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Dos años después.

Apenas Gu Qingpei salió del aeropuerto, una intensa ola de calor lo asaltó; cargando su maleta, exhaló un suspiro mientras el sudor comenzaba a correr por su cuerpo. El verano en Beijing ya era de por sí caluroso, pero en ese momento coincidía con los días más sofocantes de la canícula.

El conductor que Wang Jin había enviado para recogerlo lo había llamado hacía un momento para decirle que el automóvil había sufrido una avería en el camino y pedirle que esperara un poco. La voz del joven sonaba extremadamente angustiada, casi al borde del llanto; probablemente era un novato que temía ser castigado. Gu Qingpei lo consoló con unas pocas palabras y le dijo que esperaría dentro de la terminal de llegadas.

Aunque en un principio quiso quedarse afuera para respirar el aire de Beijing, un aire que no había percibido en dos años, tras permanecer de pie un breve instante el calor se volvió insoportable y la calidad del aire era mala, por lo que regresó al vestíbulo para refugiarse en el aire acondicionado.

Justo cuando encontró una cafetería para sentarse, entró la llamada de Wang Jin.

—Qingpei, ya llegaste.

—Sí, acabo de llegar.

—Lo lamento mucho, hoy hay demasiados asuntos en la compañía y el chofer asignado está en periodo de prueba —se disculpó Wang Jin—, no esperaba que ocurriera este malentendido. Espera un momento, acabo de terminar unos pendientes y me encuentro a solo veinte minutos en auto del aeropuerto; iré a recogerte.

—Hermano Wang, no es necesario que vengas por mí —respondió Gu Qingpei—. Que el auto se averiara fue un accidente, puedo esperar un poco. Si no queda de otra, tomaré un taxi. A esta hora el tráfico está en su peor momento; aunque dices que son veinte minutos, es probable que no llegues ni en una hora.

—Incluso si fuera una hora, quiero ser el primero en verte. —Wang Jin sonrió.

—De acuerdo, ven entonces. —Gu Qingpei soltó una carcajada.

En el transcurso de dos años, Wang Jin no había cambiado su hábito de ser un adulador elocuente, pero Gu Qingpei finalmente había logrado abrir su corazón para aceptarlo como un amigo. Durante estos dos años, él y Wang Jin se habían visto en varias ocasiones, e incluso llegó a familiarizarse con la esposa de Wang Jin —de quien llevaba separado siete u ocho años— y con sus dos encantadores hijos. Había conocido muchas facetas distintas de Wang Jin, y este último, ante la constante actitud fría y distante de Gu Qingpei, había cesado gradualmente su cortejo agresivo.

Aunque el número de veces que se veían en persona era limitado, se comunicaban con frecuencia por teléfono por motivos de trabajo, por lo que su relación actual era mucho más sincera y cercana que dos años atrás.

Antes de regresar a Beijing, y tras mantener profundas conversaciones con Wang Jin, tomó la decisión de renunciar. Sentía que, ya fuera en términos de acumulación de capital, contactos o capacidades, el momento oportuno finalmente había llegado; incluso su edad de treinta y cinco años era la ideal, por lo que deseaba independizarse y trabajar por su cuenta.

Dos años debían ser suficientes para que muchas personas olvidaran muchas cosas; confiaba en que podría desplegar las velas y zarpar de nuevo.

Al principio, Wang Jin intentó retenerlo por todos los medios, pues la capacidad de expandir y fortalecer más de diez veces, en poco más de un año, a una compañía comercial promedio en Singapur no era algo que cualquiera pudiera lograr; Gu Qingpei era un talento excepcional. Sin embargo, como Gu Qingpei ya estaba decidido, a pesar de su pesar, Wang Jin terminó por respetar su elección.

Un hombre como Gu Qingpei estaba destinado a no pasar toda su vida trabajando para otros; una vez que las condiciones fueran propicias, sin duda emprendería el vuelo en solitario.

Y ahora, era el momento.

El tráfico resultó ser un poco mejor de lo que ambos habían previsto, por lo que Wang Jin llegó en media hora.

Tan pronto como se vieron, Wang Jin le dio un fuerte abrazo; ambos eran altos, apuestos y desbordaban elegancia, atrayendo no pocas miradas en la entrada del aeropuerto.

—Finalmente estás de vuelta. —Wang Jin le dio una palmada en la espalda.

—Sí, finalmente he vuelto. —Gu Qingpei entrecerró los ojos para mirar el sol abrasador en lo alto del cielo y suspiró suavemente.

Tras subir al automóvil, conversaron un rato sobre la situación de la empresa en Singapur. Luego, cambiando de tema, Wang Jin sonrió con serenidad: —Qingpei, ya que estás de regreso, creo que deberías enterarte de las noticias sobre cierta persona.

La respiración de Gu Qingpei se contuvo por un instante; pudo adivinar de quién estaba hablando Wang Jin.

Fingiendo naturalidad, comentó:

—Oh, cuéntame. No hemos estado en contacto estos dos años y tampoco he indagado sobre él. Tal vez nos crucemos en alguna ocasión en el futuro, así que es mejor estar al tanto de antemano para evitar momentos incómodos.

—Normalmente no hablas tanto —lo miró Wang Jin de reojo con una sonrisa—, excepto cuando te sientes culpable.

Gu Qingpei esbozó una sonrisa:

—Hermano Wang, no te burles de mí, todo eso ya quedó en el pasado.

—Solo te estoy dando una advertencia. —Wang Jin se encogió de hombros—. El Yuan Yang de ahora ya no es el Yuan Yang que conociste; no, más bien debería decir que en él ya no queda ni rastro de aquel muchacho tonto e impulsivo de antes. Que una persona pueda cambiar tanto en solo dos años es, verdaderamente, un milagro.

El corazón de Gu Qingpei experimentó un dolor sordo e incontenible. Había pasado dos años, ¿habían mejorado las cosas después de todo?

—¿Ah, sí? —preguntó con una sonrisa—. ¿En qué se ha convertido ahora?

—Ha prosperado —respondió Wang Jin con tono burlón—, sus negocios se han vuelto muy grandes, aunque se empeña en sabotearme a cada paso, lo cual es bastante interesante.

—Ya veo… —Gu Qingpei contempló el paisaje que pasaba velozmente tras la ventana, mientras sus pensamientos volaban a los acontecimientos de hace dos años. Todo lo sucedido en el pasado permanecía sellado en su memoria y nunca había desaparecido; simplemente se negaba a recordarlo.

Wang Jin volvió a mirarlo y añadió en voz baja:

—Por cierto, tiene novia, y dicen que están a punto de comprometerse.

La expresión de Gu Qingpei se tensó por una fracción de segundo, pero enseguida reaccionó:

—Es una buena noticia, sus padres finalmente podrán estar tranquilos esta vez.

—Así es, dos años realmente cambian muchas cosas —concluyó Wang Jin—. Esta vez puedes desplegar tus habilidades en Beijing con total tranquilidad.

Gu Qingpei mostró una sonrisa serena:

—Sí.

Como coincidía con el mediodía, buscaron un lugar para almorzar juntos; después, Wang Jin lo llevó de regreso a su casa y le aconsejó que descansara bien.

Tras llegar a su hogar, Gu Qingpei llamó primero a sus padres y luego reservó un boleto de avión para regresar a Chengdu al día siguiente. No había estado en el país en más de dos años y solo se había reunido con sus padres en tres ocasiones, todas ellas en Singapur; al pensar que por fin regresararía a casa, no pudo contener su emoción y entusiasmo.

Al colgar el teléfono, contempló las habitaciones que llevaban mucho tiempo deshabitadas y cubiertas de polvo, sintiendo una repentina oleada de fatiga.

Originalmente, se había mudado a este departamento por comodidad para asistir al trabajo en la empresa de Wang Jin; no, para ser más precisos, el motivo principal había sido su deseo de huir de Yuan Yang. En total, apenas había vivido allí un par de meses, por lo que carecía de calidez hogareña, y tras haber estado abandonado durante dos años, lucía aún más desolado.

No tenía en lo absoluto el aspecto de un hogar.

Gu Qingpei ni siquiera encontraba un sitio adecuado donde sentarse. Llamó a un servicio de limpieza por horas para que asearan el departamento, mientras él entraba al baño a tomar una ducha de agua fría; aunque logró quitarse el sofocante calor del cuerpo, no consiguió apaciguar la inquietud de su interior.

Cuando terminó de bañarse, las habitaciones ya estaban ordenadas, así que se dejó caer en la cama con la intención de tomar una siesta, pero descubrió que le era imposible conciliar el sueño.

Las palabras de Wang Jin acudieron a su mente.

Yuan Yang había cambiado, ahora era un gran empresario y tenía novia. Dos años realmente pasaban volando y las personas se transformaban con la misma rapidez; resultaba verdaderamente desalentador.

Gu Qingpei sonrió con amargura. Eran buenas noticias, todas lo eran. Yuan Yang finalmente había madurado, y los asuntos entre ellos dos, por fin, habían quedado completamente saldados.

Al día siguiente, Gu Qingpei regresó a Chengdu. La última vez que los tres se habían visto fue hacía más de seis meses; los dos ancianos no mostraban grandes cambios, seguían tan alegres como de costumbre y, aunque padecían algunos achaques propios de la edad, gozaban de buena salud en general, lo cual le trajo un gran consuelo.

Gu Qingpei les compartió sus planes de emprender un negocio y les explicó que, al convertirse en su propio jefe, dispondría de más tiempo libre, por lo que planeaba regresar a visitarlos al menos una vez al mes.

Los ancianos sonrieron de oreja a oreja; al contemplar a su exitoso hijo, no podían evitar sentirse inmensamente orgullosos de él.

Durante la comida, su madre sacó a relucir un tema que la familia siempre había evitado: los hijos.

Su madre le dijo:

—Qingpei, este año ya cumplo sesenta y dos años. Todas mis viejas amigas a mi edad ya cargan a sus nietos en brazos, y a tu madre se le cae la baba de la envidia al verlas.

El padre de Gu tomó un bocado de arroz, levantó ligeramente los párpados y observó de reojo a su hijo.

Gu Qingpei esbozó una sonrisa:

—Mamá, no es como si no conocieras mi situación.

—Lo sé —insistió su madre—, tampoco te estamos obligando a casarte. Hoy en día existe la fertilización in vitro, podrías tener uno por ese medio, ya que no es que no puedas costear los gastos médicos. Este año cumples treinta y cinco; en de diez o veinte años, cuando envejezcas y tus padres ya no estemos, ¿quién cuidará de ti? Un hijo es indispensable para que una persona tenga una motivación en la vida.

A Gu Qingpei no le entusiasmaban mucho los niños, pues consideraba que traerían demasiadas complicaciones a su estilo de vida; sin embargo, a medida que sus padres envejecían, este se convertía en un problema bastante real. Continuar con el linaje familiar era una responsabilidad de la que ninguna generación podía escapar.

—A lo que me refiero —prosiguió la madre— es a que puedes buscar a un hombre adecuado con quien compartir tu vida, pero también debes tener un hijo para que realmente parezca un hogar. En el peor de los casos, cada uno puede tener el suyo y yo los querré a ambos como a mis propios nietos legítimos; nunca me parecerán demasiados.

Gu Qingpei sonrió con amargura:

—Mamá, criar a un niño no es algo tan sencillo.

Su madre se impacientó:

—Qingpei, ¿es que acaso no vas a aceptar? ¿Cuántos años has venido posponiendo esto? Desde que te casaste con Yuanyuan hace siete u ocho años, he estado anhelando un nieto. Han pasado tantos años y tu madre ha sufrido mucho en silencio.

Al ver que su madre estaba a punto de romper a llorar, Gu Qingpei se apresuró a decir:

—Mamá, no he dicho que no vaya a aceptar, solo creo que aún no es el momento adecuado.

—¡¿Y cuándo será el momento?! Ya tienes esta edad.

Gu Qingpei dirigió una mirada de auxilio hacia su padre.

El padre de Gu tosió levemente y habló en voz baja:

—Qingpei, realmente tienes la edad propicia, deberías tener uno.

Sintiéndose acorralado y sin opciones, Gu Qingpei suspiró profundamente:

—Está bien, lo entiendo. Denme dos años y les prometo que les daré un nieto o una nieta, ¿les parece bien?

De inmediato, los dos ancianos sonrieron complacidos. Gu Qingpei era un hombre de palabra que siempre cumplía lo que prometía, por lo que estaban seguros de que tendrían a su nieto entre brazos en menos de dos años.

Su madre continuó parloteando entusiasmada sobre lo divertidos que eran los niños, pero al notar que Gu Qingpei no mostraba mucho interés, cambió de tema:

—Ah, por cierto, Qingpei, hay algo que tu madre nunca te contó por temor a distraerte de tu trabajo. Poco después de que te marcharas al extranjero, ese muchacho, el pequeño Yuan, vino a buscarnos una vez…

La mano de Gu Qingpei, que sostenía los palillos, se congeló por un instante. Levantó la vista para mirar a su madre y preguntó:

—Oh, ¿y a qué vino?

—Dijo que solo venía a visitarnos y trajo algunos obsequios, pero no te mencionó en absoluto, lo cual fue bastante extraño —explicó la madre—. Sin embargo, la impresión que dejó ese muchacho… se sentía muy diferente a la primera vez que lo vimos. No sabría explicar exactamente en qué cambió, pero se percibía un tanto… sombrío, como si estuviera sin vida.

Con frialdad, Gu Qingpei interrumpió:

—Lo nuestro ya quedó en el pasado, no lo vuelvas a mencionar en el futuro.

Su madre inquirió con cautela:

—Solo quería saber si a ese muchacho le va bien ahora…

Gu Qingpei sonrió:

—Bien, le va muy bien.

Aparentemente a ambos les iba de maravilla; un final feliz para todos.

Tras quedarse un par de días, Gu Qingpei regresó a Beijing. Tenía la intención de dedicarse al negocio de la disposición de activos, un área con la que estaba sumamente familiarizado; para ello, reclutó a varios de sus antiguos subordinados y compañeros de clase para que se unieran a él como socios fundadores. La empresa ya había sido registrada por alguien antes de su retorno al país, por lo que actualmente se encontraban en plena fase de reclutamiento de personal. Los asuntos eran tan variados como numerosos, y tenía una enorme cantidad de trabajo pendiente por atender.

Los subordinados que habían renunciado para seguirlo aportaron valiosos recursos, dotando al futuro de la compañía de un horizonte lleno de promesas.

Aproximadamente una semana después de su regreso a Beijing, Wang Jin lo invitó a asistir al estreno de una película. Dicha producción cinematográfica había sido financiada por el propio Wang Jin, quien desde hacía un año había comenzado a poner la mira en la industria del entretenimiento; al tratarse de su primera inversión fílmica, el éxito o fracaso de las ganancias resultaba crucial. Gu Qingpei siempre había sentido un gran interés por este tipo de sectores donde el dinero se generaba con rapidez, de modo que previamente le había sugerido a Wang Jin que le avisara si surgía alguna oportunidad adecuada. Por esta razón, en cuanto Wang Jin obtuvo las entradas para la función de estreno, la primera y única persona a la que invitó fue a Gu Qingpei, con el propósito de introducirlo en ese círculo y permitirle hacer contactos con directores y productores, un terreno donde abundaban las oportunidades lucrativas.

Esa misma noche, Gu Qingpei se vistiós con un traje formal y acudió al evento.

El estreno de ese día gozaba de una escala considerable; además de las personas vinculadas a la producción de la película, se había convocado a importantes figuras del mundo empresarial y del espectáculo. Al encontrarse de pronto rodeado de tantos hombres y mujeres atractivos, el estado de ánimo de Gu Qingpei mejoró un poco, desenvolviéndose con maestría y carisma entre los distintos invitados mientras conversaba animadamente. Incluso una actriz de gran encanto se las había ingeniado para deslizar discretamente una tarjeta de presentación perfumada en el bolsillo de su saco.

Hombres como Wang Jin y Gu Qingpei, extraordinariamente apuestos y con carreras sumamente exitosas, encarnaban a la perfección todas las fantasías que las mujeres proyectaban en el género masculino, por lo que resultaba imposible no sentirse atraída por ellos.

Una vez iniciada la proyección, Gu Qingpei, que ya se había tomado dos cocteles, sintió la necesidad de ir al baño. Aunque en un principio no deseaba abandonar su asiento, la película resultó ser demasiado artística y aburrida para su gusto, por lo que al llegar a la mitad del filme optó por levantarse e ir al sanitario.

Caminó hacia el baño situado fuera del vestíbulo del teatro, pero el personal de limpieza le informó que había surgido un problema técnico en las instalaciones y le sugirió subir al tercer piso.

Sin más opción, subió a la tercera planta. Dado que allí no se llevaba a cabo ninguna actividad artística, no se cruzó con un alma a lo largo del trayecto, hundiéndose el lugar en un silencio absoluto.

Después de usar el sanitario, justo al cruzar la puerta de salida, Gu Qingpei chocó de frente con alguien.

Sobresaltado, levantó la mirada, y al descubrir la identidad de la persona frente a él, sintió que toda la sangre de su cuerpo se drenaba hasta la punta de los pies, como si hubiera caído en un abismo de hielo. Su cuerpo entero quedó completamente paralizado.

Yuan Yang…

El hombre que permanecía de pie ante él era, ni más ni menos, el mismo Yuan Yang a quien no había visto en dos largos años.