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Poco después de regresar al hotel, Ke Lan y Xu Chenhao llegaron. Habían estado ocupados con sus respectivos asuntos últimamente y llevaban mucho tiempo sin reunirse, por lo que al verse tenían un sinfín de cosas de las que hablar. Aunque Ji Zehui no era miembro de IUD ni conocía bien a Xu Chenhao y los demás, sorprendentemente logró integrarse a la conversación, luciendo tan a gusto que no tenía la menor intención de irse.

Xie Yang los dejó hacer su alboroto. Llamó al gerente del hotel, le ordenó que no permitiera el paso de los camareros a ese piso y que no dejara entrar a nadie para evitar molestias, y luego regresó a su suite.

El grupo conversó hasta pasadas las once de la noche, dispersándose para ir a descansar solo cuando Qin Cheng llegó a apresurarlos.

Al día siguiente, Xie Yang se levantó temprano para prepararse para la ceremonia de premiación de la tarde.

Cuando el camarero trajo el desayuno, el gerente del hotel lo acompañó.

—Anoche un hombre llamado Zhou Zibin vino a buscarlo —le informó a Xie Yang—. Lo interceptamos antes de que intentara acceder a este piso y, siguiendo sus instrucciones, le dijimos que estaba reunido con amigos y no deseaba ser interrumpido. Le preguntamos si necesitaba que le dejara un mensaje, pero se negó y abandonó el hotel por su cuenta.

Xie Yang se sorprendió.

¿Zhou Zibin vino a buscarme al hotel? ¿Y cómo supo que me hospedaba aquí, y mucho menos en este piso en particular?

Qin Cheng, que acababa de llegar y escuchó las palabras del gerente, frunció el ceño.

—¿Qué está pasando? —preguntó.

Xie Yang primero despidió al gerente. Una vez que estuvieron a solas, le explicó el asunto de Zhou Zibin.

El rostro de Qin Cheng se ensombreció al escucharlo.

—En la industria hay cierto tipo de personas que, aunque por fuera lucen deslumbrantes, a escondidas no son más que mercancía con precio fijo. Intercambian su cuerpo por oportunidades laborales, contratos y dinero —explicó—. Zhou Zibin es uno de ellos, y todos sus clientes objetivos son hombres. Es muy famoso en ese círculo; solo hace las cosas por dinero. Sabe leer el ambiente, no coquetea ni se acuesta con cualquiera al azar, pero ahora ha tomado la iniciativa de acercarse a ti.

—¿Insinúas que alguien le pagó para seducirme?

Qin Cheng asintió. Cuanto más lo pensaba, más incorrecto le parecía todo.

—Por suerte la administración de este hotel es estricta y no lo dejaron llegar hasta tu puerta —dijo—. Y es una bendición que todo este piso esté vacío; los paparazzi jamás podrían colarse. De lo contrario, si alguien lo fotografiaba merodeando por tu habitación, o peor aún, entrando en ella, y filtraba las imágenes, ni teniendo cien bocas podrías explicarlo.

Xie Yang se quedó pensativo.

—No creas que esto es un asunto menor —continuó Qin Cheng—. Que los paparazzi inventen historias no es lo más letal. Lo verdaderamente fatal sería que el señor Qiu te malinterpretara tras estallar un escándalo de faldas… —No terminó la frase, pero el significado era evidente.

Si Qiu Xing llegaba a malinterpretar la situación, Xie Yang seguramente correría con mala suerte. En el mejor de los casos, tendrían un conflicto; en el peor… ¿y si rompían definitivamente?

Xie Yang también había pensado en ello. Además, tenía la vaga sensación de que, si Zhou Zibin realmente había sido comprado, el verdadero objetivo de quien movía los hilos detrás era precisamente sembrar la discordia entre él y Qiu Xing.

—Parece que tendré que encontrar una oportunidad para charlar con este Zhou Zibin —dijo.

Qin Cheng negó con la cabeza.

—Lo más probable es que no saques nada de esa charla. Si alguien como Zhou Zibin ha logrado sobrevivir hasta ahora sin tropezar, es porque sabe mantener la boca cerrada. Si de verdad cobró por acercarse a ti, jamás revelará quién pagó la factura.

—Que mantenga o no la boca cerrada depende de si el beneficio es lo bastante grande o si la amenaza es lo suficientemente grave —replicó Xie Yang—. Tranquilo, no planeo arrojarle dinero a la cara. Ve a buscar a alguien que lo ponga a prueba; cuando lo hagan, invéntame un trasfondo falso que suene particularmente intimidante. Si logran asustarlo hasta que diga la verdad, sería ideal. Si no logran intimidarlo, entonces observaremos su reacción.

—¿Su reacción?

—Sí. Si se pone muy nervioso, lo más probable es que quien lo compró no tenga un respaldo tan sólido. Si permanece demasiado tranquilo, eso demostrará que el cliente tiene conexiones profundas. Solo hay un puñado de personas a las que no les agrado; basándonos en su reacción, podemos deducir de quién se trata.

Qin Cheng lo comprendió de inmediato y se puso de pie.

—De acuerdo. Mandaré a alguien a asustarlo enseguida.

A la una de la tarde, la ceremonia de premiación comenzó con puntualidad. Todos los nominados a los premios debían caminar por la alfombra roja. A Xie Yang lo asignaron para caminar junto al resto del nuevo IUD en la sección intermedia; una posición ni buena ni mala.

Una vez en la alfombra roja, Xie Yang tomó conscientemente una posición hacia el borde, cediéndoles el centro a Tong Jian y Ke Lan.

Casualmente, quienes caminaban justo delante de ellos eran Yuan Pang y Mu Zhouyi. Cuando llegaron a la mitad de la alfombra, Mu Zhouyi y Yuan Pang justo alcanzaron el muro de firmas y estaban respondiendo una breve pregunta del presentador.

Xie Yang evaluó el aspecto de Mu Zhouyi desde la distancia.

Hoy ella llevaba un vestido largo de mangas largas y llevaba el cabello recogido. Lucía muy gentil y elegante; la piel visible parecía haber recuperado su blancura, y su cabello se veía excepcionalmente sedoso y brillante.

Xie Yang apartó la mirada.

¿Acaso Mu Zhouyi volvió a usar los Puntos de Afecto para optimizarse?

Pero, ¿de dónde sacó tantos Puntos de Afecto para gastar? Ha estado sin obras ni exposición durante mucho tiempo, y para colmo se vio manchada por los rumores de ser la tercera en discordia. Su imagen y reputación tocaron fondo; debió pasar mucho tiempo desde que recibió algún nuevo ingreso de afecto.

Además, durante este período no debió escatimar en usar la habilidad de favorabilidad en Hong Zhijie y Feng Qingbai. Incluso si hubiera acumulado una gran cantidad de puntos en el pasado, para este momento apenas le quedarían reservas, lo que no le permitiría derrocharlos a la ligera.

La entrevista de Mu Zhouyi terminó y, siguiendo a Yuan Pang, ingresó al salón principal de la ceremonia.

Xie Yang recogió sus pensamientos y acompañó a Tong Jian y al resto al muro de firmas. Cada uno dejó su autógrafo antes de acercarse al presentador para responder una pregunta rápida. Finalizada la entrevista, el grupo se dirigió al interior.

Al igual que su posición en la alfombra roja, los asientos del nuevo IUD en el salón principal se encontraban en la sección central, rodeados de otros grupos vocales de la industria y cantantes de la nueva generación con cierta fama.

Tras tomar asiento, Xie Yang descubrió que, para su sorpresa, a su lado estaba Xue Xian, y aún más casualmente, frente a él se sentaba Ge Zhuo. Con una expresión incómoda, Xue Xian saludó a Xie Yang antes de voltearse de inmediato para charlar con el cantante sentado a su otro lado.

Xie Yang dio un vistazo al recinto y notó que Ji Zehui estaba en la segunda fila, sentado junto a Yuan Pang. Mu Zhouyi no se encontraba junto a él; quién sabía adónde había ido a sentarse.

A las dos en punto de la tarde, la ceremonia de premiación principal comenzó oficialmente.

Durante la primera media hora se entregaron galardones menores y poco relevantes, manteniendo un ambiente bastante relajado. Tras la entrega de estos premios, hubo una presentación musical. Al concluir el espectáculo, por fin llegó el primer premio de peso del día: Mejor Letra.

Tanto Xie Yang como Ke Lan estaban nominados en esa categoría. La pista de Xie Yang era Reencarnación, mientras que la de Ke Lan era IUD. La tensión de Tong Jian se volvió visible a simple vista; sin darse cuenta, estiró la mano y se aferró a la manga de Xie Yang.

Xie Yang miró su propio brazo, luego fijó la vista en la cámara que se giraba hacia ellos y retiró su manga.

—Tranquilo —consoló a Tong Jian—, IUD es muy buena.

La canción IUD reunía el esfuerzo y la dedicación de todo el equipo del nuevo IUD. La letra, escrita por Ke Lan basándose en sus cambios psicológicos durante sus años en el grupo, era la cristalización de sus sentimientos y resultaba sumamente conmovedora. Aunque Reencarnación tampoco estaba mal, seguía quedándose un poco corta en comparación.

Cuando finalmente se anunció el premio, tal como se esperaba, IUD se llevó el galardón a la Mejor Letra.

Los puños apretados de Ke Lan se soltaron de golpe. Poniéndose de pie en medio de una ovación, pasó por encima de Tong Jian para darle su primer abrazo a Xie Yang.

—Gracias —dijo Ke Lan, con la voz un poco quebrada.

Xie Yang le palmeó la espalda.

—Esto es solo el comienzo.

Y efectivamente, era solo el comienzo.

Poco después del premio a la Mejor Letra, llegó el turno de Mejor Arreglo Musical, categoría en la que IUD volvía a estar nominada. Al final, Xu Chenhao se alzó con el premio gracias a IUD, mientras que la obra nominada de Xie Yang —la nueva canción Alegría, producida para Tong Jian— se quedó solo como participante.

Al igual que Ke Lan, lo primero que hizo Xu Chenhao al levantarse fue abrazar a Xie Yang. Xie Yang no dijo nada, limitándose a palmearle el hombro con una sonrisa.

Pronto llegó el galardón a Mejor Composición. IUD estaba nominada una vez más, compitiendo lado a lado con las obras de Xue Xian, Ge Zhuo y otros.

Tong Jian, Ke Lan y Xu Chenhao comenzaron a emocionarse en secreto. Si lograban llevarse este premio a Mejor Composición, IUD se convertiría oficialmente en la verdadera Canción del Año. Además, el alma de IUD era precisamente su composición; ¡este premio sin duda le pertenecería a Xie Yang! Conseguir Mejor Composición, Mejor Letra y Mejor Arreglo Musical para una sola canción… ¡qué inmenso honor sería!

Tras alargar el suspenso, el presentador invitado anunció al ganador: Ge Zhuo.

A excepción de Xie Yang, toda la fila —Tong Jian, Ke Lan, Xu Chenhao, e incluso Xue Xian— mostró expresiones de estupefacción al unísono, antes de girarse involuntariamente para mirarlo. Cuando la cámara los enfocó, Xie Yang tomó la iniciativa de aplaudir y le dio un disimulado codazo a Tong Jian.

El grupo volvió en sí y, siguiendo el ejemplo de Xie Yang, los miembros de esa fila comenzaron a aplaudir uno tras otro.

Ge Zhuo se puso de pie, preparándose para subir al escenario a recoger el premio. Con el rostro lleno de sonrisas, estrechó la mano de quienes estaban sentados a su lado, e incluso giró la cabeza para asentir específicamente hacia Xie Yang y Xue Xian antes de caminar hacia el pasillo.

En el instante en que la cámara se alejó, Tong Jian dejó de aplaudir. Lleno de agravio y frustración, murmuró:

—¿Cómo puede ser esto…?

Xie Yang le dio una palmada en el brazo para indicarle que no dijera tonterías.

Aunque Ke Lan y Xu Chenhao controlaron bien sus expresiones y guardaron silencio, en su interior pensaban exactamente lo mismo que Tong Jian.

Claro, ¿cómo podía ser? Era evidente que la obra de Ge Zhuo no le llegaba ni a los talones a IUD.

A continuación, se fueron anunciando uno a uno los galardones más importantes. Al final, Xie Yang se hizo con dos premios individuales de gran peso: Mejor Productor de Sencillo y Mejor Productor de Álbum. La canción que le otorgó el galardón a Mejor Productor de Sencillo fue IUD, mientras que el premio a Mejor Productor de Álbum lo consiguió gracias a Lenguaje Infantil de Tong Jian.

A sus veinte años, en su primer año tras debutar, haber conseguido de un solo golpe dos premios de producción que representaban el nivel más alto de la industria haría llorar de emoción a cualquier otro cantante. Sin embargo, Xie Yang se mantuvo imperturbable. En ambas ocasiones subió al escenario con gran aplomo y soltura, actuando como un productor veterano que ya había librado innumerables batallas y recibido infinitos premios.

Aunque no obtuvo el premio a Mejor Composición, ni él mismo los de Mejor Letra o Mejor Arreglo Musical, no cabía duda de que el mayor ganador de los Premios Melodía Dorada de este año era Xie Yang.

Finalmente llegó el evento principal: el anuncio al Mejor Grupo. El nuevo IUD se llevó el trofeo gracias a su miniálbum IUD, replicando así el esplendor de sus tiempos de debut.

Al recibir este galardón, el rostro de Xie Yang por fin mostró una leve sonrisa acorde a su edad. Mientras Ke Lan pronunciaba su discurso de agradecimiento, miró directamente a la cámara que lo enfocaba y agitó el trofeo en su mano.

La ceremonia de premiación se acercaba gradualmente a su fin. Antes de anunciar los tres últimos galardones de mayor jerarquía —Mejor Cantante Masculino, Mejor Cantante Femenina y Mejor Álbum—, el presentador dio paso a una presentación para animar al público según el programa establecido.

Luego de que el presentador se retirara, Mu Zhouyi, ataviada con su vestido largo y luciendo tan hermosa que parecía emitir luz propia, subió al escenario sosteniendo el micrófono en una mano y recogiendo la falda con la otra.

Abajo, en la audiencia, Xie Yang clavó la mirada en Mu Zhouyi, que se detuvo en el centro del escenario. Movió los dedos y comenzó a canalizar la habilidad mutante de su núcleo que había recuperado ese día.