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Enfrentar los problemas a medida que surjan

La competencia para hechiceros de cuarto nivel comenzó oficialmente y todos los discípulos participantes subieron a la arena. Al igual que en la competencia de tercer nivel, cada uno buscó a los miembros de su propio clan para formar filas.

La familia Wu de la ciudad de Gaoling había aprendido la lección del encuentro anterior; en esta ocasión, se mostraron mucho más cautelosos, unidos y astutos. Cooperaron entre sí para repeler a sus enemigos y se mezclaron entre las filas de la familia Wu de la Capital Imperial. Si las familias Song, Zhang, Yao y Shang querían asesinarlos, primero debían cuidarse de no herir a la rama de la capital, por lo que, al final, no tuvieron más remedio que concentrarse en atacar a las otras cinco familias.

Aunque después de que se consumiera una varita de incienso la familia Wu de Gaoling aún sufrió tres bajas, la gran mayoría logró retirarse de la arena ilesa. Abandonaron aquel lugar que solo les producía pánico y dolor, y regresaron al salón secundario para descansar.

Al ver a Wu Xi descender de la plataforma, Wu Ruo y los demás dejaron escapar un suspiro de alivio.

—No quiero volver a participar en esto nunca más —susurró Wu Xi, aún con el miedo reflejado en el rostro—. Esto no parece una competencia, es una masacre; todos pelean a matar.

Hace un momento, varios ataques estuvieron a punto de impactarla, pero por suerte logró esquivarlos en el último segundo.

—Lo importante es que estás bien. —Wu Chenliu le palmeó el hombro.

—Padre, la competencia de quinto nivel es la siguiente —dijo Wu Xi, mirando a Wu Qianqing—. Tenga mucho cuidado.

Wu Qianqing asintió.

—La familia Wu de Gaoling no cuenta con muchos hechiceros de quinto nivel —comentó Wu Chenliu—, así que no creo que gasten demasiada energía en atacarlos específicamente, pero aun así, mantengan la guardia alta.

Sus palabras tenían bastante lógica, pero Wu Ruo sabía que, si Wu Chenzi lo tenía en la mira a él, definitivamente también contrataría sicarios para eliminar a su familia.

Media hora después, la familia Wu se alzó con la victoria en la competencia de cuarto nivel e, inmediatamente, dio inicio la de quinto nivel.

Apenas subió a la arena, Wu Qianqing se posicionó junto a Wu Bofang y los diecisiete ancianos.

—En cuanto se consuma el incienso, bajen de inmediato —murmuró Wu Bofang, guiándolos para acercarse a la facción de la familia Wu de la Capital Imperial.

El sonido del gong marcó el inicio de la contienda. Los ancianos de Gaoling desplegaron cinco matrices defensivas consecutivas, pero dos hechiceros destrozaron sus barreras con extrema facilidad y arremetieron contra ellos.

La expresión de Wu Bofang cambió ligeramente. Era evidente que el nivel de cultivo de los atacantes era superior al suyo y que sus espíritus divinos eran formidablemente poderosos. Para su alivio, ambos hechiceros concentraron todos sus ataques únicamente en Wu Qianqing, ignorándolos a ellos por completo.

Él y los ancianos intentaron bloquear un par de golpes, pero al ver que la situación los superaba, retrocedieron de inmediato hacia una zona segura.

—¡Qianqing, ten cuidado! —gritó Wu Bofang.

Al ver que su padre era obligado a retroceder sin cesar mientras Wu Bofang y el resto se negaban a intervenir, Wu Xi sintió una mezcla de ira, desesperación y angustia.

—¡Padre, cuidado! —exclamó.

Wu Ruo entrecerró sus fríos ojos.

—El nivel de esos sujetos debe ser muy superior al quinto rango —dijo.

Wu Chenzi realmente está usando todos los medios a su disposición para matarlo.

—Sí, son de sexto nivel —confirmó Wu Chenliu.

—¿Sexto nivel? —preguntó Wu Xi, indignada y asustada—. ¿Cómo es posible que se hayan infiltrado en el grupo de quinto nivel?

—Cuando se inscribieron y pasaron la prueba, sin duda eran hechiceros de quinto nivel —explicó Wu Chenliu—, pero ascendieron de rango justo después del registro. Ha ocurrido antes, aunque no es común; la mayoría de la gente sube de nivel en cuanto puede y jamás reprimiría su propio poder espiritual. Las reglas del torneo permiten esta laguna y autorizan a los recién ascendidos a competir en la categoría en la que se inscribieron inicialmente.

—¡Cómo puede ser esto posible! —Wu Xi pisoteó el suelo, enfurecida.

Wu Chenliu miró a Wu Ruo con el ceño fruncido.

—Su familia definitivamente está en la mira —dijo—. Que tu nombre no haya aparecido en los primeros cinco encuentros no garantiza que estés a salvo en los cuatro restantes.

Wu Xi estaba tan angustiada que rompió en llanto.

—¿Eso significa que el segundo hermano va a morir? —sollozó.

¿Cómo podría una persona común soportar la embestida de alguien que ha superado el sexto nivel?

Wu Ruo abrió la boca, dispuesto a decir algo, pero fue interrumpido por los gritos de la multitud a su alrededor:

—¡Ese tipo es hombre muerto!

Wu Xi y los demás giraron rápidamente la cabeza hacia la plataforma, justo a tiempo para ver a Wu Qianqing estrellarse brutalmente contra el suelo.

—¡Padre! ¡Padre! ¿Estás bien? —gritó Wu Xi, histérica.

Los hechiceros no le dieron ni un segundo para respirar; controlaron a sus espíritus divinos para lanzar una nueva ofensiva, con un ímpetu tan feroz y salvaje que evidenciaba su intención de erradicar a Wu Qianqing de un solo golpe.

El rostro de Wu Xi se quedó pálido como el papel.

—¡Padre! —chilló, aterrorizada.

Wu Chenliu tampoco quería ver morir al padre de su discípulo en la arena, así que alzó la mano con rapidez, condensando su poder espiritual. Justo cuando estaba a punto de intervenir, una sombra blanca salió disparada desde la bolsa en la cintura de Wu Qianqing y barrió con fuerza a los agresores y a sus espíritus divinos.

—¡Ah!

Los dos hechiceros soltaron un alarido agónico antes de salir volando fuera del cuadrilátero, muriendo en el acto.

Desde las gradas, Wu Chenzi se puso de pie de un salto, con los ojos clavados en la escena.

La multitud enmudeció por un segundo antes de estallar en un frenesí de murmullos asombrados.

—¿Qué fue eso?

—¿Un artefacto mágico? Pero ¿no estaba prohibido su uso?

—No es de extrañar que haya sacado un artefacto para salvar su vida.

—Pero será castigado por romper las reglas, ¿no?

—¡Miren, no es un artefacto mágico!

La sombra blanca regresó al lado de Wu Qianqing y aterrizó sobre su hombro. Cuando el público enfocó la vista, se dio cuenta de que se trataba de un pequeño cachorro del tamaño de la palma de una mano.

—¿Es un perro? No lo parece del todo.

—Debe ser una bestia espiritual mascota.

—¿Se permite traer bestias a la arena?

—En los reglamentos de torneos anteriores sí estaba permitido y hubo gente que peleó con sus bestias. Además, las reglas de este año nunca especificaron que estuviera prohibido.

Al confirmar que Wu Qianqing estaba ileso, Wu Xi lloró de alegría.

—Gracias al cielo, está a salvo.

Con esos dos hechiceros muertos, ya no debería quedar nadie más con la tarea exclusiva de cazar a su padre.

—Segundo hermano, ¿qué clase de bestia demoníaca es esa que está en el hombro de nuestro padre? —preguntó—. ¿Desde cuándo tiene una mascota así?

—Es Jiao Jiao —respondió Wu Ruo.

—¿Jiao Jiao puede encogerse tanto? —preguntó ella, sorprendida.

—Las bestias demoníacas pueden alterar su tamaño a voluntad —intervino Wu Chenliu—. Por suerte, tu padre fue lo bastante astuto como para esconder una consigo.

Wu Xi negó con la cabeza.

—No, mi padre no la escondió ahí, él no tiene la capacidad de darle órdenes a Jiao Jiao. Segundo hermano, fuiste tú, ¿verdad? Tú hiciste que Jiao Jiao se ocultara en su bolsa, ¿cierto?

Wu Ruo asintió.

—Tú también llevas una.

Justamente por temor a los imprevistos les había ordenado a las bestias que se escondieran en el equipaje de su padre.

—¿Yo también? —Wu Xi bajó la mirada hacia la bolsa en su propia cintura, desconcertada. El fardo se sacudió ligeramente y una diminuta cabecita de ave asomó desde el interior, soltando un suave trino:

—Jiu, Jiu…

—¡Es Jiu Jiu! —exclamó con regocijo—. Hermano, esto es perfecto. Sin importar en qué nivel te toque competir, mientras lleves a Jiao Jiao y a Jiu Jiu contigo, podrás defenderte de los ataques de cualquier hechicero.

—No es garantía de que se nos permita usar bestias demoníacas en el siguiente encuentro —replicó Wu Ruo, en un tono cargado de significado.

Arriba en la arena, Wu Qianqing miraba a la criatura en su hombro con pasmo; le tomó un buen rato reconocer que se trataba de Jiao Jiao.

Al ver que la crisis se había disipado, Wu Bofang corrió rápidamente para ayudarlo a levantarse.

Wu Qianqing murmuró un agradecimiento frío y, rechazando la mano extendida, se puso de pie por sus propios medios.

—Qianqing, lo de hace un momento… nosotros… —se apresuró a excusarse Wu Bofang.

—El abuelo no necesita decir nada —lo interrumpió Wu Qianqing—. Lo entiendo perfectamente.

Podía comprender que Wu Bofang y los demás le temieran a la muerte, pero sus acciones lo habían decepcionado amargamente. Sin deseos de dirigirles la palabra de nuevo, abandonó la plataforma a paso veloz en cuanto se consumió la varita de incienso.

—¿Estás bien, padre? —preguntó Wu Xi con ansiedad al verlo llegar.

—Estoy bien. —Wu Qianqing le ofreció una sonrisa tranquilizadora, pero su semblante se oscureció un segundo después—. Esos sujetos tenían la clara intención de aniquilarme. ¿Quién querría matarme?

—Probablemente son los mismos que intentaron masacrar a la rama de Gaoling —señaló Wu Chenliu.

Wu Qianqing se sumió en un tenso silencio.

Si realmente era Wu Chenzi quien los quería muertos, la situación se volvía extremadamente crítica. No tenían poder político en la Capital Imperial y sus niveles de cultivo eran ridículos en comparación; tenían todas las de perder.

Wu Ruo dedujo sus pensamientos con facilidad.

—A grandes males, grandes remedios —sentenció, con frialdad—. Enfrentaremos los problemas a medida que surjan.

Wu Qianqing asintió.

Ya que el objetivo de Wu Chenzi era exterminarlos, enviaría asesinos a cualquier rincón del mundo donde intentaran esconderse. Lo único sensato era enfrentar el problema de frente y descifrar cómo neutralizar cada una de sus tretas.

—Toma, segundo hermano. —Wu Xi se desató la bolsa de la cintura y se la entregó a Wu Ruo.

—¿Para qué me das esto? —preguntó él, extrañado.

—Jiu Jiu está aquí adentro. Si te toca subir a la arena, podrás usarla para repeler a los demás hechiceros.

Al no querer rechazar su buen gesto, Wu Ruo aceptó la bolsa.

Wu Qianqing agarró a Jiao Jiao, que bostezaba plácidamente en su hombro.

—Tú le ordenaste que me protegiera, ¿verdad? —preguntó.

De no ser por la criatura, habría muerto sin remedio.

—Sí.

—Entonces llévala contigo también. —Su padre se la ofreció—. Me aterra pensar que tu nombre aparezca en las rondas siguientes.

Al principio, cuando notó que el nombre de Wu Ruo no figuraba en el registro de la competencia de primer nivel, se sintió sumamente afortunado. Sin embargo, analizándolo con calma, era muy probable que el turno de su hijo hubiera sido alterado de la misma manera que el de Wu Chenzi. De hecho, existía la terrorífica posibilidad de que Wu Chenzi hubiera intercambiado sus posiciones. Si eso resultaba cierto, sería un absoluto desastre; ¿cómo podría alguien sin poder espiritual sobrevivir a hechiceros de noveno nivel?

Media hora más tarde, la competencia de quinto nivel concluyó con la victoria de la familia Ling.

En cuanto los vencedores descendieron, el juez principal subió a la plataforma a zancadas.

—Tras una rápida deliberación entre los patriarcas de las diez grandes familias, se ha determinado que la aparición de bestias demoníacas en la arena es equivalente al uso de artefactos mágicos —anunció a viva voz—. Por lo tanto, a partir de este momento, queda estrictamente prohibida la participación de bestias en los combates.

Wu Ruo curvó los labios en una mueca de desprecio; sabía perfectamente que esto ocurriría.

—¡Qué injusticia! —se quejó Wu Xi, acribillando al juez con la mirada.

Wu Qianqing frunció el ceño con severidad.

—Ya que no está permitido, no las llevaré conmigo. —Wu Ruo les devolvió a Jiao Jiao y a Jiu Jiu.

Como criar bestias demoníacas era una rareza y la gran mayoría no había planeado usarlas en absoluto, el anuncio del juez fue recibido sin ninguna objeción por parte del público.

—Iré a ver si mi nombre está en la siguiente ronda. —Wu Ruo se dio la vuelta y se dirigió hacia el salón secundario.

—Te acompaño, segundo hermano.

Wu Xi se apresuró a seguirlo.

Al entrar al recinto, notaron que todos los hechiceros de sexto rango de la familia Wu ya estaban aguardando a que el patriarca verificara los registros. El número de participantes era evidentemente menos de la mitad en comparación con la competencia anterior, lo que demostraba que ascender al sexto nivel no era una hazaña sencilla.

La llegada de Wu Ruo atrajo inmediatamente la atención de todos los presentes.

—Xiao Ruo, ¿qué haces tú también aquí en el salón? —preguntó Wu Yu, acercándose al verlo.

—Vine a revisar si debo pelear en el próximo encuentro —respondió Wu Ruo, con una sonrisa sutil.

Wu Shunren se acercó con una carcajada gélida.

—El siguiente torneo es exclusivo para hechiceros de sexto nivel —se burló—. ¿Un pedazo de basura como tú compitiendo en la arena? No me hagas reír.

—¿Qué quieres decir con eso? —exclamó Wu Xi, hirviendo de furia mientras se interponía para proteger a su hermano y fulminaba a Wu Shunren con la mirada.

—Exactamente lo que escuchaste.

—Shunren… —suspiró Wu Yu, mirándolo con impotencia.

Wu Shunren dejó escapar un bufido despectivo.

En ese preciso instante, el patriarca de la familia Wu ingresó al salón.