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Mendigo

El guardia de Song Yan liberó a la Serpiente Escupidora, la cual se deslizó directamente hacia Wu Weixue.

Desde que había sido capturada por Wu Weixue, la bestia había sufrido toda clase de torturas. La obligaban a segregar cantidades masivas de saliva ácida, la mutilaban constantemente y extraían su sangre para investigar distintos tipos de venenos. Por lo tanto, el odio que albergaba hacia la joven era absoluto. Había jurado que, si algún día lograba escapar de su control, despedazaría a esa mujer a mordiscos.

El rostro de Wu Weixue palideció de forma cadavérica. Sacó un artefacto a toda prisa y gritó:

—¡Madre, madre, ven rápido a salvarme!

Había logrado capturar a la Serpiente Escupidora gracias al sacrificio de numerosos expertos; en aquel entonces, todos los que participaron en la cacería, a excepción de ella, terminaron muertos.

Al ver que la humana pedía refuerzos, la serpiente tensó sus músculos y saltó con violencia, abalanzándose directo hacia su garganta.

Wu Weixue soltó un alarido de terror y arrojó su artefacto de inmediato.

La criatura esquivó el ataque con agilidad asombrosa, abrió de par en par sus fauces y apuntó directamente al rostro de la joven.

Mientras Wu Weixue sacaba desesperadamente otro artefacto defensivo en un intento por huir, alguien le agarró los hombros por la espalda. Con un empujón brutal, la lanzó hacia adelante, justo en la trayectoria del reptil.

La bestia le mordió la cara con saña. Con un tirón despiadado, arrancó un pedazo de carne viva y piel ensangrentada, tragándoselo en el acto.

Wu Weixue profirió un chillido espeluznante. Al girarse para ver quién la había sujetado de los hombros, sus ojos se desorbitaron con incredulidad; aquel hombre era su propio abuelo, el mismo que la había mimado desde la infancia.

Wu Chenzi soltó su agarre con un semblante impasible y glacial.

Derribada por un dolor insoportable, Wu Weixue cayó al suelo. De inmediato, la saliva ácida comenzó a corroer cada centímetro de su piel.

—¡Ah, mi cara! ¡Mi cara! ¡Madre, me duele mucho la cara! —aulló con desesperación.

Se retorció por el suelo a causa de la agonía. En cuestión de segundos, su hermoso rostro se disolvió, dejando tras de sí un amasijo de carne purulenta y sangre coagulada.

—¡Xue’er, Xue’er! —Shang Zhirong se arrastró a toda prisa hasta su hija—. Xue’er, ¿estás bien?

Al darle la vuelta y ver sus facciones derretidas, el horror la paralizó y soltó a la joven de golpe.

Al presenciar el estado de Wu Weixue, Song Yan sintió una satisfacción inmensa y retorcida.

Los miembros de la familia Yao tragaron saliva en silencio, sumidos en una mezcla de conmoción y pavor. El cambio de actitud de Wu Chenzi había sido demasiado extremo; un segundo antes defendía a capa y espada a su nieta, y al siguiente, la sometía con sangre fría para que una bestia la destrozara, sin importarle en lo más mínimo si vivía o moría.

Sin darse cuenta, desarrollaron una profunda desconfianza hacia el anciano. Alguien con esa crueldad requería ser vigilado muy de cerca.

Con una expresión tétrica, Wu Chenzi clavó la mirada en la familia Yao.

—Con esta compensación, ¿se sienten satisfechos?

La familia Yao enmudeció.

—Si no hablan, esta Venerabilidad asumirá que están conformes. De ahora en adelante, les prohíbo volver a mencionar este asunto —sentenció con una voz feroz.

Yao Jinghui asintió con rigidez y, reuniendo a las generaciones más jóvenes, se despidió a toda prisa y abandonó el lugar.

La gélida y severa mirada de Wu Chenzi se dirigió entonces hacia la pequeña serpiente, que intentaba escabullirse.

—¡Bestia, ni creas que podrás escapar! —bramó.

Le arrojó un talismán espiritual. Tras una fuerte explosión, la bestia verde quedó reducida a un charco de carne picada.

Wu Chenzi bajó la mirada hacia la madre y la hija, que seguían sollozando.

—Esta Venerabilidad buscará a un médico para curar el rostro de Xue’er.

Dicho esto, sacudió las mangas y se dirigió hacia la salida. Antes de cruzar el umbral, dedicó una mirada helada a Song Yan, y luego desapareció del salón. Aterrada, la mujer se desplomó en el suelo; era evidente que el patriarca ya la había marcado como un objetivo de su resentimiento.

Esa misma noche, Wu Weixue desapareció sin dejar rastro de la mansión de la familia Wu.

A primera hora de la mañana, tres días después, Wu Ruo y Hei Xuanyi terminaron de desayunar cuando recibieron un nuevo mensaje. Se le pedía acudir a Yipinxiang, el restaurante más prestigioso de la Ciudad Imperial, aunque no se especificaba el motivo del encuentro.

Intrigado por las intenciones de Ling Mohan al invitarlo, Wu Ruo subió al carruaje junto a Hei Xuanyi rumbo al restaurante. A esa hora, el flujo de clientes adinerados era abundante, lo que a su vez atraía a una gran cantidad de pordioseros. Los camareros ahuyentaban a uno solo para que apareciera otro. Sin embargo, había un mendigo muy peculiar: estaba atado a un pilar en la entrada principal, y curiosamente, ni los empleados ni el gerente hacían el menor esfuerzo por echarlo.

Al descender del carruaje, los ojos de la pareja se toparon de inmediato con él. Vestía unas túnicas negras mugrientas, su cabello era una maraña de maleza y su rostro estaba tan desfigurado por la podredumbre que era imposible distinguir sus rasgos originales. Sus extremidades yacían flácidas en el suelo, como si le hubieran cortado los meridianos, y observaba con ojos vacíos el vaivén de la multitud. Pero al ver a Wu Ruo y a Hei Xuanyi, el mendigo se alteró y soltó un gruñido ahogado. Acto seguido, como si un recuerdo insoportable lo hubiera golpeado, giró la cabeza con pánico para ocultarles el rostro.

Hei Xuanyi frunció el ceño y escoltó a su esposo al interior del establecimiento, guiándolo hasta el reservado indicado. No obstante, la habitación estaba vacía. Sobre la mesa solo reposaba una nota; la primera línea le indicaba a Wu Ruo que ordenara cualquier bocadillo que deseara, ya que la cuenta había sido saldada por adelantado.

A continuación, el escrito preguntaba si había notado al mendigo en la entrada y si, por casualidad, le resultaba familiar.

Wu Ruo arqueó una ceja. Al entrar le había parecido extraño que tuvieran a un mendigo amarrado, pero no se había detenido a escrutar su apariencia.

La firma al pie de la nota constaba de un único carácter: “Xue”.

Wu Ruo entrecerró los ojos. ¿Acaso ese mendigo es…?

Hei Xuanyi tomó el trozo de papel para leerlo.

—Ese mendigo en la puerta de abajo, ¿podría ser Wu Weixue?

Sus subordinados ya le habían informado sobre la desaparición de la joven. En un principio dedujeron que Wu Chenzi la había trasladado en secreto para recibir tratamiento médico, pero las piezas no encajaban.

El incidente donde Wu Weixue fue mordida por la bestia ya era de dominio público en toda la ciudad. Wu Chenzi no tenía motivos para ocultar su traslado. Por lo tanto, era evidente que alguien la había secuestrado; de lo contrario, Shang Zhirong no habría despachado a sus hombres en una búsqueda tan desesperada.

Wu Ruo soltó una carcajada oscura. —¿Eso significa que Ling Mohan fue quien ordenó secuestrarla? —Dejó escapar una risa suave—. ¿Cuál es el punto de traerme hasta aquí para presenciar esto? ¿Acaso está desahogando mi ira por mí?

Los ojos de Hei Xuanyi se afilaron de golpe. Con un destello de energía espiritual, incineró la nota.

—Vamos, bajemos a observar con atención. —Wu Ruo tomó la mano de su esposo y volvieron a la planta baja. Se plantaron frente a la criatura, y al examinarla más de cerca, fue evidente que las holgadas prendas andrajosas ocultaban un cuerpo femenino.

Sacó un lingote de plata y lo arrojó en el cuenco. El agudo tintineo metálico llamó de inmediato la atención de la pordiosera.

Al percatarse de que sus benefactores eran Wu Ruo y Hei Xuanyi, giró la cabeza presa del pánico para evitar que la miraran.

Wu Ruo esbozó una sonrisa burlona.

—Qué mendiga más extravagante. Este amo te entrega plata y no solo omites las gracias, sino que te volteas y me ignoras.

Un hombre rudo que estaba sentado cerca de la puerta escuchó sus palabras. Se puso en pie, se acercó a grandes zancadas y asestó una patada despiadada a la lisiada. Ella se encogió velozmente, retorciéndose de dolor.

—Un gran amo te recompensa con plata, ¿por qué no gruñes un poco? —El hombre se inclinó ante Wu Ruo, adoptando una postura servil y un rostro arrepentido—. Mi señor, le ofrezco mis disculpas. La desgraciada es muda, no puede articular palabra.

Wu Ruo curvó los labios. —¿Oh? ¿Muda?

—Así es, le falta la lengua.

En ese instante, la mendiga alzó la vista y fulminó al hombre con una mirada inyectada en odio.

El abusador escupió al suelo.

—¿Qué miras? Ten cuidado, o te arrancaré los ojos.

La amenaza la aterró tanto que se hizo un ovillo tembloroso.

Wu Ruo giró la cabeza hacia Hei Xuanyi.

—Xuanyi, ¿no te parece que los ojos de esta mendiga se asemejan bastante a los de Wu Weixue, la nieta del Gran Preceptor?

Al escuchar aquel nombre, la vagabunda se estremeció de pies a cabeza y se encogió aún más. Luego, embargada por la desesperación, alzó la cabeza y comenzó a emitir gruñidos histéricos en dirección a la pareja.

Hei Xuanyi le siguió el juego sin vacilar:

—En efecto, el parecido es notable.

La mujer intentó ponerse en pie, pero sus músculos carecían de fuerza. Todo lo que pudo hacer fue bramar con impotencia.

Wu Ruo comprendió a la perfección que trataba de decirles que ella misma era Wu Weixue, y la sonrisa en sus labios se ensanchó.

—¿Por qué está tan agitada? ¿Será que conoce a la señorita Wu? Con lo hermosa que es esa dama, ¿acaso esta mendiga está enamorada de ella? Qué lástima; la señorita posee un estatus sublime, a escorias como esta solo les queda observar desde la miseria.

Los ojos de la vagabunda se enrojecieron de rabia pura. Continuó emitiendo sonidos roncos, proyectando una imagen absolutamente patética.

Wu Ruo sacó otro lingote de plata y lo dejó caer en el cuenco. —Incluso si tu linaje estuviera a la altura, es poco probable que a la señorita le agradaras. Ella ya entregó su corazón a alguien más… y, por cierto, es un hombre casado.

La mendiga se congeló. Se quedó mirando a su agresor, petrificada, mientras la ironía desbordante en la expresión del joven le confirmaba la cruel verdad: él sabía perfectamente quién era.

—¡Hnnngg! ¡Nnnngh! —aulló con una furia desquiciada. ¡Tuvo que ser Wu Ruo! ¡Fue él! Él ordenó a sus esbirros que la secuestraran de la casa Wu a medianoche. Él fue quien ordenó que le cortaran la lengua, que destruyeran su campo espiritual y que seccionaran los meridianos de sus extremidades para reducirla a una inválida. Había sido él quien la degradó de una majestuosa dama noble a un gusano pordiosero que nadie reconocería.

Mientras más pensaba en ello, más errática se volvía, retorciendo su cuerpo inútil para arrastrarse hacia él.

Wu Ruo, te voy a matar. ¡Te voy a matar!

Sus retinas estaban inyectadas en sangre, rebosantes de un resentimiento descomunal.

Al verla arrastrarse y gruñir, su captor le propinó un puntapié en la pierna. —¡Cierra el pico! Estás asustando a los amos. Ya es tarde, nos vamos de la ciudad.

—¿Van a salir de la ciudad? —preguntó el noble.

—Sí, mi señor. Planeo arrastrarla por todas partes para mendigar. —El hombre desató la cuerda y comenzó a tirar de ella hacia la calle con violencia, como si paseara a una perra tiñosa—. ¡Muda del infierno, camina rápido!

A pesar de los tirones, Wu Weixue continuó rugiendo en dirección a su némesis.

Wu Ruo sonrió, entrelazando sus dedos con la mano del hombre a su lado. —Xuanyi, vámonos.

La noble y armoniosa imagen que proyectaba la pareja fue una estocada directa a los ojos de la pordiosera. Lágrimas de odio y humillación se desbordaron por sus mejillas mutiladas.

Hei Xuanyi guio a Wu Ruo hasta el carruaje y, bajo la mirada rebosante de dolor y resentimiento de la mujer, lo ayudó a subir con delicadeza.

—¡Grah! ¡Nnnghh! —gimió con desesperación. Ese hombre debía ser suyo… ¡Él le pertenecía a ella! —¡Deja de ladrar! ¿De verdad crees que eres un perro? —El captor tiró enfurecido de la soga atada al cuello de su prisionera, arrastrándola sin piedad a pesar de sus extremidades lisiadas. Varios transeúntes apartaron la mirada, incapaces de soportar semejante crueldad.

Dentro del carruaje, al escuchar los lamentos distantes, Wu Ruo se recostó en el pecho de Hei Xuanyi. —Xuanyi, ¿crees que soy una persona retorcida?

Si en su vida pasada Wu Weixue no se hubiese encaprichado con su marido, Wu Chenzi no habría utilizado artefactos budistas para destruirlo. No se habría visto obligado a separarse de Hei Xuanyi, ni sufriría una agonía desgarradora en el pecho cada vez que recordaba el trágico destino que su esposo padeció en esa otra línea temporal.

—No eres retorcido. —Hei Xuanyi lo envolvió en un abrazo protector—. De hecho, me gustaría que fueras un poco más despiadado.

Si Ling Mohan no se les hubiera adelantado, probablemente él mismo habría torturado a la mujer hasta la muerte.

Intrigado, el joven alzó la cabeza para mirarlo. —¿Por qué?

Hei Xuanyi depositó un beso solemne en su frente.

—Si posees malicia, serás más capaz de protegerte a ti mismo.

Wu Ruo guardó silencio.

¿Lo dice en serio, o solo intenta reconfortarme?

—¿Deseas regresar a casa ahora, o prefieres seguir paseando por las calles? —inquirió el príncipe.

Al recordar el monumental cargamento de hierbas que se apilaba en el patio trasero, suspiró con resignación. —Volvamos. Aún tengo una montaña de medicinas por refinar.

—¿Para qué estás refinando tanta hierba para bestias?

—Muy pronto lo descubrirás —respondió con una sonrisa enigmática.

Al llegar a la Mansión Hei, se dirigió de inmediato a la sala de alquimia.

Numu lo recibió con el rostro demacrado.

—¡Discípulo, las hierbas no dejan de multiplicarse! ¿Hasta cuándo vamos a seguir refinando? ¿Qué te parece si contratamos a un par de médicos para que nos echen una mano? De esa forma avanzaremos más rápido.

Wu Ruo negó con la cabeza. Estaba a punto de articular una respuesta, cuando escuchó gritos desde el exterior:

—¡Maestro, maestro! ¡Un desastre! ¡Varios de nuestros hombres se han desmayado repentinamente!

La expresión de Numu se volvió sombría. Dejó caer los ingredientes y salió corriendo de la sala. —¿Qué ocurrió?

—No lo entiendo, se desplomaron sin ninguna explicación. Además, sus cuerpos arden, ¡hierven más que el agua caliente! ¡Maestro, tiene que ir a revisarlos pronto!

Al escuchar el reporte desde dentro, Wu Ruo dejó sus tareas y acompañó al curandero hasta el patio donde residían sus subordinados.

Al entrar a los aposentos, los presentes se apartaron para abrirles paso.

Numu se adelantó para tomar el pulso de uno de los desmayados, pero en cuanto rozó su piel, el intenso calor lo obligó a retirar el brazo de un respingo.

—¿Por qué están tan calientes? —exclamó entre asombro y alarma—. ¿Acaso ingirieron algo descompuesto últimamente y terminaron envenenados?

—Para nada —respondieron los demás, intercambiando miradas de desconcierto—. Nunca nos atrevemos a comer cualquier cosa en la calle. Incluso cuando visitamos a la tribu de las bestias, llevamos nuestras propias raciones de viaje.

El entrecejo de Wu Ruo tembló al captar el detalle.

—Durante el Festival de los Cuatro Clanes, ¿visitaron el territorio de la Tribu Demoníaca?

—Sí, escuchamos que los demonios tenían la mayor abundancia de materiales, así que fuimos a echar un vistazo.

Wu Ruo guardó silencio.

Soportando el ardor quemante, Numu retomó la evaluación del pulso de los afectados. Segundos después, frunció el ceño con pesadez. —Qué extraño. Aparte de la temperatura extrema, no detecto ninguna otra anomalía. Sus cuerpos reaccionan con normalidad y no hay rastros de toxinas. Es demasiado inusual.

Giró la cabeza hacia su aprendiz.

—Pequeño Ruo, ayúdame a examinarlos, por favor. Soy incapaz de diagnosticar nada.

Wu Ruo posó su mano sobre el cuerpo del hombre en la cama. El calor era aterrador, lo suficiente como para asar viva a una persona.

—¿Y bien? —insistió Numu a toda prisa—. ¿Encontraste el origen del problema?

Wu Ruo negó con la cabeza.

—No encuentro absolutamente nada.

Se volvió hacia los compañeros del anciano y preguntó:

—Cuando estuvieron en el territorio demoníaco, ¿presenciaron algún evento fuera de lo común?

—¿Algo fuera de lo común? —El hombre se tomó un momento para reflexionar—. No, no notamos nada extraño.

El resto también negó con la cabeza.

—Piensen con detenimiento —los presionó Wu Ruo—. Por ejemplo, ¿hubo algún fenómeno peculiar entre los mismos demonios?

El subordinado rebuscó de nuevo en su memoria. —Bueno… Hubo un detalle, aunque no sé si clasificarlo como extraño.

—Habla, date prisa.

—Tras adentrarnos en su zona, notamos que los demonios lucían terriblemente débiles. Estaban aletargados, como si una enfermedad les robara la energía, y estornudaban sin parar. Cuando interrogamos a uno de ellos, nos explicó que la fiebre se había vuelto muy común entre su gente últimamente, pero que con unos días de descanso se curaban. Afirmaban que era un síntoma normal para su especie.