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Yu Canghai se había limitado a evadir los ataques sin devolver el golpe; en varias ocasiones estuvo a punto de ser acorralado y asesinado. Poco a poco, realmente lo consideraron un tigre desdentado, ignorando lo aterrador que sería cuando finalmente estallara. En efecto, no había matado a nadie, pero los métodos que empleaba ahora eran incontables veces más crueles que el asesinato.

Aquellos hombres se tocaron el abdomen sin sentir dolor alguno, pero la absoluta ausencia de energía interna en sus dantian les advertía con crudeza que se habían convertido en lisiados. Algunos artistas marciales que hacían guardia a su lado intuyeron lo ocurrido y gritaron hacia lo alto.

—¡Regresen rápido, cuidado con sus trucos!

Pero ya era demasiado tarde. Esta vez, no menos de veinte personas saltaron al tejado; si no hubieran tenido ciertos escrúpulos con la Villa Biyun por temor a derrumbarla, probablemente todos se habrían abalanzado en masa.

Aunque los movimientos de esos individuos parecían tan rápidos como un relámpago, a los ojos de Zhou Yunsheng se reproducían en cámara lenta. Apuró el licor de un solo trago, guardó con cuidado la invaluable jarra de jade blanco en su cintura y, con un ligero roce de sus dedos, disparó una feroz corriente de aire hacia el dantian del primero en atacar. El oponente dejó escapar un alarido de dolor y se desplomó en el aire.

Unos cuantos más se abalanzaron blandiendo sables, pero sus amplias mangas revolotearon, destrozando por completo todas las armas de los asaltantes. Entre los cambios de su técnica de palmas parecían florecer lotos blancos, una exhibición deslumbrante y, al mismo tiempo, de una letalidad extrema, derribando a los atacantes en un instante. Luego, movió sus pies con ligereza, intercalándose entre el destello de las espadas y las sombras de los sables. Ya fuera con un puñetazo, un golpe de palma, o con un simple roce de sus dedos y el agitar de sus mangas, alguien salía volando entre gritos desgarradores. Al ser atrapados por los que estaban abajo y alzarles las túnicas, descubrían el dantian destrozado y sangrante; aunque sus vidas no corrían peligro, sus caminos en las artes marciales habían terminado para siempre.

Rebosantes de un odio arrollador, señalaron al demonio en el tejado y lo maldijeron a gritos, hasta que las lágrimas comenzaron a correr por sus rostros, conscientes del miserable destino que les aguardaba. Los demás alzaron sus armas al unísono, sumándose al coro de insultos, pero ninguno tuvo el coraje de cargar de nuevo hacia el techo.

Al principio creyeron que, si el demonio se rehusaba a matar, sería fácil de manejar, ¡pero jamás imaginaron que sus métodos actuales serían más venenosos que un asesinato directo! No sabían qué clase de arte marcial cultivaba, pero ni siquiera docenas de expertos supremos pudieron hacerle frente. Cualquiera que se atreviera a enfrentarlo de forma imprudente estaba condenado a un final atroz.

Entre los presentes, no había uno solo que se jactara de poseer un nivel de cultivación superior al del demonio. Tras lanzar improperios durante un rato, comenzaron a sentirse ridículos; querían marcharse, pero temían perder la cara, así que se estrujaban los sesos buscando la manera de concluir la situación. Solo entonces, Zhan Chengyang y Miao Ruiling, quienes habían estado observando escondidos tras la puerta, salieron de entre la multitud y ahuecaron las manos hacia el hombre en el tejado.

—Líder de secta Yu, si padece alguna injusticia o malentendido, ¿por qué no acompaña a este Zhan al interior y nos sentamos a discutirlo con calma? —sugirió, ahuecando las manos—. No hay necesidad de recurrir a las armas y arruinar la armonía. Todavía hay muchas mujeres, ancianos y niños indefensos en mi villa; no debemos asustarlos.

—Así es, hermano mayor Yu. ¿Acaso no dijiste que querías revelar la verdad? —intervino Miao Ruiling para sondear la situación—. Sería mejor que presentaras las pruebas para que todos las vean, así quedarán plenamente convencidos.

Sabía que su prometido actuaba con meticulosidad y jamás dejaría cabos sueltos; su único propósito era atraer al hombre a la villa y esperar el momento oportuno para atacar.

—¡Yu Canghai, hoy esperaremos a ver qué clase de pruebas puedes mostrar! —exclamó la multitud.

Habiendo encontrado una excusa para retroceder, la gente que maldecía colérica finalmente guardó silencio.

Zhou Yunsheng caminó por la cumbrera del tejado y se detuvo con firmeza sobre una feroz teja ornamental con forma de bestia; las comisuras de sus labios, delgados y rojos como la sangre, se curvaron ligeramente, revelando una sonrisa despectiva. Señaló a la multitud con sus dedos pálidos como el jade. Los que fueron señalados palidecieron, sintiendo un escalofrío hasta los huesos; al mirarse unos a otros, descubrieron que todos eran discípulos supervivientes de las Siete Sectas. Inevitablemente pensaron:

¿Qué pretende este demonio al destacarnos deliberadamente? ¿Exterminarnos? ¡No, ahora ya no mata, solo hace que la vida sea peor que la muerte! ¿Por qué el Santo Monje Zixuan fue tan descuidado y no notó el vacío legal en su juramento? De lo contrario, no habría provocado la tragedia de hoy.

Olvidaron por completo que la otra parte había recurrido a tácticas tan despiadadas solo después de que ellos lo acorralaran. Tal como Zhou Yunsheng había dicho tiempo atrás, a los ojos de esa gente, solo sus propias vidas tenían valor; las vidas de los demás eran como hormigas y malas hierbas que podían ser erradicadas a voluntad. Qué absurda lógica de bandidos.

La sonrisa de Zhou Yunsheng se ensanchó, pero una sed de sangre comenzó a condensarse en sus ojos. De pie en lo alto con las manos a la espalda, bajó la mirada y preguntó.

—Si me atreví a aparecer hoy, naturalmente puedo mostrar las pruebas. —Hizo una pausa y su tono se volvió cortante—. Mi Sagrada Secta no masacró a los discípulos de las Siete Sectas. Fueron ustedes quienes unieron fuerzas con la Villa Biyun y la Villa Miao para aniquilar a mi gente. Después de eso, desaté una matanza en el camino para vengar a los discípulos de mi secta. ¿Acaso se sienten agraviados?

—Si puedes demostrar que la tragedia de las Siete Sectas no fue obra tuya, naturalmente asumiremos las consecuencias de haber masacrado a tu clan —respondió un hombre de rostro apuesto en voz alta—. ¡Lo que se siembra, se cosecha, no guardaremos rencor hacia nadie!

Sus ojos destilaban una rectitud imponente, evidenciando que decía la verdad. Aunque el resto pensaba que los miembros del Clan Remanente merecían morir, en ese instante no se atrevieron a abrir la boca. Si Yu Canghai realmente podía presentar pruebas, significaría que la justicia estaba de su lado.

Zhou Yunsheng le dedicó una mirada profunda al hombre.

—Pensé que todos los habitantes de las Llanuras Centrales eran escoria despreciable y desvergonzada, pero resulta que todavía queda uno con un atisbo de conciencia —se burló, soltando un resoplido gélido—. Excelente, hoy te dejaré vivir. —Tras decir esto, desvió la mirada hacia Miao Ruiling y Zhan Chengyang, quienes habían sido dejados de lado—. No tengo nada que discutir con ustedes. Zhan Chengyang, tus métodos para intentar atraparme dentro de la villa siguen siendo los mismos trucos gastados de siempre. Por otra parte, eres bastante generoso; has entregado a tu propia prometida a los brazos de otro hombre en repetidas ocasiones. Fue una cosa que me permitieras jugar con ella, ¡pero incluso se la enviaste a Yuan Kunpeng! ¡Es la primera vez que veo a un hombre al que le guste tanto ser usar un sombrero verde! ¡Mis respetos, mis respetos!

Los rostros de Zhan Chengyang y Miao Ruiling se tornaron lívidos ante sus palabras; sentían una rabia extrema en sus corazones, pero al mismo tiempo un miedo secreto. A juzgar por su tono, parecía haber deducido la verdad. Definitivamente no estaba allí para recordar viejos tiempos, sino para ajustar cuentas.

¿Qué pruebas podría presentar? Habían ejecutado la masacre de las Siete Sectas de manera tan impecable que no dejaron el menor rastro. No, en realidad sí existía una debilidad: en aquel entonces, no solo habían masacrado a las Siete Grandes Familias, sino que también habían saqueado sus tesoros para expandir su poder. Ahora mismo, todos esos objetos de incalculable valor y fácil reconocimiento estaban guardados en la cámara secreta de la Villa Biyun. Al pensar en ello, Zhan Chengyang y Miao Ruiling no pudieron evitar pisar con fuerza las baldosas huecas del suelo, sintiendo que la ansiedad los consumía.

Era imposible que Yu Canghai supiera de la existencia de un laberinto subterráneo bajo la Villa Biyun, y mucho menos que esos objetos estuvieran almacenados allí. Todos los guerreros suicidas que custodiaban el laberinto estaban controlados por un veneno de efecto lento, por lo que era inconcebible que filtraran el secreto.

Justo cuando Zhan Chengyang y Miao Ruiling intentaban consolarse, el hombre apuesto volvió a hablar.

—No me atrevería a pedirle clemencia al líder de secta Yu —dijo, ahuecando las manos con frustración—. Sin embargo, si no puede presentar pruebas contundentes, ¡estamos destinados a librar una batalla a muerte!

—Sabiendo perfectamente que no voy a matar a nadie, sigues parloteando sobre una batalla a muerte. ¡Intentas intimidarme a propósito! —Zhou Yunsheng entrecerró los ojos con una sonrisa helada.

Es cierto que no matas, pero invalidar nuestras artes marciales es incontables veces más cruel que matarnos, ¿quién está intimidando a quién? pensó el hombre apuesto, sintiendo que a este líder de secta Yu realmente le encantaba invertir lo blanco y lo negro, pero sin atreverse a contradecirlo, se limitó a ahuecar las manos con el rostro contorsionado de impotencia.

Zhou Yunsheng no desperdició más palabras. Extendió los brazos y agitó sus amplias mangas; una poderosa corriente de aire ascendió desde la planta de sus pies, lanzando a todos por los aires. Inmediatamente después, el estruendo de rocas destrozándose sacudió el lugar; las gruesas baldosas que un segundo antes habían sido pisoteadas comenzaron a resquebrajarse en múltiples fisuras, y bajo el impacto del flujo de aire, no resistieron ni unas pocas respiraciones antes de explotar con un sordo estallido, formando un gigantesco y lúgubre cráter.

La multitud saltó hacia los tejados o los muros, agudizando la vista hacia el fondo del agujero. En su interior no solo había escombros y tejas rotas, sino también un entramado de cámaras secretas cuadriculadas. Numerosos guerreros suicidas vestidos de negro, asumiendo que la villa estaba bajo el asalto de enemigos, saltaron de las celdas empuñando espadas de destellos fríos y miradas sedientas de sangre.

—¿Acaso esa que cuelga en la pared no es la Espada Qingni, el tesoro guardián de mi Villa de la Espada de Jade? —preguntó alguien en voz alta.

La multitud siguió la dirección de su dedo y comprobó que, en efecto, en la pared de la cámara secreta más grande colgaba una espada que irradiaba un brillo azulado oscuro. ¡Era el máximo tesoro de la Villa de la Espada de Jade, la Qingni, una de las diez grandes espadas divinas! Sin techo, la cámara secreta quedó expuesta a la luz del sol, y los objetos almacenados en su interior se hicieron evidentes de un vistazo; ya no había forma de ocultarlos.

—¿Son estos hombres de negro los guerreros suicidas que cría la Villa Biyun? —preguntó otra persona, con un tono que escondía una creciente brutalidad.

El entrenamiento de guerreros suicidas era una práctica común entre las familias prominentes y sectas del mundo marcial, nada fuera de lo común. Sin embargo, lo insólito radicaba en que las técnicas de movimiento de estos hombres eran sumamente similares a las de los asesinos que masacraron a las Siete Sectas aquel fatídico día. Los movimientos de las artes marciales podían imitarse, pero las técnicas de desplazamiento y el aura asesina se grababan en los huesos, imposibles de alterar. Para desviar las sospechas hacia el Clan Remanente, en su momento Zhan Chengyang había dejado vivos deliberadamente a varios testigos oculares, lo cual, irónicamente, se había convertido en la clave para lavar las falsas acusaciones contra Yu Canghai.

—¡Le ruego al Maestro de la Villa Zhan que aclare mis dudas! ¿Por qué el tesoro supremo de mi Villa de la Espada de Jade se encuentra colgado en la cámara secreta de la Villa Biyun?

—¡Le pido al Maestro Zhan que me ilumine! ¿Por qué los guerreros suicidas que usted cultiva tienen una técnica de movimiento tan idéntica a la de los asesinos que aniquilaron a mi Familia Murong?

—¡Exijo una explicación al Maestro Zhan! ¿Por qué las perlas de sirena de mi Secta Tiejing están en su residencia?

—¡Esos son la armadura suave de hilo de oro y el Sable Bebedor de Sangre ancestrales de mi Familia Yang! ¿Cómo es posible que estén aquí?

Zhan Chengyang tenía una afición: coleccionar trofeos. Todo tesoro saqueado de sus enemigos era meticulosamente exhibido en enormes estanterías de curiosidades. En su tiempo libre, disfrutaba tomar los objetos y jugar con ellos, deleitándose en la satisfacción de su mente maestra, sintiéndose invencible.

No obstante, ese mismo día, esa manía expuso todas sus atrocidades al público. Sin necesidad de escuchar sus excusas, bastaba echar un vistazo a las estanterías para que muchos identificaran de inmediato las reliquias de sus clanes. Cuando se habían reunido allí para planear su venganza y recuperar sus herencias perdidas, jamás imaginaron que su verdadero enemigo estaba sentado frente a ellos, con los tesoros escondidos literalmente bajo sus pies. ¿Qué clase de burla era esta? Nadie creía que fuera un montaje orquestado por Yu Canghai; era imposible que hubiera trasladado los tesoros a la Villa Biyun tras aniquilar a las Siete Sectas, ni que pudiera comandar a los guerreros de la villa sin ser su líder.

La verdad resultaba innegable: la masacre de las Siete Sectas era obra exclusiva de Zhan Chengyang. Y no solo ellas; a juzgar por la cámara del tesoro abarrotada hasta el tope, exterminar clanes para saquearlos no era una práctica nueva para él. Las vidas perdidas a sus manos ascendían a decenas de miles. ¡Decir que estaba sumido en el mal más absoluto sería quedarse corto!

Al observar cómo los que un segundo antes pedían la cabeza de Yu Canghai ahora le dirigían miradas feroces y amenazantes, Zhan Chengyang y Miao Ruiling finalmente perdieron los nervios y ordenaron a los hombres de negro que despejaran el lugar. Los guerreros suicidas, sin mediar palabra, se lanzaron a matar. Mientras todos los presentes murieran allí mismo, el asunto quedaría sepultado; los muertos jamás revelan secretos.

—¡Arrasemos con la Villa Biyun! —El hombre apuesto desenvainó su espada para contraatacar, devolviendo a los demás a la realidad, desatándose una batalla a muerte contra los hombres de negro.

Zhou Yunsheng permaneció de pie sobre la teja ornamental, contemplando desde lo alto la lluvia de sangre y el destello de las hojas, con una ceja ligeramente alzada y expresión relajada. Al notar que un grupo inmenso de artistas marciales —fácilmente un millar— se acercaba para darle caza, sonrió satisfecho y emprendió el vuelo, dándose el lujo de lisiar a un par de idiotas ciegos en su camino de salida.

Tras abandonar la Villa Biyun, Zhou Yunsheng se dirigió sin rodeos a la mansión del general. Tras exhibir una ficha de hierro negro, ingresó sin trabas en la habitación secreta. Allí, Yuan Kunpeng y sus confidentes más cercanos contaban cajas repletas de oro, plata y joyas. A pesar de ser un hombre de mundo, con un temple inquebrantable, no pudo evitar ceder ante el deslumbrante resplandor del botín, revelando un entusiasmo apenas contenido. Solo Kui Dou permanecía a un costado redactando con calma el inventario, manteniendo un semblante imperturbable.

—Ah-Kui, ven. Cualquier tesoro que te llame la atención, llévatelo sin dudar. —Yuan Kunpeng le hizo señas al adolescente, derrochando indulgencia en sus palabras.

Los tenientes presentes ya habían recibido una recompensa, por lo que no envidiaban el trato especial que recibía el chico; después de todo, esas riquezas pertenecían legítimamente al Clan Remanente.

—No deseo nada —respondió Kui Dou sin levantar la cabeza.

Ya había perdido lo que más anhelaba en el mundo. Para él, las casas de madera y las canicas de barro con las que jugaba en la infancia eran infinitamente superiores a esas reliquias invaluables.

Yuan Kunpeng encontró la naturaleza del joven aún más pura y entrañable, digna de un descendiente del antiguo Clan Remanente. A pesar de poseer una fortuna incalculable generación tras generación, nunca sintieron el impulso de desenterrarla y derrocharla; preferían una vida autosuficiente, de trabajo honesto en el campo y telares. Su sencillez, sinceridad y bondad parecían rodearlos de un aura etérea, en total disonancia con un mundo corrompido, sumido en guerras y desprovisto de conciencia.

Al pensar en esto, se detuvo por una fracción de segundo.

Por supuesto, Yu Canghai es la gran excepción, reflexionó para sí. Ese desgraciado no exuda un aura etérea, sino demoníaca; rezuma un veneno negro, y su corazón está podrido hasta la médula.

Hablando del demónio, el hombre vestido con un traje de combate oscuro abrió las puertas de la habitación secreta. Caminó con paso sosegado hasta una caja de perlas de sirena y le dio una patada displicente.

—Zhan Chengyang robó las perlas de sirena de la Secta Tiejing y las trató como el tesoro más preciado, colocándolas sobre jade de hielo milenario por temor a que perdieran su resplandor espiritual. A nuestra antigua secta, en cambio, le importaban un comino; las tiraron en un baúl roto cualquiera. Parece que en la antigüedad sobraban las sirenas y esta basura carecía de valor. —Soltó una carcajada burlona—. Jamás imaginaron que aquellos chismes que usaban como canicas se volverían tesoros invaluables para las generaciones futuras. Ah, cómo pasa el tiempo, todo se transforma.

Tras negar con la cabeza y suspirar brevemente, Zhou Yunsheng esbozó de pronto una sonrisa perversa.

—¿Están colocados los explosivos? ¿Se ha filtrado ya la noticia?

Yuan Kunpeng, al notar que él, al igual que Ah-Kui, mostraba total indiferencia ante los tesoros, reafirmó su deseo de estrechar lazos. Por supuesto, estaba dispuesto a entregarle el corazón a Ah-Kui, pero a Yu Canghai debía mantenerlo a respetuosa distancia; jamás se atrevería a convertirse en su enemigo.

—Todo está arreglado. Solo esperamos que los ambiciosos caigan en la trampa —respondió Yuan Kunpeng con un asentimiento.

Una vez que el rumor de que el «Sutra del Corazón Wuji» escondía un mapa del tesoro se esparciera, no solo atraería a las grandes sectas de artes marciales, sino también a los señores feudales que se disputaban el territorio, ya que reclutar ejércitos requería cantidades colosales de plata. Enviarán sin duda a sus generales de confianza para arrebatárselo, o incluso se presentarán en persona para confirmar la veracidad del asunto. Si la pólvora negra enterrada estallaba, quién sabía a cuántos rivales formidables lograrían erradicar.

En el futuro próximo, las esferas de poder en el Imperio Xia sufrirían una reorganización drástica, y él, sin lugar a duda, se coronaría como la figura prominente. Sopesando este panorama, Yuan Kunpeng lanzó una mirada de profunda gratitud a Yu Canghai.

—Perfecto. He acorralado a Zhan Chengyang hasta el límite, supongo que pronto acudirá a ti en busca de ayuda. —Zhou Yunsheng escogió al azar un cofre de tesoros para sentarse, desató la jarra de vino de su cintura y bebió con avidez.

Tiempo atrás, ya le había revelado a Zhan Chengyang el secreto del mapa del tesoro oculto en el «Sutra del Corazón Wuji». Ese hombre era verdaderamente retorcido y hábil para tolerar humillaciones, habiéndose abstenido de actuar hasta ese momento. Sin embargo, sin escapatoria alguna a la vista y en un intento desesperado por salvar su vida, sin duda utilizaría el mapa como moneda de cambio con Yuan Kunpeng, implorándole que despachara tropas para socorrer a la Villa Biyun. Pero al descubrir que toda la comunidad marcial ya estaba al tanto del rumor, probablemente trataría de sacar ventaja de la situación: por un lado, usaría al ejército de Yuan Kunpeng para disuadir a las diversas sectas, y por otro, les propondría una alianza para interceptar y asesinar a Zhou Yunsheng, robándole el Sutra.

Zhou Yunsheng había devastado la cámara secreta de la Villa Biyun con un simple sacudón de su manga, una demostración de poder digna de un dios. Quitarle el Sutra requeriría un esfuerzo sobrehumano, imposible sin la intervención de al menos cien expertos supremos. En consecuencia, los artistas marciales, siempre calculadores ante el balance de poder, dejarían a un lado sus rencores pasados y se unirían frente a la amenaza común.

Cuando los beneficios y la justicia pendían de una misma balanza, indudablemente la gran mayoría optaría por los beneficios. Esto no era un prejuicio infundado de Zhou Yunsheng, sino una lección tallada en sangre tras sufrir infinitas traiciones. Por ello, su instinto de procesamiento de datos lo inclinaba a juzgar las intenciones humanas desde la perspectiva más oscura, blindándose así contra las emboscadas.

Estaba seguro de que, en poco tiempo, esos supuestos paladines de la justicia limpiarían el nombre de la Villa Biyun para verter toda la basura sobre su cabeza, fabricando así una excusa majestuosa y justificada para iniciar una cruzada en su contra. Meras bestias con ropa elegante.

Justo en medio de sus deducciones lógicas, un guardia en la sombra llegó a toda prisa con una carta sellada. Procedía de la Villa Biyun.

Yuan Kunpeng la abrió, echó un vistazo y lanzó una carcajada cargada de sarcasmo.

—¡Qué buen hermano resultó ser! Posee esta información desde hace más de un mes y recién ahora decide compartirla, bajo la ridícula excusa de que desea ayudarme a cumplir mis grandes ambiciones —dijo, sacudiendo la cabeza con lástima, y ordenó con un ademán—. Desplieguen de inmediato a las tropas apostadas cerca de la Villa Biyun para brindarles apoyo.

El guardia ahuecó las manos, acató la orden y desapareció por la puerta en un parpadeo.

Zhou Yunsheng levantó un bloque de jadeíta del tamaño de un puño para jugar con él y murmuró con apatía.

—Seguramente algún viejo antepasado la recogió mientras vagaba por el campo, le gustó el color y decidió llevarla a casa para su colección, igual que los niños pequeños recogen guijarros de lluvia y conchas en la playa. A fin de cuentas, es solo un adorno bonito. —La arrojó por los aires con total descuido, provocando el pánico en uno de los tenientes, quien se lanzó de cabeza para atraparla a tiempo.

Al presenciar la escena, aplaudió y rio a carcajadas. Con la punta del pie, pateó varias piezas de jadeíta del suelo, obligando a los presentes a rodar por toda la habitación para salvarlas, exhibiendo una actitud en extremo exasperante.

Yuan Kunpeng lo observó de reojo, reflexionando en su interior:

Este infeliz es tan astuto, retorcido y carente de toda decencia… No entiendo cómo pudo enamorarse de una prostituta barata como Miao Ruiling, y luego ser embrujado por las palabras del monje Zixuan. Definitivamente, nadie es perfecto. Evidentemente, había borrado de su memoria la cantidad de pérdidas amargas que él mismo había soportado a manos de Miao Ruiling y Zhan Chengyang.

Zhou Yunsheng confiscó unas cuantas jarras de excelente vino, se despidió de todos y se marchó para afrontar la segunda oleada de cacería en su contra. Con un mapa del tesoro y un antiguo método de cultivación como carnada, era probable que numerosos monstruos centenarios que se habían retirado del mundo marcial se dejaran tentar a la acción. Sin lugar a dudas, este juego sería mucho más entretenido que el anterior; además, Zixuan, que había permanecido atrincherado en la Cueva de Bodhidharma todo este tiempo, por fin se vería obligado a salir.

Simultáneamente, Zhan Chengyang continuaba trenzado en combate contra una horda de enemigos. Viendo cómo sus guerreros suicidas perecían uno tras otro y el personal de la villa yacía en charcos de sangre, corrió hacia el estudio y gritó.

—¡¿Enviaste la carta?! —le espetó a Miao Ruiling, quien se había encerrado por dentro.

—¡Sí, ya está en camino! ¡Mi padre y Yuan Kunpeng no tardarán en llegar! —Miao Ruiling calculó que el mensajero ya habría escapado de la villa a través del pasadizo secreto del estudio, por lo que empujó la puerta y se unió al combate.

Ambos estaban cubiertos de heridas y empapados en sangre, evidenciando que se encontraban en el final de sus fuerzas. Justo cuando la desesperación los devoraba, el atronador sonido de cascos de caballos resonó desde la distancia. Decenas de miles de soldados cercaron la villa, tensando sus arcos y preparando sus flechas para atacar. Por muy arrogantes y descontrolados que fueran los expertos del mundo marcial, ninguno era tan suicida como para enfrentarse al señor de la frontera sur. Tras esconder a toda prisa las reliquias de sus clanes en sus ropas, se retiraron en estado miserable. Zhan Chengyang exhaló un suspiro inmenso de alivio y, sin siquiera detenerse a tratar sus heridas, se apresuró a recibir al teniente enviado por Yuan Kunpeng.

Era posible que los artistas marciales promedio no se atrevieran a desafiar una lluvia de flechas del ejército regular, pero un experto en la cúspide del poder, como Yu Canghai, era un caso totalmente aparte. El simple hecho de haber colapsado el laberinto subterráneo de la Villa Biyun —una fortaleza supuestamente inexpugnable— con un mero movimiento de mangas demostraba que su cultivación había penetrado en el reino Xiantian, otorgándole sentidos capaces de percibir todas las cosas. Si despachaban un ejército a sitiarlo, el sonido de su marcha le llegaría a mil millas de distancia y se desvanecería sin dejar rastro mucho antes de que se acercaran.

Alguien con un nivel marcial tan monstruoso podría esconderse en cualquier rincón del vasto mundo. Llegado el caso, ¿quién sería capaz de encontrarlo? Por ende, desplegar al ejército para cazarlo era la táctica más estúpida posible; si lo acorralaban mal, existía el riesgo de perderlo todo.

Zhan Chengyang había meditado sobre el asunto de forma agónica durante días, llegando a la conclusión de que la clave para capturar a Yu Canghai no era el número de hombres, sino su calidad. Cien expertos supremos acechándolo en secreto y emboscándolo en conjunto podrían asegurar una probabilidad de éxito del cincuenta o sesenta por ciento. Si, de paso, conseguían apresar a la gente de su clan y amenazarlo con sus vidas, ganarían una ventaja aún mayor.

El problema radicaba en que la Villa Biyun ahora tenía incontables enemigos en todas partes; ¿de dónde sacarían un centenar de expertos dispuestos a colaborar? Tras escuchar sus ambiciosos planes, el teniente agitó las manos repetidamente, dejando en claro que el ejército carecía de peleadores de ese calibre y sugiriéndole que encontrara su propia solución. Si no lograba conseguirle el tesoro al general, la Villa Biyun perdería su razón de ser.

Zhan Chengyang maldecía a Yuan Kunpeng por ser un bastardo despiadado mientras se sentía absolutamente acorralado. Justo cuando la frustración le quemaba las entrañas, Miao Jinsong condujo a un numeroso grupo de personas hacia el salón de invitados. Al fijar la vista en ellos, Zhan Chengyang no pudo ocultar su conmoción. Esa misma escoria había intentado aniquilar su villa no hacía mucho, ¿qué demonios buscaban ahora?

Sin tiempo para darle demasiadas vueltas al asunto, ordenó instintivamente que se sirviera té y se les tratara como invitados de honor. Tras escuchar la explicación de Miao Jinsong, comprendió que el rumor del mapa del tesoro había sacudido al mundo de las artes marciales por completo; si bien no era de dominio público, cualquiera con contactos confiables conocía los detalles.

Esos hombres no eran idiotas. Al presenciar cómo Yuan Kunpeng había apostado una pesada fuerza militar para proteger la villa, intuyeron de inmediato un vínculo de inmensos intereses entre el general y Zhan Chengyang; de lo contrario, ¿por qué estaría dispuesto a ganarse el odio de toda la comunidad marcial por él? Si a eso se le sumaba el asunto del mapa, las piezas encajaban: el señor de la frontera sur había puesto sus ojos en el «Sutra del Corazón Wuji» y estaba forzando a Zhan Chengyang a buscarlo en su nombre.

Evidentemente, nadie tenía las agallas para disputarle un botín a un señor de la guerra, pero eso no significaba que no pudieran arrancar una pequeña parte de los beneficios. Los soldados del general eran valientes y feroces, pero inútiles frente a un guerrero Xiantian como Yu Canghai; en cuanto detectara peligro, escaparía sin que nadie pudiera detenerlo. Por más rápidos que fueran los caballos de guerra, jamás superarían su suprema técnica de ligereza capaz de cruzar miles de millas. Era muchísimo más viable reunir a cien de los artistas marciales más letales del mundo y capturarlo en un asalto coordinado. En lugar de obligar al señor de la guerra a reclutarlos, se presentarían voluntariamente; así no solo le harían un favor, sino que garantizarían recompensas sustanciales una vez concluido el asunto.

Sus intereses encajaban a la perfección con los de Zhan Chengyang, de modo que, una vez acomodados, iniciaron un debate acalorado. El teniente despachado por Yuan Kunpeng se limitó a escuchar pasivamente mientras bebía té, sin inmiscuirse, pero en cuanto la reunión llegó a su fin, señaló a Miao Ruiling y habló con lentitud.

—Ha pasado más de un mes. El general Yuan echa profundamente de menos a la señorita Miao. Cuando el Maestro de la Villa tenga tiempo, no olvide enviar a la señorita a la mansión del general para que lo sirva durante unos días.

Sus palabras confirmaron las burlas que Yu Canghai había soltado previamente: Miao Ruiling no era más que una herramienta sexual que Zhan Chengyang prostituía para amarrar alianzas.

El Hada Ruiling, conocida en todo el mundo por su pureza inmaculada como el hielo y el jade, resultó ser una zorra barata que se abría de piernas ante cualquiera. Literalmente un par de brazos de jade usados por mil hombres como almohada, unos labios carmesí saboreados por diez mil bocas. ¿Quién sabe cuántos tipos se habían escabullido en su fragante alcoba y habían revolcado sus sábanas?

Los presentes, dejándose llevar por oscuras fantasías, se pusieron en pie y despidieron respetuosamente al teniente, para luego devorar el cuerpo de Miao Ruiling de pies a cabeza con miradas depravadas y risas sádicas.

Zhan Chengyang miró a Miao Ruiling, incapaz de procesarlo. Al notar cómo sus ojos evadían los suyos y su cuerpo temblaba ligeramente, dedujo en un instante que ella y Yuan Kunpeng habían tenido una aventura a sus espaldas. El odio lo corroía por dentro, pero no podía estallar allí mismo, por lo que tragó un bocado de sangre vieja y amarga. El destino de la Villa Biyun pendía de los hilos de Yuan Kunpeng; sencillamente no se atrevía, y no podía, ofenderlo.

—Discutiremos los demás detalles mañana —declaró, fingiendo tranquilidad y ahuecando las manos—. Este Zhan se encuentra infinitamente agradecido por su ayuda, habiendo viajado desde tan lejos. Ya he preparado las mejores habitaciones de invitados para que descansen. Esta noche habrá un banquete en su honor; les ruego que me concedan el placer de su compañía.

Ninguno de los invitados señaló el bochornoso espectáculo; tras los cumplidos de rigor, se dispersaron. En el instante en que el sonido de sus pasos se desvaneció, Zhan Chengyang giró sobre sus talones y le propinó a Miao Ruiling una sonora bofetada. Miao Jinsong montó en cólera y arremetió contra él, acusándolo de tratar a su hija como una simple moneda de cambio en sus juegos de poder, tildándolo de bestia desagradecida sin corazón. Enceguecidos por la furia, perdieron cualquier vestigio de racionalidad y comenzaron a intercambiar golpes de verdad, convirtiendo el refinado salón en un desastre caótico.

Miao Ruiling no soportó el lenguaje venenoso que se lanzaban durante sus reproches mutuos; recogió las faldas de su vestido y corrió presurosa hacia su patio privado. En el camino se topó con varios de los artistas marciales alojados temporalmente en la villa; sintiéndose tan expuesta y humillada como si estuviera caminando desnuda frente a ellos, se tapó el rostro y aceleró el paso con urgencia.

Tan pronto como su figura desapareció tras la esquina, uno de ellos se burló.

—El Hada Ruiling… ¿acaso esa puta merece tal título?

Quien hablaba no era otro que el Joven Maestro del Palacio del Agua Blanca. Su abuelo materno, señor de las Doce Moradas Cavernosas, poseía una cultivación que rozaba el reino Xiantian, a solo medio paso de alcanzarlo. En esta ocasión, había acudido a prestar apoyo al general Yuan para conseguir el «Sutra del Corazón Wuji».

Desafortunadamente para la situación actual, el Palacio del Agua Blanca había sido una de las Siete Grandes Familias aniquiladas por la Villa Biyun. De no haber sido por una fortuna capaz de comprar el Imperio Xia varias veces, él y su abuelo jamás habrían estrechado la mano de la villa en son de paz. Para fingir humanidad y benevolencia, Zhan Chengyang y Miao Ruiling habían prestado un especial cuidado a los sobrevivientes de las Siete Sectas; Miao Ruiling, en concreto, había acudido personalmente a la escena de la masacre al día siguiente, arrastrando a los sobrevivientes perdonados por los asesinos para administrarles los primeros auxilios.

Aquellos que habían sentido una gratitud desbordante hacia Miao Ruiling, ofreciéndole lealtad ciega o incluso albergando sentimientos románticos secretos por ella, ahora descubrían su verdadera naturaleza. El Joven Maestro del Palacio del Agua Blanca formaba parte de esa extensa red de enamorados ciegos.

No obstante, tan intensa como fue su devoción y gratitud pasada, así de profundo era ahora su resentimiento. Zhan Chengyang se había congraciado con el general Yuan y los demás debían tragar saliva y esperar pacientemente; sin embargo, en cuanto el tesoro cayera en sus manos, sin duda se asegurarían de que la Villa Biyun desapareciera de la faz de la tierra de una vez por todas.

El general Yuan era un hombre de amplios horizontes y ambiciones desmedidas; resultaba obvio que no enajenaría a todas las sectas de las Llanuras Centrales por una basura como Zhan Chengyang. Las extintas Siete Grandes Familias habían poseído raíces hondas y bastas conexiones; aunque sus clanes principales estuvieran muertos, aún les quedaban parientes lejanos y amigos formidables. Si esas fuerzas se combinaban, arrasarían con diez Villas Biyun. A menos que Zhan Chengyang desarrollara el mismo nivel antinatural que Yu Canghai y se plantara solo frente a un ejército de miles, estaba sentenciado.

—Puesto que ya la han arruinado, no pasa nada si nosotros también jugamos un rato. Zhan Chengyang depende de nosotros; no se atreverá a protestar —sugirió otro con una carcajada.

También era uno de los sobrevivientes a los que Miao Ruiling había «rescatado» del baño de sangre. En retrospectiva, ahora comprendía que tales coincidencias no existían; que Miao Ruiling pasara casualmente para «salvar» a un miembro de cada clan solo demostraba que ella había sido la autora intelectual, anticipando todo con precisión.

—Buena idea. ¿A qué hora atacamos? —lo secundaron los demás con presteza.

—Esta noche a la hora de la rata. —El Joven Maestro del Palacio del Agua Blanca esbozó una sonrisa tétrica.

Esa noche, Miao Ruiling daba vueltas en la cama, incapaz de conciliar el sueño. La humillación se arrastraba y roía sus huesos como un enjambre de insectos venenosos, causándole una agonía inenarrable. Al recordar la mirada cargada de repulsión que Zhan Chengyang le había dirigido en el salón, estalló en lágrimas. En medio del sopor, detectó levemente una oscura y dulce fragancia; un estremecimiento de alarma la atravesó e intentó saltar de la cama, pero sus músculos no respondieron, pesados como si estuviera paralizada por el Polvo Disipador de Energía.

—¡Guardias! ¡Ayuda! —Quiso gritar a todo pulmón, pero al abrir la boca solo emanó un quejido imperceptible.

Varias siluetas oscuras se colaron por la ventana entreabierta; tras arrancarle las prendas íntimas, abusaron de ella sin la menor restricción. Luego abrieron sus piernas y la violaron brutalmente uno tras otro. Tal vez cegados por el ardor, dos hombres la tomaron, acomodándola en medio y penetrándola al mismo tiempo. No se detuvieron hasta que ambas partes sangraron abundantemente y saciaron su sed por completo.

—Tiene buen sabor, mucho mejor que esa prostituta estrella del burdel Qinhuai —dijo uno de ellos con tono burlón, antes de marcharse—. Descansa por hoy, mañana probaremos algo nuevo.

Dado que los guardias y guerreros suicidas de la villa habían sido masacrados en los combates anteriores, las tareas de vigilancia habían recaído sobre las tropas provistas por Yuan Kunpeng. Pero esos soldados habían recibido instrucciones directas de sus superiores y no tenían el más mínimo interés en esforzarse; aunque vieron a esos individuos salir de los aposentos de Miao Ruiling, actuaron como si estuvieran completamente ciegos, sin ninguna intención de investigar.

El silencio llenó la alcoba; los jadeos, gruñidos e insultos se desvanecieron, dejando únicamente un hedor nauseabundo a sangre y fluidos. Miao Ruiling siempre había creído que su encuentro en la mansión del general había marcado el punto más bajo y desesperado de su existencia. Solo ahora comprendía que, una vez que cruzabas cierto umbral, no había vuelta atrás; el tormento era infinito.

Su reputación estaba destruida, podrida más allá del salvamento. Marcada como una cualquiera y con semejante cantidad de enemigos sedientos de venganza, su destino sin la protección de Yuan Kunpeng sería incontables veces más miserable que el infierno de ese día.

Se arrepintió. El remordimiento le desgarraba las entrañas, entendiendo finalmente el principio kármico de que tanto el bien como el mal encuentran tarde o temprano su justa retribución. Pero ¿quién la salvaría ahora de este pozo de fango? La ambición de Zhan Chengyang por el poder lo consumía todo; no dudaría ni un segundo en obsequiarla para complacer a Yuan Kunpeng. A partir de ese momento, ella era realmente una puta, una ramera de alcantarilla, destinada a ser aplastada hasta convertirse en cenizas.

¿Quién me salvará? ¡Cielos, les suplico que envíen a alguien a salvarme! Mientras los efectos de la droga se disipaban lentamente, se cubrió el rostro y lloró con asfixiante desesperación. A sabiendas de que era una imposibilidad absoluta, comenzó a elucubrar como poseída: Si Yu Canghai no hubiera descubierto las verdades del pasado, con certeza habría venido a llevarme consigo. Su cultivación es inigualable; no existe lugar en este mundo al que no pueda acceder, ni persona a la que no pueda erradicar. Si estuviera a su lado, nadie podría abusar de mí ni pisotearme de esta forma, ni siquiera el líder de la frontera sur, ¡ni siquiera el mismísimo emperador! ¿Dónde estás, Yu Canghai? ¡Me arrepiento profundamente, acaso puedes escucharme!

Jamás, ni en sus delirios más locos, lograría deducir que la tragedia que ahora padecía había sido meticulosamente orquestada por la misma mano de Zhou Yunsheng. La venganza furibunda de Yuan Kunpeng, la filtración explosiva sobre el mapa del tesoro y el Sutra, las pugnas multilaterales y el destino atroz que aguardaba a la pandilla de Miao Ruiling tras exponer sus crímenes… Todos los variables cayeron milimétricamente dentro de los parámetros de sus cálculos.

Para que una mujer sobreviviera en tiempos de caos, requería de tres opciones: una fuerza personal inmensa, un perfil absoluto de discreción, o la total dependencia de una figura dominante. Miao Ruiling no era poderosa en sí misma, mucho menos discreta; su error fatal, no obstante, fue conspirar continuamente contra los mismos hombres que le brindaban refugio.

Cuando los individuos eran «demasiado astutos para su propio bien», tejían esquemas que invariablemente colapsaban en una única resolución: «firmar su propia sentencia de muerte». Por lo tanto, Zhou Yunsheng ni siquiera requirió mover un dedo para ajustar cuentas. Los deudores terminarían vomitando todas las facturas kármicas que habían ignorado en el pasado; y en cuanto a Zhan Chengyang y Miao Jinsong, sus días estaban contados.

En las profundidades de la Cueva de Bodhidharma del Templo Shaolin, Zixuan había permanecido en reclusión solitaria durante cuarenta y nueve días. Su demonio del corazón había sido encerrado en los confines más oscuros de su mente, incapaz de agitar las aguas en el futuro previsible. Golpeaba rítmicamente el pez de madera, entonando sutras sin cesar. Un pequeño novicio de rasgos adorables y tez de jade se acercó cargando una canasta con el almuerzo y dispuso un cuenco de arroz blanco junto a un plato de verduras hervidas sobre el suelo.

—Gran Tío Marcial, es hora de comer —susurró para llamar su atención, y aguardó hasta que Zixuan sostuvo el arroz para continuar con aparente ingenuidad—. Gran Tío Marcial, ¿lo sabía? Resulta que todo el mundo culpó injustamente a Yu Canghai. Zhan Chengyang, el líder de la Villa Biyun, orquestó las masacres de las Siete Sectas y lo utilizó de chivo expiatorio. Qué pena que los discípulos de la Sagrada Secta no puedan resucitar. El mundo de las artes marciales es tan traicionero.

Frunció el ceño, aparentando sentir un profundo temor.

Zixuan comió en silencio, imperturbable en apariencia, aunque la luz en su mirada se opacó por una fracción de segundo.

El pequeño monje esperó y esperó, pero al notar que no obtendría ninguna reacción del hombre, no le quedó más remedio que recoger los platos y marcharse, volteando a verlo a cada paso. Al alcanzar la salida de la cueva, le dedicó una mirada velada y feroz.

Mientras llevaba la canasta de regreso a las cocinas, iba murmurando para sí mismo con un puchero en los labios y una furia incontenible en su rostro. Sencillamente no lograba comprender por qué el Líder de Secta lo había enviado a ser un monje calvo, ordenándole que vigilara a ese Santo Monje frío e insensible. Si bien su líder le prometió venir a rescatarlo en cinco años, la abstinencia forzada de carne era un martirio intolerable.

Fregó los cuencos y limpió la caja de comida; al cerciorarse de que no había nadie cerca, se empinó para robar un paquete de sal y un tarro de polvo de chile de la repisa de la estufa, escabulléndose hacia las colinas traseras. Inicialmente pretendía cazar algunos pájaros y asarlos para calmar su apetito, pero nada más abandonar el patio principal, se cruzó de frente con un escuadrón de artistas marciales enfundados en trajes de combate; todos llevaban un semblante solemne y despedían un aura letal.

El niño se lanzó de inmediato tras el tronco de un árbol bodhi, asomando la mitad de su cabeza rapada y brillante para espiarlos. Gracias a su corta edad y su evidente falta de energía marcial, aquellos hombres no albergaron sospechas al detectar su mirada fisgona; simplemente lo tacharon de un mocoso curioso.

Antes de su llegada, el Líder de Secta lo había iluminado, instruyéndole que en cuanto se divulgaran las noticias del mapa del tesoro y la técnica suprema, se encendería la codicia de facciones incontables, involucrando a potencias de las Llanuras Centrales e incluso a facciones imperiales en una disputa feroz.

Puesto que las artes marciales del líder eran incomparables e imposibles de subyugar, dichos hombres se verían obligados a reclutar al mayor número posible de maestros pináculo para respaldarlos. Y en cuanto a fuerza destructiva, el Santo Monje Zixuan y el Abad Zhishen dominaban el primer y segundo puesto de los registros de toda la sociedad marcial. Contar con ellos en su coalición dispararía sus probabilidades de éxito de forma astronómica.

Por esa razón, en el momento preciso en que vislumbró a los guerreros, el pequeño novicio descifró sus propósitos y reflexionó en su interior:

Me pregunto qué decidirá el Abad de Shaolin. ¿Se unirá realmente a la partida de cacería en contra de mi líder, tal como predijo? ¿Pero acaso los monjes ascéticos no están desprendidos de los seis sentidos terrenales y operan bajo la premisa de la misericordia budista?

Llevaba a lo sumo unos meses residiendo en el templo, pero sus hermanos mayores lo habían cuidado de manera cálida; además de enseñarle a leer, escribir y practicar los fundamentos, le insistían permanentemente en mantener la pureza de corazón y tratar a los demás con infinita compasión. Honestamente, le repugnaba la idea de catalogar a los monjes de esa misma calaña repulsiva.

El líder ya había desenterrado las evidencias para limpiar los estigmas de la Sagrada Secta, y esos charlatanes del mundo marcial aún debían liquidar una deuda de sangre aterradora hacia el Clan Remanente. ¿Bajo qué lógica se rehusaban a confesar y compensar, y en su lugar volvían sus espadas para arrebatarles su oro y técnicas? Desconcertado y furioso, el novicio desterró por completo su anhelo por el asado de pájaro, y caminó en puntillas para acercarse furtivamente al Salón del Gran Héroe.

Cinco artistas marciales hacían guardia a las puertas del salón; por su patrón de respiración excepcionalmente extenso y sus frentes pulidas, era obvio a leguas que eran expertos letales. El pequeño monje se zambulló veloz en una esquina sombreada, congelando sus pasos. Aquellos hombres permanecieron en total mutismo por un largo lapso; al sentirse seguros en el templo y suprimir sus defensas, iniciaron una conversación casual.

—Ese cabrón de Yu Canghai tiene la suerte podrida. Fue el chivo expiatorio de Zhan Chengyang la primera vez, y ahora tendrá que tragarse el golpe por segunda ocasión.

—No se puede evitar. Si él no carga con la culpa, ¿quién lo hará? Requeríamos un título solemne para organizar la cruzada de exterminio contra él, ¿o no?

—Sí, pero la justificación que se inventaron es tremendamente burda. ¿Qué clase de imbécil secuestraría tesoros colosales solo para apilarlos sigilosamente en la villa de otra persona? ¡Y estamos hablando de docenas de cajas enormes! ¿Asumen que los guardias de Biyun son ciegos y sordos? Casi suelto una carcajada cuando estaban urdiendo los cargos falsos de Yu Canghai; lo hicieron de forma absurdamente descuidada.

—¿Por qué necesitamos construir excusas apropiadas cuando se trata de la gente del Clan Remanente? ¡Solo los matamos y se acaba el problema!

—Los bandidos sin honor como nosotros obviamente no le dan peso a esas cosas, pero otros no son de nuestra misma calaña —dijo el hombre de mayor edad de la unidad, señalando hacia las profundidades del salón interno, y escupió una risa sarcástica—. Si planeaban instar a un Titán Marcial como el Abad Zhishen a movilizarse, era indispensable estructurar una farsa revestida de esplendor para salvar las apariencias. Podemos matar sin remordimientos, pero las grandes sectas no operan bajo premisas injustificadas; en última instancia, son prisioneros de sus reputaciones inmaculadas y no actuarán a ciegas.

—¡Tiene mucho sentido! —concordaron los demás a coro.

Tras una pequeña fracción de silencio, alguien inquirió consumido por la curiosidad.

—¿El Abad Zhishen de verdad intervendrá? Lleva más de una década sin meter sus manos en los asuntos de las Llanuras Centrales.

—Lo más probable es que sí. Corren los rumores de que entre los tesoros del Clan Remanente descansa una Reliquia de Hunyuan, un artículo supremo de la fe budista que se había extraviado desde tiempos inmemoriales —respondió el anciano, extendiendo el dedo hacia la estupa más colosal del Templo Shaolin—. Esa pagoda lleva por nombre Pagoda Hunyuan. Se erigió en la Era Primordial y, como su nombre indica, fue construida exclusivamente para resguardar esa reliquia. Pero se perdió sin dejar rastro durante los grandes cataclismos, y no pudo ser hallada pese a más de mil años de búsqueda. Ahora que el tesoro guardián del templo ha vuelto a asomar, incluso si solo es un rumor basado en especulaciones vacías, el Abad Zhishen jamás desperdiciará la oportunidad, naturalmente querrá verificarlo por sí mismo.