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Prueba de inscripción

Wu Ruo no solo poseía ingredientes medicinales, sino también artefactos, por lo que no tenía necesidad de salir de la mansión. Sin embargo, cuando faltaban apenas diez días para el torneo, debía presentarse personalmente en la arena de combate dispuesta por la familia imperial para someterse a la prueba de inscripción.

Wu Ruo y su grupo esperaron hasta el último día del registro. Solo entonces, acompañados por Wu Qianqing y el maestro de Wu Xi, Wu Chenliu, acudieron a la arena imperial para evaluar su nivel espiritual.

A esas alturas, ya no quedaba mucha gente; apenas un centenar de personas hacía fila para la evaluación. Dado que la categoría del torneo se asignaba únicamente tras conocerse los resultados oficiales, era absolutamente imposible falsificar el rango espiritual para participar y obtener ventaja en una competencia de menor nivel.

Aproximadamente media hora después, llegó el turno de Wu Chenliu.

La prueba era sumamente sencilla. Bastaba con canalizar energía espiritual en el Espejo de Luz Divina, un artefacto que se encargaría de proyectar el grado exacto del participante.

En el instante en que Wu Chenliu introdujo su energía, el espejo destelló, revelando de inmediato un contundente número nueve.

La multitud soltó exclamaciones de asombro.

—Otro maestro espiritual de noveno nivel. ¿Quién es? ¿Cómo es que jamás lo he visto? No parece pertenecer a las Diez Grandes Familias —comentó alguien.

—Es el mayor Wu Chenliu, originario de la familia Wu y de la misma generación que el Gran Preceptor. Sin embargo, fue expulsado del clan por ciertos motivos. No es de extrañar que no lo reconozcan, rara vez se deja ver en público —explicó otro.

—Con razón. Aunque, ¿no es una absoluta estupidez por parte de la familia Wu expulsar a un maestro de noveno nivel?

—Se dice que fue expulsado, pero míralo, ha vuelto para participar y asegurar una buena posición para su familia.

—Tiene sentido.

Wu Chenliu actuó como si los murmullos fueran inaudibles y caminó con semblante imperturbable hacia el puesto de inscripción.

El discípulo encargado del registro anotó su nombre en la lista de competidores de noveno nivel.

Al darse la vuelta tras concluir el trámite, Wu Chenliu notó que los que aguardaban en la fila estaban apresurando a Wu Ruo:

—Oye, el de adelante. ¿Vas a inscribirte o no? Si quieres competir, haz la prueba de una vez. ¡Hay mucha gente esperando!

Wu Chenliu dirigió su mirada hacia la mano que Wu Ruo mantenía apoyada sobre el Espejo de Luz Divina. No fluía ni un ápice de energía espiritual.

El encargado de la prueba chasqueó la lengua, impacientado. De no ser porque el joven venía acompañando a Wu Chenliu, ya lo habría echado a patadas del vestíbulo.

—Solo tienes que canalizar energía en el espejo —dijo con desdén—, y este mostrará tu nivel.

Wu Qianqing intervino, su rostro teñido de aflicción.

—Lo lamento muchísimo. Mi hijo carece de energía espiritual, por lo que es incapaz de canalizarla. ¿Sería posible inscribirlo en la arena de primer nivel?

Apenas pronunció esas palabras, una voz cargada de veneno se alzó entre la multitud:

—¿A quién intentan engañar? ¿Quién dentro de las Diez Grandes Familias carecería de poder espiritual? Me parece que solo buscan infiltrarse para barrer el piso en las competencias de bajo nivel.

Otro no tardó en secundarlo:

—Con ese tamaño colosal que se carga, ¿no le da vergüenza querer entrar al primer nivel? ¿Tienen idea de quiénes participan en esa arena? ¡Puros mocosos de tres o cuatro años! Debería morirse de humillación.

La imagen mental de Wu Ruo, semejante montaña de carne, parado en medio de un grupo de niños pequeños provocó una carcajada generalizada.

Los rostros de Wu Qianqing y Wu Xi ardieron de indignación. Si no fuera por las estrictas reglas del torneo, jamás habrían expuesto a su propia sangre a semejante burla pública.

Wu Ruo se limitó a contemplar el espejo en silencio, inmerso en sus propios pensamientos. Su mente forense desestimó las mofas como si no fueran más que el zumbido de insectos insignificantes.

Wu Chenliu estuvo a punto de intervenir, pero el encargado se adelantó con tono burocrático:

—Si de verdad carece de poder espiritual, entonces traigan al patriarca de su familia para que lo certifique.

—Yo soy su patriarca. —Una voz imponente resonó a sus espaldas.

Wu Chenliu, Wu Qianqing y Wu Xi se giraron de inmediato.

El patriarca de la familia Wu avanzó hasta detenerse junto a Wu Ruo, dirigiéndose al discípulo evaluador:

—Él pertenece a una rama secundaria de nuestra familia. Ha carecido de energía espiritual desde su nacimiento. Permítanle inscribirse en la competencia de primer nivel.

Al percatarse de la identidad del hombre, tanto el evaluador como el registrador se deshicieron en reverencias y apresuraron el trámite, anotando a Wu Ruo en la lista del escalafón inicial.

Las miradas del público hacia el joven se llenaron no solo de burla, sino de un profundo y crudo desprecio. Sin embargo, nadie tuvo la osadía de articular palabra frente a la máxima autoridad de la familia Wu.

Los oscuros ojos de Wu Ruo destellaron imperceptiblemente.

—Se lo agradezco —murmuró, su tono enmascarado en la perfecta cortesía de una presa dócil.

Había estado debatiendo mentalmente si debía o no exponer su recuperación espiritual en ese momento. Para su sorpresa, el patriarca le había servido la solución en bandeja de plata.

Wu Qianqing y Wu Xi también expresaron su gratitud.

El patriarca clavó la mirada en Wu Chenliu.

—Ven conmigo —ordenó.

Lo arrastró hacia un rincón apartado del vestíbulo.

Wu Chenliu lo observó en silencio por un instante antes de articular con rigidez:

—Hermano mayor.

El patriarca resopló, destilando veneno.

—¿Aún recuerdas que tienes un hermano mayor? Llegué a pensar que habías olvidado por completo que eres parte de la familia Wu.

Wu Chenliu guardó silencio.

Al ver su apatía, la irritación del líder se disparó.

—Ha pasado muchísimo tiempo. ¿No crees que ya es hora de que regreses al clan?

—Dado que me expulsaron en su momento, ¿bajo qué justificación pretenden que vuelva ahora? —Wu Chenliu no albergaba el más mínimo deseo de regresar para dejarse exprimir por los asuntos de la casa principal. Su única voluntad era proteger y envejecer en la mansión donde había compartido casi un siglo junto a su esposa.

—Tú… —El patriarca bufó con desdén—. Olvídalo. Haz lo que te plazca. Solo espero que, cuando la familia necesite tu ayuda, estés dispuesto a volver.

Wu Chenliu no asintió ni rechazó la demanda. Simplemente permaneció inescrutable.

Esa era, precisamente, la actitud que el patriarca más detestaba. Agitó la mano como si espantara una mosca.

—Lárgate, vete ya. No te quedes aquí estorbando mi vista.

Wu Chenliu dio media vuelta, dispuesto a marcharse, pero se detuvo abruptamente. Señalando a la joven, dijo:

—Hermano mayor. Esa es mi discípula directa. Se llama Wu Xi y pertenece a la rama secundaria de la familia.

El mensaje subyacente era claro: exigía que el patriarca ofreciera protección a la joven y a su entorno.

El ceño del líder se frunció severamente. Abrió la boca con intenciones de replicar, pero acabó soltando un pesado suspiro.

—Entendido. Váyanse ya.

Wu Chenliu emitió un leve sonido de afirmación y regresó junto a su grupo.

Wu Xi se aferró al brazo de su maestro, radiante de entusiasmo.

—¡Maestro! Acabo de hacer la prueba y mi energía ya alcanzó el cuarto nivel. ¿Habrá alguna recompensa para mí? —preguntó con tono zalamero.

A sus espaldas, Wu Qianqing le dio un suave golpecito en la cabeza.

—No seas insolente. Debes mostrarle respeto a tu maestro.

En el fondo, el hombre rebosaba de orgullo al ver que su hija había escalado posiciones con tanta rapidez. Un mérito que, sin duda, recaía en la brillante tutela de Wu Chenliu.

El anciano lo meditó con genuina seriedad.

—Revisaré el almacén cuando regresemos, a ver si encuentro algún artefacto adecuado para ti.

—¡Gracias, maestro!

Wu Chenliu esbozó una leve sonrisa.

—Regresemos.

—Xiao Ruo, vámonos —indicó Wu Qianqing. Al girarse, notó que su hijo estaba petrificado, con la vista clavada en las puertas principales.

Siguiendo la trayectoria de su mirada, vio a Wu Yu adentrándose en el vestíbulo junto a un grupo de jóvenes.

Al percatarse de su presencia, la sonrisa de Wu Yu se ensanchó, desbordando una falsa amabilidad. —Tercer tío, Xiao Ruo, Xiao Xi. Cuánto tiempo sin verlos. ¿Han venido para la prueba de inscripción?

Wu Xi lo fulminó con una mirada cargada de furia.

Wu Qianqing ya estaba al tanto de las sospechas de Wu Ruo respecto a la implicación de Wu Yu en el atroz incidente de Wu Zhu. No obstante, al carecer de pruebas definitivas, reprimió su desprecio y se limitó a asentir.

Los labios de Wu Ruo se curvaron en una sonrisa impecablemente ensayada.

—Así es.

Perfecto. Esta escoria por fin ha salido del territorio de la raza demoníaca.

Wu Yu abrió la boca, dispuesto a prolongar el falso intercambio, pero un grito lo interrumpió:

—¡Wu Yu, ven rápido! Ya te guardé el lugar en la fila. Solo tienes que hacer la prueba y registrarte.

Adoptando una máscara de disculpa, Wu Yu se dirigió a su tío:

—Tercer tío, iré a hacer la prueba primero.

—Mhm, ve rápido.

En cuanto Wu Yu se reunió con su compañero, este le preguntó con curiosidad:

—Wu Yu, ¿quiénes eran esos?

—Uno es mi tercer tío, y los otros dos son sus hijos —explicó con ligereza.

Su compañero soltó una carcajada burlona.

—Así que ese desperdicio sin energía es tu primo. Un consejo: de ahora en adelante, cuando estés en público, ni se te ocurra admitir que lo conoces. Es una vergüenza absoluta. Es mejor que ni siquiera te pares a su lado, no vaya a ser que te contagie su humillación.

A escasos metros de distancia, la sangre le hirvió a Wu Xi. El impulso de abalanzarse sobre él y molerlo a golpes era casi incontrolable.

El rostro de Wu Qianqing se ensombreció.

—No le prestes atención a esa clase de escoria.

Wu Chenliu dirigió una mirada glacial al insolente.

—Xiao Xi, tu padre tiene razón. Alguien de esa calaña no es digno de que le dediques ni un segundo de tu tiempo.

—Es que… me duele ver cómo tratan a mi segundo hermano —murmuró ella, con los ojos anegados en lágrimas de rabia.

Wu Ruo entornó los ojos, clavando una mirada gélida y escrutadora en el compañero de Wu Yu, grabando sus facciones en su memoria como quien cataloga a un futuro cadáver. Luego, se volvió hacia su hermana con suavidad.

—Estoy bien. No tienes por qué afligirte por mí. Tener o no poder espiritual es algo que está predestinado.

El joven insolente devolvió una mirada de profundo asco antes de empujar a su amigo.

—Es tu turno, Wu Yu. Haz la prueba de una vez.

Observando de reojo a la enfurecida Wu Xi, una chispa de sádica burla cruzó la mirada de Wu Yu. Dio un paso al frente y apoyó la mano sobre el Espejo de Luz Divina. Instantes después, la superficie proyectó un brillante número seis.

Su compañero estalló en vítores.

—¡Wu Yu, has subido otro nivel! ¡Por los cielos, tu talento desafía el orden natural! Recuerdo que antes del Festival de las Cuatro Razas apenas estabas en el quinto. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¡Y ya avanzaste de nuevo!

El asombro golpeó a Wu Qianqing y a su hija. Cuando Wu Yu había salido de expedición para forjarse, se encontraba estancado en el cuarto nivel. En poco más de medio año, había saltado dos etapas completas, superando incluso a su tío. A causa de sus antiguas lesiones corporales, el núcleo de Wu Qianqing había quedado congelado en el quinto nivel; le tomaría años avanzar nuevamente, o tal vez permanecería así el resto de su vida.

Frente al resplandeciente número seis, una fría constelación de cálculos se encendió en los ojos de Wu Ruo.

Wu Yu rió, inflado de vanidad.

—Sí, la verdad es que ni yo esperaba progresar tan rápido.

Se giró hacia ellos, saboreando el veneno de su propio triunfo.

—Tercer tío, Xiao Xi, Xiao Ruo. Ya alcancé el sexto nivel.

Wu Xi resopló con frialdad.

Wu Qianqing asintió mecánicamente.

Enmascarando su sed de sangre bajo la docilidad de un cordero, Wu Ruo sonrió plácidamente.

—Felicidades, quinto hermano. Confío en que redoblarás tus esfuerzos y alcanzarás el séptimo nivel lo antes posible.

—Tenlo por seguro.

Sin darle más importancia, Wu Ruo se giró hacia su familia. —Padre, vámonos.

Aliviada por poder marcharse, Wu Xi tiró del brazo de su maestro. Soportar el aire contaminado por Wu Yu y su séquito le revolvía el estómago.

En cuanto desaparecieron de su vista, la sonrisa complaciente de Wu Yu se evaporó. —Shunren —preguntó—, ¿cuál es el nivel de mi tercer tío?

Wu Shunren soltó una risa sarcástica.

—Vi su prueba hace un momento. Solo está en el quinto nivel, por debajo de ti. Y pensar que te atrevías a llamarlo el mayor talento de la familia. Bah, pura fachada. Wu Yu, si te aplicas un poco más, en una década podrías estar ascendiendo a maestro de noveno nivel.

A la mención del “noveno nivel”, los ojos de Wu Yu destellaron con ambición febril. Daría lo que fuera por materializar ese poder en el acto.

Su compañero le dio un par de palmadas en el hombro.

—Termina de registrarte.

—Mhm.

Con el trámite completo, Wu Yu y Wu Shunren abandonaron el lugar junto al resto de su séquito.

El patriarca de la familia Wu, quien había permanecido agazapado en las sombras, observó su partida. Se acercó con sigilo al registrador, lo arrastró hacia un pasillo desierto y le susurró unas instrucciones ponzoñosas.

El discípulo palideció al escuchar la orden.

—Esto… ¿esto no es demasiado arriesgado? Si me descubren, me despellejarán vivo.

El patriarca destiló una falsa red de seguridad.

—No tienes de qué preocuparte. Si el asunto se filtra, el mismísimo Gran Preceptor te respaldará. Bajo ninguna circunstancia dejará que te castiguen.

—¿De verdad? —balbuceó el joven.

Buscando entre los pliegues de su túnica, el líder extrajo un grueso fajo de billetes de plata y se lo deslizó subrepticiamente. —Totalmente seguro. Solo tienes que hacer el trabajo con discreción.

El encargado ocultó el soborno a la velocidad del rayo. Al palpar el abultado grosor del papel, la codicia borró sus escrúpulos.

—Hecho. Me encargaré apenas terminen las inscripciones.

Satisfecho con la transacción, el patriarca esbozó una sonrisa siniestra, reiteró la importancia del encargo y abandonó el vestíbulo.

Solo en el pasillo, los labios del registrador se curvaron con desprecio.

¿Y todavía se ufana de cuidar a los miembros de su propio clan? ¿Quién en su sano juicio enviaría a los suyos al matadero de esa manera? Menos mal que no nací en la familia Wu.

De regreso a su puesto, aguardó pacientemente hasta que el último aspirante se retiró. Tras verificar que no había moros en la costa, buscó frenéticamente la página donde figuraba el registro. Utilizando un pigmento especial, borró meticulosamente el nombre de Wu Ruo de la arena de primer nivel. Con el pulso firme de un verdugo, lo reinscribió en la lista letal del octavo nivel y entregó el tomo al supervisor general.

Totalmente ignorante de la trampa mortal que acababan de tenderle, Wu Ruo regresó a la Mansión Hei. Tras asegurarse de que su padre y su hermana llegaran a salvo a su patio, dio media vuelta, salió de la residencia y volvió a subir al carruaje que aún aguardaba frente a la entrada principal.

No le ordenó al cochero que avanzara. Se limitó a quedarse en el interior, sumido en una inmovilidad absoluta. Los guardias apostados en la puerta intercambiaron miradas de pura perplejidad, incapaces de descifrar qué demonios pretendía sentado en esa penumbra.

Hora y media después, Wu Ruo descendió. Su rostro era una máscara de furia glacial. Con pasos pesados y enérgicos, cruzó las puertas de la mansión e irrumpió en el salón principal.

Hei Xuantang, que en ese momento discutía asuntos cruciales con Hei Xuanyi, dio un respingo al toparse con su expresión asesina.

—Cuñado, ¿qué ocurre? ¿Quién tuvo la osadía de provocarte?

Wu Ruo, ardiendo en cólera, agarró la taza de Hei Xuanyi, vació su contenido de un solo trago y la estrelló brutalmente contra la mesa. El sonido crujió en el aire antes de que la porcelana se partiera en dos mitades perfectas.

—Nada.

Hei Xuanyi guardó silencio.

¿Acaso a eso se le llamaba “estar bien” con semejante demostración de violencia?

Hei Xuantang se inclinó y le susurró al oído a su hermano:

—Hermano mayor, ¿acaso no lo complaciste bien anoche?

Hei Xuanyi le dedicó una mirada gélida y apartó la cabeza de su hermano menor de un empujón. Fijando sus ojos solemnes y protectores en su consorte, preguntó:

—¿De verdad no ocurre nada?

—De verdad. —Wu Ruo dejó escapar una risa afilada—. De hecho, estoy particularmente eufórico.

—Cuñado, eso debe ser sarcasmo. Tu rostro no irradia precisamente felicidad —replicó Hei Xuantang.

Wu Ruo lo atravesó con la mirada. —Si digo que estoy eufórico, es porque lo estoy. Faltan cinco días para el torneo de las Diez Grandes Familias. Cuando llegue el momento, quiero que observen mi combate con atención. Y, más importante aún, apuesten a mi favor.

—Eso dalo por hecho.

—Quiero que apuestes absolutamente toda tu fortuna por mí.

Hei Xuantang enmudeció por completo.

Hei Xuanyi tampoco supo qué añadir.