el mismo carácter que yo. Sé que tratar de detenerte no serviría de nada.

Ren Yi esbozó una sonrisa tenue y natural.

—Papá, la misión de un bombero es salvar personas. No dejar escapar a un pirómano es el equivalente a no abandonar a una víctima.

—Cuando termine de restaurar las fotos, muéstramelas. Tal vez logre recordar algo más.

—De acuerdo, yo… —El teléfono de Ren Yi sonó de repente. Era una llamada de Gong Yingxian—. ¿Hola?

—Ren Yi, ¿estás en el cuartel? —La voz de Gong Yingxian sonaba un tanto decaída.

—Sí, ¿qué sucede?

—Estoy en el cuartel. —Gong Yingxian hizo una pausa, y añadió en voz baja—: Quiero verte.

Ren Yi se puso de pie de inmediato.

—Espérame, enseguida voy.