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Poco tiempo después, Ji Zehui y Tong Jian llegaron apresuradamente al hotel. Tras arreglarse un poco, los tres bajaron y subieron a la limusina alargada provista por el hotel, en dirección al lugar del banquete.

Tong Jian acarició el suave asiento bajo él y suspiró con asombro.

—Este hotel es increíble, hasta ofrecen autos de primera —dijo—. Aunque en otros hoteles también me han dado servicio de chofer al quedarme en la suite presidencial, nunca había viajado en algo tan lujoso.

Xie Yang sonrió sin decir nada.

Ji Zehui, quien sabía perfectamente quién respaldaba a Xie Yang, miró con lástima al ingenuo y sonriente Tong Jian. De pronto, lo invadió un inexplicable sentido de superioridad, como si él mismo fuera el confidente del emperador.

—Tong Jian, no lo entiendes —dijo Ji Zehui—. No todos los que se hospedan en la suite presidencial de este hotel tienen acceso a un auto tan espectacular.

Ese es un privilegio reservado exclusivamente para la pareja del jefe.

—¿Ah? ¿Por qué? —preguntó Tong Jian, mirándolo con evidente confusión.

—Porque el hotel acaba de adquirir una nueva flota —respondió Xie Yang en su lugar, lanzándole a Ji Zehui una mirada gélida de advertencia—. ¿Ya llegaron Xu Chenhao y Ke Lan?

En esta ocasión, el nuevo IUD había sido nominado a múltiples premios. Al ser miembros de la agrupación, Xu Chenhao y Ke Lan también habían recibido invitaciones para la ceremonia.

La atención de Tong Jian se desvió de inmediato.

—El hermano Lan está con una agenda de rodaje muy apretada y no pudo hacer espacio, así que solo asistirá a la ceremonia de mañana —explicó—. Y al hermano Hao no le gustan los banquetes, por lo que también planea ir únicamente al evento principal. Ambos toman un vuelo esta noche.

Xie Yang asintió en señal de comprensión.

A mitad de camino, Tong Jian recibió una llamada de su mánager y se encogió en un rincón para discutir asuntos de trabajo. Al ver esto, Ji Zehui se acercó a Xie Yang con una actitud algo furtiva y bajó la voz.

—Tengo noticias frescas.

Xie Yang giró la cabeza para mirarlo.

Ji Zehui le echó un vistazo de reojo a Tong Jian.

—Todos los contratos y oportunidades laborales que Huangtian había perdido hace poco, de repente han sido recuperados —susurró—. No tengo idea de dónde están sacando esos recursos.

Algo hizo clic en la mente de Xie Yang.

—Los recursos de Mu Zhouyi también se han disparado últimamente —continuó Ji Zehui—. Huangtian le va a producir un álbum; el equipo de producción ya está formado y Yuan Pang es uno de ellos. Además, la compañía invirtió en un drama palaciego centrado en una protagonista femenina fuerte, y el papel principal será para ella. Y eso no es todo, una línea de productos para el cuidado de la piel muy popular a nivel nacional, bajo la marca Qianli, la acaba de nombrar como su embajadora oficial. Es increíble, sobre todo con la pésima reputación que tiene Mu Zhouyi ahora mismo… Tsk, tsk. Así que, efectivamente, ella y Hong Zhijie…

Ji Zehui lo miró con ojos hambrientos de chismes.

Qianli era una de las filiales bajo el paraguas de Fenghua, y casualmente, el lugar adonde Feng Qinglin había sido enviado para ganar experiencia. Xie Yang asimiló la información y, a modo de recompensa, satisfizo la curiosidad de Ji Zehui con su habitual lógica deductiva.

—No es solo Hong Zhijie.

Ji Zehui se quedó boquiabierto antes de emocionarse aún más.

—Dios mío, esa mujer de verdad es…

Xie Yang le hizo un gesto de silencio. Ji Zehui cerró la boca de inmediato y volvió a sentarse con el estómago lleno de especulaciones. Quién sabe qué tipo de escenarios melodramáticos estaba imaginando, pero las emociones en sus ojos cambiaban por segundo; él solo era todo un espectáculo.

Unos diez minutos después, el vehículo se detuvo frente al recinto. El comité organizador se había esmerado bastante en el banquete preliminar esta vez, reservando el salón principal de un hotel turístico y la vasta extensión de césped exterior para crear una elaborada temática forestal.

Xie Yang, Tong Jian y Ji Zehui descendieron del auto uno tras otro. Caminaron por una sencilla alfombra roja bajo los destellos de los medios de comunicación invitados y entraron juntos al evento. Los organizadores enviaron de inmediato a su personal para recibirlos; Xie Yang esbozó una sonrisa estoica e intercambió saludos formales.

Una vez terminadas las cortesías, los tres se despidieron de los anfitriones y se adentraron en el salón para moverse libremente.

Al llevar mucho tiempo en la industria del entretenimiento, Ji Zehui conocía a innumerables personas, por lo que tomó la iniciativa de guiar a Xie Yang alrededor del recinto para ayudarlo a expandir su red de contactos. Durante el recorrido, varios individuos se acercaron proactivamente a conversar con Xie Yang, y él respondió a todos con impecable cortesía pero sin alterar su inexpresividad.

Sin embargo, tras completar la vuelta, Xie Yang no vio rastro de Mu Zhouyi por ningún lado. Justo cuando comenzaba a evaluar si la inteligencia de Qin Cheng era defectuosa, Mu Zhouyi y Yuan Pang aparecieron juntos desde el pasillo del fondo que conectaba el salón con el área de alojamiento.

¿Así que habían llegado desde mucho antes?

Como si hubiera percibido la mirada escrutadora de Xie Yang, Mu Zhouyi levantó los ojos de repente en su dirección. Sus miradas se cruzaron. La sonrisa performativa en el rostro de la mujer se desvaneció por una fracción de segundo antes de ensancharse de nuevo. Desvió la vista primero y condujo a Yuan Pang hacia otra área del salón.

Xie Yang también apartó la mirada, sumido en un pragmático análisis.

Mu Zhouyi definitivamente había cambiado. Su apariencia seguía siendo la misma, pero sus ojos ya no irradiaban aquella inocencia arquetípica y despreocupada de antes; ahora ocultaban una clara y amarga mundanidad.

Es un hecho biológico que los golpes contra el muro de la realidad obligan a madurar.

Reprimió por el momento la idea de usar su habilidad de supervivencia. Caminó de regreso hacia Tong Jian, quien devoraba unos bocadillos, se sentó a su lado y envolvió con su energía mutante a una planta decorativa junto al sofá.

Antes de abandonar la Ciudad B en esta ocasión, había agotado su habilidad en el cuerpo enfermo de Qiu Xing, tal como era su costumbre médica encubierta. Solo habían pasado un par de horas desde entonces, por lo que la energía en su núcleo aún no se había recuperado del todo. Incluso si la usara en Mu Zhouyi, las probabilidades de obtener un efecto contundente eran estadísticas muertas.

Ya que iba a atacar su sistema, más le valía hacerlo con letalidad total.

Apenas llevaba un rato sentado cuando un individuo se detuvo frente a él.

—Hola.

Xie Yang levantó la vista y evaluó al recién llegado de arriba a abajo. No lo reconocía, pero aun así se puso de pie por cortesía.

—Hola —respondió de forma cortante.

—Soy Zhou Zibin. —El hombre era alto y de aspecto bastante atractivo. Tras extenderle una tarjeta de presentación a Xie Yang, añadió con un tono cargado de insinuaciones—: Si el señor Xie se aburre en la Ciudad W, puede buscarme para pasar el rato. Le garantizo que le daré un viaje inolvidable.

Xie Yang le echó un vistazo a la tarjeta. El cargo bajo el nombre indicaba que era modelo exclusivo de cierta compañía.

—Se lo agradezco, pero me temo que tendré que rechazar su generosa oferta —dijo Xie Yang, con un sarcasmo tan frío que rozaba el aburrimiento—. Me marcharé de la Ciudad W mañana mismo.

Zhou Zibin soltó una risita, mirándolo con una expresión que gritaba superioridad y complicidad.

—Muchas personas dicen eso de dientes para afuera —comentó—. Señor Xie, esperaré su llamada.

Tras decir esto, dio media vuelta y se marchó.

Xie Yang lo siguió con la mirada hasta que desapareció y volvió a sentarse estoicamente.

A su lado, Tong Jian preguntó con total ignorancia:

—¿Te dio su tarjeta porque quiere protagonizar tu próximo video musical?

Xie Yang observó la tarjeta una vez más y negó con la cabeza.

—Lo más probable es que no.

Con esa postura corporal, era evidente que el idiota venía a buscar un encuentro sexual.

Media hora más tarde, la cena alcanzó su punto más animado. Xie Yang llamó a Tong Jian para ir a buscar a Ji Zehui. Al pasar junto a Mu Zhouyi y Yuan Pang, Xie Yang movió milimétricamente los dedos, disparando una masa condensada de energía hacia la actriz. La esfera invisible golpeó con éxito la ropa de Mu Zhouyi, y Xie Yang cortó de inmediato su conexión psíquica.

Aunque la tentación de usar su habilidad para sondear y desmantelar el infame “Loto Blanco” y su sistema parasitario era inmensa, no estaba dispuesto a arriesgar su única arma de supervivencia. Sin la certeza empírica de si dicho sistema podría contraatacar o causar un efecto rebote, era ilógico actuar. El cuerpo de Qiu Xing aún sucumbía ante la enfermedad terminal; Xie Yang necesitaba garantizar la absoluta integridad de su núcleo de habilidad en todo momento para mantener a su arrogante paciente con vida.

Tras la última evolución de su núcleo mutante, el tiempo que su energía podía actuar de forma autónoma dentro de un cuerpo humano hostil se había reducido de una hora a solo treinta minutos.

Treinta minutos… el lapso biológico perfecto para observar la sintomatología de Mu Zhouyi.

Durante el tiempo restante, Xie Yang realizaba barridos visuales periódicos sobre su objetivo.

En los primeros cinco minutos tras el impacto, Mu Zhouyi no mostró ningún deterioro inusual. Siguió conversando con un veterano inversionista, manteniendo su empalagosa sonrisa.

A los diez minutos, Xie Yang dedujo que la piel expuesta de los brazos de la actriz se había oscurecido un par de tonos, perdiendo aquel resplandor antinatural y deslumbrante que seducía mentes débiles.

A los veinte minutos, el cabello originalmente sedoso, espeso y negro de Mu Zhouyi se volvió visiblemente áspero y opaco.

Al llegar a la marca de los treinta minutos, mientras se dirigía hacia el siguiente inversionista corporativo junto a Yuan Pang, Mu Zhouyi colapsó bruscamente. Se aferró del brazo del productor con desesperación, doblando el cuerpo hacia un lado.

Ambos se habían detenido en un punto a la distancia óptima de audición de Xie Yang, permitiéndole interceptar su conversación.

—¿Qué sucede? —preguntó Yuan Pang.

—De repente me siento indispuesta… —murmuró ella con una debilidad dramática—. Hermano Yuan, ayúdame a sentarme a un lado por un momento.

Xie Yang no pudo evitar inclinar ligeramente la cabeza hacia la fuente del sonido antes de volver a adoptar su compostura impasible.

Si su radar de amenaza no le fallaba, esa sutil aura de lavado de cerebro que solía impregnar las cuerdas vocales de Mu Zhouyi… acababa de ser anulada.

La pareja se alejó, perdiéndose en el ruido ambiental.

Xie Yang apartó su atención, levantó su copa de vino y dio un sorbo calculador.

No existían datos concluyentes de si su energía le había causado un daño letal al sistema de la mujer, pero a juzgar por la rápida decadencia fenotípica que acaba de presenciar, todos esos “beneficios” superficiales otorgados por el sistema parasitario eran completamente vulnerables a su purificación.

¿Acaso eso significaba que ese absurdo sistema recolector de afinidad, una entidad ajena a la naturaleza humana instalada en su cerebro, también podía ser erradicado sin piedad?

…

En el camino de regreso al hotel tras la finalización del banquete, Ji Zehui interceptó su espacio personal con más chismes inútiles. Se acercó a Xie Yang y le susurró:

—Huangtian ha estado elaborando estrategias de marketing pesado y, sorprendentemente, lograron conseguirle a Mu Zhouyi un espacio de presentación para cantar durante la ceremonia de premiación. Será la antepenúltima en subir al escenario.

Xie Yang procesó la información y se detuvo en seco. Segundos después, la lógica de la situación fue tan ridícula que no pudo evitar reír fríamente.

Cantar en la gala principal… La codicia de Mu Zhouyi era verdaderamente un suicidio social. Realmente pretendía usar su laringe para lavarle el cerebro masivamente a toda una élite de la industria del entretenimiento de un solo golpe. Si hubiera analizado este vector de ataque semanas atrás, lo habría clasificado como un nivel crítico de amenaza; pero ahora, solo era una broma de pésimo gusto.

Con las cuerdas vocales que Mu Zhouyi tenía tras la purga celular, ¿acaso sería físicamente capaz de afinar una sola nota?

Ji Zehui se quedó perplejo ante el raro gesto facial de Xie Yang.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Xie Yang negó con la cabeza en un gesto despectivo. Al recordar algo útil, miró a Tong Jian, quien tecleaba obstinadamente en WeChat.

—¿Cuándo aterrizan Xu Chenhao y Ke Lan? ¿Se hospedan en sus mismas instalaciones?

Tong Jian levantó la vista de su pantalla y asintió.

—Sí, nos quedamos bajo el mismo techo. De hecho, acaban de llegar a la ciudad y ya van de camino en el transporte.

—Cancélalo —ordenó Xie Yang en tono pragmático e implacable—. Diles que se dirijan directamente a mi hotel. Y tú también, empaca y múdate de inmediato.

Luego, sin inmutarse, clavó sus ojos en Ji Zehui.

—Tú también vienes.

Ambos hombres se quedaron pasmados.

—¿Por qué nos exiges mudarnos de repente? —cuestionó Ji Zehui—. Además, en esta franja horaria es imposible que tu hotel tenga la capacidad de alojarnos a todos.

—La tiene —explicó Xie Yang, con la paciencia de quien le habla a alguien de menor intelecto—. Para anular cualquier intento de intrusión de los paparazzi disfrazados de huéspedes en mi perímetro, mi esposo alquiló todo el bloque de habitaciones de mi piso. Está vacío.

Ji Zehui: “…”

Al asegurar su propio perímetro de supervivencia en el hotel, Xie Yang le indicó a Qin Cheng que movilizara recursos para extraer el equipaje de sus compañeros. Luego, marcó el número de Qiu Xing para reportarle, como mera formalidad logística, la reubicación del personal del IUD y Ji Zehui en su sector.

Qiu Xing, desde el otro lado de la línea, se sintió evidentemente complacido al ver que el mocoso no metía a gentuza desconocida a escondidas de él. En un milagro clínico de ausencia de celos irracionales, su voz resonó imperiosa por el auricular.

—Que se queden. Exige al hotel todo lo que te plazca. Ellos se tragarán sus excusas y se encargarán de complacer tus caprichos.

Xie Yang dejó escapar una pequeña sonrisa real.

—La ceremonia de premiación de mañana cuenta con transmisión oficial en vivo. ¿La vas a ver?

—¡Ja! —ladró Qiu Xing, con altanería—. Si tanto me lo ruegas, supongo que apenas podría rebajarme a hacer un minúsculo espacio en mi agenda para echarle un vistazo.

Xie Yang le siguió el juego con total impasibilidad, derribando sus defensas con una sola línea.

—Te lo ruego.

Hubo varios segundos de un silencio denso y sofocante en la línea telefónica. Finalmente, Qiu Xing dejó escapar un bufido ronco.

—Entonces… tendré que hacer tiempo para verla. Lárgate a dormir.