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Después de terminar los eventos por equipos, Ren Yi llevó a Gong Yingxian y a Gong Feilan a sentarse en las gradas para animar a los bomberos que participaban en las pruebas individuales.

Aunque al evento asistieron muchos familiares y amigos, el aspecto de esos primos era demasiado sobresaliente, por lo que atrajeron la mayor parte de las miradas.

Mientras miraban, Wang Xuan trajo dos cajas de refrescos de cola helados. Ren Yi tomó unas cuantas botellas y se las pasó a Gong Yingxian y a Gong Feilan. Gong Feilan aceptó la suya con gusto, pero Gong Yingxian fue tajante:

—No bebo bebidas carbonatadas.

—Qué difícil es complacerte —dijo Ren Yi, cambiándosela por una botella de agua mineral.

Gong Feilan no pudo evitar asentir:

—Mi primo es muy quisquilloso con la comida.

—Elegir una dieta adecuada para uno mismo no es ser quisquilloso —respondió Gong Yingxian.

—Si no comes esto y no comes aquello —se burló Ren Yi—, en términos populares se llama ser quisquilloso.

Gong Yingxian lo miró de reojo.

—Tampoco es que te haya pedido que me prepares la comida. ¿De qué te quejas?

—¿Quién se atrevería a quejarse? —dijo Ren Yi.

—No peleen todo el tiempo, por favor —dijo Gong Feilan con impotencia.

Ren Yi tosió levemente y cambió de tema.

—¿Qué avances hay en el caso de Cai Wan?

—A través de varias pistas, vinculé el caso con el hermano de Cai Wan —explicó Gong Yingxian—. Se llama Cai Cheng, un holgazán de toda la vida. Vino a Tianqi a hacer trabajos ocasionales, como guardia de seguridad, repartidor y ese tipo de cosas, pero nunca duró mucho en ninguno. El año pasado regresó a su pueblo natal. Hay pruebas que indican que este sujeto vino a Tianqi hace poco, pero no usó el sistema de transporte público, por lo que no hay registros de su documento de identidad.

—¿Vino después del incendio en el bar? —preguntó Ren Yi—. Eso es demasiado sospechoso.

—Así es. Además, eligió deliberadamente una forma de viajar a Tianqi para evitar ser detectado, lo cual lo hace muy difícil de rastrear. Le pedí a la capitana Qiu que me ayudara a contactar a la policía local. Investigamos un poco al individuo y descubrimos que recientemente ha tenido gastos inusualmente altos, por lo que es muy probable que tenga ingresos de origen desconocido.

—¿Ya lo arrestaron?

—No. Es difícil conseguir pruebas en transacciones en efectivo. Tenemos que obtener evidencia concluyente antes de poder arrestarlo, pero debería ser pronto.

—Si logramos llevar a Cai Wan ante la justicia, realmente tendremos que agradecerle a la capitana Qiu —dijo Ren Yi con tono despreocupado—. Por cierto, ¿no la llamabas hermana Yan?

—¿Hermana Yan? ¿Qué pasa con ella? —preguntó Gong Feilan, girando la cabeza.

—¿Tú también la conoces? —preguntó Ren Yi.

—Claro que sí. Nuestra familia y la familia de la hermana Yan son amigos de toda la vida. Nos conocemos desde que éramos niños.

Ren Yi se quedó en silencio.

En ese momento, sonó el teléfono de Gong Yingxian. Él se levantó y se hizo a un lado para contestar.

Ren Yi no pudo evitar preguntarle a Gong Feilan:

—Feilan, ¿tu primo y la capitana Qiu son amigos de la infancia?

—Definitivamente no. Se llevan siete u ocho años de diferencia, ¿cómo iban a jugar juntos?

Ren Yi asintió.

—Pero a mi primo de seguro le gusta ella —afirmó Gong Feilan con total seguridad.

Ren Yi se quedó perplejo.

—¿De verdad?

—Sí, la hermana Yan es la única mujer con la que mi primo se relaciona. Además, ella es tan hermosa y tan excepcional. Con la personalidad que tiene mi primo, si no le gustara, ¿por qué la trataría tan bien?

—Tienes razón —murmuró Ren Yi en voz baja—. Hacen buena pareja…

—¡Ah! —exclamó Gong Feilan con un grito repentino, mirándolo con nerviosismo—. Capitán Ren, no me diga que a usted también le gusta la hermana Yan.

Ren Yi sonrió levemente.

—¿Cómo es eso posible? Apenas nos hemos visto por un par de minutos.

Gong Feilan miró a Ren Yi con recelo.

—Al ver a tu primo charlar y reír con ella, solo sentí curiosidad.

—Oh, qué bueno. Es cierto, mi primo solo la trata diferente a ella. —Gong Feilan negó con la cabeza—. Es una pena que, a pesar de todo el tiempo que lleva desde que regresó al país, no haya dado ningún paso. Qué frustrante.

Ren Yi no sabía exactamente qué sabor de boca le quedaba. Se sentía inexplicablemente un poco decepcionado, pero al mismo tiempo con ganas de reír. Resultaba que Gong Yingxian no era verdaderamente alguien que se abstuviera de los placeres terrenales, sino que simplemente reservaba su atención para una sola persona.

Gong Yingxian regresó después de terminar su llamada. Ambos fingieron que no pasaba nada, pero su intuición le dijo que el ambiente era un poco extraño, así que preguntó:

—¿De qué estaban hablando ustedes dos?

—De nada, solo animando a los muchachos —respondió Ren Yi.

Gong Feilan sonrió de oreja a oreja sin decir nada.

Gong Yingxian entrecerró los ojos, claramente sin creerles.

En ese momento, el teléfono de Ren Yi comenzó a sonar. Bajó la mirada y vio que era Xu Jin.

—¿Aló, Jefe de Estado Mayor?

—Ren Yi, ¿dónde estás?

—Estoy aquí, en el torneo.

—Ha ocurrido un incidente. Hay un incendio en un edificio de apartamentos de gran altura en la calle Anmin. El fuego es enorme. Ven de inmediato.

Ren Yi se puso de pie de un salto.

—Wang Xuan, quédate a cuidar de los que aún están compitiendo. Los demás, respondan a la emergencia conmigo, de inmediato.

Todos se levantaron apresuradamente. Cui Yisheng preguntó:

—Capitán Ren, ¿qué pasó? ¿Dónde es la emergencia?

—Un edificio residencial de gran altura en la calle Anmin. El Jefe de Estado Mayor Xu me acaba de llamar.

Mientras hablaba, Ren Yi condujo a sus hombres hacia el camión de bomberos.

La calle Anmin no pertenecía a su jurisdicción, sino al Escuadrón del Puente Aixin. Estaba a cierta distancia de su área, pero daba la casualidad de que estaba cerca de donde se encontraban ahora. Las emergencias a gran escala requerían operaciones conjuntas de varios escuadrones, e incluso de varios destacamentos. A juzgar por el tono de Xu Jin, la situación era grave.

Cuando Ren Yi terminó de cambiarse de ropa y estaba a punto de subir al vehículo, la voz de Gong Yingxian sonó a sus espaldas:

—Capitán Ren, ¿puedo ir con ustedes?

Ren Yi se dio la vuelta, apenas recordando la presencia de los primos. Siempre que se enfrentaba a una alarma, su mente se concentraba por completo, sin distracciones. Levantó la barbilla.

—Sube al camión.

Gong Yingxian se dirigió a Gong Feilan:

—Quédate esperando aquí. Enviaré al chofer a recogerte.

—Primo, ¿no puedo ir con…

—No. Llámame cuando llegues a casa. —Gong Yingxian subió al camión detrás de Ren Yi.

Junto con Ren Yi, otros tres camiones de bomberos abandonaron el recinto del torneo, evidentemente habiendo recibido la misma orden de despacho. Ren Yi le envió un mensaje por WeChat a Gao Ge para preguntarle si habían recibido la alarma. Gao Ge respondió rápidamente, diciendo que no los habían movilizado; probablemente porque la distancia era considerable y, a esa hora, habría demasiado tráfico para llegar.

Ya en el vehículo, Ding Qing preguntó:

—Capitán Ren, ¿cuál es la situación?

—No lo sé. El Jefe de Estado Mayor Xu debe estar muy ocupado en este momento, así que evaluaremos la situación al llegar a la escena. —Ren Yi frunció el ceño—. Que un edificio residencial se incendie a esta hora es un problema bastante serio.

Eran las cinco de la tarde de un miércoles. Según su experiencia, por lo general a esa hora, los oficinistas jóvenes y fuertes, así como los estudiantes, no estaban en casa. Quienes se encontraban en las viviendas solían ser ancianos jubilados, amas de casa y niños que aún no tenían edad escolar. Ancianos, mujeres y niños: todos ellos constituían grupos vulnerables en este tipo de incidentes, ya fuera para el autorrescate o para ser evacuados.

Y además, se trataba de un edificio de gran altura…

Gong Yingxian estaba sentado a un lado con una expresión sombría, sin decir una sola palabra.

Ren Yi miró a Gong Yingxian y le preguntó en voz baja:

—¿Por qué viniste?

Él sabía que Gong Yingxian no quería ver la escena de un incendio en absoluto. Después de todo, incluso había vomitado con solo visitar las ruinas de un lugar que ya se había quemado.

—Mientras sea un caso de incendio dentro del Distrito Hongwu, es probable que termine bajo mi responsabilidad —dijo Gong Yingxian con voz grave—. Necesito conocer la situación de antemano.

—Que un edificio residencial se incendie a plena luz del día suele ser accidental.

—Pero ¿y si fue provocado? —Gong Yingxian clavó su mirada fijamente en Ren Yi—. No voy a pasar por alto ninguna posibilidad.

Ren Yi suspiró en su interior.

—Cuando lleguemos a la escena, no te muevas de un lado a otro. Sigue mis órdenes.

Gong Yingxian asintió.

El camión de bomberos aún no había llegado a su destino, pero ya podían ver a lo lejos una columna de humo elevándose hacia el cielo desde el alto edificio. El corazón de Ren Yi se encogió.

En los incendios de rascacielos, si el humo sale de un piso de manera diagonal hacia el exterior, significa que el fuego aún no se ha propagado a gran escala. Sin embargo, cuando el humo comienza a ascender verticalmente desde el techo, es la prueba de que el incendio está fuera de control. El fuego se había abierto paso a través de las escaleras, el hueco del ascensor, los conductos de ventilación y los fosos de las tuberías, formando un efecto chimenea. Las llamas estaban escalando rápidamente, lo que ponía en peligro todos los pisos situados por encima del punto de origen.

El efecto chimenea era tan aterrador como el mismísimo diablo para la seguridad contra incendios en edificios de gran altura. Una vez que se producía, avivaba la voracidad del fuego y su rápida expansión. Además, como la combustión se desarrollaba tridimensionalmente a lo largo de varios pisos, era extremadamente difícil de extinguir. En algunos rascacielos, ni siquiera los monitores de agua de los camiones de bomberos con escala mecánica lograban alcanzar las llamas; los rescatistas no tenían más remedio que ver cómo el fuego consumía la estructura.

Su camión de bomberos llegó a la entrada del complejo residencial. Los escuadrones que habían llegado primero ya habían despejado el camino y los guiaron hacia la zona de estacionamiento.

Tras estacionar, todos bajaron del vehículo.

El primero al que Ren Yi divisó fue a Wang Meng, el capitán del escuadrón del Callejón Luoxiang.

—Wang Meng, ¿cómo está la situación?

Wang Meng habló a toda prisa:

—El fuego empezó en el piso 22. El edificio tiene 28 pisos en total. Las personas de los niveles inferiores ya han sido evacuadas, pero hay una gran multitud atrapada en los pisos superiores. Los vehículos con plataforma ya rescataron a un grupo, pero el incendio se está haciendo cada vez más grande. El Jefe de Estado Mayor te ordenó que vayas a buscarlo en cuanto llegues.

Ren Yi corrió hacia adelante con sus hombres y pronto vio a Xu Jin, quien estaba discutiendo tácticas operativas con los otros capitanes de escuadrón.

No muy lejos de ellos, había dos enormes colchones de salvamento inflables. En realidad, en un incendio de esta magnitud y altura, su utilidad era prácticamente nula; al caer desde una altura superior a un sexto piso, el resultado solía ser el mismo, hubiera o no algo amortiguando el golpe en el suelo.

En cuanto Xu Jin vio a Ren Yi, habló de inmediato:

—Ven aquí, tenemos que subir a realizar la búsqueda y el rescate ya mismo.

Ren Yi echó un vistazo a la espesa y ondulante cortina de humo que se cernía sobre sus cabezas, con el semblante muy solemne.

Xu Jin señaló los planos estructurales del edificio.

—Por ahora, el fuego en los pisos 26, 27 y 28 es controlable. Los camiones con plataforma ya enviaron a dos equipos y hemos rescatado con éxito a todos los civiles de esos tres niveles. En cuanto a los cuatro pisos restantes, estamos buscando ventanas por donde podamos ingresar. Al mismo tiempo, nos dividiremos en dos frentes: uno realizará operaciones de búsqueda de arriba abajo a partir del piso 26, y el otro de abajo hacia arriba empezando en el 21. El piso 22 es el nivel cero, donde la carga de fuego es la más fuerte. Ren Yi, tú y Wang Meng guiarán a cuatro escuadras hacia arriba; serás el comandante de campo. Si es imposible avanzar, infórmalo de inmediato. Tienen prohibido arriesgarse más de la cuenta.

—¡Entendido!

En ese preciso instante, escucharon los alaridos desesperados de un grupo de bomberos a poca distancia:

—¡No salte! ¡No salte!

Ren Yi levantó la vista justo para ver a una persona arrojarse al vacío desde una de las ventanas por donde escupían las lenguas de fuego. Ren Yi apartó el rostro al instante, pero el impacto de un cuerpo pesado contra el suelo logró abrirse paso a través del ensordecedor estruendo del área siniestrada hasta perforar los oídos de todos los presentes.

Algunos de los espectadores estallaron en llanto.

Ren Yi sacudió la cabeza para despejarse y procedió a dirigir a su equipo para que se equiparan.

Él y los demás combatientes, además de enfundarse en los trajes ignífugos y los equipos de respiración autónoma, cargaron individualmente con mangueras de 65 milímetros, hachas de bombero, barras de palanca, pinzas hidráulicas, motosierras, cilindros de aire de repuesto y otros materiales. Cada hombre arrastraba una carga no inferior a los veinticinco kilos, peso con el que tendrían que ascender por las escaleras a lo largo de veintidós pisos.

Con todo listo, Ren Yi emprendió la marcha a la cabeza de sus bomberos. De pronto, se percató de que Gong Yingxian estaba de pie a un lado, mirándolo con un rostro pálido como el papel.

Ren Yi sintió una punzada inexplicable en el corazón. Se quitó el guante y le levantó el pulgar a Gong Yingxian, articulando con los labios:

—No te preocupes.

El pecho de Gong Yingxian subía y bajaba con agitación. Él también se despojó del guante que cubría la mano que llevaba protegida todo el año y, a cambio, le devolvió a Ren Yi el gesto con el pulgar hacia arriba.