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Al abandonar el viejo teatro, Fang Chengnan aminoró el paso a propósito para esperar a Xie Yang.

—No voy a conseguir este papel —confesó.

Xie Yang se mantuvo inalterable.

—En realidad, no tiene por qué ser tan pesimista, sénior —respondió.

Fang Chengnan se sumió en el silencio.

Xie Yang aceleró el paso, con la intención de adelantarse.

—Fue Mu Zhouyi quien me habló de ti, en efecto. —Fang Chengnan dio un paso rápido para alcanzarlo y bajó la voz—. El puesto de invitado para Batalla Extrema puede cambiar; en lugar de ser ella, podrías ser tú.

Xie Yang detuvo sus pasos. Por fin miró de frente a Fang Chengnan; analizó su expresión con detenimiento, arqueó una ceja y, aceptando su ofrenda de paz, dictaminó: —No tengo tiempo para participar. Cámbiaselo a Ke Lan.

Fang Chengnan se quedó de una pieza. Acto seguido, dirigió a Xie Yang una mirada cargada de infinita complejidad.

—Iré a comunicarme con el equipo de producción —accedió.

Xie Yang tomó la iniciativa y le tendió la mano.

Fang Chengnan volvió a pasmarse por un segundo, pero luego extendió la suya y se la estrechó.

—Deseo que Yang Xing triunfe y domine el mundo bajo los cielos —le deseó.

—Gracias. Con razón el sénior ha logrado convertirse en uno de los artistas de la cima. —Xie Yang sonrió, utilizó su habilidad mutante para barrer y limpiar el virus que infectaba el cerebro de Fang Chengnan, y luego retiró la mano—. En el futuro, será mejor que el sénior tenga más cuidado con las mujeres que albergan motivos ocultos —añadió con un tono cargado de significado. Dicho esto, aceleró el paso, se reunió con Qin Cheng, que lo esperaba en la salida, y abandonó el viejo teatro.

Tras subir al auto, Xie Yang le indicó a Wu Shui que condujera hasta Rongding, sacó su celular y le envió un mensaje por WeChat a Qiu Xing.

Xie Yang: [Me preparo para ir a tu lado, ¿te viene bien?]

Qiu Xing respondió en un segundo: [Inconveniente.]

Xie Yang: [Entonces regresaré a Yang Xing.]

Un buen rato después, el teléfono vibró.

Qiu Xing: [Ven.]

Xie Yang dejó el celular con satisfacción.

Varias decenas de minutos más tarde, el vehículo se detuvo en el estacionamiento subterráneo del Grupo Rongding. Xie Yang tomó el ascensor privado hasta el noveno piso.

Las puertas del ascensor se abrieron.

En la sala de recepción, Qiu Xing estaba sentado en el sofá sosteniendo un documento, con un aire evidente de “estoy muy ocupado, sea lo que sea que quieras, será mejor que hables rápido”.

Xie Yang se acercó y tomó asiento.

Qiu Xing ni siquiera se molestó en levantar los párpados.

—¿Se te ofrece algo? —indagó con frialdad.

Xie Yang echó un vistazo al té claramente recién preparado sobre la mesa de centro y a los bocadillos exquisitamente presentados al lado. Se sirvió una taza con total naturalidad y respondió:

—Sí. Quiero alquilarte otra habitación para instalar un piano.

Qiu Xing frunció el ceño de inmediato y le clavó la mirada.

—¿Alquilar? —repitió.

—Sí, alquilar. Después de todo, me has recalcado en múltiples ocasiones que la relación entre nosotros es estrictamente de inquilino y casero.

—…

Qiu Xing arrojó a un lado el documento que estaba usando para fingir que trabajaba. Miró fijamente a Xie Yang y estalló:

—¿Dónde quedó tu habitual descaro?

—Lo entiendo. —Xie Yang dejó la taza de la que solo había tomado un sorbo y se puso de pie—. Iré a comprar el piano y a elegir una habitación ahora mismo. Gracias por tu generosidad. Continúa con tu trabajo, me retiro primero. —Dicho esto, se dio la media vuelta y se alejó sin mirar atrás.

Las puertas del ascensor se cerraron con lentitud.

Qiu Xing miró hacia los paneles metálicos con absoluta incredulidad. Después de un largo rato, giró la cabeza para ver a He Jun, quien estaba de pie en una esquina intentando mimetizarse con la pared.

—¿Qué significa esto? —exigió saber—. ¿Qué inquilino y casero? Él sabe perfectamente que no… ¿Por qué actúa así?

He Jun forzó sus engranajes mentales y aventuró:

—El pequeño jefe… probablemente lo extrañaba, así que buscó cualquier excusa al azar para venir a verlo. Pero como usted descubrió sus intenciones, le dio vergüenza y entonces…

—¿Acaso tengo cara de idiota? —preguntó Qiu Xing con un tono lúgubre.

—…El pequeño jefe solo vino a hacerlo enojar a propósito —confesó He Jun, rindiéndose a la verdad.

Qiu Xing mantuvo el semblante ensombrecido en silencio por un momento antes de refutar:

—Imposible. Yo no hice nada para provocarlo… ¡Seguro está en su etapa rebelde! Ya tiene veinte años y todavía no supera la rebeldía, ¡qué desarrollo tan lento! ¡Llévate este té! —Gruñendo, recogió su documento, se puso de pie y regresó a su oficina.

He Jun: —…

…

Esa misma noche, Xie Yang esperó en la sala hasta que Qiu Xing regresó de sus horas extras. Con rostro impasible, se adelantó para estrechar la mano del magnate y, sin darle oportunidad a articular palabra, le dio las buenas noches y subió las escaleras.

Todas las palabras íntimas que Qiu Xing había estado fraguando a lo largo del día se le atoraron en la garganta. Fulminó con la mirada la esquina de la escalera por donde el joven acababa de desaparecer y respiró hondo.

A la mañana siguiente, Xie Yang no fue a la habitación de Qiu Xing.

Durante los muchos días posteriores, Xie Yang no volvió a visitar la alcoba por las mañanas. Simplemente se limitaba a estrechar la mano de Qiu Xing cada noche de forma inquebrantable; siempre se marchaba justo después del contacto, sin quedarse ni un segundo más.

El rostro de Qiu Xing se oscurecía más con cada día que pasaba. Quería exigirle respuestas, pero no encontraba las palabras adecuadas. Al fin y al cabo, Xie Yang no lo estaba ignorando; simplemente ya no se mostraba tan cercano. Además, ambos estaban genuinamente absortos en el trabajo. Si uno no llegaba de madrugada, lo hacía el otro. A diario solo lograban cruzar un par de frases antes de dormir y, de forma esporádica, durante el desayuno. Simplemente no había espacio para una conversación en condiciones.

En un abrir y cerrar de ojos transcurrió una semana. El mismo día que terminó de grabar para la gala de fin de año de la cadena televisiva de la Ciudad B, Xie Yang recibió el veredicto de la audición por parte del director Zhou.

Xie Yang miró con genuina sorpresa a un eufórico Qin Cheng.

—¿Aprobé? ¿Conseguí el papel? —quiso confirmar.

—Sí. Dijeron que redactarán el contrato y lo enviarán lo antes posible. Se estima que el rodaje comience en abril del año próximo. El director Zhou exige que todos los actores se trasladen con anticipación al set de filmación para adaptarse al entorno, así que deberás unirte a la producción a finales de marzo a más tardar.

A Xie Yang aún le parecía irreal. Tras analizarlo un instante, dedujo que la pieza musical que había compuesto debía de haber conmovido al director Zhou. —En ese caso, tendremos que ajustar el calendario de producción del nuevo álbum —señaló.

Originalmente, tenían previsto iniciar la producción del disco después de Año Nuevo. Al aceptar la película, los tiempos del álbum y del rodaje chocarían de forma inevitable.

—Esta película tomará al menos cuatro meses de rodaje —argumentó Qin Cheng—. Una vez que termine la filmación, aún falta la fase de postproducción. Para cuando se estrene, probablemente ya estemos a finales del próximo año. No puedes permitirte estar un año entero sin exposición, así que te sugiero que no pospongas la creación del álbum hasta que concluya el proyecto cinematográfico.

—Entonces no lo retrasaremos, lo adelantaremos. Las nuevas canciones ya están listas. Con la ayuda de Long Shuyou, la grabación será sumamente rápida. Sin embargo, es probable que no pueda participar físicamente en el rodaje de todos los videos musicales.

Qin Cheng relajó el ceño.

—No hay problema, podemos contratar actores profesionales para los videos. Tú solo tendrás que grabar algunas escenas sencillas haciendo sincronización labial. ¿Lo organizamos así?

Xie Yang asintió.

Tras unos cuantos días más de ajetreo, Xie Yang por fin liquidó todos sus compromisos como artista previos a las festividades y se centró por completo en los preparativos para la fiesta anual de la compañía. En internet, las principales cadenas de televisión comenzaron a lanzar las campañas de marketing para sus respectivas galas de Año Nuevo.

El día después de la fiesta anual, Xie Yang y Qiu Xing viajaron en coche hacia el sanatorio para acompañar a la madre de Qiu Xing durante las festividades. En el camino, Xie Yang, aburrido, se puso a revisar Weibo y descubrió de forma tan sorpresiva como predecible que el nombre de Mu Zhouyi se había colado en las tendencias de búsqueda.

#MuZhouyiCantaAñoranzaDeLaTierraNatal#

Al pulsar sobre el hashtag, el primer resultado que apareció fue un clip del detrás de escena de los ensayos de la cadena televisiva de la Ciudad Z, publicado esa misma mañana. Xie Yang se tomó la molestia de sacar sus auriculares, conectarlos y reproducir el video.

La iluminación de la pantalla era tenue. Sobre un escenario bañado únicamente por unos pocos focos cercanos, se veía a una Mu Zhouyi vestida de forma discreta, de pie en el centro mientras conversaba con el presentador. Luego, tomó el micrófono, cerró los ojos y tarareó un par de versos.

Una voz femenina, suave pero con un matiz gélido, brotó de los altavoces. Sonaba como el hielo y la nieve repiqueteando contra el cristal de una ventana, entumeciendo el cerebro del oyente y sacudiendo el espíritu. En ese preciso instante, se insertó un efecto de sonido que denotaba asombro absoluto, seguido por la animación de un personaje caricaturesco aplaudiendo efusivamente.

El clip finalizó.

Xie Yang canalizó un poco de su habilidad mutante para disipar la incomodidad neurológica que le había producido escuchar la voz de Mu Zhouyi. Se quitó los auriculares y desplegó la sección de comentarios.

La cantidad de respuestas bajo aquel video era sorprendentemente alta, y el rastro de las agencias de relaciones públicas era evidente. Muchos usuarios expresaban su asombro ante el talento vocal de Mu Zhouyi, asegurando que se la veía mucho más serena y humilde que antes, compadeciéndose del odio masivo que sufrió en el pasado y animándola a resurgir con fuerza. Algunos internautas reales que entraron para manifestar su aversión terminaron siendo acribillados a críticas y etiquetados como acosadores intolerantes.

—Últimamente la salud de mamá ha mejorado un poco, los episodios de confusión son cada vez más cortos.

Xie Yang regresó a la realidad, bajó el celular y dirigió su atención al hombre sentado a su lado.

Qiu Xing, sin embargo, no le devolvió la mirada. Mantenía la vista clavada en la revista que sostenía entre las manos.

—Xie Yang —articuló con solemne formalidad—, espero que no hayas olvidado nuestro acuerdo de cooperación.

Xie Yang comprendió el trasfondo de inmediato y asintió.

—Naturalmente, no lo he olvidado. Soy el marido que tu madre compró para traerte buena fortuna y ahuyentar tu enfermedad terminal.

—…

Qiu Xing cambió de postura con evidente rigidez. Sus ojos seguían negándose a apartarse de las páginas impresas mientras mantenía su tono estricto y riguroso:

—Así es. Durante el próximo período viviremos con mamá. En este lapso, espero que cooperes un poco y cumplas con tus obligaciones como… ejem, como el esposo de este matrimonio arreglado.

Xie Yang sintió el impulso de reír, pero se contuvo estoicamente.

—Eso es obvio. Pero como es mi primera vez sirviendo como esposo amuleto para alguien, no tengo claro qué clase de obligaciones debo cumplir en mi rol de Parte B. Por lo tanto, me gustaría que tú, como la Parte A, me lo explicaras con lujo de detalles.

Esa era exactamente la frase que Qiu Xing estaba buscando. Fingió meditarlo unos segundos y luego, con un tono impregnado de altivez, desdén e insondable frialdad, dictaminó:

—Tampoco necesito que hagas nada especial. Solo tienes que actuar… de manera más íntima conmigo frente a mamá. Y amarme… cof, amarme un poco más. Con eso bastará.

—¿Estás resfriado?

—¿Qué?

—Te escucho toser todo el tiempo.

—…¡Deja de hacerte el estúpido! ¿Entendiste lo que te dije o no?

Xie Yang asintió en el acto.

—Lo entendí.

Al ver a Xie Yang aceptar de forma tan ágil y concisa, Qiu Xing, paradójicamente, albergó dudas. Giró la cabeza, le dedicó un ceño fruncido y lo interrogó:

—¿De verdad lo entendiste?

—De verdad lo entendí. —De pronto, Xie Yang aferró la mano que Qiu Xing mantenía apoyada sobre la pierna. Deslizó sus dedos lentamente, entrelazándolos con los del magnate hasta atraparlos por completo. Alzó la vista hacia él y murmuró—: ¿Así de íntimo?

El corazón de Qiu Xing comenzó a latir desbocado. Clavó los ojos en Xie Yang; sus dedos se movieron levemente y, con extrema cautela y de forma netamente tentativa, le devolvió el agarre aferrando un poco más fuerte. Luego, recuperó su fachada de inquebrantable parsimonia, apartó la mirada y elogió: —Mm, no es una mala actuación.

Xie Yang se inclinó un poco más hacia él.

El cuerpo del otro joven acortó la distancia. Aunque la fricción se limitaba a un roce de brazo contra brazo… La nuez de Adán de Qiu Xing subió y bajó. Torció un poco el cuello para mirar a Xie Yang y su voz, sin motivo aparente, adquirió una aspereza más grave.

—¿Y ahora qué te pasa?

Xie Yang notó que su mano acababa de ser apresada con firmeza. Experimentó una grata satisfacción en su fuero interno, pero barrió cualquier vestigio de sonrisa de su rostro. Se enderezó con frialdad, liberó su mano de un tirón y garantizó:

—Ya sé lo que tengo que hacer. Pierde cuidado, durante las fiestas de Año Nuevo cumpliré mis obligaciones contractuales con total diligencia.

El rostro de Qiu Xing se desplomó drásticamente. Examinó su propia mano vacía, luego evaluó la enorme distancia física que volvía a separarlos y la expresión puramente corporativa y resolutiva de Xie Yang. Un espasmo imperceptible cruzó sus facciones. Conteniendo el aliento, agarró la revista y empezó a pasar las páginas haciendo un ruido feroz y escandaloso.