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Festival Shangyuan (2)

Hei Xuanyi dirigió una mirada hacia donde se encontraban Wu Sheng y los suyos, y luego miró a Hei Qian.

Hei Qian asintió en comprensión y le entregó una hoja de oro a Shiyuan.

—Cómprale un trineo de hielo a cada uno.

—Sí, señor. —Shiyuan tomó la hoja de oro, se dirigió al vendedor y regresó con treinta trineos de hielo, distribuyéndolos entre los hombres. Los trineos recién adquiridos eran sumamente rústicos, similares a los comunes, pero contaban con una silla incorporada y dos bastones para la nieve. Durante el deslizamiento sobre el hielo, era necesario impulsarse manualmente con los bastones.

Hei Qian simplemente pronunció un “diviértanse” y no dijo nada más.

Los guardias, que siempre mantenían una expresión gélida y severa, esbozaron una muy inusual sonrisa tras recibir los trineos.

Aún faltaba tiempo para la competencia, así que todos dieron unas vueltas de prueba sobre la superficie del río.

El trineo que Hei Xin y los demás habían fabricado apresuradamente contaba con tres asientos. Dandan se sentó directamente en la parte delantera, mientras que Wu Ruo, debido al gran peso de su cuerpo, ocupó el lugar del medio. Hei Xuanyi tomó el asiento trasero. Los tres lo probaron y la sensación fue bastante agradable. La ventaja principal radicaba en la gran fuerza física y la excelente coordinación entre Dandan y Hei Xuanyi; uno controlaba la dirección al frente y el otro se encargaba de la propulsión trasera. El que iba sentado en el medio solo tenía que dedicarse a disfrutar.

Poco tiempo después, comenzó la carrera.

Quienes tenían un trineo se acercaron a la orilla del río para alinearse en la línea de partida.

Las reglas de la competencia eran muy simples: estaba prohibido el uso de artes místicas; solo se permitía el impulso manual. El número de participantes era a elección libre, ya fuera en solitario o en equipo, pero si el grupo superaba las dos personas, todos debían compartir el mismo trineo. Sin embargo, por norma general, deslizarse solo resultaba mucho más rápido y ágil, al no requerir coordinación con otros. Por lo tanto, absolutamente nadie más compartía un mismo vehículo entre tres personas como lo hacían Wu Ruo y su familia.

El recorrido, desde la orilla inicial hasta la opuesta, abarcaba una distancia de doscientos zhang. Al otro lado del río, había tres banderas clavadas en el hielo; quienes lograran tomarlas en orden de llegada se consagrarían como los tres ganadores.

Los tres primeros puestos recibirían recompensas: el primero obtendría cinco lingotes de oro; el segundo, tres; y el tercero, solo uno. Aunque el premio no igualaba las apuestas que Wu Ruo y su grupo manejaban, representaba una suma exorbitante para la gente común. Así que todos participaban motivados por la codicia del oro, el cual había sido patrocinado por un rico comerciante de la Ciudad Gaoling, aficionado a las obras de caridad.

La cantidad de competidores era masiva, superando fácilmente el millar de personas. La apuesta privada entre Wu Ruo y el grupo de Wu Sheng se camufló en medio del evento general: el primero en apoderarse de una bandera sería el vencedor.

Wu Ruo echó un vistazo hacia Wu Sheng y se percató de que varios discípulos más de la familia Wu se habían sumado a la carrera.

El árbitro de la contienda era una mujer. A su señal, la multitud salió disparada como abejas enfurecidas abandonando el panal. A fin de cuentas, los plebeyos seguían siendo plebeyos; incluso sin recurrir a sus artes místicas, los cultivadores podían aplastarlos valiéndose de la fuerza física forjada tras años de riguroso entrenamiento.

En menos de la mitad del tiempo que tarda en consumirse una vara de incienso, los ciudadanos comunes quedaron rezagados a una distancia abismal. La mayoría, consciente de la imposibilidad de acortar la brecha, abandonó la carrera a medio camino y dio la vuelta.

Al principio, Wu Ruo intentó impulsarse un par de veces, pero pronto notó que la velocidad se mantenía vertiginosa sin importar su esfuerzo. Guardó los bastones de inmediato, se ciñó la capa al cuerpo y se dedicó a observar el paisaje en absoluto silencio.

De repente, resonó un violento impacto. El costado del trineo fue embestido y el vehículo giró sobre sí mismo a una velocidad frenética, igual que un trompo enloquecido.

Wu Ruo se aferró con ambas manos a los bordes de la estructura para estabilizar su pesado cuerpo.

Con un rápido siseo sobre el hielo, Wu Sheng y sus secuaces pasaron a su lado como una ráfaga de viento.

—¡Padre, rápido, ya nos pasaron! —gritó Dandan, ansioso.

—No te apresures —dijo Hei Xuanyi con un tono estoico y pausado.

Tan pronto como las palabras cayeron, Wu Ruo observó cómo los guardias de su propia residencia se adelantaban para interceptar y acorralar a Wu Sheng y los suyos.

Hei Xuanyi volvió a impulsar el trineo, acortando la distancia.

Entonces, alguien más se abalanzó contra ellos.

En esta ocasión, era impensable que Hei Xuanyi permitiera que el enemigo lograra su cometido; en el instante mismo del impacto inminente, maniobró con agilidad y esquivó el choque.

Wu Ruo descubrió que los agresores eran los amigos del hermano de Wu Sheng, y una luz despiadada destelló en su mirada. Cuando el grupo intentó embestirlos de nuevo, alzó su bastón para la nieve y lo incrustó violentamente bajo el vehículo enemigo. Al instante, el trineo atacante volcó y sus ocupantes salieron despedidos, estrellándose brutalmente contra el hielo.

—¡Papá, eres increíble! —vitoreó Dandan.

Wu Ruo curvó los labios en una sonrisa sutil.

Muy pronto, le dieron alcance a Wu Sheng y a su grupo.

Al pasar por su lado, Wu Ruo entrecerró los ojos con una sonrisa calculada.

—Hermano Sheng, gracias por dejarnos ganar.

Wu Sheng y Wu Xia, aún enredados en el bloqueo de los hombres de Hei Xuanyi, enfurecieron hasta que sus ojos se inyectaron en sangre al ver a Wu Ruo sentado allí, disfrutando del viaje como si fuera un noble arrogante.

—¡Padre, rápido, déjalos atrás! —exclamó Dandan, extasiado.

Hei Xuanyi aplicó una fuerza abrumadora. El trineo salió disparado como una flecha recién liberada del arco, dejando a Wu Sheng a una distancia inalcanzable en un abrir y cerrar de ojos. Lo único que quedó resonando para sus enemigos fue la risa cristalina del niño.

Media vara de incienso más tarde, los tres arribaron sin contratiempos a la orilla opuesta y arrancaron las tres banderas.

Para cuando Wu Sheng y su séquito lograron llegar, Wu Ruo ya había reclamado el premio.

—Hermano Sheng, hemos ganado —declaró Wu Ruo.

Los rostros de Wu Sheng, Wu Xia y los amigos de este último se oscurecieron por la ira, pero no hicieron el menor ademán de sacar los billetes de plata.

—Hay que saber aceptar la derrota tras apostar —insistió Wu Ruo.

Wu Xia sentía que la victoria era suya por derecho y se negaba rotundamente a aceptar la humillación. Su mirada barrió a Wu Ruo, Hei Xuanyi y Dandan; de pronto, un destello astuto brilló en sus ojos. —No cuenta —dijo, enfurecido.

—¿No cuenta? —Wu Ruo entrecerró los ojos.

—Nosotros fuimos solos en nuestros propios trineos, pero ustedes iban de a tres en uno. No cuenta.

—Antes de competir, jamás estipularon que estuviera prohibido que tres personas compartieran un trineo —rebatió Wu Ruo—, y las reglas del evento tampoco prohíben llevar acompañantes.

—Todos íbamos de forma individual, jamás imaginamos que ustedes amontonarían a tres personas. ¡Así la competencia es injusta! —intervino Wu Sheng.

La mirada de Wu Ruo se heló de golpe. Clavó la punta de su bastón contra el suelo y su tono se volvió cortante. —¿De verdad no cuenta? ¿Ah?

Los hombres de la Residencia Hei los rodearon en un instante. Eran treinta en total, frente a la escasa decena que acompañaba a Wu Sheng; los números hablaban por sí solos.

El rostro de Wu Sheng se hundió en una expresión lúgubre.

—Wu Ruo, ¿pretendes usar la fuerza bruta para obligarnos a rendirnos?

—Son ustedes los que intentan evadir su deuda, empujándonos a usar la fuerza. —Wu Ruo lanzó una mirada de soslayo hacia la veintena de civiles que observaban a lo lejos—. Hermano Sheng, todos nos están mirando. Supongo que no querrás que el Patio Este adquiera la misma fama de calaña y mala reputación que ahora mancha a nuestro Patio Sur, ¿verdad?

Las expresiones de los miembros de la familia Wu cambiaron drásticamente.

Wu Sheng recordó que, debido a la pésima fama actual del Patio Sur, nadie en la ciudad estaba dispuesto a contratarlos para ningún encargo. A regañadientes, sacó el billete de diez mil taeles de plata que Hei Xin les había entregado antes, sumó los cien taeles de oro que habían apostado, y se los entregó a Wu Ruo.

Wu Ruo inspeccionó el oro dentro de la bolsa.

—Hermano Sheng, siendo tantos los que perdieron contra nosotros, ¿no deberían pagar cien taeles de oro por cabeza?

—¡Wu Ruo, no abuses de nuestra paciencia! —estalló Wu Xia.

La mirada de Wu Ruo se afiló como una cuchilla.

—Wu Xia, no escuché bien cómo me acabas de llamar. Repítelo.

Wu Xia lo fulminó con la mirada. Sin embargo, al recordar que era menor en edad y al ver que estaban completamente rodeados, apretó los dientes y murmuró con profundo resentimiento:

—Hermano Ruo.

—Asegúrate de no equivocarte la próxima vez. —Wu Ruo los escudriñó a todos—. Solo por esta vez, considerando que no especificaron las reglas de la carrera, les cobraré únicamente cien taeles de oro. Xuanyi, vámonos.

—Mnn. —Hei Xuanyi ayudó a Wu Ruo a reacomodarse en su asiento, tomó los bastones, los clavó sobre la superficie y los empujó hacia atrás; el vehículo se deslizó con presteza.

Los guardias de la Residencia Hei se retiraron de inmediato, siguiéndolos de cerca.

Wu Xia observó sus espaldas alejarse y sus ojos ardieron en cólera.

—Wu Ruo, juro que un día te haré pagar por esto.

—Así es —secundó Chen Hou—. Me niego a creer que ese infeliz siempre vaya a tener a toda esta escoria protegiéndolo.

Wu Sheng miró de reojo a los civiles cercanos.

—Cualquier queja, la discutiremos cuando regresemos.

Los miembros de la familia Wu y los allegados de Wu Xia asintieron y, uno por uno, montaron en sus trineos para emprender el viaje de regreso.

Sin embargo, apenas habían avanzado unos treinta metros cuando un perturbador crujido resonó justo bajo sus pies.

Wu Sheng frunció el ceño.

—¿Qué fue ese sonido?

Wu Xia miró la superficie y su rostro palideció drásticamente.

—¡Maldición, el hielo se está fracturando! ¡Retrocedan, rápido!

—¿Qué? —Todos bajaron la mirada casi al unísono. Vieron cómo las grietas formaban una telaraña grotesca bajo ellos, extendiéndose en todas direcciones a la velocidad del relámpago.

Antes de que pudieran siquiera reaccionar, un estruendo ensordecedor reventó la capa de hielo del río. En un instante, la gruesa superficie congelada estalló en incontables fragmentos escarpados. Fue un espectáculo imponente, como si la tierra entera estuviera hundiéndose en el abismo del mar. Los plebeyos que aún permanecían en la orilla presenciaron atónitos cómo Wu Xia y el resto cayeron al gélido río, transformándose en un patético grupo de perros ahogados.

Cuando los civiles voltearon hacia el horizonte por donde había escapado Wu Ruo, anticipando que ellos también caerían al agua, se toparon con una escena irreal: el trineo de la familia se había elevado hacia el cielo, surcando el aire en dirección a la Ciudad Gaoling.

Wu Xia nadó desesperadamente hasta la orilla. El viento invernal lo azotó, haciéndole castañetear los dientes sin control, mientras el agua de sus ropas se cristalizaba en escarcha casi al instante.

Dirigió una mirada colérica hacia la lejana silueta de Wu Ruo y, con los ojos inyectados en sangre, siseó entre dientes:

—Wu Ruo, juro que tú y yo no podemos coexistir bajo el mismo cielo.

Lamentablemente, Wu Ruo era incapaz de escuchar su amenaza. Y aun si la hubiera oído, no le habría importado en lo más mínimo, pues en ese momento su atención estaba cautiva por Hei Xuanyi.

Wu Ruo contempló las aguas turbulentas bajo ellos, giró el rostro y le preguntó a Hei Xuanyi: —¿Fuiste tú, verdad?

De todas las personas presentes, el único con el poder absoluto para despedazar el río de hielo de esa manera era su esposo.

Hei Xuanyi no se molestó en negarlo.

—¡Padre, eres increíble! —aplaudió Dandan.

Wu Ruo soltó una risa ligera y desvió la mirada hacia el sol poniente en el horizonte. La luz tenue y cálida acariciaba la superficie del agua, transformando el cauce en un río de oro líquido que destellaba con un resplandor celestial.

—Es verdaderamente hermoso —murmuró, maravillado.

Mientras observaba, su atención recayó inconscientemente sobre Hei Qian y los guardias personales. Aquellos rostros habitualmente inexpresivos se habían suavizado bajo el baño cobrizo del ocaso; ya no emanaban esa gélida crueldad que antes lo ahogaba en una apatía despiadada.

En mi vida pasada los consideraba abominables, jamás les ofrecí un buen trato al verlos. Pero en esta vida, al mirarlos de nuevo, descubro que también poseen una faceta cálida. No son los monstruos insensibles que alguna vez imaginé.