Chacanna Traducciones

—Los sobrevivientes del clan incluso poseían un tesoro como este. ¿No es como un niño de tres años paseando por el mercado con un ladrillo de oro en brazos, incitando descaradamente a que lo apuñalen? Que su clan haya sido exterminado era su destino. —La multitud rio con desprecio, demostrando una crueldad despiadada en sus palabras.

El pequeño novicio tenía los ojos inyectados en sangre. Apretó los puños, deseando abalanzarse y arrancarles la garganta a mordiscos, pero se vio obligado a reprimirse con desesperación.

Alrededor de un cuarto de hora después, un anciano de aspecto vigoroso salió caminando hombro con hombro junto a Zhishen.

—Este humilde Miao agradece la invaluable ayuda del maestro —declaró el anciano con voz sonora—. En el futuro, cuando el asunto concluya, le devolveré el tesoro sagrado budista con mis propias manos.

—Amitabha, alabado sea Buda —dijo Zhishen, juntando las palmas con una expresión compasiva—. Erradicar a los demonios y defender el camino justo es el deber ineludible de los miembros de nuestra secta. Ese Yu Canghai ha cometido innumerables atrocidades y matado sin piedad; tarde o temprano le llegaría su retribución.

Miao Jinsong rio con aún más franqueza; tras agradecer repetidas veces a Zhishen, se marchó rebosante de satisfacción.

El pequeño novicio se agachó a toda prisa, arrancó un puñado de barro y comenzó a amasarlo, fingiendo jugar. El grupo pasó apresuradamente sin dedicarle siquiera una mirada de reojo, demostrando una nula actitud defensiva hacia él; por el contrario, un hermano mayor del Salón de la Disciplina sacudió la cabeza y lo reprendió tildándolo de travieso.

El novicio se guardó el barro moldeado en forma de pez de madera en el pecho y salió corriendo como una exhalación. Se escabulló dentro de su pequeña habitación y, solo entonces, se arrojó sobre las mantas para llorar amargamente en silencio. El líder de la secta tenía toda la razón, toda esta escoria merece morir; ni siquiera entre los monjes hay una sola persona decente.

Soportó la agonía hasta la tarde y, como de costumbre, llevó la caja de comida a la Cueva de Bodhidharma. Tocó el borde del tazón con la punta de los dedos, descubrió que las gachas hervían y, tolerando el ardor, las sacó apresuradamente para arrojarlas sin mediar palabra sobre la cabeza de Zi Xuan. Él no hizo el menor intento de esquivarlas; tras limpiarse el líquido hirviente, fijó la mirada en el culpable sin rastro de enojo ni confusión en los ojos, que solo reflejaban un estanque de aguas muertas.

Al ver que ni siquiera tenía interés en interrogarlo y que comenzó a recitar sutras tras una simple mirada, el pequeño novicio casi se desmaya de rabia. El mundo entero afirmaba que el Templo Shaolin era un inigualable santuario de cultivación y pureza, pero ahora resultaba evidente que su reputación era una farsa. ¡Los supuestos monjes eminentes no eran la gran cosa; podían actuar en contra de su propia conciencia al ser seducidos por la riqueza, y aun así se atrevían a exhibir una fachada de infinita misericordia y justicia, resultando ser mucho más asquerosos que los verdaderos villanos!

—¿Acaso lo sabes? El líder de la secta ya había limpiado las falsas acusaciones contra nuestra religión sagrada y se preparaba para retirarse del mundo marcial. —Ya estaba listo para abandonar el Templo Shaolin, por lo que no ocultó su origen—. Pero debido a que posee una técnica de cultivo ancestral que esconde un mapa del tesoro, esos hipócritas tergiversaron la verdad para saquearlo, acusándolo de plantar evidencia falsa contra la Villa Biyun para justificar una alianza letal y aniquilarlo. Tu preciado maestro ha vivido más de cien años, ¿cómo no iba a descubrir la farsa? Sin embargo, hace un momento no expuso la mentira; en su lugar, aceptó el soborno de la Villa Biyun y se ofreció a atacar personalmente al líder de la secta. ¡Mira los rostros de ustedes, los habitantes de las llanuras centrales: hipócritas, codiciosos y venenosos, ni siquiera los monjes son buenas personas! Ustedes mismos masacran a inocentes a diestra y siniestra, ¿de dónde sacan la autoridad para exigirle al líder de la secta que suelte el cuchillo de carnicero y se convierta en Buda?

El novicio se alteró aún más a medida que hablaba, señalando a Zi Xuan en la nariz para insultarlo:

—El líder de la secta temía que cayeras en la desviación de qi, así que me ordenó ingresar al templo para vigilarte en todo momento; y tú, en agradecimiento, lo arrastras de cabeza a un callejón sin salida. Pacto de diez años, ¡una mierda de pacto de diez años! El líder de la secta tiene incontables enemigos en el mundo marcial; al hacerle jurar que no volvería a matar, ¿qué diferencia hay con obligarlo a extender el cuello hacia el patíbulo? Tú te sientas aquí a recitar sutras y venerar a Buda, viviendo con total comodidad, ¿acaso sabes cuántos intentos de asesinato debe soportar él cada día? Esta vez, los máximos expertos de las llanuras centrales se han movilizado por completo; por muy alta que sea su cultivación, llegará el momento en que agotará su energía interna. ¡Tarde o temprano, tú causarás su muerte! ¡Puf! ¡Monje hipócrita de entrañas podridas, vete al Paraíso Occidental abrazado a tu maldito pez de madera!

El joven quiso escupirle, pero no se atrevió; pisoteó el suelo con fuerza y huyó montaña abajo, jurando avanzar y retroceder junto al líder de la secta.

Zi Xuan se limpió los restos pegajosos de las gachas del rostro y continuó golpeando el pez de madera. Aunque no lo demostró en su semblante, sus emociones comenzaron a agitarse violentamente. Sabía que Yu Canghai había limpiado su nombre, pero no esperaba que la situación sufriera un giro tan drástico y desfavorable.

Las técnicas ancestrales y los tesoros perdidos eran dos elementos con el poder absoluto para enloquecer a los hombres. Haberle hecho pronunciar tal juramento equivalía a despojarlo de sus armas y armadura, obligándolo a caminar desnudo por una montaña de cuchillos y un mar de fuego; no solo terminaría cubierto de heridas desgarradoras, sino que también ardería hasta quedar reducido a cenizas.

Zi Xuan golpeó el pez de madera con fuerza, intentando desterrar la imagen de la belleza demoníaca y arrebatadora del hombre que afloraba incesantemente en su mente. La forma en que fruncía el ceño, el destello líquido y la abrumadora marea primaveral en sus ojos, la imagen de sus labios entreabiertos dejando escapar gemidos sofocados, la visión de su lengua trazando curvas mientras rogaba por un beso… Cada minúscula expresión, cada línea exquisita, todo estaba grabado con insoportable claridad en el fondo de su corazón. Era imposible de olvidar; y mucho menos de borrar. Sin embargo, antes de que pudiera rastrear minuciosamente esos recuerdos, aquel rostro se convirtió en polvo bajo una erupción de llamas feroces y desapareció sin dejar rastro.

Perdió por completo el control de su mente y destrozó el pez de madera de un golpe equivocado, emitiendo un fuerte estruendo sordo. Sus demonios internos rompieron sus diques defensivos en una emboscada avasalladora, provocando que vomitara sangre al instante y cayera desmayado. Cuando volvió a despertar, habían transcurrido tres días; yacía sobre un lecho de piedra rodeado por los discípulos del Salón Prajna, quienes recitaban el Sutra para Subyugar Demonios con metódica sincronía.

—¿Dónde está el maestro? —preguntó mientras se sentaba a medias en la cama, ocultando bajo sus párpados caídos el siniestro resplandor escarlata que asomaba en sus ojos.

—El maestro salió a atender un asunto, regresará en unos días —respondió con evasivas el líder del Salón Prajna.

Zi Xuan asintió, se vistió tranquilamente con su túnica monástica y zapatos de tela, y caminó hacia el exterior de la cueva.

—Tío marcial, ¿a dónde va? ¡No olvide que aún se encuentra bajo confinamiento! —El líder del Salón Prajna lo persiguió apresuradamente.

Zi Xuan no respondió. Aunque parecía caminar con lentitud, acortó la distancia en una fracción de segundo, dejando a todos los discípulos muy atrás. Hasta ese preciso instante, llegó a una comprensión devastadora: le resultaba físicamente imposible presenciar de brazos cruzados cómo herían a Yu Canghai.

Cuando el rostro del hombre se redujo a cenizas en su mente, su propia alma pareció temblar ante el violento dolor, mientras un terror infinito y aplastante se cernía sobre él. Una voz lo instigaba con urgencia a llegar al lado de Yu Canghai lo más rápido posible, para asegurarse de que estuviera a salvo y sin un rasguño.

Mientras tanto, Zhou Yunsheng estaba siendo perseguido por diversas facciones. Al igual que Yuan Kunpeng, varios señores feudales habían reclutado una multitud de expertos en artes marciales para saquear el tesoro; algunos, incluso más miopes, se movilizaron en persona, dirigiendo tropas pesadas para emboscarlo. Zhou Yunsheng se abstuvo en todo momento de confrontar estas fuerzas frontalmente; en su lugar, libraba una batalla de desgaste. Estaba esperando a alguien. Solo cuando él llegara, el juego comenzaría de verdad.

Los vientos gélidos y cortantes aullaban a través de las altas llanuras del norte del desierto, rebanando los rostros como afiladas cuchillas y provocando un dolor insoportable. Una densa masa de tropas permanecía sobre la ladera cubierta de hierba; a juzgar por su indumentaria, pertenecían a diferentes bandos.

Varios comandantes espolearon a sus caballos hacia el borde del talud, observando la monumental batalla que se libraba a sus pies; a pesar de sus denodados intentos por contenerse, sus ojos delataban un pánico absoluto. Sus amos no solo enviaron regimientos enteros para atrapar a la presa, sino que también habían contratado especialistas en artes marciales como refuerzos. Esos expertos habían advertido categóricamente antes de su llegada que, con tal cantidad de hombres, sería virtualmente imposible capturar vivo a Yu Canghai; en cambio, sería más sabio permanecer en el perímetro brindando fuego de cobertura.

Los generales habían pensado en ese entonces que los practicantes de artes marciales eran demasiado arrogantes. ¿Quién podría ser capaz de resistir a un ejército de miles confiando únicamente en sus propias fuerzas? Sin embargo, tras tres días y tres noches de cacería continua, experimentaron en carne propia la espeluznante magnitud del poder de Yu Canghai. Podía moverse libremente entre multitudes de soldados sin inmutarse y escapar ileso frente a miles de flechas simultáneas. Si no hubiera estado sujeto a su juramento, las estepas del norte ya estarían ahogadas en ríos de sangre.

En medio de sus reflexiones, varias ráfagas de qi puro, feroz y despiadado, salieron disparadas de las mangas del hombre, estrellándose contra la colina envueltas en vientos huracanados. Uno de los comandantes rodó rápidamente de su montura para esquivar el golpe; al volverse para mirar, vio que su caballo continuaba inmóvil. Pasaron varios segundos antes de que un surtidor de sangre brotara del centro de su frente. La bestia se partió en dos mitades a un ritmo agónico, desplomándose mientras sus órganos y vísceras se desparramaban en el suelo con un ruido húmedo, liberando un hedor francamente repulsivo.

Incluso tras usar el caballo como escudo, el torrente de energía no perdió fuerza en lo más mínimo, mutilando sin esfuerzo los brazos de varios soldados antes de ser interceptado por un imponente escudo pesado. El impulso del ataque arrastró al hombre que sostenía la defensa hacia atrás; pese a ser flanqueado por incontables hermanos de armas, retrocedió varios metros de distancia. Cuando el ataque finalmente se disipó, cayó de rodillas con las extremidades convertidas en gelatina. Al bajar la mirada, notó que su barrera de bronce macizo había sido cortada por la mitad; la fractura era prístina y uniforme, trazada como por la mejor de las hojas letales.

Solo un destello de qi, disparado a mucha distancia, fue capaz de desmembrar un ejército en formación perfecta y esparcirlo en el caos; si él hubiera atacado en persona, nadie podía concebir la magnitud catastrófica de la carnicería.

No era humano en lo absoluto; era un arma letal ambulante. ¡Afortunadamente, el Santo Monje Zi Xuan lo había redimido, haciéndole jurar abstenerse de quitar vidas, o de lo contrario todos los presentes habrían terminado pudriéndose allí mismo! Tras agradecer fervientemente a Buda en silencio, las tropas montadas tiraron de sus riendas, distanciándose a una mayor seguridad de la zona de guerra.

El asedio se había prolongado durante tres días y tres noches ininterrumpidos, empujando la distancia de la línea de visión cada vez más hacia atrás para evitar daños colaterales. No obstante, las habilidades destructivas de Yu Canghai seguían aplastando su comprensión de la realidad táctica.

Enfrentarse solo contra centenares de expertos marciales sufriendo el lastre de múltiples limitaciones autoimpuestas… Si se tratara de otro, ya sería un cadáver. Pero no solo se negaba a morir; se desenvolvía con letal fluidez. En contraste, las reservas de energía interna de todos los demás se drenaron sin piedad, viéndose forzados a implementar tácticas de ataques rotativos; y aun así, apenas lograban sostener un frágil estancamiento.

Zhou Yunsheng también empezó a aburrirse de la tediosa rutina. De un revés, aplastó a un experto que estaba a medio paso de alcanzar el reino innato y se disponía a evacuar el perímetro, cuando su mirada se oscureció repentinamente. Una presencia familiar se desplazó a un ritmo fulminante hacia su ubicación. Era indudablemente Zi Xuan. El hombre que había esperado por tres agonizantes días, al fin había aparecido. Contuvo de golpe sus capacidades hasta un humilde treinta por ciento, dándole a su rostro una palidez cadavérica. Sus movimientos perdieron velocidad de manera deliberada, construyendo la frágil fachada de un luchador con su qi completamente agotado.

—¡El demonio ya no lo soporta! ¡Ataquen todos! —gritó el combatiente más cercano.

La declaración inyectó un gran vigor en los invasores; incluso aquellos que se habían retirado por agotamiento energético corrieron en estampida, ejecutando sus técnicas más traicioneras.

Zhou Yunsheng repelió los ataques uno por uno. Pudo sentir la llegada inminente de Zi Xuan; aunque gozaba del margen absoluto para esquivar la hoja dirigida a su espalda, optó por lanzarse intencionadamente contra el acero. En la fracción de segundo en que Zi Xuan llegó apresuradamente, lo que vio fue exactamente la escena del hombre siendo atravesado en el pecho por una espada.

Sin inmutarse, arremetió de revés mandando a volar al atacante que lo emboscó, para luego quebrar la punta de la espada alojada en su pecho. Un abundante torrente de sangre fue expulsado de su boca. Los vientos helados, de por sí impregnados del olor a sangre, se volvieron aún más penetrantes, enrojeciendo los ojos de Zi Xuan. Su garganta se secó y sintió un dolor insoportable en el corazón, como si él mismo hubiera sido atravesado por aquella hoja.

Los tenues brillos escarlatas en sus ojos se transformaron en un rojo sangre puro. Un qi inmenso y salvaje brotó sin control desde su dantian, arrasando violentamente con cada uno de sus meridianos una y otra vez. Ignorando el dolor similar a tener los huesos raspados, Zi Xuan se estrelló contra el círculo de batalla, mandando a volar a cualquiera que se interpusiera en su camino para acercarse rápidamente al hombre acorralado en el centro.

—¿Mmm? ¿Ese es el Santo Monje Zi Xuan? ¿No dijeron que estaba en confinamiento cerrado? —preguntó desconcertado uno de los líderes castrenses desde la pradera.

—Llega justo a tiempo; esta monumental batalla al fin está por culminar. —Otro comandante dejó escapar un extenso suspiro. Antes de hoy, nunca habría imaginado que una persona pudiera cultivar las artes marciales a este nivel divino.

Cualquiera de los cientos de guerreros allá abajo, tomado individualmente, era un experto capaz de enfrentarse a cien hombres; y, sin embargo, tras luchar contra él durante días aún no podían decidir la victoria, todo esto mientras él mostraba misericordia en cada movimiento. Si no hubiera estado restringido por su juramento y hubiera desatado una masacre sin escrúpulos, quién sabe cuántos de ellos seguirían en pie sin un rasguño.

—Zi Xuan, ¿qué haces aquí? —Zhishen observó que Yu Canghai estaba gravemente herido. Pensando que no resistiría mucho más, se había retirado al perímetro exterior para observar, sin intención de aprovecharse de alguien en peligro. Al ver aparecer repentinamente a su discípulo, sus ojos mostraron sorpresa y un presentimiento siniestro se apoderó de su corazón.

Zi Xuan clavó la mirada en el hombre dentro del círculo. Se había dañado el meridiano del corazón, y la sangre brotaba a borbotones. A pesar de haber sellado sus puntos de acupuntura, no se veía el menor rastro de alivio; de seguir así, moriría desangrado tarde o temprano.

Zhou Yunsheng sabía perfectamente que su vida pendía de un hilo y luchó con todas sus fuerzas para romper el asedio, pero, limitado por su juramento, no se atrevía a dar un golpe letal, lo que lo hacía lucir aún más demacrado. Tras esquivar por poco un ataque devastador, utilizó la fuerza del impacto para retroceder varios metros. Mientras escupía sangre, sonrió con frialdad.

—¿Quieren el Sutra del Corazón Wuji? Se los daré. —Sacó un manuscrito en pergamino del pecho y lo lanzó al aire; acto seguido, acumuló energía en su palma para destrozarlo en pedazos.

—¡Mierda, planea destruirlo todo! ¡Salven el sutra! —gritó alguien en la multitud.

Cientos de expertos se abalanzaron como un enjambre de langostas hacia el pergamino suspendido en el aire, sin olvidar intercambiar golpes para obstaculizarse mutuamente.

Zhou Yunsheng cayó sobre una rodilla. Cubriendo la herida sangrante con una mano y apoyando la otra en el suelo, bajó la cabeza y vomitó un charco de sangre negra. ¡La espada había sido bañada en veneno letal! ¡Aquellas personas verdaderamente no tenían escrúpulos!

Zi Xuan ignoró por completo a Zhishen; con un ligero impulso de las puntas de los pies, saltó al aire. Apartó de un manotazo a los que bloqueaban su camino y, pisando sus cuerpos en caída libre para impulsarse más alto, tomó el pergamino en sus manos en un par de movimientos. Como una flecha recién disparada, se precipitó a toda velocidad hacia el hombre moribundo.

—¿Santo Monje Zi Xuan? —Las personas que estaban a punto de alcanzar el pergamino quedaron atónitas ante sus ágiles movimientos; al distinguir su rostro, su qi casi se dispersó por el terror. Su piel lucía pálida y verdosa, con los ojos de un rojo intenso, y sus venas abultadas se marcaban por todo el cuerpo, haciéndolo lucir como una bestia feroz y salvaje. En las profundidades de su mirada no quedaba el menor rastro de compasión budista, solo una intención asesina tan densa que casi parecía tangible.

—Has venido. —Zhou Yunsheng apartó al monje que intentaba abrazarlo. Al levantar la mirada y observarlo, no pudo evitar mostrar sorpresa. Solo había querido que viera con claridad la verdadera naturaleza del mundo marcial; nunca quiso provocar que sufriera una desviación de qi y terminara muriendo al explotar su propio cuerpo.

Forzándose a estabilizar su mente, extrajo dos corrientes de energía del Sistema 008. Usó la primera para proteger sus propios meridianos cardíacos, y concentró la segunda en la punta de los dedos, apuntando directamente al dantian del monje.

Zi Xuan no evadió el golpe. Atrapó firmemente al hombre entre sus brazos, mientras el caótico qi dentro de su dantian devoraba por completo la energía que el otro intentaba transferirle. Sus demonios internos ya habían tomado el control; no importaba cuánto intentaran guiarlo, nunca volvería a ser el de antes. Simplemente invirtió el flujo de su qi, entregándose al caos desenfrenado. Para su sorpresa, en lugar de morir, su poder aumentó drásticamente; solo así había logrado recorrer la distancia desde el Templo Shaolin hasta el norte del desierto en apenas diez horas.

—¡Estás herido! —dijo Zi Xuan con voz ronca. Quiso inyectarle qi para proteger sus meridianos, pero vaciló sin atreverse a actuar. Su qi actual era radicalmente distinto al de cualquiera; estaba repleto de una energía destructiva y tiránica que, de entrar en contacto con el cuerpo del hombre, destrozaría sus canales de energía. Lo sostuvo apenas por encima de la superficie, sin atreverse siquiera a tocarlo con firmeza, aterrorizado de que, al igual que la ilusión en su mente, se convirtiera en cenizas y se desvaneciera en el aire.

—Suelta el cuchillo de carnicero y conviértete en Buda al instante. —Zhou Yunsheng lo miró con una sonrisa burlona, escupiendo una bocanada de sangre con cada palabra pronunciada—. No he infringido el juramento. Así que mira, este servidor está a un paso del Paraíso Occidental. ¿Te sientes satisfecho ahora?

¿Cómo podría estar satisfecho? ¿Cómo podría ver impotente cómo mueres frente a mí? Si ni siquiera puedo aferrarme a ti en esta vida, ¿de qué me sirve la próxima existencia? La mente de Zi Xuan estaba más clara que nunca, y al mismo tiempo, envuelta en un caos sin precedentes.

En un intento inútil por cubrir la herida que manaba a borbotones, sus ojos carmesí se llenaron de lágrimas ardientes. Abrió y cerró la boca sin poder articular palabra, dejando escapar únicamente un lamento desde la garganta, semejante al de una bestia acorralada. La realidad inminente de perder al hombre destrozó su cordura; un terror infinito lo aplastó, casi fracturando su columna vertebral. Sin embargo, no había tiempo para el luto. Metió el pergamino recuperado en el pecho del hombre, lo levantó en brazos de forma transversal y voló lejos del lugar.

—¡Alarma! ¡Se lleva al demonio, persíganlo! —El resto de los combatientes se abalanzaron de inmediato, solo para ser enviados a volar varios metros por una fiera ráfaga lanzada desde la palma de Zi Xuan.

La fuerza del golpe no se detuvo allí; perforó el pecho y el abdomen de decenas de personas antes de chocar contra una enorme roca, dejando impresa una profunda huella de mano en la superficie. Un nivel de cultivo como ese era algo que no solo superaba a todos los presentes, sino que probablemente el propio Yu Canghai se quedaría corto ante semejante demostración.

Zhishen se acercó a la roca y la observó con detenimiento; tras un largo silencio, juntó las manos y recitó una oración budista. Un incremento tan brutal en su fuerza solo podía significar una cosa: había caído irreversiblemente en la senda demoníaca, sin esperanza de salvación.

—Pensé que cuando nos volviéramos a ver dentro de diez años, tú seguirías siendo el noble monje, mientras que yo me habría convertido en un montón de huesos secos. Jamás imaginé que lograría verte una última vez justo antes de morir. —A simple vista, Zhou Yunsheng parecía estar gravemente herido, pero en realidad, quince días de nutrición sistémica mediante el Sistema 008 bastarían para curarlo por completo. Sin embargo, jamás revelaría ese detalle; prefería seguir acosando psicológicamente al monje.

—No dejaré que te pase nada —prometió Zi Xuan con la voz temblorosa, bajando la mirada constantemente para observar las heridas del hombre.

Sentía que unas cuchillas invisibles destrozaban su propio pecho una y otra vez, causándole un dolor desgarrador. Se arrancó la parte delantera de su túnica para envolver firmemente al hombre en su regazo y se dirigió a máxima velocidad hacia el Valle del Médico Divino.

Zhou Yunsheng, en efecto, dejó de hablar. Sacó el pergamino que el monje le había embutido y sintió el impulso de vomitar otro medio litro de sangre. Maldito metomentodo, si ibas a venir, simplemente ven. ¡¿Para qué demonios tenías que robar esto y arruinar por completo mi plan maestro?! ¿Qué se supone que debo hacer ahora? ¿Buscar una oportunidad para desechar el pergamino de nuevo?

La frustración le provocó una aguda jaqueca; resignado, ladeó la cabeza y se sumió en un sueño profundo.

Al notar que, incluso desmayado, el hombre se aferraba con fuerza al pergamino, el adolorido corazón de Zi Xuan encontró un ligero consuelo. Pensó que, al fin, había hecho algo correcto al ayudarle a proteger la herencia de su antiguo clan.

Tras la colosal batalla, las llanuras eran un auténtico desastre. La hierba, que antes llegaba a la altura de un hombre, yacía completamente aplastada, y por doquier se extendían charcos de sangre mezclados con restos de carne y extremidades amputadas. Los gélidos vientos esparcieron el denso olor a sangre en todas direcciones, atrayendo a las manadas de lobos en un radio de cien kilómetros. Al percatarse de que las tropas aún no se habían dispersado por completo, se quedaron parados sobre la colina, estirando el cuello para aullar. Los escalofriantes alaridos se mezclaban con el brillo verde y espectral de sus ojos en la oscuridad de la noche.

Varios generales de diferentes bandos inspeccionaron los alrededores, sintiendo un profundo escalofrío en el alma. Azotando a sus caballos con fuerza, gritaron a pleno pulmón:

—¡Salgan de aquí de inmediato! ¡Dejen de perder el tiempo! ¡Paso ligero!

Los soldados respondieron a gritos, alzando sus antorchas mientras corrían desesperadamente hacia sus campamentos ubicados a varias millas de distancia. Los cientos de expertos supervivientes también retrocedieron para informar la situación a sus respectivos líderes.

La victoria se consideraba segura; el plan era matar a Yu Canghai y luego disputarse la propiedad del Sutra del Corazón Wuji. Nadie esperaba que, después de luchar contra él durante tres días y tres noches, apenas lograrían un empate. Justo cuando estaban a punto de desgastarlo por completo, el Santo Monje Zi Xuan apareció de la nada para rescatarlo sin el menor esfuerzo.

En ese escenario, el sutra caería inevitablemente en manos del Templo Shaolin. Los presentes deliberaron en privado y llegaron a una conclusión unánime: ¡no podían permitir que el Templo Shaolin se llevara el premio gordo; debían asesinar al Santo Monje Zi Xuan también! Dado que había rescatado al demonio, seguramente había sucumbido a la senda demoníaca. ¡Su muerte estaba plenamente justificada!

Dentro del campamento del Ejército Fronterizo del Sur, decenas de expertos afiliados a Yuan Kunpeng se encontraban en sus tiendas, canalizando energía para curar sus heridas. En el descampado exterior yacían varios cadáveres fríos, todos con el pecho o el abdomen perforados por un solo golpe, dejando al descubierto sus costillas blancas. Yuan Kunpeng y varios de sus lugartenientes se pararon frente a los cuerpos para examinarlos.

—¿Todas estas muertes fueron causadas por el Santo Monje Zi Xuan? —preguntó Yuan Kunpeng con voz sombría tras un momento de silencio.

—Así es, general.

—Los tiempos están verdaderamente extraños; el demonio muestra piedad en cada ataque, y el noble monje llega para desatar una masacre. El mundo está de cabeza, ya es imposible distinguir el bien del mal. —Yuan Kunpeng ordenó a los guardias que cubrieran los cuerpos con telas blancas, sacudiendo la cabeza mientras se maravillaba en secreto por lo despiadado que era Yu Canghai. Había convertido a un monje eminente e iluminado en un hereje que asesinaba sin parpadear. Pensándolo bien, ese juramento y la espada atravesando su pecho fueron trampas cuidadosamente cavadas para obligar a Zi Xuan a saltar directo al abismo. Con esto, Zi Xuan jamás podría volver a tener un lugar en el mundo marcial de las llanuras centrales.

Sin embargo, Yuan Kunpeng no sentía la más mínima lástima por él; al contrario, le guardaba un profundo resentimiento. ¿Para qué diablos tuvo que robar el pergamino? Destrozó por completo la red que habían tejido. Según el plan original, sin importar quién obtuviera el pergamino, se desataría una competencia sangrienta e interminable, al igual que los insectos venenosos encerrados en un frasco que se devoran entre sí hasta que solo queda el más fuerte. Cualquiera que lograra quedarse con el Sutra del Corazón Wuji enfrentaría un único destino: ser volado en pedazos. Ese proceso, aunque brutal, eliminaría a la gran mayoría de sus enemigos. Ahora, debido a la «divina intervención» de Zi Xuan, todo se había convertido en humo. ¿Cuál sería el siguiente paso de Yu Canghai? Yuan Kunpeng reprimió sus dudas y preocupaciones, encaminándose hacia la tienda principal, apenas iluminada por la luz amarillenta de las velas.

Zhan Chenyang, ajeno a los verdaderos pensamientos de Yuan Kunpeng, ardía de ansiedad tras la derrota del día; temía que el general lo considerara inútil y lo desechara sin más. Después de todo, casi la mitad de los expertos que había reclutado eran sus propios enemigos mortales; de no ser por la protección del señor del sur, ya lo habrían cortado en mil pedazos. Sabía perfectamente que solo estaban esperando su oportunidad. Si llegaba a perder el favor de su líder, la aniquilación completa de su secta sería inmediata.

Por lo tanto, arrebatar el Sutra del Corazón Wuji era su última carta. De tener éxito, ganaría el favor absoluto de Yuan Kunpeng y disfrutaría de un ascenso meteórico; de fracasar, terminaría sufriendo una muerte atroz. Con su propia vida en juego, ya no le importaban las técnicas ancestrales, las riquezas desmesuradas o convertirse en emperador. Incluso a su amada prometida, a quien solía atesorar por encima de todo, estaba dispuesto a sacrificarla sin el menor remordimiento.

—Miao Ruiling, Yuan Kunpeng ya ha llegado al campamento. Arréglate y ve a servirle —ordenó tras terminar su meditación, mirando a la mujer que bordaba bajo la luz de la lámpara.

Los movimientos de Miao Ruiling ya eran torpes; al escuchar esas palabras, se clavó accidentalmente la aguja en el dedo, experimentando un dolor agudo. En esos días, con tal de mantener el interés de Zhan Chenyang, había renunciado a salir al mundo, cortando toda interacción social para dedicarse por completo a las labores de bordado. Y, sin embargo, no había logrado escapar de su destino de ser utilizada como simple mercancía.

Si Yuan Kunpeng siguiera tan obsesionado con ella como antes, no habría problema; lejos de Zhan Chenyang, aún podría tener una vida plena. Pero estaba claro que Yuan Kunpeng la veía como una ramera, y acudir a él solo significaba mayor sufrimiento. Desde pequeña había sido una de las favoritas del cielo, confiando en que su excepcional belleza y altas habilidades en artes marciales le abrirían todas las puertas. Al final, descubrió de la forma más cruel que, a pesar de lo vasto que era el mundo, no existía un solo lugar donde pudiera establecerse.

La nostalgia por la indulgencia incondicional de Yu Canghai hacia ella la golpeó con fuerza. Mantuvo la cabeza gacha, sollozando durante un buen rato antes de proceder a arreglarse.

Zhan Chenyang se irritó al escuchar sus sollozos.

—Tienes ambos agujeros arruinados por otros, ¿y todavía intentas fingir ser casta y pura? Si vas a llorar, lárgate afuera; ¡no ofendas mis ojos quedándote aquí! —escupió con una risa glacial.

El día que el joven líder del Palacio de Agua Blanca y los demás se marcharon, una sirvienta apareció misteriosamente en la habitación. Al encontrar a Miao Ruiling desnuda y cubierta de fluidos, empezó a gritar, anunciando a los cuatro vientos que un ladrón de flores se había infiltrado para ultrajar a la futura señora.

El polvo relajante de músculos aún no se había disipado de su sistema; aunque deseaba detenerla, era incapaz de moverse y solo podía llorar amargamente en la cama. Muchos de los expertos marciales que se hospedaban en la Villa Biyun albergaban rencores hacia ellos, contenidos únicamente por respeto al general Yuan. Al escuchar los gritos, nadie intentó guardar las apariencias; corrieron atraídos por el morbo de presenciar la desgracia ajena. Sus ojos, cargados de lujuria, repasaron de pies a cabeza la patética imagen de la joven.

Zhan Chenyang y Miao Jinsong fueron los últimos en llegar, envolviendo a la sollozante Miao Ruiling en mantas antes de ordenar que se despejara el área. Sin embargo, desde aquel día, la actitud de ambos hacia ella cambió drásticamente. Zhan Chenyang se volvió cruel y distante, e incluso Miao Jinsong la evitaba, tratándola claramente como una desgracia. Tras regresar, confinó a las hijas ilegítimas en el patio trasero para educarlas estrictamente, prohibiéndoles cualquier aparición pública.

Si antes Miao Ruiling brillaba con el esplendor de la luna, ahora se había convertido en un lodazal que cualquiera podía pisar. Y había quienes ni siquiera se molestaban en ensuciar sus zapatos con ella, como era el caso de Yuan Kunpeng.

Llevaba meses sin tocar a una mujer. Al ver a Miao Ruiling entrar a su tienda vestida de manera tan provocativa, dirigió rápidamente su mirada hacia Kui Dou, quien estaba sentado frente a él.

—¿Quién te dio permiso de entrar? ¡Lárgate! —con un ligero movimiento de su manga, la copa de vino que estaba sobre la mesa salió volando hacia Miao Ruiling.

El impacto golpeó con fuerza sus pechos prominentes, arrojándola fuera de la tienda. Cayó al suelo vomitando sangre, sufriendo severas lesiones internas.

Al recordar su enredo con Miao Ruiling aquel día, Yuan Kunpeng sintió una repulsión física inmensa, acompañada de una culpa inexplicable. Se vio obligado a cubrirse el rostro con la mano para evitar la mirada resplandeciente de Kui Dou.

Kui Dou restó importancia al asunto, ofreciéndole su propia copa con una sonrisa.

—Ha actuado espléndidamente, mi señor. Esa es exactamente la manera de tratar a mujeres como ella; de lo contrario, tarde o temprano terminaría manipulado.

Esas palabras fueron como una inyección de energía para Yuan Kunpeng. Enderezó la espalda, bajó la mano que cubría su rostro y tomó un largo trago justo del borde de la copa que había tocado el joven, riendo tontamente.

—Ah Kui, no te preocupes. De ahora en adelante mantendré una conducta intachable. ¡Que las mujeres vuelvan al agujero de donde salieron, no pienso volver a verlas!

—Mi señor posee un talento brillante y gran valentía, y su única debilidad siempre ha sido su atracción por la belleza. Escucharle decir estas palabras no es poca cosa; si mantiene esta convicción en el futuro, seguramente se convertirá en un monarca iluminado —comentó Ah Kui, juntando las manos con una sonrisa, sin asociar la promesa del hombre a sí mismo. Esa inocencia dejó a Yuan Kunpeng profundamente decepcionado.

Miao Ruiling se alejó arrastrando los pies, reprimiendo el insoportable dolor en su pecho. Antes de llegar temía ser abusada por Yuan Kunpeng; tras el rechazo, comprendió que su nula utilidad provocaría que Zhan Chenyang la desechara por completo, garantizándole un destino infinitamente peor.

Su situación ya era de por sí desesperada: avanzar significaba caer al abismo, y retroceder la hundiría en el fango. Se encontraba atrapada en un callejón sin salida, soportando una existencia peor que la muerte. ¿Cómo se suponía que sobreviviría a partir de ese momento?

Alzó la mirada hacia el brillante cielo estrellado, pero su corazón solo albergaba oscuridad. Sus lágrimas de desesperación no habían terminado de brotar cuando alguien saltó desde las sombras, arrastrándola hacia el establo con una risa obscena.

—Pequeña zorra, parece que el general Yuan ya se ha cansado de ti. Ya que ese cuerpo está vacante, ¡déjame darle un buen uso!

—¡Date prisa, hermano mayor, los muchachos aún estamos esperando! —Otros hombres aparecieron, inmovilizando a la desesperada Miao Ruiling y bloqueando sus puntos de acupuntura vocales.

El corazón de Miao Ruiling se redujo a cenizas; después de luchar por un rato, se quedó quieta, decidida a morderse la lengua para acabar con su vida. Sin embargo, uno de los hombres actuó más rápido, dislocándole la mandíbula con una sonrisa helada.

—Si vas a morir, tendrás que esperar a que los hermanos terminen de divertirse. Hada Ruiling, cuando recorrías el mundo marcial usabas tu belleza para seducir a cualquiera; tenías admiradores en cada clan y secta. En lugar de rechazarlos abiertamente, preferías jugar con ellos, obligándolos a arriesgar la vida por ti. Al jugar así con el corazón de los demás, ¿nunca pensaste que algún día el karma te alcanzaría? Si terminaste de esta forma no puedes culpar a nadie más que a ti misma.

Sus palabras destilaban un profundo resentimiento; claramente había sido una de sus víctimas en el pasado, y ahora estaba decidido a cobrarse la humillación.

La última chispa de luz en los ojos de Miao Ruiling se apagó para siempre, mientras en su mente recordaba sus días de gloria recorriendo el mundo marcial. Cuán majestuosa y audaz había sido entonces, creyendo que todos eran simples piezas de ajedrez creadas únicamente para ser manipuladas a su antojo. Nunca imaginó que el corazón humano sería tan difícil de calcular. Un solo error la había llevado a perderlo todo. Y cuando finalmente comprendió sus errores, los pecados que había cometido en el pasado regresaron para cobrar venganza. Ya no había forma de retroceder. Cerró los ojos, y un torrente de lágrimas rodó por sus mejillas.

Al mismo tiempo, Zi Xuan entró al Valle del Médico Divino cargando a Zhou Yunsheng. Se dirigió directamente a los aposentos del maestro del valle y le exigió al aprendiz que vigilaba la puerta que anunciara su llegada de inmediato.

—¿Santo Monje Zi Xuan? ¿Qué hace usted aquí? —El dueño del valle llegó rápidamente, sin ocultar su asombro.

Uno de los dos seguía en un sueño profundo, mientras el otro lo sostenía con suma delicadeza, comprobando constantemente su respiración con una expresión de pánico evidente. Al percibir un ligero calor en la punta de sus dedos, Zi Xuan suspiró profundamente.

—Sálvalo —ordenó con voz profunda, dejando claro que no era una petición.

El líder del valle titubeó un instante y juntó las manos.

—Me atrevo a preguntarle al Santo Monje, ¿cuál es la identidad de esta persona? —Mientras hablaba, evaluó disimuladamente el rostro del hombre, el cual lucía tan pálido y transparente por la falta de sangre.

Zi Xuan desabrochó su propia túnica para envolver al hombre con mayor firmeza. Sentía que la temperatura corporal del otro descendía de manera drástica; el cuerpo, antes ligeramente cálido, ahora estaba helado. Parecía quedarse sin tiempo.

—Te ordené que lo salvaras, ¿a qué viene tanta palabrería? —incapaz de reprimir por más tiempo la violencia que consumía su corazón, sus ojos, que habían vuelto a la normalidad, se tornaron rojos como la sangre. La intención asesina que se agitaba en ellos era espeluznante.

—¿Qué me estás mirando? Tómale el pulso —le advirtió Zi Xuan, lanzándole una mirada tan afilada como un cuchillo.

El maestro del valle apartó la mirada con pánico y procedió a realizar un examen minucioso. Después de un momento, sacudió la cabeza.

—Esta persona no solo tiene sus meridianos cardíacos destrozados, sino que también fue envenenada con Qianji. La toxina ha viajado a través de su corazón y se ha esparcido por todo su cuerpo. Ni siquiera un Inmortal de Oro descendiendo de los cielos podría curarlo. Santo Monje, le ruego que busque ayuda en otra parte; me temo que este humilde Xu no puede hacer nada al respecto.

La expresión de Zi Xuan no cambió, pero sus manos temblaban mientras mantenía las palmas unidas. Fijando sus ojos inyectados en sangre en el hombre, declaró, palabra por palabra:

—¡Sálvalo!

Si ni siquiera el Valle del Médico Divino era capaz de ayudarlo, ¿a dónde más podría llevarlo? ¿Soltar el cuchillo de carnicero y convertirse en Buda al instante? ¡Qué broma! ¡Qué jodida broma! Estaba a punto de reírse de forma sarcástica, pero de pronto vomitó un bocado de sangre. Al ver algunas gotas salpicadas en la mejilla del hombre, estiró sus dedos con prisa para limpiarlas, temeroso de romperlo.

El líder del valle, salpicado sin previo aviso, se levantó apresuradamente y dio un paso atrás.

—Santo Monje, parece estar sufriendo una desviación de qi. Permítame examinarlo —dijo, horrorizado.

—¡No te preocupes por mí, sálvalo a él! ¡Sin importar el costo, tienes que salvarlo! —Zi Xuan lo agarró de la muñeca con tanta fuerza que estuvo a punto de pulverizar sus huesos. Era inconsciente de lo miserable y patética que resultaba su propia expresión; las lágrimas ardientes llenaban sus ojos y, al mezclarse con el tono rojo de sus retinas, parecían auténticas lágrimas de sangre.

El maestro del valle lo miró fijamente durante un largo rato, comprendiendo la importancia que tenía la persona en la cama para él. El monje estaba sufriendo una desviación de qi y corría el riesgo de explotar en cualquier segundo, sin embargo, su única preocupación era asegurar la supervivencia del otro. Evidentemente, lo valoraba más que a su propia vida. Recordando un antiguo favor que le debía, el médico apretó los dientes.

—De acuerdo, haré todo lo que esté en mis manos. —Abrió el botiquín que le había entregado el aprendiz y sacó sus agujas, empleando las Dieciocho Agujas Rastreadoras de Almas para devolverle la vida al hombre.

Al observar que el color regresaba a la cara del hombre a simple vista, Zi Xuan se apretó el dolorido pecho y absorbió el aire lentamente, sintiendo que acababa de morir y resucitar.

Cuando Zhou Yunsheng despertó, ya era pasada la medianoche. Sentía una presión asfixiante en el pecho, por lo que comenzó a desabrocharse los vendajes de inmediato; no necesitaba intervención médica alguna, ya que sanaría naturalmente en medio mes. Zi Xuan estaba sentado con las piernas cruzadas a su lado, observándolo sin pestañear con esos ojos carmesí, temeroso de que se desvaneciera en el aire. Al notar sus manos buscando en su pecho, le extendió apresuradamente el pergamino.

—El Sutra del Corazón Wuji está aquí. Lo guardé para ti —le dijo con la voz extremadamente ronca, escondiendo un sutil rastro de querer recibir elogios.

Zhou Yunsheng le arrebató el manuscrito, con una expresión peculiar en el rostro.

—Puedes estar tranquilo. En el futuro, si alguien se atreve a lastimarte o intenta robarte algo, tendrá que pasar sobre mi cadáver. —Al no obtener respuesta del hombre, las promesas de Zi Xuan se volvieron más urgentes. Estiró la mano para acariciar sus pálidas mejillas, pero sin atreverse a tocarlo.

Zhou Yunsheng se llevó la mano a la frente y rió en voz baja.

—Idiota —murmuró, con un tono extremadamente suave, pero lleno de resentimiento.

—Sí, este pobre monje es sin duda un idiota. —De lo contrario, ¿cómo te habría permitido caer en semejante peligro? Zi Xuan asintió con seriedad.

—¿Acaso no lo sabes…? —Zhou Yunsheng enrolló el pergamino en forma de vara y abofeteó suavemente el rostro del monje con él, sin embargo, en un descuido, estiró su propia herida. Sus palabras quedaron atrapadas en su garganta, provocando un ataque de tos violenta y un rastro de sangre en la comisura de sus labios.

—El maestro del valle acaba de reparar tus meridianos cardíacos. No hables ni te muevas tan bruscamente. Una vez que estés completamente curado, te dejaré golpearme y maldecirme todo lo que quieras. —Zi Xuan presionó los puntos de acupuntura del hombre para inmovilizarlo. Con firmeza y sin dar lugar a discusión, sacó el pergamino de sus manos para guardarlo en sus mangas. Después de arroparlo cuidadosamente con la manta, vio cómo el hombre lo fulminaba con esos brillantes y húmedos ojos de flor de durazno. Incapaz de resistir la intensa atracción en su corazón, se inclinó lentamente y depositó un beso sobre sus labios.

Ese simple acto fue como abrir las compuertas, liberando todos los deseos que yacían enterrados en lo más profundo de su corazón. Apoyó ambos brazos a los lados de la cara del hombre para no aplastar su cuerpo, agachó la cabeza y besó profundamente sus labios.

El latido desenfrenado de su corazón tiraba de su alma, enviando una serie de temblores a través de su cerebro. La sensación de sus labios y lenguas entrelazados era tan mágica, como si estuviera flotando en el aire sobre el viento, o meciéndose a bordo de un pequeño bote sobre el agua. Arriba, abajo, a la izquierda y a la derecha. De a ratos se llenaba de una alegría inaguantable, y al segundo siguiente le invadía el pánico y la desesperación. Deseaba poder fundirlo con sus propios huesos y sangre para encontrar un poco de paz.

Al principio, Zhou Yunsheng opuso cierta resistencia, pero cuando aquella lengua cálida y húmeda penetró su boca y se enredó con la suya, negándose a apartarse, su cuerpo se ablandó lentamente.

Al percatarse de cómo la persona debajo suyo cedía al placer, la mente de Zi Xuan se agitó. Liberó una mano para acariciar gentilmente el arete negro en su lóbulo y, sin ser consciente de ello, introdujo una cadena de códigos en su interior.

El sonido húmedo de los besos llenó la silenciosa habitación. No fue hasta que la lámpara de aceite en la mesa estuvo a punto de apagarse que Zi Xuan apartó sus labios, mostrando en su rostro una clara expresión de no tener suficiente.

Acarició las frías mejillas del hombre, inclinó la cabeza para dejar unos cuantos besos en la punta de su nariz y finalmente se levantó de la cama para añadir un poco de aceite a la lámpara. A pesar de estar vestido con su ancha túnica de monje, la enorme bestia que abultaba en su entrepierna era claramente visible, al igual que la mancha húmeda que ensuciaba la tela, resultando sumamente obvia a los ojos.

Incapacitado para moverse, Zhou Yunsheng clavó sus ojos en la parte inferior del otro, maldiciendo en silencio.

¡Monje depravado!

Sin embargo, Zi Xuan parecía completamente ajeno a su vergonzosa situación. Se despojó de sus túnicas revelando su cuerpo fuerte y robusto; se metió bajo la manta de brocado y abrazó al hombre, mordisqueando el lóbulo de su oreja.

—Duerme.

La energía interna de su compañero calentó el interior de la cama hasta dejarla sumamente cómoda y acogedora. Zhou Yunsheng soltó dos leves bufidos antes de sumirse en un sueño profundo.

Zi Xuan no cerró los ojos en toda la noche; su mirada inyectada en sangre adquirió un matiz aún más aterrador. Aunque había encarcelado al hombre entre sus brazos, el terror irracional de su corazón no disminuyó en lo absoluto. La escena del pecho siendo atravesado por una espada se reproducía en su mente una y otra vez, sometiendo a su propio corazón al suplicio de la muerte por mil cortes. Estaba obligado a mirarlo fijamente, sin pestañear siquiera, para confirmar que aún seguía bien y no había desaparecido.

Cuando Zhou Yunsheng despertó, lo primero que vio fue un par de ojos rojos que parecían llorar sangre, haciéndole soltar un jadeo del susto. Había pensado que, gracias a la pequeña fracción de energía que le había transferido, el monje sería capaz de guiar su descontrolado qi de vuelta al dantian rápidamente, pero las evidencias demostraban que sus cálculos estaban un poco equivocados.