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¡Más fuerza, más fuerza, un poco más arriba, casi llego! Si hubiera podido hablar, habría gritado a todo pulmón para exigirle al monje que satisficiera cada una de sus demandas. Aunque era la primera vez del monje y sus movimientos resultaban demasiado bruscos y apresurados, acertaba justo en el punto exacto, empujándolo a la cúspide a través de orgasmos sucesivos que parecían no tener fin.

Zi Xuan adoraba su expresión enajenada. Le sujetó la mandíbula y, mientras embestía con fiereza, susurró con voz ronca:

—¿Es placentero? ¡Si es placentero, entonces llora!

Al ver al hombre derramar lágrimas atormentado por el deseo, experimentaba una satisfacción incomparable.

Zhou Yunsheng sacudió la cabeza de lado a lado con expresión obstinada.

Zi Xuan detuvo sus movimientos, acomodó las piernas del hombre en el hueco de sus brazos para que se sentara frente a él sobre su regazo, y presionó hacia abajo con las palmas que sostenían sus nalgas, dejando caer todo el peso del cuerpo ajeno sobre su dura virilidad.

La enorme punta atravesó el núcleo, abriéndose paso hacia profundidades aún más estrechas y ardientes, provocando que el vientre del hombre se abultara levemente. Zhou Yunsheng gritó en silencio, a punto de enloquecer por el repentino y abrumador embate de placer. Jamás había experimentado semejante profundidad.

¿Quién dijo que los monjes no sabían hacer el amor? ¡Era un auténtico prodigio natural!

Al notar que un par de lágrimas escapaban por fin de los ojos del hombre, colgando trémulas de sus densas pestañas, Zi Xuan soltó una risa grave y satisfecha. Mientras succionaba frenéticamente aquellos labios rojos como la sangre, comenzó a empujar con las caderas en salvajes acometidas; embistió cientos de veces antes de liberar un rugido sordo y derramarse en su interior.

Al mismo tiempo, doblegado por el incesante torrente de estímulos, Zhou Yunsheng eyaculó abundantes hilos perlados, para luego desplomarse convulso en los brazos del monje. Su interior se contraía de forma espasmódica e incontrolable, expulsando hacia afuera la ahora flácida extremidad.

Con las mejillas encendidas, los ojos empañados y el cuerpo salpicado por perlas de sudor y gotas de sangre carmesí, lucía como un fruto maduro, exhalando una fragancia dulce y enloquecedora.

Zi Xuan observó al hombre que aún flotaba en las secuelas del clímax y su bajo vientre volvió a reaccionar; con un empuje brutal, penetró el núcleo de nuevo. Zhou Yunsheng se estremeció como si hubiera recibido una descarga eléctrica y parpadeó con desesperación, mostrando un rechazo absoluto en la mirada. Alguien se acercaba; llegarían en cuestión de instantes. Si se trataba de algún enemigo, el espectáculo iba a ser mayúsculo.

¡Vámonos rápido!, gritaban sus pupilas contraídas. Era evidente que Zi Xuan también había escuchado el ruido, pero continuó embistiendo sin miramientos; el choque de la carne contra los muslos resonaba con secos y rítmicos chasquidos.

¡Vámonos rápido! ¿Te has vuelto loco? ¡Si sigues, de un solo tajo nos decapitarán a los dos! Zhou Yunsheng lo maldecía internamente mientras contraía sus músculos posteriores, intentando expulsar al hombre de su cuerpo.

Semejante resistencia solo logró exacerbar el placer de Zi Xuan, quien dejó escapar un rugido gutural, propio de una bestia. Esperó a que los intrusos estuvieran a escasos metros para cargar al hombre en brazos, liberar sus puntos de acupuntura al mismo tiempo y salir disparado en la distancia. Su poder marcial había experimentado un incremento descomunal; en un abrir y cerrar de ojos, cruzó miles de metros. Al asegurarse de que no había nadie alrededor, se detuvo de inmediato, aplastó al hombre contra el recio tronco de un árbol y continuó embistiéndolo con fuerza.

Con la espalda contra la corteza y las piernas en alto, sus caderas tendían a resbalar hacia abajo, viéndose obligado a estirar los brazos para aferrarse al cuello del monje. Alzó el rostro y gimió ahogado:

—¡Mgh… demasiado rápido!

—¿No apretabas sin parar hace un momento porque te parecía que iba muy lento? —soltó Zi Xuan casi sin pensarlo. Quién sabe de dónde había aprendido a pronunciar semejantes obscenidades.

Arremetió con la contundencia de un martinete más de una docena de veces. Luego, bajó una de las piernas del hombre y elevó la contraria; sin extraer su enorme y dura herramienta, lo sujetó por la esbelta cintura, le dio la vuelta y comenzó a embestirlo por la espalda. Propinó fuertes nalgadas a la firme y elástica carne, amasándola en distintas formas. Acto seguido, separó los glúteos y, con los ojos inyectados en sangre, clavó la mirada en el movimiento de su propio miembro entrando y saliendo del cuerpo ajeno.

La entrada lucía un anillo rojizo e inflamado, brillando con un reflejo claro a causa del espeso fluido acumulado. Cúmulos de lubricante natural resbalaban por la hendidura hasta alcanzar los sacos del hombre, empapando por completo su oscuro vello antes de desprenderse en forma de hilos plateados. Semejante visión actuó como el afrodisíaco más potente del mundo; sumió a Zi Xuan en la locura, impulsándolo a arremeter contra aquel punto sensible con toda la fuerza de la que era capaz, una y otra vez.

—¡Ah, ah, ah! —La voz de Zhou Yunsheng temblaba con cada impacto, y sus gemidos se transformaron irremediablemente en una sucesión de chillidos ahogados. Apoyó ambas manos en el tronco para evitar salir despedido y siseó entre dientes—: Te dije que fueras más despacio, ¿es que no me escuchas, maldita sea?

—Tu cuerpo dice todo lo contrario. —Zi Xuan deslizó la mano desde los húmedos sacos hasta apresar aquella virilidad rígida como el acero, taponando con perversidad el orificio a punto de eyacular.

—¡Suéltame! ¡Estoy a punto de…! —Zhou Yunsheng giró la cabeza para fulminar al monje con la mirada, pero este ahogó sus palabras atrapando rudamente sus labios, mordisqueando su lengua y succionándola con avidez ruidosa.

Todos los quejidos y jadeos quedaron sepultados en sus gargantas; el entrelazamiento de sus lenguas magnificó el éxtasis carnal, empujándolos a escalar la cima tras docenas de estocadas letales, derramándose al unísono.

Torturado por la interminable marea de orgasmos, Zhou Yunsheng se sintió al borde del colapso, apoyándose contra el árbol en medio de leves temblores. Zi Xuan disfrutaba sobremanera de contemplar su propia y ardiente dureza entrando y saliendo del cuerpo del hombre. Bajó la vista, escudriñando con fijeza, mientras retiraba poco a poco el cilindro a medio ceder. Cuando la enorme cúspide abandonó la entrada enrojecida, un espeso torrente blanquecino se derramó al instante, arrastrando consigo un ínfimo segmento de carne rosada que palpitaba débilmente. No importaba cuántas veces lo atestiguara, aquella imagen seguía desatando maremotos de pasión en su interior. En cuestión de instantes, su miembro volvió a hincharse y endurecerse.

¡Maldita sea, los vírgenes que acaban de probar la carne son animales sin freno alguno! Zhou Yunsheng maldecía para sus adentros, al tiempo que le advertía entre jadeos:

—Tu energía fluye en dirección contraria y tu Dantian está dañado. Si no quieres morir, busca un lugar seguro para canalizar tu energía de inmediato.

Zi Xuan hizo oídos sordos; penetró con un empuje brutal, inaugurando una nueva ronda de acometidas. Zhou Yunsheng no tuvo tiempo para pensar en nada más, recostado sobre el pecho ajeno mientras profería un grito agudo tras otro. Se enredaron desde el mediodía hasta que la luna se asomó por encima de las ramas y a duras penas lograron detenerse. Buscaron un riachuelo para asearse apresuradamente y luego se escabulleron al pueblo más cercano para descansar.

En el interior de una vivienda abandonada, Zi Xuan se sentó con las piernas cruzadas junto al hombre que ya había caído presa de un profundo letargo, encauzando milímetro a milímetro su energía interna desbocada. Cuando el torrencial Qi se asentó al fin en su Dantian, el brillo carmesí abandonó sus pupilas, el ensordecedor zumbido de su cabeza se disipó y, de forma paulatina, su raciocinio volvió a tomar las riendas.

Imágenes de locura y depravación destellaron una tras otra en su mente. Contempló alternativamente sus propias manos, que aún conservaban vestigios de sangre, y el rostro apacible del hombre que dormía de lado junto a él. Una expresión de horror absoluto se dibujó en sus facciones.

Anhelaba que todo hubiese sido una pesadilla absurda y descabellada, esperando que al alba el mal sueño se desvaneciera. Así que saltó por la ventana en silencio, aguardando la llegada del amanecer. Dos horas más tarde, un rayo de sol atravesó las nubes y bañó su rostro, brindándole una calidez acogedora que, no obstante, fracasó en su intento de relajarlo. Al contrario, sintió que caía a plomo en un abismo infinito. Comprendió con brutal nitidez que había traicionado a Buda y a su secta; seducido por un demonio, ¡había descendido al sendero del mal!

Zi Xuan permaneció paralizado en el tejado, aterrorizado ante la idea de enfrentarse a su maestro y sintiéndose incapaz de cruzar la puerta para encarar al hombre con el que había compartido aquella noche íntima. Al percibir que la respiración en el interior se volvía más profunda, presagiando su despertar inminente, huyó despavorido del lugar. Jamás imaginó que, a mitad de camino, tropezaría con un grupo de ancianos de su secta, quienes lo arrastraron a la fuerza de regreso al templo para que rindiera cuentas.

Zhou Yunsheng despertó sin hallar rastro de Zi Xuan; asumió que había salido en busca de provisiones, como era costumbre. Se quedó tumbado en el camastro, esperando con imperturbable paciencia, pero, tras aguardar más de dos horas sin señales de su regreso, temió que el monje hubiese caído en una emboscada y salió a toda prisa a buscarlo.

Rastreó un perímetro de cien millas; descubrió árboles derribados en el bosque que evidenciaban signos de contienda. En los troncos perduraban huellas de palmas, indicios irrefutables de la poderosa Mano de Vajra, una de las setenta y dos artes sublimes del Templo Shaolin. Solo entonces soltó un lento suspiro de alivio. Zi Xuan había sido llevado de vuelta a su secta; no lo habían asesinado. Eso era bueno. Compró un buen cargamento de raciones secas y emprendió el viaje hacia el Templo Shaolin sin perder un segundo.

Al mismo tiempo, un andrajoso y maltrecho Zi Xuan permanecía arrodillado en el Salón de la Disciplina, sometiéndose al escrutinio del abad Zhishen y del consejo de ancianos.

—Has derramado tu esencia vital primaria y has sucumbido a la desviación del Qi. —El abad Zhishen examinó el pulso de su discípulo, con una aflicción palpable empañando su mirada.

El muchacho poseía un Físico de Yang Puro; siempre y cuando mantuviera intacta su castidad originaria, estaba destinado a cultivar el Gran Método Tántrico hasta su máxima expresión y forjar un cuerpo dorado a lo largo de su vida. Ahora, todo yacía en ruinas.

Zi Xuan bajó la cabeza, consumido por la vergüenza y el remordimiento, sin atreverse a articular una sola palabra en su defensa. Según los preceptos del templo, aquel que abrazara la senda demoníaca debía ser despojado de sus artes marciales y excomulgado, abandonado a su propia suerte. No obstante, Zhishen fue incapaz de aplicar un castigo tan extremo; tras debatir con los ancianos, resolvieron sentenciarlo a trescientos bastonazos y confinarlo en la Cueva de Bodhidharma durante cinco años de introspección solitaria.

Zi Xuan soportó a sangre fría los trescientos golpes, agravando críticamente sus lesiones internas. El Qi indómito estalló desde su Dantian e inundó sus meridianos, arrojándolo a una nueva y devastadora desviación de energía. Sus ojos se tiñeron de un rojo sangriento; venas gruesas y palpitantes sobresalieron por toda su anatomía, y su tez bronceada se transmutó en un pálido enfermizo de matices azulados. Más que un mortal, parecía un espíritu vengativo, proyectando una estampa aterradora.

El monje custodio lo observó apretar las mandíbulas mientras recitaba sutras en silencio, luchando desesperadamente por contenerse. Consciente de que si perdía el control desataría una carnicería, corrió veloz a alertar al abad. Zhishen y los ancianos acudieron despavoridos; la visión de aquella figura, mitad humana y mitad espectro, les arrancó exclamaciones de pavor.

—¡Maldición, se está transformando en un demonio! ¡Reprímalo de inmediato! —El abad Zhishen fue el primero en tomar asiento.

Concentró un hilo de poderosa energía pura en sus dedos y lo transfirió al cuerpo de su discípulo, forzando al Qi rebelde a retornar al Dantian. Los demás ancianos tomaron sus lugares, rodeando al muchacho en el centro, e insuflaron su propio poder en sucesión.

Pese a los esfuerzos conjuntos de aquellos titanes marciales, la crisis apenas logró mitigarse. La neblina sanguinolenta se aferró a la mirada de Zi Xuan; las venas palpitantes se ocultaban bajo la piel para emerger de nuevo un segundo después, volviendo su aspecto aún más espantoso que antes.

—¡Ordenen a todos los discípulos del Salón Prajna que vengan de inmediato a entonar el Sutra para Someter Demonios! ¡Deprisa! —exigió el abad Zhishen a plena voz, intensificando la transferencia de Qi.

Los monjes disciplinarios que custodiaban la entrada no osaron demorarse; movilizaron a toda su hermandad para cercar la Cueva de Bodhidharma, desgranando los cantos sagrados al unísono.

El recuerdo del esbelto cuerpo de jade derribado sobre un charco de sangre comenzó a volverse borroso. Los bramidos pasionales, los gemidos sordos y el chasquido húmedo de las embestidas fueron asfixiados por las cadencias sagradas que flotaban en el aire. Las letanías parecían descender desde los confines celestiales a la vez que atronaban en sus oídos, limpiando el corazón de Zi Xuan y restituyéndole la cordura. Siguió el compás de sus cofrades e hilvanó los versos con ellos. Con infinita lentitud, el escarlata huyó de sus ojos y la tensión de sus venas menguó; gota a gota, el flujo invertido anidó de vuelta en el Dantian. Había asomado al precipicio de un abismo insondable, pero logró desandar sus pasos hacia el camino de la rectitud.

Al percatarse de que el muchacho había alcanzado un trance profundo, Zhishen retiró su poder con sumo cuidado y encabezó la marcha de los ancianos hacia la salida. Apenas habían recorrido un corto trecho cuando un discípulo interceptó su camino corriendo a toda velocidad, uniendo las palmas en gesto reverencial.

—¡Reportando al abad! ¡Ese demonio ha llegado a nuestras puertas!

—¡Que venga, pues! —Zhishen soltó un grito atronador, decidido a que Yu Canghai no saliera vivo del encuentro.

Los monjes de Shaolin jamás ejecutaban matanzas de forma arbitraria, pero los adeptos de las artes oscuras eran harina de otro costal.

Zhou Yunsheng aguardaba de pie frente a las puertas del templo, con las manos enlazadas a la espalda. Inyectó la totalidad de su inmensurable energía en su voz y clamó:

—¡Abran las puertas! ¡Entréguenme a Zi Xuan!

Las ondas sónicas se propagaron en anillos expansivos. El templo entero retumbó sobre sus cimientos en dos sacudidas violentas; el eco rasgó el cielo hasta los confines de cien millas. Zhishen y la plana de ancianos se apresuraron a invocar su Qi para amortiguar el impacto, logrando a duras penas conservar el equilibrio. El resto de los discípulos, sin embargo, se tambaleó sin remedio: algunos hicieron muecas de dolor, otros ahogaron gemidos sofocados, y los menos afortunados vomitaron sangre, víctimas de lesiones internas de extrema gravedad.

El alma de Zi Xuan, recién purificada, tembló al reconocer aquel timbre inconfundible. Las escenas de los dos amándose entre charcos de sangre asaltaron su memoria una vez más. Aquel sabor arrebatador, las colisiones violentas y desbocadas, la dicha suprema del anhelo saciado; todos esos recuerdos operaron como un veneno corrosivo, abriendo agujeros enormes en las defensas mentales que tanto le había costado erigir.

Se contuvo una y otra vez hasta no poder más; abrió los ojos de golpe y escupió una niebla de sangre dulce y metálica frente a la roca viva. En el exterior de la cueva, los monjes habían logrado detener la arremetida sónica con cánticos, ignorando que el tío marcial supremo ya vacilaba en la penumbra. Se apresuraron a alzar la voz e hicieron retumbar los peces de madera con furia ensordecedora.

Las venas afloraban y se hundían en la piel de Zi Xuan, amenazando con reventar su cuerpo en cualquier momento.

—Amituofo, todo fenómeno condicionado es semejante a un sueño, a una ilusión, a una burbuja o a una sombra; es como el rocío o como el relámpago, y así debe ser contemplado. ¡Cualquier apariencia externa no es más que falsedad! Le ruego, tío marcial supremo, que juzgue todas sus experiencias previas como espejismos y se desprenda de ellas; solo así hallará la redención y podrá reconstruir su cuerpo dorado. —El maestro del Salón Prajna ofreció sus consejos con voz amable desde la entrada de la cueva.

La respiración de Zi Xuan se entrecortó, atrapado en una agonía existencial. Sin embargo, había crecido entre aquellos muros sagrados; la reverencia devocional hacia Buda corría por sus mismísimas venas. Recurrió al Gran Método Tántrico y sepultó por la fuerza aquellos recuerdos infames, revistiéndose una vez más de la coraza del monje despojado de anhelos, ajeno a la pena y a la alegría.

—Amituofo. Te agradezco la orientación, sobrino marcial. —Juntó las palmas en reverencia, exhibiendo un semblante inexpresivo.

El maestro del Salón Prajna asintió con una sonrisa y regresó sobre sus pasos para continuar cantando.

Más allá de los portones, Zhou Yunsheng se encontraba rodeado por los monjes de Shaolin. Consciente de que se trataba de la secta de su amante, optó por refrenar sus impulsos sanguinarios; limitó sus movimientos y se dedicó a desviar con las palmas a todo aquel que se abalanzara en su contra. Cruzó los umbrales a paso lento, proyectando el eco de su Qi:

—¡Zi Xuan, he venido a llevarte conmigo!

El consejo de ancianos y los maestros de salón, reconociendo su abismal talento marcial, ordenaron a los discípulos retirarse. Desgarraron sus propios hábitos, desplegaron la Formación de los Dieciocho Arhats y juraron darle muerte en aquel preciso instante.

Curvó los labios en una sonrisa de desprecio. Un leve movimiento de sus dedos bastó para enviar a volar varios metros al gran anciano, quien encabezaba el asalto. Al empujar ambas palmas al frente, los diecisiete restantes sufrieron el embate de una marejada de energía equivalente al colapso de una montaña; la onda de choque hizo añicos sus físicos cincelados en bronce e irrompibles como el hierro, forzándolos a escupir sangre sin parar. Semejante dominio marcial, inescrutable y divino, solo se narraba en las leyendas de la antigüedad.

Zhishen agitó las mangas para resguardar a los dieciocho hombres bajo su amparo. Extendió el brazo y desató el ataque de la Palma de las Mil Manos de Tathagata, maldiciendo a la «vil criatura». Zhou Yunsheng dejó escapar una risa burlona y respondió al ataque con un golpe de palma. Una detonación estruendosa, acompañada de polvo que cubrió el cielo, arrasó el monasterio; arrancó árboles de cuajo y levantó por los aires tejas y piedras en un torbellino salvaje.

Tratándose de los expertos más supremos de aquella era, hasta un simple choque de palmas generaba proporciones catastróficas. Los presentes, paralizados por el terror, erigieron a toda prisa escudos de Qi para protegerse del vendaval letal. Cuando el remolino de arena y piedras comenzó a disiparse, ambos guerreros permanecían de pie en sus lugares originales. La diferencia estribaba en que los labios del demonio exhibían una sonrisa y una mirada afilada; el abad, en contraste, tenía la boca llena de sangre y un semblante ceniciento, prueba inequívoca de lesiones internas extremadamente graves.

Si ni siquiera el abad era rival para él, ¿quién podría detenerlo? Si en ese momento optaba por desatar un baño de sangre, el Templo Shaolin quedaría borrado de las Planicies Centrales para siempre. El solo pensamiento heló el corazón de la comunidad monástica. Al observar cómo avanzaba hacia el salón interior, todos retrocedieron al unísono, revelando su acobardamiento.

Incapaz de contenerse ante aquella escena, Zhishen escupió un chorro de sangre con un sonido ahogado. ¡Quién diría que el prestigioso Templo Shaolin vería el día en que un individuo irrumpió para oprimirlos y aplastarlos en su propia casa! ¡Habían perdido toda su dignidad!

Justo en ese momento, el maestro del Salón Prajna avanzó unos pasos e intervino en un tono conciliador:

—Benefactor Yu, mi tío marcial Zi Xuan me ha pedido que le entregue un mensaje.

Después de ser llamado «demonio» incesantemente por aquellos monjes, toparse de pronto con uno que lo trataba de «benefactor» y que además traía un mensaje de Zi Xuan disipó un poco la frialdad de su mirada. Agitó la mano y replicó:

—¡No necesito que me traigas recados! ¡Dile que salga y me lo diga él mismo!

—Mi tío marcial no puede verlo. —El maestro de salón descendió los escalones, ayudó al abad a regresar al Gran Salón de los Héroes y lo acomodó sobre un cojín de meditación.

—¿Y por qué no puede verme? —preguntó Zhou Yunsheng, soltando una carcajada de pura furia.

—Mi tío sufrió una desviación de Qi por su culpa; su sangre y energía fluyeron en dirección contraria y casi muere cuando su poder estalló en su interior. Si lo ve y su demonio interno resurge, nadie podrá reprimirlo. Por el hecho de que él le salvó la vida una vez, ¡le imploro, benefactor Yu, que lo salve también y no vuelva a reunirse con él!

Zhou Yunsheng guardó silencio por un momento antes de sentenciar con firmeza:

—¡No, tengo que verlo! —Dejó escapar una sonrisa mordaz—. Al menos acertaste al pedirme que lo salvara. Mi energía interna es más profunda que la suya, así que soy el único capaz de regular su Qi descontrolado. Con sus débiles reservas de energía, incluso si diez de ustedes unieran fuerzas no podrían eliminar el peligro oculto, pero yo sí puedo. ¡Si no quieren que muera, entréguenmelo ahora mismo!

Aquéllos que poseían «débiles reservas de energía», Zhishen y los ancianos, revelaron expresiones de vergüenza. El maestro del Salón Prajna también se quedó sin palabras. Lo que decía era completamente cierto; en todas las Planicies Centrales, él era la única persona capaz de ayudar a Zi Xuan a suprimir su energía. Si él intervenía, Zi Xuan se recuperaría de inmediato, lo cual era mucho mejor que abolir sus artes marciales y empezar desde cero. Sin embargo, este hombre era el demonio interno del monje; Dios sabía si Zi Xuan enloquecería y perdería por completo la razón al verlo.

El salón quedó sumido en un silencio sepulcral. Careciendo de paciencia para esperar una respuesta, Zhou Yunsheng reanudó la marcha en la dirección de la que había venido el maestro del Salón Prajna. Si no le permitían verlo, él mismo iría a buscarlo; había jurado que no se iría de allí sin el monje. Justo en ese momento, una voz profunda resonó desde el vacío:

—Amituofo. Benefactor Yu, por favor, váyase de inmediato.

—¿Zi Xuan? —Zhou Yunsheng se quedó atónito, incapaz de asimilar que, tras la pasión febril que habían compartido, aquel sujeto lo expulsara con tan glaciales aires de desapego. Apretó los dientes y siguió avanzando, acelerando el paso cada vez más.

Los discípulos del Salón Prajna corrieron apresuradamente para bloquearle el camino, pero fueron enviados a volar por los embates de su palma. Lleno de ira, no mostró piedad en absoluto y golpeó a varios discípulos con un cultivo superficial hasta dejarlos al borde de la muerte.

—¡Si no sales, hoy masacraré todo el Templo Shaolin! —gritó a todo pulmón.

Obligados a retroceder paso a paso, y conscientes de que sin duda tenía la fuerza para llevar a cabo sus crueles palabras, los monjes no pudieron evitar mostrar expresiones de duelo. Zi Xuan guardó silencio; un momento después suspiró:

—Avanzo y retrocedo junto con el Templo Shaolin. Si masacras este lugar, no tendré más remedio que luchar contigo hasta la muerte. —Hizo una breve pausa. El tono indiferente y distante filtró un rastro de un temblor reprimido—: Sin embargo, si puedes hacer un juramento, tal vez pueda encontrarme contigo.

—¿Qué juramento? —preguntó Zhou Yunsheng con impaciencia.

—Suelta el cuchillo de carnicero y conviértete en un Buda en este preciso instante. Si me prometes que no volverás a cometer asesinatos en esta vida y cumples estrictamente tu juramento durante diez años, acordaré verte cuando termine el plazo.

Para cuando llegara ese momento, todo lo que debía olvidarse habría sido olvidado y todo lo que debía disiparse se habría desvanecido. Como el rocío de la mañana y las flores que caían, solo podían existir en un instante, incapaces de durar para siempre. Volver a verse sería como no haberse visto nunca.

Zhou Yunsheng quedó atónito al principio, para luego alzar la cabeza y reír con sarcasmo. Se rió cada vez más fuerte y, sin darse cuenta, dos líneas de lágrimas calientes resbalaron por su rostro. ¿Ese era realmente su amante? ¿Aquel que nunca lo abandonaba, que compartía la vida y la muerte con él y dependía de él para sobrevivir? Le había pedido que jurara nunca matar, pero ¿acaso sabía que, dada su situación actual, eso equivalía a obligarlo a morir? Sin embargo, permanecía tan despreocupado e indiferente, como si para él la vida de Zhou Yunsheng fuera solo una mota de polvo que podía borrarse con un ligero movimiento de su manga.

La amarga y punzante risa agitó la sangre y el Qi de Zi Xuan. Inmediatamente hizo circular el método secreto para estabilizar su mente; sus globos oculares se volvieron rojos y luego negros de manera intermitente antes de ocultar finalmente toda luz divina, convirtiéndose en un estanque de agua estancada.

—Benefactor Yu, ¿está dispuesto a aceptar? —preguntó con voz grave.

Zhou Yunsheng dejó de reír y proclamó en voz alta:

—¡Bien, lo prometo! ¡Yo, Yu Canghai, juro aquí mismo soltar el cuchillo de carnicero y convertirme en Buda! ¡Ya no tomaré la vida de ninguna persona con mis propias manos; de lo contrario, que en el cielo y en la tierra, vida tras vida, nunca más se me permita verte!

Al sentir la mandíbula húmeda y fría, se tocó con la mano y se dio cuenta de que había llorado. Se burló de su propia debilidad en secreto, para luego darse la vuelta y alejarse sin dudarlo; el amor en sus ojos se condensó poco a poco en escarcha. Al salir de la puerta del templo, miró a lo lejos en dirección a la Cueva de Bodhidharma y pensó para sí mismo:

Es hora de que comprendas cuál es el verdadero destino de soltar el cuchillo de carnicero para convertirse en Buda en el mundo de las artes marciales. Destruiré tu inocencia, tu pura bondad y tu santidad, una por una.

La frase «en el cielo y en la tierra, vida tras vida, nunca más se me permita verte» golpeó la mente de Zi Xuan como un hechizo mágico, provocando que no pudiera contenerse más y escupiera una gran bocanada de sangre negra. Se agarró el corazón, sintiendo como si le hubieran arrancado un pedazo en carne viva; el dolor era insoportable.

¡Se arrepintió! ¡Se arrepintió casi en el instante en que la voz del hombre se apagó! Sin embargo, no existía medicina para el arrepentimiento en el mundo; aparte de dejarse llevar por la corriente, ya no tenía margen de maniobra. En medio de un inmenso dolor, recordó vagamente un verso budista:

La vida en el mundo es como estar entre espinas; si el corazón no se mueve, la persona no actuará de forma imprudente, y al no moverse no sufrirá daño. Pero si el corazón se mueve, la persona actuará impulsivamente, lastimando su cuerpo y doliendo hasta los huesos; así es como experimenta los diversos sufrimientos del mundo.

Ahora, él se había hundido en el mar del sufrimiento; solo el olvido era la verdadera salvación.

Cuando Zhou Yunsheng atacó el Templo Shaolin, no evitó a la gente, por lo que a los pocos días su juramento ya se había extendido por todo el mundo de las artes marciales. Las personas que insultaban a Zi Xuan por asociarse con un demonio cambiaron de tono de inmediato, afirmando que realmente era digno de ser llamado un eminente monje iluminado para ser capaz de reformar a un demonio asesino como Yu Canghai; era verdaderamente el epítome de cortar la propia carne para alimentar a un águila y ofrecer el propio cuerpo para alimentar a un tigre. Por supuesto, en privado, no faltaron críticas sobre la relación entre los dos, y poco a poco se difundieron rumores insoportables a los oídos.

Los discípulos sobrevivientes de las Siete Grandes Familias confirmaron que los rumores eran ciertos e inmediatamente tomaron sus armas y se dirigieron apresuradamente al Templo Shaolin. Las artes marciales de ese demonio eran demasiado altas y sus métodos demasiado despiadados; no podían hacerle nada. Pero ahora que había soltado su cuchillo de carnicero, simplemente lo enviarían al Paraíso Occidental para ayudarlo a convertirse en Buda antes.

Así era el mundo de las artes marciales. Ni el lavabo de oro más precioso ni el agua más pura podrían lavar la sangre que alguna vez manchó las manos, y mucho menos los diversos agravios, amores y odios. Cuando una persona deponía las armas, lo que obtenía a cambio no era la paz, sino una masacre aún más despiadada.

Zhou Yunsheng subió a la montaña con gran alboroto y bajó escondiendo su rastro; pronto llegó a la Mansión del General de forma silenciosa. Yuan Kunpeng estaba jugando al ajedrez con Ah Kui en el pabellón. Ya había perdido diecinueve partidas seguidas; al ver al joven ligeramente feliz, una mirada cariñosa apareció en sus ojos. Justo cuando estaba a punto de colocar una pieza en una de las casillas, de repente vio a un hombre vestido de blanco descender del cielo y aterrizar firmemente sobre la copa de un árbol que se mecía con el viento.

—¡Líder de la secta! —Ah Kui corrió apresuradamente.

Al estar demasiado emocionado, casi rodó por los altos escalones. Afortunadamente, Yuan Kunpeng se adelantó a tiempo y lo atrapó en sus brazos, evitando así el peligro de terminar con la cara magullada y la nariz hinchada.

—Espero que haya estado bien, general Yuan. —Zhou Yunsheng voló hacia el pabellón y ahuecó las manos con una sonrisa.

—¿A qué viniste? —preguntó Yuan Kunpeng, abrazando al joven con más fuerza de manera inconsciente—. Acordamos de antemano que, incluso si planeas retirarte del mundo de las artes marciales, no te llevarás a Ah Kui.

Atrapado bajo su brazo, Ah Kui tenía las mejillas rojas. Intentó abrir con todas sus fuerzas la gran mano similar a tenazas de hierro, pero no logró moverla en lo absoluto. Solo pudo hablar con lágrimas en los ojos:

—Líder de la secta, ¿cómo pudiste hacer un juramento así? ¿Sabes que ahora se ha corrido la voz por todo el mundo? Innumerables personas han amenazado con matarte, e incluso esos mafiosos callejeros de poca monta quieren tomar tu cabeza para hacerse famosos. Ese monje es estúpido y toma tu vida como una broma, ¿cómo puedes dejar que se salga con la suya? ¿Acaso ustedes dos de verdad, de verdad…?

Le resultaba difícil pronunciar esos rumores sucios e insoportables, por lo que sus mejillas se enrojecieron aún más, hasta casi gotear sangre.

Incapaz de contenerse, Yuan Kunpeng frotó la nariz respingona del joven con su áspero dedo índice. Al ver la mirada de Zhou Yunsheng barrerlo como un cuchillo, no pudo evitar reír.

—No vine a llevarme a Ah Kui, pero si el general Yuan no lo cuida bien, puedo retractarme en cualquier momento. —Zhou Yunsheng tomó asiento por su cuenta y su expresión se suavizó de inmediato al mirar al joven—. Ah Kui, no te preocupes; no bromearía con mi propia vida. Solo dije que no mataría a ninguna persona con mis propias manos, pero no dije que no usaría el cuchillo de otro para matar.

Tan pronto como su voz cayó, Ah Kui comprendió tácitamente y miró a Yuan Kunpeng sin parpadear con sus claros ojos llorosos.

Desde el día en que Yu Canghai llamó a su puerta, a medida que Ah Kui se volvía cada vez más atractivo para él, Yuan Kunpeng ya se había concientizado de que se convertiría en el arma exclusiva de la tribu sobreviviente. Se secó la cara y suspiró:

—Habla, ¿qué quieres que haga?

—No te preocupes, no dejaré que salgas perdiendo. —Zhou Yunsheng rompió el brazalete que llevaba desde la infancia, sacó un rollo de seda escondido en el interior y lo arrojó sobre el tablero de ajedrez.

El rostro de Ah Kui cambió drásticamente de inmediato e intentó detenerlo presa del pánico:

—Líder de la secta, este es el artefacto sagrado de nuestra tribu, ¿cómo puedes entregárselo a un extraño de forma tan casual?

El «extraño», Yuan Kunpeng, lo miró con frustración. Realmente quería atraparlo entre sus brazos y pisotearlo salvajemente; en cambio, no tenía mucho interés en el supuesto objeto sagrado.

Al ver esto, Zhou Yunsheng se sintió completamente aliviado y confesó:

—Este es el Sutra Mental Wuji que Zhan Chenyang y Miao Ruiling intentaron conseguir con tanto esfuerzo. No solo es una técnica de las artes marciales antiguas, sino que también esconde un mapa del tesoro en la página del título, el cual se revelará con solo tostarlo con fuego por un momento. Esa es la riqueza dejada por los cinco grandes clanes antiguos que se han extinguido; nuestra tribu es descendiente de esas cinco familias, pero como vivíamos en paz, felices y siendo autosuficientes, nunca hicimos uso de él.

Fue solo entonces que Yuan Kunpeng mostró una expresión de sorpresa, incapaz de entender por qué Yu Canghai le entregaba algo tan peligroso e importante. Ah Kui sudaba a mares por la ansiedad; sus ojos estaban rojos, como si fuera a llorar al segundo siguiente. Sabía que no podía influir en la decisión del líder de la secta.

—¡Por qué lloras! —Zhou Yunsheng sacó un pañuelo y cubrió el rostro del joven, para luego suspirar—: Nuestra tierra natal ya no existe, ¿de qué sirven estos objetos inertes? Es mejor utilizarlos para buscar justicia en nombre de nuestra tribu asesinada injustamente y, más aún, para comprar paz para la gente del mundo. —Hizo una reverencia ahuecando las manos hacia Yuan Kunpeng al terminar de hablar—. General Yuan, espero que se convierta en un buen emperador en el futuro y no permita que la gente del mundo pierda sus hogares y deambule por allí.

El corazón de Ah Kui se conmovió por la última frase. Se cubrió los ojos con el pañuelo y sollozó en voz baja. La tribu ya había perdido su hogar y había probado la amargura de andar errante. El líder de la secta no solo quería salvar a los de su clan, sino también a la gente del mundo. Realmente tenía una mente abierta y era benevolente, yendo más allá del alcance de la gente común; pensando en ello, su propia mentalidad era demasiado estrecha.

Al verlo llorar tan desconsolado, a Yuan Kunpeng le dejó de importar el Sutra Mental Wuji y la riqueza de la tribu sobreviviente; lo atrajo hacia sus brazos para consolarlo con amabilidad.

Zhou Yunsheng miró el rollo de seda al que nadie prestaba atención, sintiéndose un poco divertido. Esperó a que los sollozos del joven disminuyeran gradualmente antes de hablar en voz baja:

—General Yuan, una vez que haya extraído el tesoro, por favor entierre cuatrocientos kilos de pólvora negra en ese mismo lugar; me será de gran utilidad.

—Tú planeas… —Yuan Kunpeng pensó por un momento y comprendió sus intenciones.

Pensó para sí mismo que este hombre era tan despiadado que incluso planeaba enviar a todo el mundo de las artes marciales al paraíso occidental con explosivos. Bueno, estaba muy bien. Ese método era verdaderamente satisfactorio; siempre le habían disgustado esas sectas arrogantes del mundo marcial, pero le molestaba la tensión de estar en la línea del frente, así que no podía liberar sus manos para actuar.

Ah Kui se olvidó de llorar y abrió los ojos de par en par, pareciendo sumamente emocionado; en ese momento, olvidó todos los elogios sobre la benevolencia del líder de la secta.

—No los mataré con mis propias manos, pero no puedo evitar que corran hacia su propia muerte. Amituofo, la naturaleza humana es codiciosa; soy incapaz de detenerlos. —Zhou Yunsheng juntó las manos con un rostro lleno de compasión. Un momento después entrecerró los ojos, volviéndose extremadamente malvado—. General, no olvide enviar soldados a vigilar las cercanías; no permita que se escape ni un solo pez de la red.

El significado oculto era acabar con ellos, sin dejar a nadie vivo.

Yuan Kunpeng estuvo de acuerdo con una carcajada y aceptó el libro de seda para examinarlo.

Zhou Yunsheng bebió su vino solo y comentó con indiferencia:

—Tuéstalo con fuego un momento para revelar el mapa y deja que Ah Kui lo copie; luego, transcribe una copia del manual secreto. Si hay alguna parte que no entiendas, él te enseñará de forma natural. Usaré el documento original como cebo. Una vez que tu gran causa sea exitosa, no pediré mucho; solo espero que nos entregues a mi tribu y a mí un fértil prado para vivir más allá de la Gran Muralla.

En cuanto al hecho de que al manual secreto le faltaba el capítulo del templado del cuerpo y que cultivar hasta cierto nivel provocaría que uno explotara y muriera, no lo confesó por completo. Incluso Zhan Chenyang sabía cuándo detenerse, por lo que Yuan Kunpeng también debía comprender esa verdad. Si su avaricia era desmedida y perdía la vida en vano, solo podría culparse a sí mismo por carecer de la amplitud de miras y el coraje de un señor supremo en tiempos turbulentos; no podría quejarse ante otros.

Entregarle el manual secreto no era solo por la transacción, sino también para ponerlo a prueba. Si lograba mantener su corazón original, viviría seguro y de forma estable; pero, si era paranoico y desconfiado, y planeaba morder la mano que le daba de comer, buscaría su propia muerte sin que nadie más tuviera que mover un dedo.

Después de regalar dos grandes obsequios y cavar un hoyo enorme, Zhou Yunsheng descansó en la Mansión del General durante unos días antes de marcharse en silencio. Repartió invitaciones por todas partes afirmando que quería anunciar la verdad sobre la trágica masacre de las Siete Sectas, pidiendo a todos que se acercaran a presenciarlo. Las notas no indicaban hora ni lugar, lo que confundió a todos. Mientras la gente dudaba, descubrieron que el demonio había resurgido por el mundo presumiendo con total arrogancia, atrayendo a muchas personas para que lo persiguieran y gritaran pidiendo su muerte. Efectivamente, no se atrevió a romper su juramento; solo echaba a correr y nunca se defendía. Estuvo a punto de ser rodeado y asesinado en varias ocasiones, viéndose muy maltrecho.

Al ver la situación, la gente sintió cada vez más que era un tigre al que le habían arrancado las garras y los colmillos; solo le quedaba estar a merced de otros. No solo los discípulos sobrevivientes de las Siete Sectas lo perseguían incansablemente con grandes intenciones asesinas, sino que incluso los simples transeúntes querían involucrarse. Para ese entonces se había forjado un consenso en el mundo marcial de las Planicies Centrales: cualquiera que asesinara a Yu Canghai ganaría fama y fortuna, ascendiendo a lo más alto de la noche a la mañana.

Dentro del Templo Shaolin, el rostro gris y ceniciento de Zhishen mejoró un poco después de leer una carta de un viejo amigo. La carta expresaba la situación actual de Yu Canghai y también especulaba que sin duda moriría en no más de siete días. Por muy altas que fueran las artes marciales de una persona, ¿cómo podría ser enemigo de todo el mundo? Si no podía presentar pruebas para limpiar su nombre, sus enemigos lo harían pedazos y esparcirían sus cenizas tarde o temprano.

Cuando el discípulo le pidió que hiciera tal juramento, Zhishen ya había previsto su destino en el futuro, pero no esperaba que el día llegaría tan pronto. Un espíritu maligno asesino como él merecía ser ejecutado por el mundo; las acciones del discípulo de aquel día compensaban por fin sus pecados. Zhishen juntó sus manos y recitó la frase «Amituofo».

Fuera de la Cueva de Bodhidharma, había discípulos recitando el Sutra para Someter Demonios en todo momento, pero el número de personas se había reducido considerablemente. Además, había un pequeño novicio de unos siete u ocho años que se encargaba exclusivamente de llevar comida a Zi Xuan. Ese día, el pequeño novicio trajo la caja de comida pero no se fue durante un largo rato, mirando a un Zi Xuan que meditaba con los ojos cerrados como si dudara en hablar.

—Tío marcial supremo, por favor, coma —le recordó con una voz infantil.

Zi Xuan se mantuvo inmóvil; parecía haberse convertido en una escultura.

—Tío marcial supremo, ese demonio pronto morirá —exclamó el pequeño novicio con júbilo—. Cuando muera, su demonio interno se disipará de manera natural y el abad lo dejará salir pronto. Tío marcial supremo, ¿podría enseñarle artes marciales a su discípulo cuando salga?

Zi Xuan abrió los ojos de golpe; un aura de sangre roja y pálida cruzó sus pupilas oscuras. Sin embargo, había sellado esos recuerdos insoportables con el Gran Método Tántrico. Solo las cuerdas de su corazón temblaron ligeramente antes de recuperar la calma; tomó el cuenco de porcelana para comer como si nada hubiera pasado. El novicio observó con atención su tez. Al ver que su expresión era fría y dura como si fuera indiferente, no pudo evitar bajar la cabeza y torcer la boca, sintiéndose resentido en el fondo.

Mientras que la mente de Zi Xuan era clara y el panorama pacífico, la situación en el lado de Zhou Yunsheng era como una tormenta extrema plagada de peligros. Evitó innumerables cercos y represiones, observando que cada vez más personas del mundo de las artes marciales lo seguían; no solo estaban presentes todas las personas que habían participado en el exterminio original del clan, sino que también se colaron muchas personas codiciosas por obtener fama y fortuna. Fue entonces que caminó con arrogancia por el pueblo, de prisa hacia la Villa Biyun.

En un inicio, Zhan Chenyang y Miao Ruiling solo planeaban asesinar a Yu Canghai en secreto, sin esperar que el sagrado monje Zi Xuan lo rescatara. Ahora que había actuado con tanta osadía, atrayendo a todos en el mundo de las artes marciales para que lo cazaran, el más ansioso no era él mismo, sino estas dos personas.

Temían que alguien más lo capturara primero y descubriera la existencia del Sutra Mental Wuji, por lo que enviaron a todos sus guerreros suicidas entrenados en secreto para rodear y cazar a Yu Canghai. Al recibir la noticia de que Yu Canghai se dirigía apresuradamente a la Villa Biyun, Zhan Chenyang creyó que no podía olvidar a su prometida y deseaba verla por última vez. En ese instante, ideó la estratagema de usar los encantos femeninos para que su prometida aprovechara la oportunidad de engañarlo y arrebatarle el método de cultivo.

En la mente de Miao Ruiling, la impresión de Yu Canghai era la de una persona de mente simple con habilidades en artes marciales sobresalientes, alguien muy fácil de engañar, por lo que estuvo de acuerdo de inmediato, olvidando por completo la gran pérdida que había sufrido a manos de Yuan Kunpeng.

Zhan Chenyang y Miao Ruiling habían hecho los preparativos exhaustivos. Solo esperaban que Yu Canghai se acercara en secreto a secuestrarla; para entonces, Miao Ruiling fingiría seguirlo de forma obediente e irse, para luego embrujarlo poco a poco con ternura y dulces encantos, logrando que le entregara el Sutra Mental Wuji por cuenta propia. Luego lo envenenaría, cortaría su cabeza y la colgaría en la puerta, generando impulso para la Villa Biyun. Si el plan resultaba un éxito, Zhan Chenyang no solo podría cultivar un arte marcial divino ancestral, sino que también formaría un sinfín de alianzas, haría grandes contribuciones, ganaría fama y, al final, lograría unificar el mundo marcial y a toda Gran Xia.

Los dos pensaban que la idea era perfecta, pero jamás imaginaron que Yu Canghai no jugaría de acuerdo a las reglas. Tras llegar a la Villa Biyun, no solo no ocultó su rastro ni actuó en silencio; todo lo contrario: se sentó con las piernas cruzadas en el techo de manera ostentosa, sosteniendo una vasija de vino de jade blanco en la mano. De vez en cuando sacudía la cabeza y cantaba, o daba grandes tragos de vino, proyectando una actitud sumamente arrogante. En poco tiempo se reunieron cientos de personas frente a las puertas de la villa, quienes lo habían perseguido de cerca con intenciones asesinas rebosando en sus rostros. Algunos de ellos se jactaban de sus artes marciales y, haciendo caso omiso a los guardias de la villa, saltaron hacia el hombre en el techo, gritando a pleno pulmón:

—¡Entrega tu vida!

Zhou Yunsheng entrecerró los ojos con una risa de desdén. Un ligero agitar de sus anchas mangas expulsó a esa gente a varios metros de distancia. Para evitar que las personas que lo cazaban tuvieran la idea de retirarse, soportó grandes dificultades durante el camino; suprimió sus artes marciales a una o dos etapas del reino marcial para enfrentarse a ellos sin atreverse a golpear con dureza. Incluso reveló sus fallas intencionalmente en varias ocasiones, haciéndoles creer que matarlo sería cuestión de tiempo.

Si ese no hubiera sido el caso, el equipo que lo cazaba no se habría convertido en un grupo tan inmenso el día de hoy. Solo se quedó en el techo durante un momento corto, y poco a poco la puerta de la Villa Biyun comenzó a desbordar en un mar de gente. Algunos intentaron forzar las grandes puertas de madera para abrirlas y otros simplemente treparon por el muro para entrar, todos queriendo arrancarle la cabeza en el primer instante.

Con una audiencia lo suficientemente numerosa, el buen espectáculo estaba a punto de comenzar. Al no tener nada que lo detuviera, naturalmente no tuvo por qué contenerse contra las personas bajo él. No poder matar a la gente no era un gran obstáculo para él; de todos modos, tenía todo tipo de métodos para hacerles desear la muerte.

Las personas que salieron volando se esforzaron por levantarse. A excepción de algo de opresión en el pecho, parecía no haber ningún problema grave. Pensaron en el fondo que, tal como esperaban, ese demonio no se atrevía a ejecutar masacres, por lo que podían atacarlo de forma imprudente; cuando su energía interna se agotara, tal vez podrían encontrar una brecha y matarlo.

Muchas personas compartían esa misma opinión, por lo que alzaron sus espadas para asesinarlo al instante. Los demás lograron subir al techo sin problemas, pero los que iniciaron la ofensiva primero cayeron de repente desde el aire. Al tocar sus abdómenes, se encontraron con las manos llenas de sangre.

¿Acaso… el Dantian había sido destruido? Descubrieron la anormalidad tardíamente; sus amigos, que habían acudido con ellos, les levantaron la ropa para revisarlo de inmediato. Resultaba que en sus abdómenes estaba marcada la profunda y oscura impresión de una palma. En el instante en que hacían circular su energía interna, densas perlas de sangre rezumaban de la herida en la impresión, viéndose en extremo aterrador.

¿Qué tipo de técnica de palma era esa? Era tan extraña que había destruido a una persona de manera silenciosa, sin siquiera sentir la más mínima punzada de dolor. Recorrían el mundo de las artes marciales apoyados y dependiendo de su propio cultivo en artes marciales; sin cultivo en artes marciales, solo podrían estar a merced de otros para que los mataran. Podría decirse que era un destino más insoportable que la muerte misma.