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¿Cómo te volviste tan pequeño?

Por desgracia, la advertencia llegó demasiado tarde; las afiladas garras del espectro femenino ya caían sobre el joven de túnica blanca y Wu Xi.

Varias discípulas más temerosas se cubrieron los ojos de inmediato. Justo cuando todos creían que presenciarían la carnicería de ambos cuerpos siendo despedazados, una ráfaga de luz dorada brotó repentinamente del cuerpo del joven de túnica blanca e impactó de lleno contra el espectro.

—¡Ah! —gritó el espectro femenino. Su cuerpo fue repelido más de diez metros antes de desvanecerse ante los ojos de la multitud. Acto seguido, escucharon un golpe ahogado; Wu Xia escupió una violenta bocanada de sangre y se desplomó en el suelo.

—¡Wu Xia! —Al ver a su hermano menor vomitando sangre sin control, Wu Sheng corrió a socorrerlo y le administró una píldora medicinal.

—¿Qué sucedió aquí?

El anciano Ban, responsable de supervisar los combates de práctica entre los discípulos, escuchó la conmoción y llegó apresurado al patio principal. De inmediato, una de las discípulas señaló a Wu Xia de forma acusatoria.

—Anciano Ban, durante el intercambio, Wu Xia invocó a un espectro centenario para atacar a Xi. De no ser por el artefacto defensivo que protege al joven de túnica blanca, me temo que ambos habrían muerto en sus manos. Si Wu Xia está herido, es simplemente porque sufrió las represalias de su propia técnica. Se tiene muy bien merecido este desenlace.

En realidad, exageró la gravedad del asunto a propósito para asegurarse de que Wu Xia recibiera un castigo severo.

—Estás diciendo estupideces —bramó Wu Sheng, furioso.

Sabía perfectamente que, desde el incidente con el trineo de hielo, Wu Xia guardaba un profundo rencor hacia Wu Ruo. Sin embargo, como este último permanecía recluido en la Residencia Hei, su hermano no había encontrado la oportunidad para atacarlo y, por ende, había decidido desquitarse con Wu Xi. Su única intención era herirla para obligar a Wu Ruo a dar la cara; jamás había planeado asesinarla.

La discípula le dirigió una mirada indiferente.

—Si digo o no estupideces, basta con preguntar a los presentes. Todos lo vimos con nuestros propios ojos.

Los demás no tardaron en corroborarlo.

—Así es, todos fuimos testigos. Los ataques de ese espectro centenario eran feroces y letales. Eso no fue un simple combate de práctica; fue un intento de asesinato.

En cualquier otro día, la multitud se habría hecho la sorda y muda, negándose a intervenir en favor de Wu Xi. Pero en esta ocasión, al verla resguardada por aquel apuesto joven de túnica blanca, sus corazones se inclinaron inevitablemente hacia él, ansiosos por ganarse su simpatía y dejarle una buena impresión.

Ante el testimonio unánime en contra de Wu Xia, el anciano Ban ordenó que se le castigara con cincuenta azotes y un mes de reclusión frente al muro de reflexión. Además, antes de reincorporarse a la academia, tendría que entregar un ensayo de autocrítica.

Wu Sheng suplicó clemencia de inmediato.

—Anciano, mi hermano ya está gravemente herido. Cincuenta azotes acabarían con su vida. Le ruego que retire el castigo físico.

El anciano Ban se acercó para tomarle el pulso a Wu Xia. En efecto, las lesiones eran críticas; si la desviación de la energía hubiese sido un poco más violenta, habría destruido su campo espiritual por completo.

—En verdad está malherido. Llévalo pronto a casa para que reciba tratamiento. Una vez que se recupere, cumplirá su reclusión.

—Sí. —Wu Sheng levantó a Wu Xia en brazos y, antes de retirarse, fulminó a Wu Xi y al joven de túnica blanca con una mirada cargada de furia.

El anciano Ban observó al joven de túnica blanca, y un destello de asombro cruzó su mirada ante sus facciones tan exquisitas.

—¿Quién es usted y qué hace en la academia de la Familia Wu? La entrada a forasteros está estrictamente prohibida. Si no tiene asuntos pendientes aquí, le pediré que se marche de inmediato.

Solo entonces Wu Xi notó que aún estaba acurrucada en los brazos del apuesto joven. Se ruborizó intensamente y se apartó de Wu Ruo a toda prisa.

El joven de túnica blanca se dirigió al anciano con respeto.

—Anciano Ban, este joven es Wu Ruo, hijo del tercer maestro del Patio Sur.

—¿Qué? —Wu Xi se quedó estupefacta.

¿Este joven frente a mis ojos, tan hermoso que parece haber salido de una pintura, es mi segundo hermano, Wu Ruo?

—¡Qué! ¿Es Wu Ruo? —Los discípulos del Patio Sur abrieron los ojos de par en par, sumidos en la incredulidad—. ¿Cómo es posible que esta belleza sea ese maldito gordo? Es un fraude, esto tiene que ser un engaño.

—¿Wu Ruo? ¿Quién es Wu Ruo? ¡Ah, ya recuerdo! Es ese obeso de Wu Ruo. ¡Maldición! No puede ser, ¿es en serio?

Los miembros de los demás patios recordaron su identidad y se quedaron boquiabiertos; la conmoción les impidió cerrar la boca durante un largo rato.

Sin embargo, el anciano Ban no mostró ningún interés en su drástica pérdida de peso y frunció el ceño.

—Así que eres Wu Ruo. ¿Cuál es el motivo de tu visita?

—Anteriormente no asistía a la academia debido a mis problemas de movilidad —explicó Wu Ruo con falsa mansedumbre—. Ahora que perdí peso, reflexioné sobre mi deber como miembro de esta familia. Sería el hazmerreír de la ciudad si admitiera mi total ignorancia sobre las artes esotéricas de la Familia Wu. Por ello, le solicité al Patriarca que me permitiera ingresar a la academia para aprender los fundamentos.

El anciano Ban asintió.

—Ya que cuentas con el permiso del Patriarca, Wu Xi te guiará por ahora. Los demás, continúen con sus combates.

Tras dar sus instrucciones, se retiró.

Wu Ruo fijó la mirada en Wu Xi y, al notar que seguía observándolo embobada, le pellizcó la nariz con diversión.

—Niña tonta, se te van a meter los insectos en la boca. Ciérrala de una vez.

Esa voz, sin lugar a dudas, pertenecía a su hermano. Wu Xi reaccionó, pero aún lo contemplaba con escepticismo.

—¿De… de verdad eres mi segundo hermano?

Wu Ruo se burló de ella.

—¿Qué sucede? ¿Acaso ya no me reconoces ahora que adelgacé?

—Definitivamente no te reconozco. ¿En serio eres tú?

Wu Xi jamás habría imaginado que su hermano ocultara tanta belleza bajo su antigua apariencia. Poco a poco, notó que las facciones de Wu Ruo eran idénticas a las de su madre y una sonrisa radiante iluminó su rostro.

—¡De verdad eres tú, de verdad lo eres! Papá siempre decía que te parecías muchísimo a mamá cuando eras pequeño.

Con el corazón rebosante de alegría, se abalanzó hacia los brazos de Wu Ruo.

—Hermano, es maravilloso que hayas logrado perder peso. En serio, es maravilloso.

—Niña tonta. —Wu Ruo sonrió—. Llevo más de un mes sin ver a nuestros padres. ¿Qué te parece si vamos a visitarlos primero?

—¡De acuerdo!

Wu Xi se aferró a su brazo y comenzó a arrastrarlo hacia la salida principal. Al darse cuenta de que la multitud aún observaba a Wu Ruo con expresiones de asombro, no pudo evitar reírse con suficiencia.

—Hermano, míralos, se quedaron todos idiotizados, jeje.

En el pasado, cuando su hermano sufría de obesidad, los demás siempre lo usaban como excusa para burlarse de ella y de su hermano mayor. Verlos ahora tan fascinados por él le provocaba una inmensa satisfacción.

Un destello de desdén cruzó la mirada de Wu Ruo.

Gente superficial.

—¿De verdad asistirás a la academia a partir de ahora? —preguntó Wu Xi.

—Sí.

En un principio, Wu Ruo no tenía la menor intención de pisar la academia de la Familia Wu en esta vida. Sin embargo, hace poco Shi Yi recibió informes sobre cómo Wu Xi había comenzado a sufrir acoso constante y aislamiento en las clases tras la partida de Wu Zhu. Aquello lo motivó a matricularse; incluso llegó al extremo de sobornar a Wu Bufang con varios materiales de primer nivel para conseguir la autorización.

—¡Genial! Por fin podremos ir a clases juntos. —Wu Xi estaba extasiada. A lo largo del trayecto de regreso al Patio Shuqing, disfrutaba enormemente al ver las expresiones de asombro que su hermano arrancaba a su paso. Ahora, nadie jamás volvería a insultarlo llamándolo gordo.

En cuanto cruzaron el umbral del Patio Sur, la atmósfera cambió drásticamente. Un silencio tenso reinaba en los alrededores; los sirvientes ni siquiera se atrevían a murmurar y se limitaban a realizar sus tareas con la cabeza gacha.

—Hermano, no tienes idea. En este último mes de tu ausencia han ocurrido muchísimas cosas —le confió Wu Xi—. El tío mayor recibió un soplo anónimo sobre el paradero de nuestro primo Anrun del Patio Norte en el pueblo de Pingxuan, así que reunió a sus hombres y lo asesinó. Casualmente, el tío mayor del Patio Norte había ido a visitar a Anrun justo en ese momento… Solo para presenciar cómo nuestro tío mataba a su hijo.

A Wu Xi le parecía aterrador. En apenas un mes, dos primos habían perdido la vida en manos de sus propios familiares.

Al escuchar el relato, los ojos de Wu Ruo destellaron con calculada frialdad, pero mantuvo el silencio.

Una vez en el interior, Wu Ruo se puso al día con su padre. Sin embargo, no se quedó a almorzar con su familia, pues Dandan lo esperaba en un restaurante. Cerca del mediodía, abandonó la Residencia Wu para ir a buscar a su hijo, quien se había quedado escuchando a los cuentacuentos en el Pabellón Zuiyue.

—Después de eso, el tío del Patio Norte trajo a su gente al Patio Sur para buscar venganza —continuó ella—. Los dos bandos se enfrentaron y hubo numerosas bajas. Menos mal que no estabas aquí, hermano, de lo contrario, seguramente habrías salido herido.

—¿Nuestros padres están bien? —preguntó Wu Ruo.

—Ellos no poseen poder espiritual, así que era imposible que intervinieran para ayudar al tío. Y como yo soy muy joven, papá me prohibió luchar. Cuando la gente del Patio Norte logró irrumpir en el Patio Shuqing, nos salvamos gracias al artefacto defensivo que nos entregaste. —Wu Xi señaló al frente—. Mira esos muros destrozados y el suelo lleno de cráteres, son los restos de aquella batalla. Ahora el Patio Sur ni siquiera tiene plata para reparar los daños. Aunque la tuvieran, dudo mucho que los tíos estuvieran dispuestos a gastarla en esto.

Wu Ruo siguió la dirección de su dedo. Gran parte de los muros habían colapsado y el suelo estaba repleto de pozos. El lugar se veía igual a una mansión abandonada por más de diez años; no quedaba ni un solo rincón intacto.

—Jamás imaginé que el Patio Sur terminaría reducido a estas ruinas —murmuró Wu Xi, abatida.

Wu Ruo le revolvió el cabello con suavidad.

—No te preocupes. Todo mejorará.

—Últimamente los tíos viajan a otros lugares para aceptar misiones. Yo también quiero hacerlo, quiero ganar dinero para mantener a nuestra familia.

El ceño de Wu Ruo se frunció ligeramente.

—Esa es una responsabilidad que nos corresponde a papá y a mí. Tu único deber ahora mismo es dominar las artes esotéricas, ¿entendido? Además, el Patio Shuqing no ha caído tan bajo como para depender de una jovencita para su sustento.

—Pero…

—Nada de peros. —Wu Ruo bajó la voz—. No olvides que papá solía ser el cultivador más formidable entre todos sus hermanos; lógicamente, el dinero fluía con la misma rapidez. A diferencia de los tíos, que siempre derrocharon su fortuna, él seguramente ahorró una suma considerable. Y, por si fuera poco, Hei Xuanyi nos envió una infinidad de regalos invaluables. Bastaría con vender un solo material para que el Patio Shuqing comiera sin preocupaciones durante años. Así que deja de atormentarte por estupideces.

Wu Xi lo meditó un instante y comprendió que tenía razón, por lo que descartó de inmediato la idea de tomar misiones. En cuanto llegaron al Patio Shuqing, gritó hacia el interior de la casa.

—¡Papá, mamá, vengan a ver quién llegó!

Los sirvientes del Patio Shuqing reaccionaron exactamente igual que el resto; quedaron paralizados al posar los ojos sobre Wu Ruo. Únicamente Wu Xu notó el asombroso parecido del apuesto joven con la señora de la casa.

Wu Qianqing y Guan Tong salieron a recibirlos. Ambos se congelaron al ver a Wu Ruo.

—¿Xi, quién es este joven…? —preguntó Guan Tong, confundida.

Siento que lo he visto en alguna parte.

Wu Xi soltó una risita cómplice y se negó a revelar su identidad.

Wu Qianqing analizó el innegable parecido entre el joven y su esposa en sus días de juventud, y aventuró con incertidumbre:

—¿Ruo?

Wu Xi hizo un puchero.

—Papá, lo adivinaste demasiado rápido. Qué aburrido.

Wu Qianqing sonrió con calidez.

—De mis tres hijos, Ruo siempre fue el que más se pareció a tu madre.

—Aun así, era imposible que acertaras a la primera.

—Supongo que, aparte de él, sería imposible encontrar en este mundo a alguien que se parezca tanto a mi Tong.

—¿Ah? ¿Es él? —Guan Tong se tapó la boca por la impresión—. Apenas ha pasado un mes, ¿cómo pudo adelgazar tan rápido?

Wu Ruo esbozó una sonrisa dulce y performativa.

—Padre, madre, ¿cómo han estado últimamente?

Al recordar el estado actual de las cosas, Wu Qianqing dejó escapar un suspiro.

—Hablemos adentro.

Una vez en el interior, Wu Ruo se puso al día con su padre. Sin embargo, no se quedó a almorzar con su familia, pues Dandan lo esperaba en un restaurante. Cerca del mediodía, abandonó la Residencia Wu para ir a buscar a su hijo, quien se había quedado escuchando a los cuentacuentos en el Pabellón Zuiyue.

Al llegar al Pabellón Zuiyue, Wu Ruo bajó del carruaje. Ni siquiera había cruzado las puertas del establecimiento cuando escuchó el llanto desconsolado de un hombre.

—¡Ah, hermano mayor! ¡Hermano mayor! ¿Cómo te volviste tan pequeño? ¿Acaso tomaste la medicina equivocada? ¡Hermano, mírame! ¿Aún recuerdas quién soy?

Guiado por el alboroto, Wu Ruo dirigió la mirada hacia la fuente del ruido. Allí, un joven de notable atractivo físico lloraba a lágrima viva mientras asfixiaba a su pequeño hijo en un abrazo.