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Ren Yi fingió impaciencia.

—Hemos estado ocupados todo el día, mira qué hora es. Yingxian, no perdamos más el tiempo aquí. ¿Acaso no tenemos que interrogar a varios vecinos más mañana?

Gong Yingxian le devolvió una mirada de complicidad y asintió.

—Es verdad —dijo, cerrando su libreta—. Señora Bai, lamento las molestias de hoy. Puede retirarse.

La señora Bai levantó la cabeza, mirándolos sorprendida mientras ambos se ponían de pie.

Ren Yi se dio la vuelta y le susurró a Gong Yingxian:

—El de la 2207 es joven y le importa su futuro, seguro que cederá antes que ella.

Gong Yingxian asintió con seriedad, haciendo el ademán de irse.

—Es… esperen un momento —exclamó la señora Bai—. Me hicieron esperar todo este tiempo, ¿y ahora se van?

—Señora Bai, como no quiere decir nada, solo estamos perdiendo el tiempo mutuamente. Ya es tarde, es mejor que todos nos vayamos.

—¡Esperen! —dijo la señora Bai con vacilación—. Si les digo todo lo que sé, ¿no… no me condenarán?

—Eso dependerá del grado de su participación en el delito.

—Solo tiré basura, no hice absolutamente nada más.

Gong Yingxian y Ren Yi intercambiaron una mirada.

—Vámonos.

—¡Fue Xiao Peng quien nos dijo que la tiráramos! —exclamó la señora Bai con ansiedad.

Ambos se giraron al unísono para mirarla.

La señora Bai se tapó la boca y sollozó.

—Estábamos discutiendo qué hacer con los de la 2209. Xiao Peng dijo que, como ellos nos asqueaban, nosotros haríamos lo mismo. Sugirió que todos juntos arrojáramos basura en la puerta de su casa.

—¿Así que se pusieron de acuerdo para tirar basura juntos en la puerta de la 2209 ese viernes como venganza?

La señora Bai asintió repetidamente.

—Pero nadie habló de iniciar un incendio, de verdad. No sabíamos que se prendería fuego. Si lo hubiéramos sabido, ¿por qué nos habríamos quedado en nuestros apartamentos? Nadie quiere quemar su propia casa.

—Entonces, ¿por qué no lo dijo desde el principio?

—Xiao Peng dijo que todos éramos cómplices —dijo la señora Bai llorando—. Que había muerto mucha gente y se habían quemado muchas casas, y que si la policía se enteraba, nosotros… nosotros también tendríamos que asumir la responsabilidad. Por eso nadie podía decir nada.

—Tiene razón, pero hay diferentes grados de responsabilidad. Si de verdad solo tiraron basura y no tienen nada que ver con el incendio provocado, entonces no tendrán que enfrentar cargos penales. Sin embargo, encubrir un delito es mucho más grave que tirar basura.

—No me atrevería, no me atrevería a encubrir a nadie. Ya les he dicho todo lo que sé —lloró la señora Bai—. Mi propia madre murió allí, de verdad que no sabía nada.

Después de despedir a la anciana, que seguía llorando amargamente, ambos se quedaron con una mezcla de emociones y permanecieron en silencio por un momento.

—Siento que dice la verdad —dijo Ren Yi—. Es probable que los vecinos solo tiraran la basura sin saber que se desataría un incendio.

—Puede que los demás no lo supieran, pero no estoy tan seguro de Peng Fei —reflexionó Gong Yingxian—. El problema es que, con las pruebas actuales, aún no podemos demostrar que supiera del incendio provocado o que haya participado en él.

—Por cierto, ¿qué hay del dueño del auto? ¿Han podido encontrar algún motivo?

—El auto fue elegido al azar. Tal como dijo Zhou Chuan, el propietario no los conoce y sus círculos sociales no se cruzan en lo absoluto.

—Entonces, la clave del caso sigue estando en estos tres. Solo que cada uno es más difícil de tratar que el anterior.

—Chen Pei ha estado pidiendo verme sin parar —dijo Gong Yingxian con frialdad—, pero no lo he visto en estos días. En su lugar, dejé que la hermana Yan lo interrogara; fue idea suya, teme que me afecte.

—¿Quiere verte? —preguntó Ren Yi, sorprendido—. ¿Qué es lo que quiere?

—Lo más probable es que quiera negociar conmigo. —La mirada de Gong Yingxian se ensombreció—. Sabe que en su cabeza tiene algo que yo quiero.

—Si logramos que uno de los tres colapse —murmuró Ren Yi—, los otros dos caerán por su propio peso.

—Lástima que nos faltan pruebas clave. —Gong Yingxian se frotó el entrecejo con cansancio—. Espero que los demás hayan logrado algún progreso.

—Vamos a ver a Cai Qiang y a Zhou Chuan.

—De acuerdo.

Ambos caminaron hacia otra sala de interrogatorios, pero no entraron; en su lugar, llamaron a la puerta.

Cai Qiang levantó la cabeza, los miró a través del cristal y salió.

—¿Cómo va la cosa?

Cai Qiang cerró la puerta tras de sí y bostezó.

—Ese infeliz es un cobarde y un cabrón. Puso condiciones: dice que, antes del juicio, no quiere quedarse en el centro de detención, sino en el hospital. Hablará si aceptamos.

Gong Yingxian frunció el ceño.

—¿Qué tanto valor tiene lo que pueda decir?

—Sabe que atrapamos a Chen Pei. Dice que conoce algunas cosas sobre él, suficientes para que lo condenemos.

—¿Y qué hay del tipo que quemó el auto? —preguntó Ren Yi.

Cai Qiang dejó escapar una sonrisa amarga.

—Ay, revisen el grupo de WeChat ahora mismo, me tiene harto.

Gong Yingxian sacó su teléfono y su expresión cambió drásticamente al mirar la pantalla.

—¿Esta es… la coartada de Peng Fei?

—Sí. La noche que quemaron el auto, dijo que se quedó en la casa de un amigo. Nadie podía corroborarlo, pero bajó a comprar cigarrillos pasadas las once y las cámaras de seguridad lo captaron. A esa hora, le habría sido imposible llegar a tiempo a la escena donde se quemó el vehículo.

—¿Por qué no mencionó esta coartada desde el principio?

—Dice que apenas lo recordó —maldijo Cai Qiang—. Puras estupideces, lo hizo a propósito. Estaba probándonos para ver cuánto sabíamos y luego entorpecer la investigación deliberadamente.

Gong Yingxian se quedó en silencio. Apretó los puños con fuerza, con el rostro ensombrecido.

Ren Yi se alarmó para sus adentros. Ese Peng Fei era demasiado calculador. Dejó que la policía lo investigara como sospechoso durante mucho tiempo, descubrió exactamente cuánto sabían y, para colmo, los engañó. Con esa coartada, todo el trabajo que habían hecho siguiendo su pista probablemente se iría a la basura.

—Con razón se atrevió a presionar a los demás vecinos para que coordinaran sus historias —dijo Gong Yingxian con voz helada—. Sabía que nos faltaban pruebas.

—Ese desgraciado es demasiado retorcido, nos ha dejado en una posición muy desfavorable. —Cai Qiang echó un vistazo a la sala de interrogatorios—. Me temo que no nos queda de otra que aceptar sus condiciones.

—Discutiremos eso mañana.

Cai Qiang asintió.

—Ya es muy tarde, vayamos a casa. —Le sonrió a Ren Yi en tono de broma—. Capitán Ren, ¿de verdad no ha considerado cambiar de profesión? Veo que tiene mucha pasión por investigar casos.

Ren Yi también sonrió.

—Pregúntele a su jefe cuánto me pagaría al mes y sin duda lo consideraré seriamente.

Cai Qiang se echó a reír a carcajadas.

Tras despedirse, ambos caminaron hacia el estacionamiento. Ren Yi no dejó de bostezar en todo el camino; además, estaba muerto de hambre y pensaba en qué comida a domicilio pedir cuando llegara al cuartel. Al pensar en comida, Ren Yi dudó sobre si invitar a Gong Yingxian a cenar con él. Aunque su primera comida juntos había sido bastante incómoda, ahora se llevaban bastante bien, así que Gong Yingxian probablemente aceptaría. En este momento, mientras pudiera pasar un minuto o medio más con Gong Yingxian, se sentiría muy satisfecho.

—Ren Yi…

—Oye, Lao Gong…

Ambos hablaron al mismo tiempo.

Gong Yingxian lo miró de reojo.

Ren Yi se rio a carcajadas.

—No menosprecies ese apodo. Si todos te llamaran así, saldrías ganando.

—Crees que todos son como tú —bufó Gong Yingxian suavemente.

Ren Yi se alegró en secreto de ser el único que lo llamaba así.

—Deberías estar satisfecho, de verdad. Mírame a mí, ya sea que me digan “Xiao Ren” o “Lao Ren”, siempre salgo perdiendo.

Gong Yingxian no pudo evitar sonreír.

—Deja de decir tonterías. Sube rápido al auto, te llevaré a descansar.

Ambos subieron al vehículo. Ren Yi se frotó el estómago vacío y rugiente.

—Oye, ¿no tienes hambre?

Justo cuando Gong Yingxian iba a hablar, pareció contagiarse y también bostezó. Un cansancio indisimulable asomó en su rostro.

—Un poco. ¿Tú tienes hambre?

Al ver el aspecto agotado de Gong Yingxian, Ren Yi no fue capaz de invitarlo a cenar. Si él había tenido un día agotador, Gong Yingxian seguramente también. Mejor olvidarlo.

—No mucha. Regresemos a descansar —dijo, y luego soltó otro bostezo.

—Estás muy cansado, ¿no hay problema con que conduzcas?

—No te preocupes, estoy acostumbrado. —Gong Yingxian arrancó en dirección al cuartel de bomberos.

—Al menos yo suelo tener días libres… creo que casi nunca te he visto tomarte un descanso. —A Ren Yi se le cerraban los ojos de sueño. Ajustó ligeramente el respaldo del asiento para encontrar un ángulo cómodo y se reclinó.

—Yo también tengo días libres, pero no me los tomo —dijo Gong Yingxian—. Tengo muchas cosas que hacer, no necesito vacaciones.

—Uno no puede estar siempre en tensión, seguro conoces la importancia de equilibrar el trabajo y el descanso, ¿verdad?

Gong Yingxian negó con la cabeza.

—Me falta tiempo.

Ese período de prescripción de veinte años era como una bestia que lo perseguía sin descanso, haciéndole sentir que no se atrevía, no quería y no podía detenerse. Tenía que creer firmemente que la verdad estaba frente a él y correr con todas sus fuerzas.

Ren Yi suspiró suavemente.

—Eres demasiado testarudo.

Gong Yingxian no confirmó ni negó.

El interior del auto quedó en silencio por un momento. Ren Yi miró el parabrisas frente a él; gracias a un juego especial de luces y sombras, podía ver el rostro difuso de Gong Yingxian reflejado en el cristal. Lo observó con cierta fascinación, preguntándose qué estaría pensando en ese momento el hombre con el que compartía el espacio, y si acaso habría un pequeñísimo lugar para él en esos pensamientos.

Sus párpados se volvían cada vez más pesados.

No mucho tiempo después, Gong Yingxian escuchó una respiración rítmica a su lado. Miró hacia el asiento del copiloto; ¿Ren Yi se había quedado dormido así de rápido?

Gong Yingxian giró el volante con suavidad, orilló el auto hacia la acera y luego presionó el freno lentamente con la mayor delicadeza posible, deteniendo el vehículo sin el menor sobresalto.

Puso la palanca en posición de estacionamiento, giró la cabeza y observó en silencio a Ren Yi, inmerso en su sueño. Sus profundos ojos parpadeaban con la tenue luz. Luego, movido por la curiosidad, se inclinó hacia adelante y examinó minuciosamente el rostro de Ren Yi.

¿Por qué su cabello siempre estaba tan revuelto? ¿Era demasiado suave o demasiado duro?

Sus cejas estaban un poco pobladas, pero tenían buena forma.

El lunar en su nariz era muy particular. Su labio inferior era ligeramente más grueso que el superior, haciéndolo lucir muy carnoso.

Los lóbulos de sus orejas eran pequeños y redondos, ¿qué se sentiría pellizcarlos?

Una pregunta tras otra surgía en la mente de Gong Yingxian, y las respuestas a todas ellas lo instaban a estirar la mano. Si solo extendía la mano y lo tocaba, lo sabría.

Gong Yingxian frunció los labios y, titubeante, extendió una mano para tocar suavemente el lunar en el puente de la nariz de Ren Yi.

Había un pequeño relieve y podía sentir la dureza del hueso nasal.

Luego movió la mano hacia abajo y apoyó suavemente la yema de su dedo sobre esos labios suaves, aplicando una ligera presión en secreto. Podía sentir el cálido aliento que emanaba de la nariz de Ren Yi.

Ren Yi murmuró algo inconscientemente.

La mano de Gong Yingxian se apartó de un salto, como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Despertó como de un sueño, con el rostro lleno de asombro.

¿Qué estaba haciendo? ¿En qué estaba pensando? Era demasiado extraño; nunca había sentido tal curiosidad por nadie.

¿Era porque Ren Yi era su primer amigo?

Tal vez el tío Sheng y la hermana Yan tenían razón: necesitaba amigos. Todo el mundo necesita amigos. Tener un amigo no era para nada una molestia; al contrario, le alegraba. La sola existencia de Ren Yi le hacía sentir contento.

Como nunca antes había tenido un amigo humano, era completamente natural que sintiera curiosidad por él.

Al encontrar una razón para convencerse a sí mismo, Gong Yingxian se tranquilizó. Miró a Ren Yi, que dormía profundamente, y como no quería molestarlo, se puso a leer en silencio los expedientes del caso a su lado.

No supo cuánto tiempo pasó hasta que Ren Yi estornudó y se despertó a sí mismo. Abrió los ojos y dijo, aturdido:

—¿Me… me quedé dormido?

Gong Yingxian giró la cabeza para mirarlo. Ver cómo la postura de su cuello formaba una papada le pareció divertido.

—Sí.

Ren Yi se enderezó y soltó un gran bostezo.

—¿Por qué no me despertaste? Llegué… ¡Mierda! —Miró su reloj con sorpresa—. ¿Dormí dos horas?

—Una hora y cuarenta y dos minutos. —Gong Yingxian tomó una botella de agua mineral y se la tendió—. ¿Qué clase de emergencia atendiste hoy para estar tan exhausto?

Ren Yi le describió la situación a grandes rasgos.

—El cansancio no es nada, el problema es el susto tremendo que me dio Gao Ge.

Gong Yingxian frunció el ceño.

—Aun así insististe en acompañarme a la comisaría. Deberías descansar bien.

Ren Yi sonrió.

—No pasa nada, con dormir un poco volveré a estar como nuevo.

Gong Yingxian encendió el auto.

—Vamos, te llevaré de vuelta.

—A esta hora, si me llevas al cuartel y luego regresas a tu casa, llegarás a las dos o tres de la mañana.

—Puedo conducir más rápido.

—Olvídalo, tu casa está muy lejos y también llevas todo el día trabajando. Conducir cansado es muy peligroso.

—No te preocupes, estoy acostumbrado.

—¿Cómo que no me preocupe? Tú… —Justo cuando Ren Yi hablaba, su estómago dejó escapar un fuerte rugido.

Gong Yingxian soltó una carcajada.

—¿Tanta hambre tienes?

Ren Yi se palmeó los abdominales.

—¿Tú no tienes hambre?

—Un poco.

—¿Por qué no vamos a mi casa? Queda muy cerca de aquí —sugirió Ren Yi con una sonrisa—. ¿Alguna vez has comido fideos instantáneos? Te prepararé unos.

—Los fideos instantáneos no son nada bueno.

—Escucha mi análisis —dijo Ren Yi con total seriedad—. Primero, no vas a querer pedir comida a domicilio porque te parece sucio; segundo, cocinar desde cero tomaría demasiado tiempo; tercero, nunca has probado los fideos instantáneos, te falta esa experiencia de vida y esta noche es el momento perfecto para compensarlo.

Gong Yingxian rio suavemente.

Ren Yi hizo un esfuerzo por ocultar la anticipación de sus ojos y preguntó, fingiendo indiferencia:

—Además, tengo tu almohada en mi casa. ¿Vas a venir o no?

—¿Acaso no estoy conduciendo hacia allá?