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Tras bajar del escenario, Ji Zehui no dejó que Xie Yang se marchara de inmediato. En su lugar, lo llevó a saludar a Zeng Min y a su grupo de viejos amigos. Xie Yang sabía que Ji Zehui lo estaba guiando para construir sus propios contactos, así que cooperó y lo siguió sin rechistar.

Con Ji Zehui a la cabeza y los elogios de Zeng Min de fondo, incluso Huang Wen alabó el tono de voz de Xie Yang. Ante su llegada, los veteranos de la industria musical, sin importar lo que pensaran en el fondo, al menos le dieron cara en la superficie. Le hablaron con calidez y amabilidad, elogiando su reciente actuación en la gala.

Después de una ronda de saludos, Xie Yang se despidió con absoluto tacto para no interrumpir la reunión privada del grupo.

Apenas dio un par de pasos hacia la salida, Shen Yan lo llamó de repente. Xie Yang se acercó a él.

—¿Se le ofrece algo, sénior Shen? —preguntó.

—Te llevaré a mi mesa para que conozcas a algunas personas —dijo Shen Yan, haciéndole una seña para que lo siguiera. Mientras caminaban, bajó la voz y añadió—: En un momento te daré pie para hablar. Elige con inteligencia lo que puedas contar y dilo, ¿entendido?

La mente pragmática de Xie Yang dio un giro rápido; comprendió de inmediato que Shen Yan planeaba ayudarlo a limpiar los recientes rumores sobre su reputación.

—Gracias, sénior Shen —agradeció con sinceridad.

—No hace falta que me llames sénior todo el tiempo, solo dime mi nombre. —Shen Yan negó con la cabeza—. Si no fuera por ti, probablemente habría dejado entrar un enorme problema en Huanyu. Soy yo quien debería darte las gracias.

—Gracias, hermano Shen —corrigió Xie Yang de inmediato.

Al escuchar el sutil cambio, Shen Yan sonrió y le dio unas ligeras palmaditas en la espalda.

El asiento que la Revista V le había asignado a Shen Yan era excelente; estaba situado en el lugar más céntrico y con la mejor panorámica visual de la Zona A. Todos los que compartían mesa con él eran magnates y grandes figuras que ya habían alcanzado la cúspide de la industria del entretenimiento. Si tomabas a cualquiera de ellos al azar, te encontrarías con alguien que poseía una trayectoria brillante y un repertorio de obras incalculable.

Todos los presentes eran unos zorros astutos. Al ver que Shen Yan traía a un joven novato, tomaron la iniciativa de saludar, mostrando una actitud casual en la que se traslucía una calculada amabilidad.

—Traje a un joven para que lo conozcan —dijo Shen Yan con una sonrisa—. Este es Xie Yang, un talento nuevo que conocí en el equipo de producción del director Xu. Es brillante, sus composiciones son excepcionales e incluso ya fundó su propia compañía. Mi tío también cree que tiene bastante potencial; mencionó que definitivamente buscará una oportunidad para colaborar con él en el futuro.

La cantidad de información codificada en esas palabras era abrumadora. Primero, demostró que Xie Yang tenía la capacidad de haber sido invitado personalmente por Xu Heng a su equipo. Segundo, señaló su estatus al mencionar que había fundado su propia empresa, insinuando además que Huanyu probablemente establecería relaciones comerciales con él. Todo esto sugería, sin sutilezas, que no estaban frente a un simple novato novato manipulable.

La multitud lo entendió a la perfección y su actitud hacia Xie Yang se volvió unos grados más afable. Uno tras otro, lo invitaron a tomar asiento.

Xie Yang agradeció cortésmente a los veteranos y se sentó junto a Shen Yan.

Shen Yan no continuó presentándolo de manera excesiva. Tras tomar asiento, simplemente dejó caer de manera velada que Xie Yang también mantenía una excelente relación con Long Shuyou, para luego pasar a conversar de otros temas con el resto de la mesa. De vez en cuando le lanzaba una pregunta a Xie Yang, permitiendo que se integrara al círculo de charla de forma natural y sin que se notara un esfuerzo forzado.

Xie Yang se mostró excepcionalmente sensato y asertivo; su actitud no era servil ni aduladora, pero tampoco desprendía un aire altanero o inaccesible. Respondía de forma racional a lo que correspondía y jamás intentó robar el protagonismo que no le pertenecía. Sin embargo, cuando el tema recaía directamente sobre él, sus respuestas eran agudas, estructuradas y sustanciales.

Tras charlar bajo esta dinámica por un rato, el grupo prácticamente terminó de medir la profundidad del joven. Dos veteranos del círculo cinematográfico tomaron la iniciativa de entablar una conversación directa con él.

Justo cuando el ambiente había alcanzado su punto más ameno, un viejo actor de cine de casi cincuenta años, que ya se había retirado por completo de la pantalla, intervino de forma abrupta.

—Conozco a la familia Xie —comentó el hombre—. Cuando viajo por negocios, suelo hospedarme en el hotel de tu familia. Recuerdo que hace unos años la estancia estaba bastante bien, pero la administración se ha vuelto un tanto caótica en este último par de años.

La mesa se sumió en un silencio mortal.

Xie Yang dirigió su mirada inexpresiva hacia el hombre que había hablado y echó un vistazo a la placa frente a él: Hong Zhijie.

—Siento mucho haberle causado una experiencia insatisfactoria, sénior Hong —respondió, sin una pizca de ofensa ni humillación en la voz—. En estos últimos dos años a mi padre se le metió en la cabeza la ambición de abrir un complejo vacacional. Viajó a la Ciudad T y consiguió la aprobación para un terreno allá. Últimamente ha estado enfocado por completo en ese proyecto, lo que lo llevó a descuidar la gestión operativa de los hoteles. Agradezco su oportuno recordatorio; sin falta hablaré seriamente de este problema con mi padre cuando regrese.

Un complejo vacacional, la Ciudad T, la aprobación de un terreno… Las tierras comerciales en la Ciudad T no eran para nada baratas y mucho menos fáciles de conseguir.

—Mira lo que dices, viejo Hong —intervino con rapidez una actriz que mantenía una excelente relación con Shen Yan—. Yo, por el contrario, creo que alojarse en el hotel de la familia de Xie Yang resulta sumamente cómodo. En lo que respecta a mantener a raya a los paparazzi, el trabajo que hacen es impecable. De diez veces que salgo de viaje, ocho me hospedo allí.

La atmósfera se relajó de nuevo, volviendo a su cauce.

Shen Yan aprovechó el compás para cambiar de tema, animando a Xie Yang a hablar un poco más sobre la fundación de Yang Xing. Xie Yang le siguió la corriente con naturalidad, explicando de manera pragmática que había creado la agencia solo para lidiar con las presiones de su familia, ya que, al justificarlo como el inicio de una carrera empresarial, su padre le soltaría un capital inicial considerablemente mayor.

Hong Zhijie abrió la boca otra vez.

—Entonces seguramente te dio bastante —dijo, escudándose tras un tono de supuesta broma—. El alquiler comercial del lugar donde se encuentra el edificio de oficinas de Yang Xing no es nada barato.

Xie Yang, sin que se le moviera un solo músculo del rostro, soltó una mentira letal sin inmutarse.

—Fue bastante, sí. Una cifra de nueve dígitos que empieza con un cinco —respondió con frialdad—. Pero ya no habrá más; de ahora en adelante tendré que generarlo todo por mi propia cuenta. No temo hacer el ridículo frente a ustedes: la pura verdad es que Yang Xing ha estado operando con pérdidas estos últimos meses, y solo logro mantener la empresa a flote cubriendo los déficits con el dinero que gano a través de mis inversiones en otras áreas.

Un capital inicial de nueve cifras que empieza por cinco, complementado con otras inversiones que generaban rendimientos activos. Un inmenso grupo de estrellas que llevaba años partiéndose la espalda en la industria del entretenimiento jamás podría soñar con poseer un patrimonio neto de ese calibre.

Las miradas de los presentes oscilaron con rapidez entre Shen Yan y Xie Yang. De pronto, todo tuvo un sentido aplastante. Con razón Shen Yan se estaba esforzando de manera tan atípica para introducir y respaldar a un aparente novato; resultaba que un joven maestro nacido en cuna de oro había traído a otro joven maestro de su misma casta para jugar en la industria.

El clima en la mesa se volvió varios grados más cordial. Algunas actrices incluso no pudieron resistir la tentación de preguntarle a Xie Yang sobre el exquisito diseño a medida de la ropa que llevaba puesta; entre líneas, insinuaban su intenso deseo de colgarse de sus recursos y contactos de alta costura. Xie Yang, manteniendo un muro de cortesía infranqueable, aclaró que, en realidad, era su familia quien gestionaba y disponía de todo su vestuario, por lo que desconocía los detalles exactos del diseñador. No obstante, dejó entrever que, si a las séniors realmente les interesaba, él podría hacerles el favor de investigar.

Para asombro de todos, Hong Zhijie arremetió una vez más.

—¿Qué miembro de tu familia? ¿Tu padre? —inquirió.

Esa pregunta ya había cruzado la línea de lo incisivo para volverse netamente malintencionada.

Xie Yang miró fijamente a Hong Zhijie, decidiendo dejar de consentir sus provocaciones infantiles.

—No fue mi padre —replicó, con el tono afilado como una cuchilla—. Fue el otro miembro de mi familia que comparte el mismo libro de registro familiar que yo. Ya que está demostrando un interés tan desmedido en mis asuntos personales, sénior, ¿gusta que mañana le envíe una copia de mi registro civil para que lo examine a detalle? ¿O acaso preferiría pasar a revisar directamente los movimientos de mi cuenta bancaria?

La mesa volvió a sumirse en el silencio. Esta vez, las miradas que los magnates dirigieron hacia Xie Yang cargaban con una pesada cautela.

Al ver una actitud tan férrea e inflexible, resultó evidente que este joven de apellido Xie verdaderamente poseía un capital brutal para respaldarse. Además, la frase que enfatizó con precisión quirúrgica, “comparte el mismo registro familiar”, ocultaba unas implicaciones legales y de poder sumamente profundas.

Alguien con mejores dotes diplomáticas se apresuró a romper el hielo de inmediato, desviando la conversación de tajo.

Hong Zhijie cerró la boca y no volvió a emitir sonido. Xie Yang, fiel a su racionalidad, tampoco continuó presionando el asunto para no cruzar el umbral de lo agresivo y arruinar la velada.

Mientras lo escoltaba hacia la salida para despedirlo, Shen Yan le lanzó una advertencia en voz baja.

—Hong Zhijie es uno de los accionistas mayoritarios de Kaxu.

Kaxu, la compañía de entretenimiento a la que pertenece Fang Chengnan. Conque era eso.

Xie Yang asintió, le agradeció a Shen Yan por el resguardo y regresó directo a la Zona C para reunirse con Qin Cheng.

Los artistas de menor rango de la Zona C, al notar su regreso, se mostraron ansiosos, deseando saltar sobre él para intentar entablar una conversación y rascar un poco de su atención. Xie Yang los evadió a todos sin excepción, moviéndose con agilidad clínica, y arrastró a Qin Cheng hacia la zona de prensa para despachar de una vez por todas la entrevista preestablecida.

Para cuando la aburrida entrevista concluyó, la gala oficial del banquete también estaba tocando a su fin. Tras un rápido e insípido intercambio de despedidas formales con Ji Zehui, Shen Yan y los organizadores del evento, Xie Yang procedió a marcharse.

Mientras caminaba a paso firme hacia el exterior, captó por el rabillo del ojo una silueta peculiarmente familiar. Al girar la cabeza, divisó a Mu Zhouyi, vestida con un inmaculado y largo vestido de tul, saliendo nada menos que desde la dirección de la Zona B en compañía de Fang Chengnan. Ambos charlaban y reían con ligereza; desde fuera, parecía que albergaban una excelente y muy cercana relación.

Xie Yang detuvo sus pasos durante un segundo. Luego apartó la mirada por completo y retomó su marcha hacia la salida.

Según el arco narrativo del libro original, Mu Zhouyi siempre se había aferrado a moverse dentro del elitista círculo cinematográfico. Todas sus interacciones sociales estaban calculadas milimétricamente y reservadas para figuras de gran peso, con estatus, recursos y poder. Prácticamente jamás habría cruzado palabras con una simple estrella de tráfico como Fang Chengnan; ese tipo de ídolos venía arrastrando hordas de fanáticas posesivas y desquiciadas que despedazarían sin piedad la imagen pública de cualquier actriz que se atreviera a vincularse con su ídolo.

¿Qué demonios ocurre ahora? ¿En qué línea temporal comenzó Mu Zhouyi a interactuar con Fang Chengnan?

Apenas regresaron a la privacidad del automóvil, Qin Cheng no pudo contenerse.

—Estuve tirando de algunos hilos e indagando un poco —informó de inmediato—. El patético rumor de que tienes un mecenas manteniéndote brotó inicialmente de un círculo específico de inversores cinematográficos. Es bastante ilógico. Hasta este momento, ni siquiera has puesto un pie en esa área de la industria. ¿A qué clase de basura rastrera y ruin se le ocurriría la idea de intentar destrozar tu reputación en el medio de una forma tan sucia?

Xie Yang no se molestó en responder a la queja. En su mente, únicamente procesaba, con frialdad analítica, las nulas probabilidades de que ver a Mu Zhouyi y a Fang Chengnan caminando juntos hubiera sido una simple casualidad.

Pasaban de las once de la noche cuando Xie Yang llegó a la residencia principal. Aunque no era fin de semana, la iluminación cálida de la sala de estar aún seguía encendida. Escaneó rápidamente el patio delantero; al comprobar la ausencia de vehículos desconocidos en la propiedad, deslizó la llave en la cerradura y entró en la casa.

Había regresado directamente desde el imponente recinto del evento, por lo que aún vestía el exquisito atuendo formal de la gala. Tampoco se había lavado el cabello, manteniendo intacto el sofisticado peinado que el equipo de estilistas había esculpido horas atrás.

El joven, ataviado en aquel elegante traje de gala color tinta, cruzó el vestíbulo con la tranquilidad de quien respira aire puro. La tenue y cálida iluminación del recinto se precipitó sobre él, arrancándole destellos oscuros y misteriosos a la refinada tela del traje. Verlo caminar creaba la hipnótica ilusión de que un espejismo acababa de entrar a la sala pisando las mismísimas estrellas.

Qiu Xing, desde luego, había registrado el sonido del motor del auto mucho antes. En el instante preciso en que escuchó el giro de la cerradura, volteó la cabeza, forzando una expresión de absoluto desdén y un rostro amenazadoramente ensombrecido.

—¿Por qué demonios demoraste tan…? —espetó, afilado.

Sus palabras se quebraron de forma abrupta a mitad de la garganta.

Xie Yang ladeó levemente la cabeza y descubrió a Qiu Xing sentado, completamente a solas, en un solitario sillón individual que apuntaba directamente hacia el vestíbulo principal. Arqueó una ceja, acortó la distancia entre ambos y lo miró desde arriba.

—¿Me estabas esperando? —preguntó.

Qiu Xing salió violentamente de su momentáneo ensimismamiento. Se apresuró a escudarse tras el acto mecánico de beber de su vaso de agua, apartando la mirada con rudeza.

—Solo dormí demasiado esta mañana y todavía no tengo sueño —escupió con arrogancia—. ¿Por qué llegas tan tarde? Era un evento minúsculo e insignificante, ¿acaso valía la pena malgastar tanto de tu tiempo arrastrándote por ahí?

—No fue un evento insignificante. Hoy se reunió más de la mitad de los artistas de toda la industria —dijo Xie Yang, sentándose con parsimonia en el espacio contiguo a Qiu Xing para servirse pacíficamente una taza de té—. Y donde se congrega demasiada gente, abunda la basura. Hoy muchísimos artistas estuvieron sumamente entretenidos debatiendo un rumor en particular sobre mi persona.

La tensión en el cuerpo de Qiu Xing cambió; giró el rostro para mirarlo de inmediato.

—¿Qué maldito rumor? —exigió saber.

—El rumor de que me he conseguido un patrocinador que me mantiene —explicó Xie Yang, con esa calma deductiva y asfixiante—. El desglose detallado que manejaban afirma que la familia Xie está al borde de la quiebra absoluta, y que la gran probabilidad es que los Xie realmente me hayan vendido al mejor postor. Argumentan que los activos de mi empresa, Yang Xing, e incluso la costosa ropa que llevo sobre mí, han sido provistos enteramente por quien me mantiene. Un rumor tan curiosamente apegado a la estructura de la realidad… ¿De dónde crees tú que pudo haber salido?

La cara de Qiu Xing se hundió en una oscuridad escalofriante.

Xie Yang hizo girar el delicado borde de su taza de té mientras lo observaba, impasible.

—No fue nadie de la familia Liu; ellos jamás tendrían las agallas de filtrar información sensible sobre mi persona al exterior, y de todas formas ignoran la auténtica catástrofe financiera de los Xie. —Con cada sílaba que escapaba de los labios de Qiu Xing, el timbre de su voz descendía un grado más hacia el hielo polar. La ira letal y la decepción acumuladas en el fondo de sus ojos se volvieron asfixiantes—. Y desde luego que tampoco fue ninguna de las escorias de la familia Qiu. Esa pandilla de buitres carroñeros está demasiado ocupada matándose por los restos de mi poder. Incluso si por algún error lograran desenterrar tu existencia, no intentarían emplear un truco tan patético e inofensivo en tu contra mientras yo todavía respire. ¡No, todavía no han caído tan bajo en la escala de la estupidez!

Xie Yang asintió, validando la lógica impecable, y dio otro sorbo relajado a su té.

—Entonces, excluyendo al círculo interno, en este vasto mundo solo existe una única persona que posee el conocimiento exacto sobre el colapso de la familia Xie, y que, simultáneamente, comprende la naturaleza de nuestra relación —concluyó con precisión matemática.

Qiu Xing continuó la línea de pensamiento, reprimiendo a duras penas el deseo de destruir algo:

—Feng Qinglin.

Xie Yang esbozó una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Pero, lamentablemente para esta teoría, Feng Qinglin no sufre de tanto tiempo libre ni aburrimiento como para rebajarse a esparcir chismes baratos en la industria del entretenimiento. Así que, analizando los factores, la posibilidad más grande apunta a que algún individuo inmerso en este círculo se enteró a través de tu sobrino de los detalles precisos sobre nuestro arreglo, y luego su incompetencia le impidió mantener la boca cerrada. Y la única figura del mundo del entretenimiento con la que tu sobrino se ha relacionado es…

—Mu Zhouyi. —Qiu Xing soltó una carcajada lúgubre, consumido por un desprecio absoluto—. ¡Qué maravilla! ¡Simplemente brillante! Discutiendo asuntos familiares confidenciales a la ligera con una mujer a la que no conoce de nada. Si esta es la clase de intelecto con la que se maneja, ¿cómo demonios pretende sobrevivir allá afuera en el mundo de los negocios? ¡Tarde o temprano lo masticarán y lo tragarán hasta que no le quede ni un maldito hueso para contar la historia!