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El Artefacto Inmortal

La multitud se sumió en un silencio absoluto.

—Si en verdad es así, con toda certeza provocará que la gente se masacre hasta derramar ríos de sangre —murmuró Wu Xi—. Pero los rumores son solo rumores; sin saber distinguir la verdad de la falsedad, arriesgar la vida para arrebatar un arte secreto de naturaleza desconocida no vale la pena. No tengo ambiciones de convertirme en la mejor cultivadora bajo los cielos, ni sabría qué hacer una vez en la cima. Por lo tanto, sigo sin sentir el más mínimo interés por ese arte secreto del robo de sombras.

Wu Qianqing compartía ese mismo razonamiento, por lo que le producía un profundo consuelo comprobar que su hija pensara de igual manera.

—Puesto que no les interesa, entonces apresúrense al patio trasero para bañarse y cambiarse de ropa —dijo Hei Xuantang con los ojos curvados en una sonrisa—. Límpiense bien los rastros de sangre que llevan encima y luego regresen al salón principal para almorzar.

—De acuerdo, regresaré al patio trasero. —Wu Xi dio media vuelta y abandonó el salón.

—Xuanyi, ¿cuál es tu opinión respecto a todo este asunto del arte secreto? —preguntó Wu Ruo.

—Lo más probable es que alguien esté utilizando este asunto como fachada para orquestar maquinaciones ocultas. —Hei Xuanyi entrecerró sus gélidos ojos.

—Yo opino exactamente lo mismo. —Wu Ruo consideraba que, en el futuro, seguiría dependiendo del Robo de Sombras para devorar la energía espiritual ajena y así elevar su propio rango; sin embargo, sería más prudente abstenerse de aprender otras artes místicas, o al menos no exhibirlas una vez dominadas, para evitar convertirse en el blanco de todos los practicantes.

Dos días más tarde, Wu Chenzi fue restituido en su cargo. Descubrió que, si bien el Maestro Celestial Yan y el Príncipe Heredero no habían expuesto ninguna falta suya, una cantidad considerable de funcionarios habían sido reasignados antes de su retorno. En la actualidad, apenas quedaban aliados suyos dentro del Directorio Astronómico. Además, varios puestos de importancia estaban ahora ocupados por personas nuevas, y todo bajo la ratificación directa del Emperador. Revertir esas asignaciones y recuperar a sus peones requeriría meses de maniobras políticas y justificaciones impecables.

Durante su primer día de regreso al puesto, Wu Chenzi estuvo a punto de colapsar por la furia que le provocaban los subordinados del Maestro Celestial Yan. En la superficie fingían acatar sus órdenes, pero a sus espaldas hacían exactamente lo contrario. En resumen, ningún proyecto lograba prosperar. Apenas dos horas después de haber pisado el Directorio Astronómico, regresó a la residencia de la familia Wu sacudiendo las mangas con indignación. Había bebido ya media tetera, pero el rencor seguía atorado en su garganta, asfixiándolo; necesitaba desesperadamente encontrar a alguien sobre quien descargar su ira.

Fue entonces cuando recordó la solicitud que Wu Ruo había hecho el día del torneo.

Wu Chenzi cerró los ojos a medias y ponderó la situación durante toda media hora hasta que una sonrisa petrificante se dibujó en la comisura de sus labios. Esta vez, se aseguraría de erradicar a Wu Ruo de una vez por todas; si no hubiera sido por él, jamás lo habrían suspendido de su cargo y forzado a reflexionar en casa bajo arresto domiciliario.

Para evitar que Wu Ruo pudiera orquestar la más mínima preparación, al día siguiente, antes siquiera de que despuntara la hora Yin, viajó personalmente en su carruaje hasta la residencia Hei. Ordenó a los sirvientes del lugar que notificaran a Wu Ruo que debía presentarse en el Templo del Buda de Loto para examinar el Artefacto Inmortal.

Al recibir la noticia mientras aún se encontraba en la bruma del sueño, la mente de Wu Ruo operó con una frialdad forense: Así que Wu Chenzi finalmente se atreve a dar el primer paso.

Wu Ruo y Hei Xuanyi invirtieron apenas dos cuartos de hora en vestirse con sus túnicas, asearse con meticulosidad y salir a encontrarse con Wu Chenzi.

Al verlos llegar, Wu Chenzi les explicó sus intenciones con falsa diplomacia y les indicó que abordaran su propio carruaje para seguirlo de cerca hasta el Templo del Buda de Loto.

Una vez que cruzaron los límites de la Capital Imperial, Wu Ruo, acomodado en el interior del carruaje, se aferró al cuerpo de Hei Xuanyi.

—En un momento podremos contemplar el Artefacto Inmortal. ¿Te entusiasma la idea? —preguntó.

—Así es. —Un rastro de estoica devoción cruzó la mirada de Hei Xuanyi mientras le acomodaba un mechón de cabello detrás de la oreja.

—Esta oportunidad es producto de la exigencia que le impuse al Gran Preceptor Imperial —dijo Wu Ruo, curvando los labios—. ¿De qué manera vas a recompensarme?

Por toda respuesta, Hei Xuanyi inclinó la cabeza y capturó sus labios, succionándolos con una delicadeza abrumadora.

—Esa es una recompensa bastante aceptable. —Wu Ruo enredó velozmente los brazos alrededor del cuello de su esposo, deslizando la punta rosada de su lengua para explorar la calidez oculta tras esos labios finos.

En poco tiempo, la respiración de ambos se volvió densa y pesada, escapando de sus gargantas gemidos ahogados que no pudieron reprimir.

Wu Chenzi, quien viajaba en el carruaje delantero prestando suma atención, replegó de inmediato su sentido espiritual y soltó una carcajada llena de desdén:

Dejen que este par de esposos se regodeen en su intimidad. Muy pronto ya no tendrán oportunidades para amarse en este mundo; y si lo hacen, será en las profundidades del inframundo.

Al llegar a las faldas de la montaña donde se erigía el Templo del Buda de Loto, Wu Chenzi descendió de su transporte y clavó la vista en el carruaje de Wu Ruo. Sin embargo, no había señales de que estuvieran a punto de bajar. Hei Gan, el guardia encargado de conducir a la pareja, tosió con evidente incomodidad. —Gran Preceptor Imperial, le ruego que espere un instante.

Wu Chenzi, por supuesto, sabía exactamente qué obscenidades estaban consumando dentro. Su rostro se ensombreció y exhaló un bufido gélido.

No fue sino hasta que transcurrió el tiempo equivalente a quemar dos varas de incienso que Wu Ruo y Hei Xuanyi finalmente emergieron del carruaje.

—Gran Preceptor Imperial, lamento sinceramente haberlo hecho esperar tanto —dijo Wu Ruo, adelantándose con una cortesía enmascarada.

Wu Chenzi escudriñó el rostro de Wu Ruo, todavía teñido con el rubor de la pasión, y pronunció con voz plana:

—La devoción conyugal es una virtud, pero es prudente discernir si la ocasión y el momento son los apropiados.

De no haber necesitado mantenerlos bajo una vigilancia inquebrantable, él habría ingresado al templo desde hacía mucho rato.

Wu Ruo no mostró ni la más mínima señal de turbación.

—Cuando los sentimientos calan hasta los huesos, uno simplemente se vuelve incapaz de contenerse. Usted también fue joven en su momento, honorable Preceptor, con seguridad es capaz de comprender esta sensación.

Wu Chenzi bufó de manera gélida. Desechando la idea de malgastar más palabras con ellos, giró sobre sus talones y emprendió el ascenso por las escalinatas de piedra.

Wu Ruo clavó la mirada en la espalda del patriarca enfurecido y, acto seguido, se giró para fulminar a Hei Xuanyi con los ojos.

El acuerdo original era montar una farsa de intimidad para evitar que Wu Chenzi espiara nuestras conversaciones, pensó con irritación. Sin embargo, ese hombre estoico había convertido la simulación en un acto vorazmente real, tomándolo dos veces seguidas sin darle respiro. Aún podía sentir la calidez humedeciendo su parte inferior.

Hei Xuanyi delineó una leve sonrisa en sus labios, tomó su mano con posesiva firmeza y lo acompañó hacia los escalones.

—Aún no he tenido el privilegio de presenciar un Artefacto Inmortal —preguntó Wu Ruo, escudándose bajo una fachada de total ignorancia—. ¿Qué clase de forma poseerá? ¿Acaso emanará la esencia etérea de aquellos que han ascendido?

—Al tratarse de una reliquia divina, es natural que transpire energía inmortal —sentenció Hei Xuanyi con su autoridad ancestral.

—Dicen los rumores que estos artefactos fueron forjados por los propios inmortales. ¿De verdad existen seres divinos caminando entre nosotros en este plano mortal?

—Inmortales verdaderos, sin duda, no quedan. No obstante, existen aquellos que portan la sangre de sus descendientes.

Wu Chenzi, quien marcaba el paso más adelante, se detuvo para clavarle una mirada a Hei Xuanyi. —Para hablar con tanta certeza absoluta, ¿acaso has estado en presencia de la progenie de los inmortales?

En el pasado, Wu Chenzi había escuchado a su propio padre pontificar sobre estas mismas leyendas, pero siempre las había tachado de ilusiones. Si en verdad existiera un linaje divino, el mundo mortal entero habría sido subyugado y reducido a los dominios de esa estirpe celestial. Con tan solo proyectar una fracción minúscula de su poder místico, someterían a los cultivadores de noveno rango como él sin el más mínimo esfuerzo.

—No —respondió Hei Xuanyi con solemne frialdad—. Simplemente lo he escuchado de mis mayores. Ellos sí han contemplado a los descendientes de los inmortales.

El interés del líder patriarcal se despertó de inmediato, obligándolo a disminuir el ritmo de sus pasos para caminar a la par de ellos.

—Vaya. ¿Y qué relataron exactamente tus mayores? ¿Qué atributos posee este linaje divino? ¿Acaso exhiben una belleza capaz de derrocar reinos? ¿Sus poderes cósmicos son tan formidables como narran los mitos?

Tiempo atrás, la obsesión de su padre por localizar inmortales legendarios lo había llevado a vagar por rincones remotos; y fue precisamente durante ese peregrinaje errático que el grupo de Hei Xuanyi encontró la oportunidad perfecta para salvarle la vida.

—Mis predecesores contaban que, por norma general, los descendientes de inmortales poseen facciones que superan con creces a la raza humana —expuso Hei Xuanyi con parquedad—. De igual manera, sus capacidades subyugan a los practicantes de nuestro mundo. A los ojos de esa estirpe, un cultivador humano de noveno rango es insignificante. Es cierto que, con el paso de incontables generaciones, la pureza de su esencia divina se ha ido diluyendo; pero aun así, su energía espiritual sigue estando a un abismo de distancia de lo que los mortales pueden aspirar a alcanzar.

Wu Ruo se quedó en silencio: «…»

Escuchando ese tono regio e inquebrantable, no parecía en absoluto que Hei Xuanyi estuviera fabricando cuentos. ¿Era posible que el linaje de los inmortales fuera real?

La mente de Wu Chenzi trabajaba en la misma frecuencia ambiciosa.

—Entonces, ¿tus mayores especificaron en qué lugar avistaron a esta descendencia?

—No —fue la seca respuesta.

Una sombra de decepción cruzó el rostro de Wu Chenzi, pero su codicia no tardó en revitalizar su ánimo.

Recordaba nítidamente que su padre solía documentar todas sus travesías por el mundo exterior en un antiguo compendio. Bastaría con regresar a los archivos y hojear aquellos registros para descubrir si alguna vez se había topado con los inmortales.

Si de verdad habitaban seres trascendentes en este mundo, enviaría escuadrones para rastrearlos y extraerles sus artes secretas de cultivo.

—Teniendo un poder tan aplastante, los herederos inmortales debieron forjar su propio imperio —intervino Wu Ruo, calculando sus palabras—. Quién sabe, tal vez la nación más próspera e imponente de todas esté gobernada en las sombras por esta misma estirpe.

Wu Chenzi asintió, validando aquella hipótesis con su característico aire paternalista. —Existe una gran probabilidad de que así sea.

—Si se rigieran por ese principio de ostentación, los inmortales estarían a la vista de cualquiera —replicó Hei Xuanyi con frialdad.

Reflexionándolo un segundo, Wu Ruo le dio la razón. —El linaje divino guarda la misma fisonomía que los mortales: dos ojos, una nariz, una boca. Si caminan entre nosotros, pasarían completamente desapercibidos. La única anomalía perceptible sería una reserva de energía sobrenatural inmensamente superior.

—Por supuesto que comparten nuestra apariencia —Hei Xuanyi arqueó los labios—. Al fin y al cabo, todo inmortal comenzó siendo un humano sometido al rigor del cultivo.

—¿Acaso un humano en verdad puede ascender a la divinidad mediante el cultivo? —preguntó Wu Ruo con genuina intriga.

Aguardando la respuesta, Wu Chenzi, quien caminaba con sutil ventaja por delante, aguzó el oído sin disimulo.

—Así es. Según he oído, oculto en nuestro propio mundo terrenal, existe un umbral que conecta directamente con algo llamado el Reino de la Cultivación. Allí habitan innumerables practicantes que logran trascender su mortalidad para volverse deidades.

Durante su vida anterior, Wu Ruo también había estado expuesto a esa misma clase de folclore esotérico. Se rumoreaba que algunos individuos habían tropezado accidentalmente con las fisuras de aquel Reino de la Cultivación, aunque todo permanecía en la esfera del mito; él mismo jamás había cruzado una, por lo que carecía de herramientas para separar la verdad de la fantasía.

—Este venerable también ha estado al tanto de tales doctrinas. —Wu Chenzi lo había escuchado de boca de su propio progenitor y de una cohorte de venerables ancianos. ¿Era verdaderamente factible que el Reino de la Cultivación existiera en un plano tangible?

Absortos en el debate ontológico sobre los inmortales, los tres arribaron a los macizos portones del Templo del Buda de Loto sin siquiera percatarse del trayecto.

Los jóvenes novicios que custodiaban el umbral reconocieron a Wu Chenzi de inmediato. Uno se adelantó para recibirlos con solemnidad, mientras el otro corría a dar aviso al Abad y a los ancianos del claustro.

Poco tiempo después, el Abad en persona, escoltado por cuatro monjes ancianos, se apresuró hacia las puertas para ofrecer una recepción digna.

—Ignorábamos por completo que el Gran Preceptor Imperial honraría al Templo del Buda de Loto con su presencia en este día. Rogamos disculpe nuestra negligencia al no haber salido a recibirle a mayor distancia.

El anciano Tongzhou, marchando a espaldas del Abad, fijó su mirada en Wu Ruo y compañía. Una premonición oscura y asfixiante comenzó a echar raíces en su estómago.

Wu Chenzi flanqueó al Abad hacia el interior del santuario, marcando el paso con calculada majestuosidad.

—El motivo que trae a este venerable al templo no reviste ninguna urgencia de Estado, razón por la cual me abstuve de emitir notificaciones previas. Sin embargo, sí existe una cuestión minúscula en la que requeriré de su pericia.

—Preceptor Imperial, por favor, exprese su mandato —concedió el Abad.

La mirada de Wu Chenzi se desvió hacia Wu Ruo.

—Le ruego al Maestro Abad que, como primera medida, escolte a estos jóvenes a tomar el desayuno.

—Como ordene. —El líder espiritual delegó la tarea en un novicio, encargándole conducir a la pareja hasta los aposentos de huéspedes para que se alimentaran. Acto seguido, se retiró a la sala de meditación para tratar los asuntos privados de Wu Chenzi.

Antes de ausentarse definitivamente, el patriarca impartió instrucciones en un murmullo letal a sus subordinados, ordenándoles mantener a Wu Ruo y a su esposo bajo una vigilancia sofocante.

Apenas cruzaron el umbral de la habitación asignada, Wu Ruo lanzó su interrogante:

—Xuanyi, lo que expusiste allá afuera respecto al linaje de los inmortales… ¿Era genuino?

—Así es. —Hei Xuanyi lo tomó de la mano y lo guió para que tomara asiento—. ¿Acaso anhelas contemplar a uno?

Wu Ruo negó con la cabeza en un gesto desapasionado.

—Simplemente es curiosidad anatómica por saber si verdaderamente orbitan dentro de los límites humanos.

Hei Xuanyi procedió a servirle una copa de agua sin intención de prolongar el esoterismo de aquel debate.

Wu Ruo desvió los ojos hacia el pasillo. Fuera de la puerta se hallaban postrados los sabuesos de Wu Chenzi, arrojando vistazos inquisitivos al interior del cuarto con intervalos calculados.

Sin embargo, la geometría del lugar jugaba a su favor; desde el ángulo en el que montaban guardia, solo lograban divisar la imponente espalda de Hei Xuanyi. Wu Ruo se encontraba cómodamente atrincherado en el punto ciego de la habitación, de modo que los guardias únicamente podían vislumbrar sus manos cuando las apoyaba sobre la superficie de la mesa.

Poco tiempo transcurrió antes de que el joven monje irrumpiera sosteniendo la bandeja del desayuno. —Honorables benefactores, los alimentos del claustro son austeros y desprovistos de extravagancias. Ruego que no los desprecien por su humildad.

Depositó metódicamente sobre la mesa dos tazones humeantes de gachas de arroz blanco, un par de bollos al vapor, un plato con vegetales hervidos y una ración de verduras encurtidas.

Wu Ruo le ofreció un escueto agradecimiento al monje y, de inmediato, utilizó sus palillos para trasladar un trozo de rábano agridulce al cuenco de Hei Xuanyi.

—Ignoro si tu paladar está acostumbrado a esta acidez.

Jamás en su vida Hei Xuanyi había probado vegetales encurtidos. Picado por la curiosidad monárquica, se llevó una porción a la boca y la mordió. En ese instante exacto, la violencia del sabor agrio forzó a que sus cejas se fruncieran en un nudo, y sus estéticos ojos oscuros se redujeron a dos finas ranuras.

—Ja, ja. —Era la primera vez en la historia que Wu Ruo presenciaba semejante vulnerabilidad culinaria en él. Sintiéndolo fascinante, fue incapaz de resistir el impulso de rodearlo con los brazos, plantando un beso en la comisura de sus labios—. ¿Realmente es tan letal?

Los sabuesos estacionados en el corredor detectaron la risa y giraron al unísono para espiar la recámara. Tratar de asimilar el afecto desvergonzado entre esos dos hombres suponía un desafío intelectual para ellos, pues operaban con la misma naturalidad que cualquier matrimonio vulgar. Y aun así, tal vez porque la estética de ambos rozaba una simetría inmortal, el acto de verlos aferrados el uno al otro no logró despertarles ni una pizca de repulsión.

El impacto del vinagre había paralizado las cuerdas vocales de Hei Xuanyi. Su única respuesta táctica fue tomar el encurtido restante y embutirlo directamente en los labios de Wu Ruo.

Wu Ruo masticó la ofrenda con parsimonia.

—Mhm, es tolerable. La acidez no es absoluta. Hagamos un pacto: tú consumirás los vegetales hervidos, y yo me haré cargo de neutralizar los encurtidos.

—De acuerdo. —Hei Xuanyi ingirió una porción de gachas para desterrar el rastro agresivo que le había invadido la boca.

A partir de ese punto, el claustro de la habitación solo fue interrumpido por la tenue fricción de los utensilios.

Aproximadamente media hora después, un nuevo novicio irrumpió en escena.

—El Preceptor Imperial solicita que ambos benefactores se trasladen de inmediato a la cámara de meditación del Maestro Abad.

—Entendido. —Wu Ruo y Hei Xuanyi abandonaron sus aposentos pisándole los talones al monje. Detrás de ellos, la sombra parasitaria de los mercenarios de Wu Chenzi se aferró a su rastro.

Al ingresar a los dominios del líder espiritual, Wu Chenzi lanzó un rápido escaneo visual a sus peones. Sus hombres le correspondieron sacudiendo negativamente la cabeza, emitiendo el código silencioso de que Wu Ruo y su consorte habían permanecido confinados en la habitación de huéspedes sin atreverse a dar un solo paso hacia el exterior.

—Mi querido Xiao Ruo —intervino Wu Chenzi, enmascarando su hostilidad con una sonrisa complaciente—. Sabes perfectamente que la Pagoda del Tesoro es un santuario vedado para la mayoría. Por ello, este venerable tuvo que desgastar su saliva para persuadir al Maestro Abad de que exhumara el Artefacto Inmortal y nos permitiera otorgarle un vistazo. Más les vale examinarlo con un escrutinio minucioso. Es altamente probable que jamás en el futuro vuelvan a gozar de un privilegio como este.

Esa última oración destilaba una amenaza incrustada en lo más profundo de sus sílabas.

Sosteniendo su fachada dócil, Wu Ruo dibujó una sonrisa espectral en sus labios. —Mis más sinceros agradecimientos al honorable Preceptor Nacional, al Maestro Abad y a la congregación de venerables ancianos.

Wu Chenzi se desplazó ligeramente a un flanco, despejando la línea de visión hacia la reliquia celestial que descansaba sobre la madera. Exhibía una geometría esférica, bañada en oro y tapizada por un enjambre de escrituras sánscritas que resultarían indescifrables para cualquier ojo secular. A lo largo del chasis místico se extendía una red de fisuras microscópicas, delatando que su naturaleza iba mucho más allá de un simple orbe ornamental.

Con la majestuosidad de un soberano, Hei Xuanyi se adelantó para someter el artefacto a una inspección clínica.

—¿Cuántas permutaciones formales es capaz de adoptar esta reliquia sagrada?

—Es evidente que este benefactor posee una erudición magistral en lo que a herramientas del Dharma respecta —el Abad achinó los ojos, proyectando una sonrisa mística—. Este Artefacto Inmortal encierra un total de diez morfologías: el Estado del Loto, la Campana del Dharma, el Rosario de Cuentas, el Cuerpo Áureo, el Pez de Madera, el Parasol del Dharma, la Campana de Brahma, el Báculo Sagrado, el Tambor de Oro y el Cuenco Tibetano. Cada conformación ejecuta funciones esotéricas absolutamente divergentes, por lo que este anciano monje se eximirá de dictar un tratado detallado sobre cada una.

Apenas Wu Ruo recortó la distancia que lo separaba del altar, sus sentidos fueron embestidos por la radiación opresiva de la reliquia.

—Esta energía avasallante que supura el artefacto… ¿es en verdad la esencia etérea de un inmortal?

El gran Maestro Abad asintió con placidez absoluta.

—En efecto.

—Un prestigio perfectamente fundamentado. Aun permaneciendo inactivo, el abismo de su poder resulta palpable —elogió Hei Xuanyi—. Maestro Abad, ¿me concedería el honor de atestiguar sus variaciones morfológicas?

—Indudablemente. —El monje articuló una secuencia de conjuros guturales en voz baja.

En una fracción de segundo, la entidad esférica que reposaba sobre la mesa comenzó a mutar. Como si el metal estuviera siendo segmentado en pétalos por una cuchilla fantasma, floreció hasta adoptar la efigie deslumbrante de un Loto Dorado.

Las pupilas de Wu Ruo se contrajeron hasta convertirse en dos alfileres. Las memorias sepultadas de su vida anterior colisionaron contra su córtex como un maremoto de agua putrefacta.

Era ese objeto. Ese fue exactamente el dispositivo esotérico que los bastardos de Wu Chenzi habían empleado para extirparle el alma, obligándolo a separarse para siempre de Hei Xuanyi.

Ocultas bajo la pesada tela de sus mangas, sus manos se cerraron en puños tan rígidos que las uñas se le clavaron en la carne. Su razonamiento calculador luchaba a muerte para suprimir el impulso visceral de pulverizar aquella abominación dorada.

Wu Chenzi, quien no le había quitado los ojos de encima ni por un parpadeo, detectó de inmediato el fallo en la fachada del joven, y apresuró a preguntar con un tono asquerosamente paternal:

—Xiao Ruo, ¿qué ocurre? ¿Acaso tu cuerpo está sufriendo de algún malestar repentino?