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Es verdaderamente hermoso

Todos miraron a Wu Ruo.

—Solo estoy demasiado emocionado. —Wu Ruo esbozó una sonrisa deslumbrante—. No imaginé que en esta vida tendría la inmensa fortuna de contemplar un Artefacto Inmortal tan de cerca, ni mucho menos percibir el aura divina que emana de él. Otros practicantes, aunque vivan cien años, jamás lograrán posar sus ojos sobre uno.

—En efecto, así es. —El abad sonrió con levedad—. Hoy en día, los Artefactos Inmortales escasean en este mundo. Este viejo monje ha vivido trescientos años y, hasta la fecha, solo ha tenido noticia de tres. Uno de ellos es el que tienen ante sus ojos, bautizado como “Buda Celestial”. Los otros dos se encuentran en reinos extranjeros, por lo que jamás he podido contemplarlos.

—¿Acaso solo quedan tres Artefactos Inmortales en todo el mundo? —preguntó Wu Ruo con falsa curiosidad.

—Debería haber más de tres —respondió el abad—, simplemente desconocemos su paradero.

—Gran abad, ¿me permite tocar el Artefacto Inmortal? —preguntó Wu Ruo.

—Por supuesto. —El gran abad asintió con la cabeza.

Un Artefacto Inmortal no era un objeto frágil, por lo que naturalmente permitían que fuera manipulado.

Wu Ruo levantó la reliquia con extremo y calculado cuidado.

—Maestro, ¿puedo llevarlo hacia la ventana para examinarlo mejor bajo la luz del sol?

El gran abad asintió.

Wu Ruo se dio la vuelta, caminó hacia la ventana y colocó la reliquia bajo la luz natural. El sol impactó contra los pétalos de loto dorados del artefacto, haciéndolo brillar como si acabara de descender del mismísimo reino celestial. Refractaba un sinfín de destellos áureos; una belleza tan hipnótica que obligaba a mantener los ojos abiertos. Sin embargo, el resplandor resultó ser excesivamente cegador, obligando a los presentes en la habitación a entrecerrar los ojos.

—Es verdaderamente hermoso. —Wu Ruo lo examinó con fingida devoción durante un momento y luego devolvió el Artefacto Inmortal a su sitio original. Unió las palmas de las manos para agradecer al abad y a los monjes—. Agradezco a los venerables maestros por permitirnos a mi esposo y a mí contemplar esta maravilla.

Extrajo un fajo de billetes de banco del interior de su manga.

—Aquí tienen un millón en billetes de plata. Es una donación de incienso que hacemos como matrimonio a su templo. Esperamos que con esto su fe prospere aún más.

—Muchas gracias, benefactor. El Buda bendecirá a su matrimonio para que envejezcan juntos. —El gran abad aceptó el dinero.

Wu Chenzi alzó una ceja. Ese mocoso de apellido Hei sí que tiene los bolsillos llenos. Lanza un millón de taeles de plata como donación como si no fuera nada, pensó para sí mismo.

—Ya hemos admirado el Artefacto Inmortal —comentó Wu Ruo—. Ahora desearíamos ir al salón budista a encender incienso.

El gran abad ordenó primero al anciano Tongzhou que escoltara el Artefacto Inmortal de regreso a la pagoda sagrada, y luego le indicó a un joven monje que aguardaba fuera que guiara a la pareja hacia el gran salón budista.

Wu Chenzi permaneció en la sala de meditación, pues aún tenía asuntos que discutir con el abad.

Al llegar al salón, Wu Ruo sostuvo tres varitas de incienso y se inclinó ante la estatua de Buda con una expresión de absoluta sinceridad.

Buda, te ruego que no me culpes por lo que estoy a punto de hacer hoy, murmuró en su fuero interno.

Se puso de pie y clavó el incienso en el pebetero.

En ese instante preciso, los gritos estallaron en el exterior.

—¡Fuego! ¡Fuego! ¡La pagoda sagrada se está incendiando!

Al escuchar los alaridos, los devotos que encendían incienso en el salón entraron en pánico y salieron huyendo en estampida.

Wu Ruo no se movió un milímetro. Al ver que las tres varitas que había encendido permanecían intactas, soltó un ligero suspiro de alivio. Se dio la vuelta y, junto a Hei Xuanyi, salió del salón budista rumbo al patio trasero. Desde la distancia, ya se escuchaban los alaridos desesperados de los monjes.

—¡Alguien intenta robar el tesoro sagrado! ¡Rápido, atrapen a los ladrones!

Decenas de monjes se abalanzaron hacia la pagoda sagrada. El repicar de las campanas de emergencia resonó con estruendo, declarando la ley marcial en todo el templo; ningún peregrino tenía permitido abandonar el recinto.

Aproximadamente el tiempo que tardan en consumirse tres varitas de incienso después, el caos alrededor de la pagoda comenzó a disiparse.

Wu Ruo y Hei Xuanyi llegaron a las afueras del patio de la pagoda, pero un grupo de monjes les bloqueó el paso de inmediato.

—Venimos acompañando al Preceptor del Estado —explicó Wu Ruo con tono apacible.

Al divisar a Wu Ruo, Wu Chenzi ordenó a los monjes que los dejaran pasar.

—Preceptor del Estado, ¿qué ha sucedido? —preguntó Wu Ruo.

Wu Chenzi le dirigió una mirada profunda y escrutadora.

—Alguien intentó aprovechar el momento en que el anciano Tongzhou devolvía el Artefacto Inmortal a la pagoda para robarlo —dijo con evidente furia—. Además, incendiaron una estructura con más de mil años de historia. Es un acto sumamente abominable y un pecado imperdonable.

Los monjes de los alrededores que escucharon las palabras de Wu Chenzi se enfurecieron y agitaron al unísono, exigiendo un castigo severo para los culpables.

Wu Ruo fingió una expresión de absoluta consternación.

—¿Cómo es posible? ¿Quién sería tan audaz para cometer un crimen tan atroz?

—El gran abad y los demás aún están investigando el asunto.

Poco después, los monjes arrastraron los cadáveres de todos aquellos que habían intentado apoderarse del tesoro y los alinearon en el patio principal, frente a la pagoda. Eran treinta y siete cuerpos en total, todos enfundados en trajes de infiltración negros, con los rostros herméticamente cubiertos por máscaras.

Wu Chenzi se acercó al abad.

—Gran abad, es evidente que estos ladrones sabían que vendríamos al Templo del Loto Budista para ver el Artefacto Inmortal. Solo así pudieron calcular el momento exacto para atacar mientras la reliquia estaba fuera de la pagoda sagrada.

El abad coincidió con su línea de razonamiento. Si el Artefacto Inmortal hubiera estado dentro de la pagoda, robarlo habría sido una tarea prácticamente imposible; la única ventana de oportunidad era cuando la reliquia abandonaba su recinto protector.

Wu Chenzi fingió reflexionar.

—Sin embargo, esta visita surgió como un capricho repentino por mi parte, no hubo planes previos. ¿Quién podría haber orquestado este robo?

Al decir esto, desvió la mirada intencionadamente hacia donde se encontraban Wu Ruo y Hei Xuanyi.

Siguiendo la dirección de sus ojos, el abad frunció el ceño.

—Primero comprobemos la identidad de los sujetos que yacen en el suelo —sugirió el anciano Tongzhou, señalando los cadáveres.

El abad asintió.

Wu Chenzi miró de soslayo a Wu Ruo, curvando los labios en una sonrisa imperceptible.

Wu Ruo, solo siéntate y espera a ser condenado, pensó con malicia.

Wu Ruo, sintiendo el escrutinio sobre él, levantó la mirada y se topó con aquellos ojos calculadores. Un sutil fruncimiento apareció en su entrecejo.

Los monjes se agacharon y comenzaron a retirar las telas oscuras de los rostros de los muertos.

Wu Chenzi paseó su vista por todos los cadáveres, pero el triunfo que brillaba en el fondo de sus ojos se congeló abruptamente.

¿Quiénes son estas personas? ¿Por qué no hay nadie de los que envié?

De inmediato, un presentimiento nefasto se apoderó de sus entrañas.

El abad se acercó a los cuerpos, los inspeccionó uno por uno, pero no reconoció ni un solo rostro.

—¿No lograron capturar a ninguno de los ladrones con vida? —preguntó con el ceño fruncido.

—Sí, tenemos a uno —respondió el monje a su lado.

Acto seguido, otros dos monjes arrastraron al interior a un prisionero amarrado, también vestido con el traje oscuro de infiltración. Le arrancaron la máscara y lo arrojaron a los pies del abad.

El prisionero apretó los dientes, rompió la cápsula de veneno oculta en su boca y se suicidó en el acto. Con un golpe seco, colapsó muerto sobre los adoquines.

El abad se alarmó. Se agachó rápidamente para administrarle una píldora medicinal, pero ya era demasiado tarde.

Evaluó la respiración bajo la nariz del hombre; no había flujo de aire.

—Está muerto —suspiró.

—Esta persona… esta persona es… —tartamudeó un monje, visiblemente conmocionado.

—¿Quién es? —El abad levantó la cabeza y clavó una mirada severa en el monje.

Wu Chenzi se acercó con fingida curiosidad. Al ver el rostro, sus pupilas se dilataron en pura estupefacción. Su cabeza giró como un latigazo hacia Wu Ruo, mirándolo con un odio glacial y sombrío capaz de helarle la sangre a cualquier cobarde.

El monje miró el semblante congelado de Wu Chenzi.

—Es uno de los guardias del Preceptor del Estado. Este discípulo lo ha visto en un par de ocasiones.

—¿Qué? —La multitud se volvió hacia Wu Chenzi, estupefacta.

Wu Chenzi sofocó el infierno de furia y paranoia que amenazaba con devorarlo, manteniendo un frente imperturbable.

—En efecto, es mi guardia, su nombre es Yao Jinkun —dijo con frialdad—. Hoy le tocaba estar de turno en el palacio, por esa razón no lo traje en mi séquito.

Wu Ruo sí que es hábil. Ha logrado meter hasta a Yao Jinkun aquí.

Pero, si todo era un plan minuciosamente orquestado por mí, ¿cómo es posible que los operativos hayan sido sustituidos en medio de la misión?

¿Dónde demonios están los hombres que yo dispuse?

—¿Y ese quién es? ¿Por qué acecha a escondidas desde la puerta principal? —bramó de pronto el anciano Tongji.

Los monjes de guardia en la entrada arrastraron al intruso hacia adentro; resultó ser un joven novicio vestido con túnicas celestes que había estado espiando el patio.

El joven novicio se postró de inmediato.

—Este discípulo presenta sus respetos al abad y a los ancianos.

—¿Por qué te escondías a hurtadillas detrás de la puerta principal? —preguntó el anciano Tongji con cólera.

—Este sirviente es el monje encargado de barrer el patio de los peregrinos —se apresuró a contestar el novicio—. Los rostros de estos ladrones me parecieron familiares, así que vine a comprobarlo por mí mismo.

El anciano Tongji quedó perplejo.

—¿Los reconoces?

El joven monje negó con la cabeza presa del pánico.

—No, no los conozco. ¿Cómo podría este discípulo relacionarse con ellos?

—No temas. Lo que este viejo monje quiere saber es si los habías visto antes.

—Necesito observarlos de cerca para confirmar si los he cruzado en el recinto.

—Entonces acércate y mira rápido.

El novicio se incorporó apresuradamente, avanzó unos pasos y examinó los rostros. Su complexión se tornó pálida como la ceniza mientras los señalaba con un dedo tembloroso.

—Los reconozco.

Todas las miradas convergieron en él.

—¿Quiénes son? —exigió el gran abad sin demora.

—Son los huéspedes que se alojan en el patio principal de los peregrinos.

—¿Huéspedes del patio de los peregrinos? —El anciano Tongji frunció el ceño con severidad—. ¿Te refieres a los visitantes introducidos por el anciano Tongmiao?

Al escuchar el nombre “Tongmiao”, el corazón de Wu Chenzi dio un vuelco. Ya podía deducir la verdadera identidad de los cadáveres esparcidos por el suelo.

—Sí. —El novicio asintió con firmeza—. Son ellos. Yo limpio el patio de los huéspedes, los veo a diario. Es imposible que los confunda. Además, no operaban solos; la otra mitad de su grupo debe seguir dentro de sus aposentos.

Sin perder un segundo, el anciano Tongji ordenó a los monjes marciales que rodearan el patio de los peregrinos y despachó un mensajero para escoltar al anciano Tongmiao ante ellos.

Wu Chenzi se aproximó a Wu Ruo, reduciendo su voz a un siseo ponzoñoso y lúgubre.

—Wu Ruo, qué cálculo tan magistral. Admito que te subestimé.

Había planificado cada variable, pero olvidé por completo a mis agentes apostados en el patio de los peregrinos. No obstante, los introduje en el monasterio bajo el más estricto secreto. ¿Cómo descubrió Wu Ruo que Sang Lun y el resto se escondían allí?

Wu Ruo lo miró, esculpiendo una expresión de absoluta ignorancia.

—Preceptor del Estado, ¿a qué se refiere?

Wu Chenzi resopló con desprecio y rabia.

Hei Xuanyi atrajo a Wu Ruo hacia su pecho en un gesto de soberanía y protección, barriendo a Wu Chenzi con una mirada estoica y letal.

No pasó mucho tiempo antes de que un monje regresara a informar.

—Abad, los ocupantes del patio de los peregrinos han huido sin dejar rastro.

—¡Entonces qué esperan para perseguirlos! —ordenó el abad con voz gutural.

—A la orden.

Poco después, el anciano Tongmiao llegó a paso apresurado.

—Abad, ¿por qué motivo ha convocado a este viejo monje?

El rostro del abad era una tormenta contenida.

—Se ha informado que los huéspedes alojados en el patio de los peregrinos fueron traídos por usted. ¿Es cierto?

—Así es. —¿Acaso hay algún problema con ellos? —preguntó el anciano Tongmiao, desconcertado.

—Obsérvelo usted mismo. —El abad apuntó hacia los cuerpos en el suelo—. ¿Son estas las personas que introdujo en el santuario?

El anciano Tongmiao vio a los hombres enfundados en trajes de infiltración nocturna y el corazón le dio un vuelco. Reconoció a varios de ellos al instante.

—Estos… estos son, en efecto, los hombres que traje. ¿Por qué han muerto todos?

Acababa de salir de su reclusión meditativa cuando un novicio le imploró que acudiera a la pagoda. Carecía de contexto absoluto sobre la situación.

—Incendiaron nuestra pagoda sagrada y tuvieron la osadía de intentar robar el Artefacto Inmortal, por eso tuvimos que ejecutarlos —bramó el anciano Tongji—. Tongmiao, ¿acaso sabías quiénes eran realmente estas personas? ¿Por qué traerías a esa calaña a nuestro templo sagrado?

Al oír esas palabras, el anciano Tongmiao levantó la cabeza y fijó la vista en la pagoda del patio, incapaz de dar crédito a sus oídos. Aquella estructura sagrada, que antes refulgía con esplendor dorado bajo la luz del sol, ahora yacía carbonizada, deforme, emitiendo densas columnas de humo gris hacia el cielo.