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Renuncia y ascenso

Bajo la mirada de asco del tío Fu, Zhou Yunsheng corrió a su habitación y tomó un baño caliente. Tenía la intención de meterse directamente a la cama para dormir, pero al recordar las órdenes del joven amo, torció la boca, trajo una palangana con agua caliente y se empapó los pies de mala gana durante un rato.

A decir verdad, una ola de calor viajó desde los meridianos de sus pies hacia el resto de su cuerpo, y la sensación fue mucho más placentera que simplemente bañarse. Después del remojo, sus pies quedaron enrojecidos; estaban tan calientes, suaves y con los poros tan relajados que, casi en cuanto se metió bajo las sábanas y se acurrucó un poco, una intensa ola de sueño invadió su mente.

Zhou Yunsheng soltó un bostezo y murmuró «qué calorcito», pero en su mente seguía recordando el abrazo tranquilo y silencioso que el hombre le había ofrecido en medio de la tormenta de nieve, protegiéndolo con su pecho ancho y sus brazos fuertes.

Antes de caer profundamente dormido, ignoró la reticencia y el apego en su corazón y se advirtió a sí mismo una y otra vez que no debía dejarse llevar ni bajar la guardia.

Al mismo tiempo, Xue Zixuan entró al estudio.

—Padre, ¿me buscabas? —preguntó con un tono indiferente.

—Cierra la puerta. —Xue Rui hizo un gesto con la mano mientras fumaba.

Xue Zixuan echó llave a la puerta, se acercó y, con total naturalidad, tomó la cajetilla de cigarrillos que estaba sobre el escritorio para sacar uno y llevárselo a los labios.

—¿Para qué me llamabas? —preguntó inexpresivo, dándole una calada profunda al cigarrillo tras encenderlo con un mechero.

La mitad del rostro de su hijo estaba oculta en la oscuridad y la otra mitad envuelta en humo; su perfil, hermoso como una escultura, lucía ahora aterradoramente frío. La emoción en sus ojos rasgados ya no era de una melancolía indiferente, sino que reflejaba un salvajismo, una crueldad e incluso una tiranía extremadamente peligrosas. Parecía haber envejecido por las adversidades de la noche a la mañana, pasando de ser un músico ajeno a los asuntos mundanos a convertirse en el líder profundo e inescrutable que tenía enfrente.

La intuición de Xue Rui no fallaba: en su vida pasada, Xue Zixuan había sido capaz de tomar el Consorcio Xue, que estaba a punto de colapsar, y llevarlo por sí solo de vuelta a las filas de los magnates internacionales. Se había obligado a crecer, a competir y a perseguir sus objetivos; no solo poseía un talento supremo para la música, sino que también era un prodigio natural para los negocios. Cuando una persona es empujada a su límite, la energía que puede desatar suele ser asombrosa.

Habiendo renacido, tanto su aura como sus habilidades eran ya más que suficientes para suprimir por completo a Xue Rui.

—¿Cuándo aprendiste a fumar? —El tono que iba a ser un regaño se transformó de inmediato en una sonda, y Xue Rui esbozó una sonrisa paternal.

—No lo sé. —Xue Zixuan exhaló una bocanada de humo. La tenue y titilante llama pintó de rojo oscuro las yemas de sus dedos largos y blancos, un detalle que resultaba llamativo bajo la luz amarillenta y tenue de la habitación.

Siempre había sido alguien con una presencia abrumadora, el centro de atención dondequiera que fuera. Pero ahora, sin necesidad de actuar y solo con sentarse calmadamente, era capaz de convertir aquel espacio en su propio reino.

Frente a su hijo, Xue Rui se sentía sumamente incómodo. Aplastó la colilla y le aconsejó con insistencia:

—Fuma menos, es malo para la salud. Yo también planeo dejarlo dentro de poco.

Xue Zixuan hizo oídos sordos. Sabía muy bien cómo cuidar su cuerpo; en esta vida, al igual que en la anterior, partiría al día siguiente de que el joven cerrara los ojos para siempre. Tenía que sobrevivirle un día más para poder protegerlo hasta el final, incluso si él no necesitaba esa protección.

La habitación se sumió en un silencio incómodo. De repente, Xue Rui sintió que el hombre frente a él era un completo extraño, tan desconocido que no sabía cómo comunicarse con él.

Tratando de calmarse, Xue Rui adoptó una postura de autoridad y lo reprendió:

—¿A dónde llevaste a Huang Yi? ¿No sabes que tu hermana sigue enferma?

—¿Qué día no está enferma? ¿Acaso porque está enferma todos tenemos que dejar de comer y beber para hacerle compañía?

Xue Zixuan exhaló otra nube de humo; sus ojos entrecerrados estaban llenos de burla y desdén.

Xue Rui hizo un gesto cansado con la mano.

—Sabes que no me refiero a eso. Ella depende de ti. Al despertar y no verte, lloró durante mucho tiempo y casi se desmaya de nuevo. Hoy ya ha recaído dos veces, no puede recibir más sobresaltos. Hazle más compañía a partir de ahora, preocúpate más por ella. En cuanto su cuerpo se recupere, podrá someterse a la cirugía. En el futuro, cuando esté sana, ya no tendremos que preocuparnos.

Xue Zixuan dio una feroz calada a su cigarrillo, y el denso humo que exhaló ocultó la violencia en sus ojos. Cuánto deseaba agarrar a su padre por la corbata y exigirle que le explicara cómo podía estar tan tranquilo. ¿Acaso la vida de Xue Jingyi valía, pero la de Huang Yi no?

¿Acaso sabían que aquella persona ya se había convertido en una espina clavada en su pecho, en un pilar arraigado a su sangre y sus huesos, en un anhelo grabado a fuego en su alma? Si querían arrancarle el corazón y acabar con la vida de él, equivalía a acabar con la suya propia.

Reprimiendo a duras penas el impulso de romper lazos con su padre, Xue Zixuan preguntó con voz grave:

—¿Ya terminaste?

Esa actitud de total indiferencia enfureció a Xue Rui. Estaba a punto de golpear el escritorio para reprenderlo, cuando lo escuchó añadir:

—Planeo retirarme de la música y asumir formalmente el negocio familiar.

—¿Qué dijiste? —se apresuró a preguntar Xue Rui.

—Me retiraré y tomaré las riendas del negocio de la familia. —Xue Zixuan lo repitió con paciencia. Sabía cuán poderosos eran sus enemigos, por lo que ansiaba el poder con desesperación.

—Bien, buscaré a alguien que lo organice de inmediato. —A Xue Rui ya no le importó nada más. Que a su hijo solo le interesara la música y no tuviera ninguna intención de heredar la empresa siempre había sido su mayor dolor de cabeza. La primera, la tercera y la cuarta rama de la familia vigilaban de cerca; en cuanto él envejeciera y perdiera el control del Consorcio Xue, ese enorme imperio que tanto esfuerzo le había costado arrebatar se convertiría en presa de una manada de lobos, y terminaría siendo despedazado y repartido hasta no quedar nada.

Solo imaginar un futuro así le provocaba retortijones en el corazón; era suficiente para enfermarlo de pura frustración. Antes, había estado pensando en cómo persuadir a su hijo para que aprendiera sobre negocios, e incluso había considerado en secreto que, si el chico no era capaz, se buscaría a una amante para tener otro hijo y criarlo meticulosamente para el puesto.

Sin embargo, la familia materna de Xue Li Danni tampoco era presa fácil. Si de verdad aparecía un hijo ilegítimo pidiendo su parte de la herencia, pondrían patas arriba la capital imperial. Era un verdadero problema que siempre había atormentado a Xue Rui, pero de repente, a su hijo se le había encendido la bombilla y el mayor de los obstáculos se resolvía solo. Mientras su hijo no fuera un completo inútil, tenía la absoluta certeza de que podría convertirlo en un heredero calificado.

—¿Quieres empezar desde abajo o prefieres ser colocado directamente en un alto cargo? —preguntó Xue Rui tomando su teléfono y marcando un número. Esperaba que su hijo eligiera empezar desde cero, pues era la mejor forma de evaluar su potencial.

Xue Zixuan soltó una risa grave y sorda. En su vida anterior, fue él quien sacó al Consorcio Xue de la ruina, lo trasladó al extranjero y lo transformó en un conglomerado internacional, ¿por qué necesitaría empezar desde abajo? Lo que menos tenía ahora era tiempo. Tal vez el resto de la familia Xue creía que la enfermedad de Xue Jingyi era grave y requeriría un largo periodo de recuperación antes de poder soportar el riesgo de un trasplante de corazón. Solo él sabía cuán verdaderamente tenaz era su fuerza vital.

Una vez que lo asimilara y dejara de atormentarse a sí misma, la velocidad de su recuperación solo podría describirse como «asombrosa». Por lo tanto, tenía que tomar el control total de las fuerzas internas y externas de la familia Xue antes de que ella mejorara.

—Directamente al departamento de operaciones. —Xue Zixuan aplastó la colilla contra el cenicero y la frotó con fuerza; su tono era categórico e irrefutable.

—Te sugiero que comiences desde abajo en Recursos Humanos para que te familiarices con la situación actual de la empresa. El departamento de operaciones es un nido de chismes, lleno de talentos ocultos e individuos peligrosos, no podrás manejarlos —aconsejó Xue Rui con buenas intenciones. Al fin y al cabo era su propio hijo, y quería evitarle tropiezos innecesarios. El Consorcio Xue no era una dictadura bajo su mando; aún estaban la primera, tercera y cuarta rama, además del clan principal. El departamento de operaciones, en particular, rebosaba de intrigas y traiciones ocultas. Su hijo había vivido absorto en el arte, ¿qué sabía él sobre las trampas del mundo empresarial?

Si caía en la trampa de alguien, el desastroso fracaso al caer desde tan alto sería suficiente para impedirle levantar la cabeza por el resto de su vida. Los accionistas perderían la fe en el futuro del Consorcio Xue, lo que le daría a las otras tres ramas la oportunidad perfecta para atacar. Por esa razón, Xue Rui prefería que empezara desde el fondo y escalara poco a poco, con los pies en la tierra; de ese modo, si fracasaba, todavía tendría la capacidad de levantarse.

—Sé perfectamente lo que puedo y no puedo manejar. Iré al departamento de operaciones como gerente general; ocúpate de arreglarlo. Terminaré de transferir mis tareas en la orquesta y en tres días me reportaré en la empresa. —Sin esperar a que Xue Rui asintiera, se levantó y salió de allí.

Si su hijo planeaba incluso renunciar a su puesto en la orquesta, entonces iba en serio. El viejo corazón de Xue Rui se llenó de alivio, y pensó que, si quería ser gerente general, que lo fuera; en el peor de los casos, simplemente le asignaría unos cuantos hombres de confianza para que lo ayudaran. Llevarle la contraria ahora solo lograría que cambiara de opinión al día siguiente.

Pensando en ello, se apresuró a hacer la llamada para organizar el nombramiento de su hijo.

Tras salir del estudio, Xue Zixuan se dirigió directamente hacia la habitación de Huang Yi. Apenas bajó las escaleras, vio a Xue Jingyi acurrucada en las sombras de la esquina con el rostro hundido entre las rodillas, al parecer dormida. Hacía muchísimo frío y afuera seguía cayendo una nevada intensa, pero ella solo llevaba puesto un camisón de algodón muy fino; sus brazos y tobillos desnudos estaban expuestos y cubiertos de piel de gallina.

Xue Zixuan aligeró sus pasos y pasó de largo sin inmutarse, sin la más mínima intención de ponerle un abrigo encima para llevarla de vuelta a su habitación. Todo el cariño y la compasión que sentía por ella se habían agotado por completo en su vida pasada. No podía entender por qué se torturaba a sí misma y a los demás una y otra vez; ¿qué pretendía ganar? Cuanto más intentaba despertar compasión de esa manera, más repulsión le producía a él.

Tal como Xue Zixuan había supuesto, Xue Jingyi no estaba dormida, solo fingía. Acurrucada en aquel rincón oscuro y gélido como un animalito indefenso, pensaba que, por muy duro que fuera el corazón de su hermano, a estas alturas ya se habría ablandado. Supuso que la rodearía con su cálido abrazo como en el pasado y la llevaría a su suave cama, donde aprovecharía para «despertarse», tomarle la mano y contarle lo agraviada y triste que se había sentido ese día.

Sin embargo, ¡su hermano decidió pasar de largo en silencio! ¿Cómo podía? ¿Cómo podía ser tan insensible? ¿Acaso no sabía que su cuerpo no soportaba el calor ni el frío, la tristeza ni el dolor? ¿Acaso no le preocupaba que, si dormía en el pasillo toda la noche, al día siguiente amaneciera resfriada, con fiebre y su condición empeorara?

Pero, sin importar cuánta conmoción y resentimiento albergara Xue Jingyi, el hecho era que Xue Zixuan se marchó en silencio, ignorando por completo a la figura acurrucada en el rincón.

Al no tener otra opción, Xue Jingyi se vio obligada a tragar su pena y su furia. Levantó la cabeza y llamó en voz baja:

—Hermano, volviste. Te estuve esperando toda la noche.

—Podrías haberte puesto una bata gruesa y esperarme junto a la estufa, o esperarme en tu habitación con la calefacción central encendida. En plena noche, metida en un rincón vistiendo solo un camisón, ¿qué pretendes? ¿Enfermarte de nuevo para obligarme a quedarme contigo? Si ni tú misma te cuidas, ¿cómo esperas que los demás lo hagan? —Xue Zixuan se detuvo y miró a la joven con frialdad.

—Lo siento. Mamá y el tío Fu me dijeron que durmiera temprano, así que no me atreví a esperar en la sala. Y si me quedaba en mi habitación, temía no escuchar tus pasos al regresar. Hermano, te prometo que de ahora en adelante me cuidaré mucho. Ya no te enojes, ¿sí? Si hice algo mal, dímelo y lo corregiré. —Xue Jingyi avanzó con vacilación, intentando agarrar el dobladillo de la ropa de su hermano. Era un gesto habitual en ella, como si, al aferrarse a esa prenda, pudiera seguirlo durante el resto de su vida.

Xue Zixuan retrocedió dos pasos.

—Vuelve a tu cuarto —dijo sin emoción.

¿Si hizo algo mal lo corregirá? Semejantes palabras solo servían para engañar a unos padres cegados por el cariño. Si Xue Jingyi se empeñaba en conseguir algo, seguiría avanzando así tuviera que pisotear un mar de sangre y cadáveres.

—No quiero, quiero hablar contigo. —Xue Jingyi levantó su pequeño rostro, a punto de echarse a llorar.

—No tengo nada que hablar contigo. —Xue Zixuan se dio la vuelta y se alejó. Sin mirar atrás, sentenció—: El cuerpo es tuyo; si disfrutas pisoteándolo, es asunto tuyo. Tal vez los demás se compadezcan de ti, pero yo no. Que te vaya bien.

Esa era su última advertencia. Si en esta vida ella seguía por el mismo camino de siempre, él no tendría la menor piedad con ella.

Xue Jingyi se cubrió la boca; el dolor era indescriptible. Su hermano había admitido de su propia boca que no sentía ninguna compasión por ella. El frío que le produjeron esas palabras fue muy superior al del mundo helado que yacía en el exterior. Xue Jingyi se quedó paralizada en el acto. Pasó mucho tiempo antes de que pudiera dar un paso para regresar lentamente a su habitación. Metiéndose en la cama con la expresión inerte de una marioneta sin alma, cerró los ojos.

Había creído que su corazón se desgarraría con esa frase, pero por extraño que pareciera, no sintió el menor malestar. En el fondo, parecía haberse vuelto más fuerte y decidida: mientras su hermano no la abandonara, podría soportar cualquier golpe, por cruel que fuera.

—Hermano, cuando dijiste que no sentías compasión por mí, seguro estabas mintiendo, ¿verdad? Fue psicología inversa, tuvo que serlo, para evitar que yo siguiera descuidando mi salud. Está bien, te haré caso y me recuperaré, pero no te enojes conmigo. Yo sé que sí te importo, claro que te importo… —murmuró para sí misma. Y, sonriendo con los ojos cerrados, cayó en un sueño profundo.

Xue Zixuan ignoraba por completo que Xue Jingyi había retorcido el verdadero significado de sus palabras y, de haberlo sabido, tampoco le habría importado.

No podía dormir; por mucho que la habitación de Huang Yi estuviera justo debajo, el sueño no llegaba. En su vida pasada, conformarse con estar bajo el mismo cielo y observarlo desde una distancia prudencial había sido suficiente.

Pero ahora, anhelaba poseer algo más; algo más tangible. ¿Qué significa «codicia insaciable»? Justamente esto: cuando puedes verlo, quieres tocarlo; cuando logras tocarlo, quieres abrazarlo; cuando lo tienes entre tus brazos, quieres besarlo; y cuando lo besas, quieres poseerlo por completo, absoluta y eternamente.

Incapaz de reprimir el calor abrazador en su cuerpo y en su mente, sacó un cigarrillo del cajón, lo encendió y se plantó frente al enorme ventanal. Allí se quedó exhalando nubes de humo mientras contemplaba en silencio la nieve blanca en el exterior.

El suave susurro de los copos de nieve al caer hacía que la noche pareciera aún más silenciosa, y una intensa sensación de soledad invadió sus fosas nasales y pulmones junto con el humo picante, enrojeciendo los ojos de Xue Zixuan sin que él se diera cuenta.

Dio un par de caladas profundas y aplastó ferozmente el cigarrillo a medio consumir, para luego caminar hasta la puerta de la habitación de Huang Yi y quedarse allí, de pie. Tras unos diez minutos de espera, puso la mano sobre el pomo y lo giró con suavidad.

No se abrió; el joven le había echado llave antes de irse a dormir. Xue Zixuan se llevó una mano a la frente con un suave suspiro y, sin importarle el frío helado ni lo avanzado de la madrugada, fue a despertar al tío Fu.

—Joven amo, ¿para qué necesita las llaves en plena noche?

—Mire, estas son las llaves de las habitaciones del primer piso, estas las del segundo y estas las del tercero. El estudio del señor tiene cerradura de huella dactilar y reconocimiento de iris, así que si quiere entrar tendrá que pedirle autorización a él; ahí no puedo hacer nada. Llévese estos tres llaveros, joven amo, no es necesario que me los devuelva; todos en la familia tienen una copia, pero como nunca preguntó, se me olvidó entregárselos. —El tío Fu sacó los tres juegos de llaves por separado. Xue Zixuan las tomó y se marchó enseguida; tuvo que probar varias veces hasta dar con la correcta.

Durmiendo en la guarida del lobo, Zhou Yunsheng jamás se habría atrevido a bajar la guardia. Al escuchar el sonido de la cerradura abriéndose desde afuera, saltó de la cama de inmediato y se escondió detrás de la puerta. La luz del pasillo se filtró por la rendija, trazando una larga línea dorada que fue interrumpida por una silueta alta y espigada mientras ingresaba con lentitud.

El hombre traía consigo un ligero olor a tabaco mezclado con la familiar y refrescante fragancia de su colonia; era un aroma muy agradable que logró aflojar al instante los tensos nervios de Zhou Yunsheng. Inconscientemente, su actitud defensiva hacia esa persona se había debilitado bastante, aunque él mismo no se había dado cuenta.

—Es muy tarde, ¿por qué aún no estás dormido? —Xue Zixuan encendió la luz, tapándose el deslumbrante resplandor con una mano.

—¿Qué haces escondido aquí? ¿Tienes miedo de que haya entrado un ladrón? —Al escucharlo, Xue Zixuan se giró y vio que el joven, vistiendo apenas un pijama delgado, estaba de pie descalzo sobre el piso. Se apresuró a cargarlo en brazos y lo depositó con suavidad bajo las mantas.

—Ajá. De verdad creí que era un ladrón. Si no hubiera reconocido tu olor, ¿crees que no te habría lanzado el reloj despertador? —Zhou Yunsheng estaba muerto de sueño; su voz sonaba arrastrada y ligeramente ronca, lo que transformó una simple queja en lo que parecía un berrinche infantil.

Dándose la vuelta, reveló la mano que ocultaba tras su espalda: su puño aferraba con fuerza un reloj despertador de metal que bien podía servir como un ladrillo.

El tono adorable hizo soltar una carcajada a Xue Zixuan y, al ver el reloj, no pudo contenerse más. Se deslizó bajo las mantas aún calientes por la temperatura corporal del joven, colocando un brazo debajo de su cabeza para que le sirviera de almohada, mientras tomaba el despertador y lo colocaba en su sitio sobre la mesa de noche.

—Lo siento, te asusté —dijo, dándole un beso en la mejilla de tonos rosados—. Duerme ya, mañana me acompañarás a la orquesta.

Acostado junto al chico, su corazón seguía igual de agitado, pero ya no sentía la soledad ni la penumbra de antes. Dejó escapar un suspiro de satisfacción; la abrumadora e insoportable sensación de felicidad lo mareaba.

¿Era real? Llevó la otra mano a la mejilla del joven, sintiendo con las yemas de sus dedos la delicadeza y el calor de su piel, y se dijo a sí mismo con el corazón ligero:

Sí, esto es real.

El roce le hizo cosquillas a Zhou Yunsheng, quien sacudió la cabeza de un lado a otro mientras murmuraba adormilado:

—¿A qué iría a la orquesta? ¿Y por qué tienes que apiñarte en mi cama? Es muy pequeña.

La cama de un metro cincuenta no le bastaba al joven amo ni para estirar las piernas, pero él seguía empeñado en meterse justo en el rincón que ya había logrado calentar; era el colmo. Lleno de resentimiento, abrió a duras penas sus ojos de flor de durazno, nublados por el sueño, para fulminarlo con la mirada, haciendo un puchero de forma inconsciente.

Esa reacción volvió a hacer reír a Xue Zixuan. Jamás habría imaginado que el joven era incapaz de controlar su mal humor cuando estaba medio dormido, como un gatito erizado listo para soltar un zarpazo en cualquier momento. Pero este joven, que desataba su descontento sin ningún tipo de reservas, le gustaba aún más. Lo había visto siendo dócil, enojado, triste e implacable, pero nunca lo había visto así, envuelto entre almohadas suaves y balbuceando entre sueños.

Esa autenticidad y vitalidad, tan arrogante y adorable, le derritió el corazón.

Zhou Yunsheng creyó que iba a tener insomnio, pero tal vez la necesidad compulsiva del otro por el contacto físico lo había forzado a acostumbrarse rápidamente a su aroma y a su abrazo, así que durmió más profundamente que nunca. Cuando despertó a la mañana siguiente, ya era completamente de día; las ventanas estaban cubiertas de diminutas gotas de agua, a través de las cuales apenas podía vislumbrarse la inmensa blancura del exterior.

Se dio la vuelta y se sentó, tanteando la cama a su lado. Estaba fría; Xue Zixuan debía de haberse levantado hace mucho. Con el cabello hecho un desastre, se dirigió al baño para lavarse la cara y cepillarse los dientes, cuando de pronto escuchó desde el piso de abajo el fuerte estruendo de vajilla rompiéndose y el grito descontrolado de una mujer.

Maldita sea, ¿acaso Xue Jingyi volvió a tener una crisis? Sería genial si simplemente se muriera de una vez; al menos yo me libraría de todo esto. Se alegró secretamente de la desgracia ajena, aunque sabía que todo el mundo podría morir antes de que le sucediera algo a la hija del destino.

Un pensamiento tan siniestro habría sido motivo suficiente para que el Sistema lo castigara. Estos parásitos se incrustaban en el alma del anfitrión, y lo que controlaban no era solo su vida, sino también sus pensamientos y acciones; eso era lo que Zhou Yunsheng menos podía tolerar.

Pero en ese preciso momento, el Sistema no mostró reacción alguna, como si no hubiera detectado sus pensamientos heréticos. Zhou Yunsheng se quedó pasmado un segundo antes de echarse a reír en voz baja.

¿Se te acabó la energía extra? ¿Aparte de tu funcionamiento normal, ya no eres capaz de imponerme castigos? Excelente, un paso más cerca de librarme por completo del Sistema.

Estaba a punto de movilizar su energía mental para continuar hackeando las defensas del Sistema, cuando una nueva ola de golpes resonó en la sala de estar, seguida de una acalorada discusión entre Xue Rui y Xue Li Danni.

Se revolvió el cabello con irritación y no tuvo más remedio que salir a ver qué pasaba. Xue Jingyi estaba parada en la esquina de las escaleras, observando con mirada fría hacia abajo. Llevaba puesta una gruesa bata de algodón que le llegaba hasta los tobillos; a simple vista, parecía una pelota.

—Jingyi, ¿qué sucede? —saludó Zhou Yunsheng en voz baja y, mirándola de arriba abajo, preguntó—: ¿Te sientes mejor?

Y vaya que está mejor. Era rarísimo ver a alguien con una crisis cardíaca capaz de levantarse y caminar al día siguiente. Los hijos del destino eran en verdad como cucarachas inmortales.

—Me siento mucho mejor, gracias. Xiao Yi, eres el único familiar que me queda, ¿podrías hacerme más compañía en el futuro? Para serte sincera, mi enfermedad es muy grave; no sé si algún día me desmayaré y ya no volveré a despertar. —Xue Jingyi dio un paso al frente y le tiró de la camisa con una expresión de tristeza y ruego.

Zhou Yunsheng se apresuró a abrazarla y consolarla durante un buen rato, asegurándole una y otra vez que la acompañaría y cuidaría, entre otras cosas. Sus palabras eran dulces, pero en el fondo, se mantenía en alerta máxima ante el repentino acercamiento de Xue Jingyi. Después de todo, era la primera vez que recibía una buena cara por parte de ella desde que había llegado a la familia Xue.

¿Qué es lo que trama? ¿Qué demonios quieren de mí estos dos hermanos? ¡Qué par de fastidiosos! Zhou Yunsheng estaba perdiendo la paciencia.

Abajo, el ruido de la pelea era cada vez más intenso, así que aprovechó para soltar a Xue Jingyi y asomó la cabeza. Pudo ver a Xue Li Danni y a Xue Rui señalándose el uno al otro por encima de la mesa del comedor, con el piso repleto de porcelana rota y restos de comida. Xue Zixuan estaba sentado al otro extremo de la mesa, bebiendo café a pequeños sorbos en una postura sumamente relajada.

Al percibir su mirada indagadora, levantó la vista; al darse cuenta de que era su amado joven, su apuesto e inexpresivo rostro floreció al instante como la primavera, derritiendo toda su frialdad.

—Dejen de discutir, nadie puede cambiar la decisión que he tomado —anunció con voz grave, dejando la taza sobre la mesa.

—¡Imposible, eso es absolutamente imposible! —gritó Xue Li Danni de forma estridente—. Zixuan, ¿cómo podrías renunciar al piano, tu mayor pasión? ¿Fue tu padre quien te obligó? ¿Ah? ¡Este viejo no entiende nada, solo sabe de dinero, dinero, dinero; el dinero es la cosa más vulgar de este mundo!

—Fue mi propia decisión y no tiene nada que ver con nadie más. Amo el piano, pero no es mi mayor pasión; te equivocas, madre. —Hizo un gesto con la mano hacia el tío Fu, que estaba escondido en un rincón—. Ven a limpiar esto y prepara un par de desayunos.

El tío Fu asintió, obedeció, y se puso a recoger el desastre con manos temblorosas. Xue Li Danni seguía sin resignarse y rodeó a su hijo para seguir suplicándole y aconsejándole con insistencia; al ver lo firme que era su actitud, finalmente se marchó hecha una furia.

Viendo que su hijo no había cambiado de opinión, Xue Rui soltó un suspiro de alivio; tomó apresuradamente su chaqueta y salió persiguiendo a su esposa. Aunque la familia de su mujer tenía un fuerte linaje artístico, también estaban afiliados al ejército; tanto su suegro como su suegra tenían rango de general de división y poseían bastantes contactos en los círculos militares y políticos, por lo que bajo ninguna circunstancia se les debía ofender.

La sala quedó en silencio de inmediato. Xue Zixuan subió las escaleras e ignoró por completo a Xue Jingyi, cuyos ojos rebosaban de un afecto intenso, para acariciar la comisura de los labios del joven con una voz llena de mimo:

—¿Te estabas cepillando los dientes? Saliste corriendo con la boca llena de espuma.

Zhou Yunsheng asintió. Quiso abrir la boca para preguntarle qué había pasado, pero sintiendo que no estaba en posición de hacerlo, decidió volver a su cuarto para terminar de asearse, solo para descubrir que Xue Jingyi seguía aferrada al borde de su camisa con tanta fuerza que era imposible soltarse.

La miró con dudas, pero ella le ofreció una sonrisa frágil.

—Hermano, tengo miedo de estar sola, hazme un poco de compañía. —Pese a sus palabras, sus ojos estaban fijos en Xue Zixuan; no quedaba claro a cuál de los dos llamaba «hermano» ni de quién esperaba compañía.

En ese instante, Zhou Yunsheng finalmente comprendió: planeaba adoptar una táctica evasiva, aferrándose a él para poder acercarse a Xue Zixuan. ¡Qué fastidio de mujer! Estaba terriblemente enferma y lo mejor para ella era no exaltarse, pero seguía saltando de un lado a otro con un montón de ideas en la cabeza; ¿acaso creía que su vida era demasiado larga?

Si un espectador podía notarlo, evidentemente Xue Zixuan también se daba cuenta.

—Xue Jingyi, basta ya de hacer el ridículo —dijo en tono exasperado. Luego se dirigió a la criada Xiao Deng, que subía corriendo con el desayuno—. Llévala a su habitación y vigílala de cerca. Anoche se quedó sentada en el pasillo hasta la medianoche en puro camisón.

Xiao Deng se llevó un buen susto y se apresuró a aflojar los dedos de Xue Jingyi, obligándola a regresar para tomarle la temperatura y la presión arterial. Al principio, Xue Jingyi se resistió con una mezcla de enojo y resentimiento, pero de pronto pareció recordar algo y adoptó una actitud sumamente obediente. Sonrió complacida.

—Hermano, no te preocupes, prometo cuidar bien mi salud. Entiendo tus intenciones; dicen que quien bien te quiere, te hará llorar, y yo siempre lo he sabido.

Xue Zixuan permaneció inexpresivo, pero a Zhou Yunsheng se le puso la piel de gallina. La última sonrisa de Xue Jingyi había sido demasiado enfermiza; era agobiante de ver. ¿Acaso ella también padecía alguna enfermedad mental?

Mientras su imaginación volaba, Xue Zixuan lo arrastró casi en volandas de vuelta a la habitación, le sostuvo la mano derecha para cepillarle lentamente los dientes y luego escurrió una toalla tibia para limpiarle el rostro con esmero; lo trató con tanta dedicación y cuidado que parecía que lidiaba con un niño de cinco años.

Por suerte, Zhou Yunsheng era muy adaptable; la vergüenza y el desconcierto inicial se transformaron poco a poco en completa tranquilidad. Después del desayuno, caminaron hacia el recibidor para cambiarse los zapatos.

—¿De verdad me llevarás a la orquesta? —Zhou Yunsheng se sentó en un banquito pequeño, viéndose un tanto incrédulo.

—Sí, de ahora en adelante vendrás conmigo, irás a donde yo vaya, ¿entendido? —Xue Zixuan se puso en cuclillas frente al joven para ayudarlo a calzarse.

—Pero después tengo que ir a clases.

—El horario de clases no cuenta; cuando termines, yo iré a recogerte.

Zhou Yunsheng se quedó sin palabras. La actitud del hombre era tan firme que parecía querer llevarlo de verdad al mundo exterior para presentarlo ante todos. Pero entonces, ¿qué pasaría con el trasplante de corazón de Xue Jingyi? ¿Acaso ya no se haría?

Al llegar a este pensamiento, ahogó inmediatamente esa pequeña esperanza. En lugar de depositar su confianza en un tipo tan impredecible, era mejor depender de sí mismo.

Xue Zixuan le puso los zapatos con destreza, le arregló el dobladillo de los pantalones y solo entonces se sentó a su lado para cambiarse los suyos. Justo en ese momento, el tío Fu, que acababa de ver a la señorita, bajó las escaleras y preguntó con ansiedad:

—Joven amo, ¿a dónde planea llevarlo?

Xue Zixuan no dijo una sola palabra y ni siquiera lo miró. Una vez calzado, tomó al joven entre sus brazos y empujó la puerta para salir.

—Joven amo, no vayan a un lugar concurrido. No olvide que la señorita… —El tío Fu no se atrevió a terminar la frase, así que dio un paso adelante y agarró al joven del brazo para exigirle—: Quédate y cuida de la señorita, no ha dejado de hablar de ti.

En el instante en que su amado joven fue arrancado de sus brazos, Xue Zixuan apenas pudo contener el pánico y el instinto asesino de su interior. Odiaba profundamente a todo aquel que intentara arrebatarle al chico, odiaba la sensación de vacío que quedaba al perderlo y, como resultado, detestaba a toda la familia Xue, incluyendo a sí mismo.

—¿Qué intentas hacer? ¿Acaso olvidaste que, aunque te llame tío Fu, no eres más que un sirviente contratado por la familia Xue y no tienes ningún derecho a interferir en los asuntos de tu jefe? —Arrancó al chico de nuevo hacia él, rodeándolo con ambos brazos hasta dejarlo inmovilizado, y pronunció cada palabra con letal lentitud—: Que no haya una próxima vez.

La frente de Zhou Yunsheng se llenó de líneas negras, pensando en su interior que la necesidad de contacto físico de aquel joven amo parecía empeorar a cada momento.

—No pasa nada, vámonos. En esta casa no hay una sola buena persona. No debes confiar en nadie más que en mí, ni siquiera en Xue Jingyi. Pero no te preocupes, yo te protegeré, ¿de acuerdo? —Al bajar la mirada hacia él, su rostro despiadado fue reemplazado de inmediato por uno de absoluta ternura, e incluso frotó afectuosamente su nariz contra la del chico.

De acuerdo, su esquizofrenia es aún peor.

Zhou Yunsheng decidió rendirse. Al fin y al cabo, Xue Jingyi seguía muy débil para soportar los riesgos de una operación, así que por el momento sería bastante entretenido ver cómo esta gente montaba su espectáculo. Solo tenía que pensar bien cómo organizar el desenlace. ¿Final feliz o final trágico? Hm, un final feliz para él y uno trágico para la familia Xue, claro; así todos ganarían.

El tío Fu quedó aterrorizado por la expresión feroz y salvaje del joven amo. Seguía petrificado cuando el auto de lujo negro se perdió en la distancia.

Desde el segundo piso, Xue Jingyi mantenía su mirada gélida fija en la entrada vacía.

Tras recibir la llamada de Xue Zixuan, el director de la orquesta había estado esperando en su oficina.

—¿Y este es…? —preguntó tras los saludos iniciales. Al fijarse en el delicado muchacho que el hombre llevaba apresado bajo su brazo, exclamó con sorpresa—: ¿Eh? ¿Por qué se parece tanto a Jingyi?

—Es Huang Yi, el hermano gemelo de Xue Jingyi. —Xue Zixuan no ocultó la verdad—. Xue Jingyi fue adoptada por la familia Xue; no compartimos lazos de sangre.

—Oh, ya veo. ¿Así que vino en busca de su familia? —La curiosidad pintó el rostro del director.

—Los padres de Xiao Yi fallecieron, así que lo traje conmigo para cuidarlo. Desde hoy, es mi familia. —Xue Zixuan acarició la frente del joven con un cariño evidente.

—Era lo correcto, es hermano de Jingyi al fin y al cabo. —El director suspiró por un momento antes de sacar una pila de documentos para que el joven los llenara. Xue Rui ya había tenido una charla con él previamente, pidiéndole que no obstaculizara el futuro de su hijo. El chico era el heredero de una familia acaudalada, además de hijo único; ¿qué más podía hacer sino tomar las riendas del negocio? Tocar el piano podía sonar muy elegante, pero a los ojos del patriarca Xue no era más que una pérdida de tiempo. Por eso, el director tampoco intentó persuadirlo demasiado y se dispuso a finalizar el trámite de forma expedita.

Incluso al firmar, Xue Zixuan mantuvo su mano izquierda ocupada abrazándolo, por lo que Zhou Yunsheng ni siquiera podía ir al baño sin pedirle permiso, lo que hizo asomar en su rostro una mueca de queja.

Xue Zixuan, siempre pendiente del estado de ánimo del muchacho, notó su puchero, le pellizcó los labios y le dijo con suavidad:

—Sé bueno. En un momento te llevaré a una exposición de tecnología. Han sacado modelos nuevos de computadoras y teléfonos. También escuché que hay un automóvil de conducción completamente autónoma con una tecnología muy avanzada, que promete revolucionar la industria automotriz. ¿Te gustaría?

Después de haber esperado toda una vida, él era quizá la persona que mejor conocía al chico en el mundo, exceptuando al Xue Yan de la vida anterior. Sus gustos y desagrados habían quedado grabados a fuego en su mente, y no se atrevía a olvidar ni uno solo.

Efectivamente, esto capturó el interés de Zhou Yunsheng. Sus ojos brillaron y asintió.

—Sí. Entonces termina de llenar los formularios para irnos rápido.

—De acuerdo. Quédate aquí y sé bueno, no te alejes. —Xue Zixuan se inclinó para besarle las pálidas y sonrosadas mejillas y siguió rellenando el papeleo.

El director se quedó estupefacto y se frotó los ojos en silencio, temiendo estar sufriendo alucinaciones. ¿Este individuo de emociones desbordantes y mirada tierna era de verdad el frío y despiadado joven amo Xue? No paraba de besar y abrazar al chico en sus brazos, mimándolo y convenciéndolo con tanta cursilería que exageraba más que dos jóvenes en la etapa de luna de miel.

Increíble. Totalmente increíble. Su mirada iba de uno a otro mientras intentaba descifrar en secreto qué clase de relación tenían.

A Xue Zixuan no le importó disimular ni un poco; que los demás pensaran lo que quisieran. Terminó el trámite a toda velocidad y llevó al joven al centro de convenciones.

El desarrollo tecnológico de aquel mundo era muy inferior al de la era interestelar, pero también tenía su propio encanto. Zhou Yunsheng nunca subestimaba la tecnología, siempre buscaba aprender y sacar provecho de todo. Se encontraba muy entusiasmado jugando con unas «gafas de realidad extendida», poniéndoselas y quitándoselas repetidas veces sin querer soltarlas.

—¿Te gustan? —preguntó Xue Zixuan con una sonrisa.

—Sí, son muy divertidas. —Zhou Yunsheng asintió, y luego le colocó la montura sobre el puente de la nariz al otro para que también lo experimentara.

Xue Zixuan no dudó en sacar su tarjeta negra y entregársela al vendedor.

—¿Me las vas a comprar? —Zhou Yunsheng abrió mucho los ojos.

—Si te gustan, las compramos. —Xue Zixuan restó importancia al asunto con un gesto de la mano.

¿Así de fácil? Zhou Yunsheng señaló el superdeportivo rojo fuego exhibido en el centro del salón.

—¿Si te digo que me gusta eso, también me lo compras?

A decir verdad, no tenía interés en los artículos de lujo, pero si se trataba de un lujo con un alto nivel de tecnología, era una historia diferente.

Se trataba de un modelo conceptual que aún no se fabricaba en masa, un primer acercamiento de la época a la tecnología de conducción autónoma. Estaba equipado con lo último en tecnología, y tanto su diseño exterior como sus detalles internos eran de la más alta gama. Su precio rondaba entre los siete y ocho millones, y, aunque no era el más caro, estaba muy lejos de ser barato.

De todas las innovaciones en el recinto, aquel auto era indiscutiblemente la favorita de Zhou Yunsheng. Tenía un pequeño defecto: si algo le gustaba, encontraría el modo de obtenerlo sin importar qué, por lo que no sintió vergüenza en ponerlo a prueba de esa manera.

Pero solo estaba bromeando. Por mucho que Xue Zixuan estuviera montando un teatro, no se gastaría todos sus ahorros en eso. El costo de un trasplante de corazón no llegaba ni al millón de dólares en el peor de los casos; para engañarlo y ganarse su confianza bastaría con pequeños favores y regalos modestos, no había necesidad alguna de invertir en algo siete u ocho veces más caro.

Si de verdad lo hacía, Zhou Yunsheng estaría dispuesto a creerse todos esos discursos melosos que le daba. Después de todo, el amor era algo demasiado abstracto, pero al traducirlo a dinero, el concepto se volvía muchísimo más fácil de entender.

Xue Zixuan soltó una carcajada sorda. Que el muchacho se atreviera a pedirle un obsequio de tal calibre significaba que ya lo había aceptado; su corazón se desbordó de una felicidad como nunca antes había sentido, por lo que, al notar que otros clientes hablaban con los vendedores, rodeó al chico y se acercaron de prisa.

Mientras los demás discutían sobre las opciones de configuración y el precio, Xue Zixuan entregó de inmediato su tarjeta negra y preguntó:

—Si pago el monto completo, ¿puedo llevarme el auto en este mismo momento?

El vendedor se quedó en shock. ¿Quién demonios era este tipo? Compraba un auto como quien compra coles en el mercado.

Zhou Yunsheng también lo miró estupefacto. Se agarró rápido del brazo del hombre, sonrojado de pies a cabeza, y dijo:

—¿Lo comprarás de verdad? Pero no tengo licencia de conducir, será inútil si lo compras.

Más que conducir, lo que en realidad quería era disfrutar del proceso de modificar el automóvil. Amaba transformar productos incompletos y pulirlos lentamente hasta crear obras de arte perfectas. Evidentemente, no esperaba que Xue Zixuan aceptara la propuesta, así que ahora casi le daba miedo recibir el auto.

—No pasa nada, si no sabes conducir, yo te enseño. —Xue Zixuan acarició la cabeza del joven para tranquilizarlo y volvió a pedirle al vendedor que pasara la tarjeta.

Eran muy pocos los capaces de costear un coche como ese; estando todos en la misma élite social, la mayoría se conocían de vista. Uno de los compradores reconoció a Xue Zixuan y lo saludó con una sonrisa. Los demás pensaron que no valía la pena pelearse con el joven amo de la familia Xue; sin duda el auto era magnífico, pero siempre habría mejores, ¿para qué ofenderlo y terminar con la cara roja de vergüenza? Así que se marcharon poco a poco.

Habiendo conseguido una enorme comisión, el vendedor manejó todo a la perfección. En menos de media hora, Xue Zixuan y Zhou Yunsheng se hallaban sentados en el interior del espléndido vehículo, regresando a casa a toda velocidad.

Los eventos de ese día habían destrozado por completo los esquemas mentales de Zhou Yunsheng. Miró hacia el frente, con una expresión vacía y perdida.

¿En serio lo compró? ¿Y a mi nombre? Ocho millones quinientos sesenta mil, ¡ocho malditos millones quinientos sesenta mil! ¿Cuántos corazones podría comprar con eso? Movió los dedos, haciendo cálculos mentales de verdad.

Si pudiera, tomaría al hombre del cuello de la camisa y le gritaría:

¿Qué pretendes hacer? ¿Sabes que mientras mejor me trates, más me asustas? No me asusta morir, sino ser incapaz de proteger mi corazón.

Ese mimo, esa indulgencia, tanta ternura y delicadeza, sumados a aquel pecho ancho y esos brazos inquebrantables… ¡Lo deseaba, lo deseaba muchísimo!

Al notar el desánimo del muchacho, Xue Zixuan estiró la mano, le apretó las mejillas regordetas y le preguntó con una sonrisa:

—¿Qué pasa? ¿Tienes ganas de conducir?

Zhou Yunsheng se espabiló de golpe y asintió.

—Sí, me gustaría conducir, pero no me atrevo, tengo miedo de estrellar el auto. Es muy caro.

—No te preocupes. Si lo estrellas, puedo comprar otro, siempre y cuando no salgas lastimado. —Y al decir esto, Xue Zixuan añadió en tono severo—: Aunque consigas tu licencia de conducir en un futuro, no podrás ir a cualquier parte con él. Es mejor que siempre yo te acompañe; si estoy ocupado, deberás llamarme para reportarte cada cuatro horas.

—No, cada tres horas. No, mejor cada dos. Tienes que avisarme que estás a salvo cada dos horas. ¿Recuerdas esa película que vimos en la sala 3D hace rato? ¿«Búsqueda Implacable»? No creas que es pura ficción exagerada del guionista, el mundo de allá afuera es mucho más oscuro que las películas. Tienes que prestar atención a tu seguridad cada vez que salgas…

Viendo al apuesto y frío hombre transformarse en un parlanchín sobreprotector en cuestión de un segundo, la confusión y la perplejidad de Zhou Yunsheng se disiparon paulatinamente, dando paso a una sutil conmoción y a unas ganas incontrolables de reír.

Tal vez, solo en esta reencarnación, ¿podría albergar una pequeña esperanza?