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Zhou Yunsheng estaba muy satisfecho con el desempeño de su amante, pero la idea de regresar y ser tratado como una vulgar muñeca lo llenaba de profunda frustración. Las puertas de un nuevo mundo se habían abierto de par en par, y cerrarlas ahora sería completamente imposible.

Ouyang Mingyue esperaba que le ordenara enviar los artículos a su residencia en otro momento; así tendría la oportunidad de sondear la situación y, si todo salía a su favor, quizá lograría sacar a Li Wenhan de prisión. Sin embargo, para su sorpresa, él se marchó directamente sin ofrecerle una sola palabra de confirmación.

—Su Alteza, ¿todavía desea los artículos? ¿Desea que esta plebeya se los entregue mañana por la mañana? —Siguió al hombre de cerca, exhibiendo una expresión cargada de ansiedad.

Zhou Yunsheng descansaba tranquilamente en el regazo de Zhao Xuan, pero al ver que ella se acercaba, fue incapaz de contenerse; saltó de repente, trepó por el brazo del hombre hasta su hombro y, abriendo las fauces para mostrar sus afilados y diminutos colmillos blancos, le lanzó un gruñido feroz. Tenía la cola erguida y el pelaje completamente erizado, proyectando una furia inusitada. ¡Esa no era la forma de tratar a una antigua dueña, era la actitud implacable reservada para un enemigo mortal!.

Zhao Xuan tomó al pequeño zorro que no dejaba de gruñir y lo estrechó contra sí. La sonrisa había desaparecido por completo de su rostro y en sus ojos se había condensado una pesada capa de escarcha. Acarició con suavidad el cuerpo tenso del animal y, solo cuando sintió que este se relajaba, dirigió la mirada hacia la pálida Ouyang Mingyue para articular cada sílaba con desprecio.

—Señorita Ouyang, incluso alguien tan calculador y despiadado como este rey sería incapaz de alzar la mano contra la cría de un animal —dijo con un tono glacial—, pues sus mentes son puras, son frágiles y no representan amenaza alguna. ¿Por qué no permitirles vivir en paz? Siempre he creído que quien es capaz de lastimar a un cachorro ha perdido el derecho a llamarse humano. ¿Qué tan negra debe ser su alma y cuán venenosas deben ser sus manos para cometer semejantes atrocidades?. El mismo día que me llevé a Li’er, ordené que un médico imperial lo examinara. Las innumerables cicatrices en su cuerpo son lo de menos; sus órganos internos presentaban daños severos. ¿Podría la señorita Ouyang ofrecerme una explicación razonable?

Ouyang Mingyue enmudeció mientras una fina capa de sudor frío perlaba su frente. Jamás imaginó que Zhao Xuan llegaría a obsesionarse a tal extremo con esa pequeña bestia; no solo se la había llevado, sino que había convocado a un médico para examinarla. La aplastante revelación la dejó sin saber cómo reaccionar.

En la tienda había numerosos clientes seleccionando mercancía; aunque fingían desinterés, en realidad observaban la interacción entre ambos con suma atención. Al escuchar las palabras del príncipe, se horrorizaron y lanzaron miradas de profundo asco hacia Ouyang Mingyue. En sus mentes, ya la habían etiquetado como una mujer con corazón de víbora.

Ciertamente, las crías de cualquier especie son adorables y vulnerables, capaces de despertar una infinita compasión en los demás. Si alguien podía herir a un animal pequeño sin la menor vacilación, ¿cuánta crueldad debía albergar en su interior? Si Ouyang Mingyue fuera un hombre, la gente se limitaría a decir que un individuo extraordinario debe ser implacable, pero al tratarse de una doncella de alcurnia, la situación era sumamente desfavorable.

La mayoría de los clientes en la tienda eran mujeres; al regresar a sus hogares, sin duda esparcirían los rumores de boca en boca. Era evidente que en poco tiempo toda la capital estaría enterada del incidente. Además, Yu Li era tan cautivador que incluso el inalcanzable Príncipe Regente se había enamorado a primera vista y lo atesoraba como una joya, lo que acentuaba aún más la despiadada brutalidad de Ouyang Mingyue.

Afortunadamente, Ouyang Mingyue poseía una fortaleza mental excepcional y no tardó en recomponerse.

—¿Acaso Li’er resultó herido de tal gravedad? —dijo con voz lastimera y el rostro compungido—. Esta plebeya ha estado excesivamente ocupada estos últimos días y le encomendó su cuidado a los sirvientes, jamás imaginé que….

¡Basta, deja de fingir! Si logro restaurar mi núcleo demoníaco y adoptar forma humana, ¡te arrancaré esa máscara de hipocresía con mis propias manos!. Zhou Yunsheng le mostró los dientes y lanzó una serie de rugidos incesantes.

Zhao Xuan acarició con delicadeza al pequeño zorro mientras interrumpía a Ouyang Mingyue.

—Deja de fingir. —Esbozó una sonrisa gélida—. Si lo hubieras dejado al cuidado de los sirvientes, el odio de Li’er recaería sobre ellos. ¿Por qué te miraría a ti con semejante rencor? No intentes convencer a este rey de que los animales pequeños también mienten, ¿no te parece ridículo?. Sé perfectamente que te acercaste a este rey con la intención de interceder por tu prometido encarcelado. Ni siquiera pienses que este rey torcería la ley por motivos personales, pero aun si estuviera dispuesto a ayudar, jamás socorrería a alguien tan malévola y despiadada como tú. Li Wenhan corrompe la ley y persigue a los disidentes, mientras que tú posees un corazón de hielo y una boca atiborrada de mentiras. Ambos forman una pareja verdaderamente perfecta. —Tras pronunciar estas palabras, dio media vuelta y se alejó con paso elegante.

Tan pronto como se alejó, los clientes de la tienda señalaron a Ouyang Mingyue y comenzaron a murmurar; algunos negaban con la cabeza lamentando la situación, otros se apartaban de ella, y unos pocos la miraban con absoluto recelo. Ser amable con los demás no era difícil, el verdadero reto radicaba en tratar a los animales con el mismo respeto y cuidado. Ninguno de los presentes se atrevería a proclamarse como un dechado de virtud, pero todos podían asegurar que jamás dañarían a una criatura indefensa. Una persona como Ouyang Mingyue, que hallaba placer en torturar a los débiles, poseía una naturaleza aterradora; lo único sensato era mantener la distancia.

Ouyang Mingyue permaneció inmóvil en su lugar. Aparte de una ligera palidez en su rostro, no mostró ninguna reacción exagerada. Asintió levemente hacia el gerente de la tienda, cruzó el umbral con paso firme y se marchó sin prisa alguna, como si las humillantes acusaciones del Príncipe Regente no hubieran hecho mella en ella. Sin embargo, solo ella sabía cuán intensa era la sed de sangre que bullía en su interior. ¡Zhao Xuan, he grabado tu nombre en mi memoria! ¡La afrenta de este día la pagarás multiplicada por mil!.

En la actualidad, conservaba arraigado en sus huesos el complejo de superioridad inquebrantable de alguien del mundo moderno. Estaba convencida de que, siempre y cuando supiera aprovechar el tiempo y las oportunidades, tarde o temprano se erigiría en la cima de la creación. Ignoraba por completo lo aterrador que podía llegar a ser el verdadero poder autoritario y subestimaba con creces la profundidad de las intrigas y maquinaciones de la gente de la antigüedad. Apenas acababa de ofender al Príncipe Regente y su conversación ya había llegado a oídos de la señora Ouyang sin omitir un solo detalle.

—Ciertamente ha mejorado; posee métodos, estrategias y talento, y su corazón es lo suficientemente cruel —dijo la señora Ouyang, negando lentamente con la cabeza—. Pero es precisamente ese exceso de crueldad lo que la condena. Alguien que llega al extremo de ser implacable rara vez goza de buena fortuna, pues al no dejarle una salida a los demás, se cierra las puertas a sí misma. Incluso Ya’er, a quien he instruido personalmente, conserva un atisbo de compasión y jamás lastimaría a un animal indefenso. En cambio, ella… Quizá sea lo mejor. Si el zorro de las nieves aún la reconociera como su dueña, a estas alturas ya se habría aferrado al Príncipe Regente y no tendríamos nada que hacer. Un paso en falso desencadena la ruina total. Jamás imaginó que tropezaría por culpa de un simple animal. Resulta tan irónico como patético. —Agitó la mano con desdén—. Ve a cancelar el compromiso con la familia Li; ya sabes lo que debes hacer.

La sirvienta de confianza de la señora Ouyang asintió y se retiró para cumplir la orden.

Media hora después, Cui’er, la doncella personal de Ouyang Mingyue, se encontraba arrodillada frente a la residencia de la familia Li. Suplicaba a gritos que tuvieran piedad y liberaran a su señorita del compromiso, argumentando que un escoria prisionero como Li Wenhan no era digno de emparejarse con el Hada de las Cien Flores. Añadió que, si la familia Li conservaba algo de dignidad, deberían ser ellos quienes anularan el acuerdo de inmediato, provocando que la señora Li sufriera un desmayo de pura furia.

Los transeúntes señalaban a Cui’er con desprecio y la insultaban por patear a alguien cuando ya estaba en el suelo. Los antiguos valoraban profundamente las promesas; romper un acuerdo a la ligera era un acto que destruía el honor de una persona, especialmente si se trataba de un compromiso matrimonial, el cual exigía lealtad absoluta. Aunque Cui’er insistía en que había actuado por iniciativa propia, el refrán dictaba que si la viga superior está torcida, las inferiores también lo estarán. Con una sirvienta tan desalmada, era evidente que su ama no podía ser mucho mejor. Si la dueña no hubiera estado quejándose día y noche, ¿cómo habría atrevido una simple esclava a albergar semejantes intenciones?

En ese preciso instante, un grupo de personas que venía del Pabellón de los Tesoros narró con todo lujo de detalles cómo Ouyang Mingyue había intentado utilizar al pequeño zorro para ganarse el favor del Príncipe Regente, solo para recibir una brutal bofetada de realidad. Comentaron que vestía de manera deslumbrante y no mostraba el menor rastro de preocupación o fatiga. Aunque bajo el pretexto de intentar salvar a su prometido, en realidad buscaba seducir a un dignatario para asegurar su propia supervivencia. Esta revelación incrementó exponencialmente el asco y el desprecio de la multitud hacia ella.

La señora Li, que había fingido su desmayo, envió inmediatamente a sus sirvientes a la residencia Ouyang para exigir la devolución de la carta astral y los regalos de compromiso, con la firme intención de anular el matrimonio.

Cuando Ouyang Mingyue recibió la noticia, tembló de pura furia y corrió apresuradamente hacia su hogar. En el fondo sabía que ya no había esperanza de rescatar a Li Wenhan; dada la gravedad de sus crímenes, en el mejor de los casos pasaría entre tres y cinco años encerrado, y en el peor, sería desterrado a la frontera, exiliado a más de tres mil kilómetros de distancia.

Si no hubiera suplicado al Príncipe Regente, quizá Li Wenhan habría recibido una sentencia indulgente. Pero al haber intercedido, ¿cómo iban los oficiales del Templo de Dali a perdonar a alguien que se había atrevido a ofender a Su Alteza de esa manera?. Por lo tanto, desde el mismo momento en que cruzó la puerta de la tienda, ya había decidido cancelar el compromiso, pero bajo ninguna circunstancia empleando un método tan colosalmente estúpido.

Ella ya tenía preparado un plan de contingencia infalible. Si Li Wenhan no lograba salir libre, enviaría a una mujer con un bebé en brazos a la residencia Li para armar un escándalo, afirmando ser la concubina clandestina de Li Wenhan. Según la elaborada farsa, la mujer habría vivido rodeada de lujos y comodidades, esperando ingresar a la mansión de forma legítima una vez que la nueva esposa cruzara la puerta. Sin embargo, ante la repentina desgracia y el encarcelamiento de Li Wenhan, la madre y el hijo habrían quedado en la miseria, sin medios para subsistir, lo que la obligó a revelar su existencia.

Con la reputación de Li Wenhan completamente destruida y él mismo confinado en prisión, incapaz de defenderse, Ouyang Mingyue se habría posicionado intocable en la cima de la autoridad moral. Además, dado que había corrido de un lado a otro suplicando por su rescate, nadie podría negar que había cumplido con creces su deber y agotado todas las opciones. ¿Quién se atrevería a criticarla en tales circunstancias?.

¡Pero ahora, toda esa impecable red de maquinaciones había sido pulverizada por la idiotez de Cui’er!. Apenas le habían colgado el título de mujer venenosa y despiadada, y ahora le sumaban el estigma imborrable de ser desleal, traicionera y de regocijarse en la desgracia ajena. ¿Cómo lograría establecerse en la capital en el futuro?

¡Cui’er, Xiaobai, todos merecen morir!

Por primera vez, Ouyang Mingyue experimentó una aplastante sensación de impotencia; comprendió que ahora, más que cancelar el compromiso, debía aferrarse a él desesperadamente para salvar los restos de su reputación. De cualquier forma, Li Wenhan no saldría de prisión y la fecha de la boda podría posponerse de manera indefinida; confiaba en que encontraría una solución magistral durante ese lapso.

Sin embargo, la señora Ouyang era excesivamente astuta como para permitir que el ilustre nombre de la familia fuera manchado por su culpa. Después de todo, su propia hija biológica aún no había contraído matrimonio. Por ello, cuando la señora Li llegó de visita, la señora Ouyang salió a recibirla personalmente hasta la puerta, se arrodilló sin dudarlo y le pidió disculpas con absoluta devoción. Afirmó que la ignorancia de su hija era producto de una mala crianza por su parte y rogó el perdón de su consuegra. Aseguró que el matrimonio jamás sería cancelado, que el linaje de los Ouyang era recto e intachable, y que jamás incurrirían en actos de traición o vileza. Prometió que, en cuanto su hija regresara, la reprendería con la mayor de las severidades.

Adoptó una postura de total sumisión y sus palabras resonaron con tanta franqueza que los transeúntes aplaudieron y elogiaron su actitud, afirmando que la señora Ouyang poseía una admirable integridad digna de profundo respeto. Comentaron además que, dado que la hija mayor nacida de la primera esposa no había crecido a su lado, la culpa no podía recaer sobre sus hombros. El vulgar escándalo provocado por Cui’er terminó destruyendo únicamente la reputación de Ouyang Mingyue, mientras que sirvió para elevar enormemente el prestigio de la señora Ouyang e, indirectamente, benefició a Ouyang Ya’er.

La señora Li, consciente de que el futuro de Li Wenhan estaba acabado, consideró que no le vendría mal casarse con una noble de familia prestigiosa. Rápidamente llegó a un acuerdo con la familia Ouyang y se retiró a toda prisa acompañada de su séquito de sirvientas. Apenas habían cruzado la esquina cuando Ouyang Mingyue entró en la casa, siendo convocada de inmediato por su despreciable padre y su abuelo. Ambos la reprendieron con brutal severidad y la condenaron a permanecer arrodillada en el gélido salón ancestral durante tres días, tras lo cual decidieron ignorar su existencia por completo.

Arrodillada sobre el frío y rígido suelo, Ouyang Mingyue conectó cada uno de los incidentes ocurridos durante el día y comprendió con escalofriante lucidez que había caído en una trampa perfecta. Creía haber sometido a Cui’er y a las demás sirvientas bajo su control absoluto, pero jamás imaginó que el cazador terminaría siendo cazado por su propia presa, cayendo a un abismo de infortunios. Ahora se encontraba arrinconada en una situación miserable, incapaz de avanzar o retroceder.

¡Cui’er, Xiaobai, Zhao Xuan, todos merecen morir!

Apretó los puños y golpeó el suelo con desquiciada furia, mostrando una expresión terriblemente distorsionada y macabra.

De manera simultánea, la familia Li le envió un mensaje a Li Wenhan en la Prisión Celestial, detallándole meticulosamente cómo Ouyang Mingyue había ofendido primero al Príncipe Regente y luego ordenado a Cui’er cancelar el compromiso de forma humillante. Li Wenhan negó con la cabeza una y otra vez, repitiendo que su Yue’er jamás sería capaz de algo así. El mensajero simplemente entregó el recado y se marchó a toda prisa, sin importarle en lo más mínimo si le creía o no.

Esa misma noche, los guardias que custodiaban la prisión comentaron el escándalo con avidez.

—Eso es a lo que llaman «la tortuga emparejándose con el frijol verde» —dijo uno de ellos tras finalizar el relato—. Un escoria disfrazado de humano junto a una mujer con corazón de serpiente; tal y como dictaminó Su Alteza, son la pareja perfecta.

—Si esa Ouyang Mingyue no tuviera el alma tan podrida y hubiera cuidado bien del zorro de las nieves, considerando cuánto consiente el Príncipe al animal, tal vez le habría tendido una mano —comentó otro guardia—; para cualquier persona común esto sería un desastre apocalíptico, pero para Su Alteza requeriría apenas unas cuantas palabras. Quizá no lo restituiría en su cargo oficial, pero al menos habría conservado su estatus y su libertad. Con el tiempo, podría haber planeado su regreso magistral. Pero ahora, no hay la más remota esperanza. Hoy he presenciado el verdadero significado de «quien siembra vientos, cosecha tempestades». Hablando de eso, es sumamente extraño el capricho del Príncipe con ese zorro; incluso lo lleva en brazos durante la corte matutina, negándose a soltarlo, venerándolo como si fuera una reliquia ancestral….

Li Wenhan ya no pudo seguir escuchando el resto de la conversación. Su mente fue consumida por un único pensamiento venenoso: ¡su estrepitosa caída en desgracia era culpa exclusiva de Ouyang Mingyue! ¡Esa maldita mujer merecía morir!

Inspirado por el encuentro con Ouyang Mingyue, Zhao Xuan abandonó el Pabellón de los Tesoros y se dirigió de inmediato al opulento Pabellón de Brocados.

—Saca todas las telas más brillantes, suaves y valiosas de la tienda para que este rey las examine. —Detuvo con un gesto al ansioso gerente que había salido corriendo a recibirlo.

El gerente asintió con evidente júbilo y apresuró a los sirvientes para que sacaran del almacén sus tesoros más celosamente guardados y se los presentaran al Príncipe.

—Mire, Su Alteza, esta es una seda de gasa con brocado de oro hilado recién llegada de Hangzhou —explicó el gerente—. Es de hilo simple y los poros de la tela son increíblemente uniformes y finos. Al contacto con la piel resulta excepcionalmente sedosa; si no me cree, tóquela. También tenemos esta gasa de loto ligero; es sumamente fina y translúcida. A pesar de medir más de nueve metros de largo, se puede sostener entera en la palma de la mano, y si la pone en una balanza, su peso neto no alcanza ni un tael; es, sin lugar a dudas, un tejido de calidad suprema. ¿Qué color prefiere? ¿O desea que los criados le muestren todos los diseños disponibles para que elija? —Se dio la vuelta y comenzó a ladrar órdenes—. ¿Por qué solo han traído un color? ¿Cómo esperan que Su Alteza escoja así? ¡Rápido, rápido, traigan todos los diseños, partida de holgazanes!

Varios sirvientes se alejaron a toda prisa, sin siquiera tener tiempo de secarse el sudor de la frente. El gerente volvió a encorvar la espalda, dispuesto a seguir presentándole otras telas al Príncipe. Al notar que Su Alteza únicamente demandaba colores vivos y llamativos, asumió que buscaba complacer a alguna belleza de la capital; su mente ya calculaba cómo indagar más tarde sobre el asunto para asegurar la fidelidad de tan magnánimo cliente. Sin embargo, se quedó petrificado cuando vio al Príncipe depositar al pequeño zorro sobre las telas y hablarle con una indulgencia absoluta.

—Li’er, escoge las que más te gusten. —Zhao Xuan le acarició el pelaje—. Compraré todas las que elijas.

Zhou Yunsheng sabía perfectamente que, si le compraba telas ese día, al llegar a la mansión sería convertido en una vulgar muñeca para su enfermizo disfrute estético. Por lo tanto, carecía del menor interés en escoger; simplemente apoyó su trasero sobre un rollo de seda, negándose a moverse, y envolvió su cuerpo con su frondosa cola.

Al contemplar la escena, la comisura de los labios del gerente comenzó a temblar espasmódicamente. Después de tanta palabrería aduladora, resultaba que el Príncipe no pretendía halagar a una dama, ¡sino a una estúpida bestia! En estos tiempos abundaban las excentricidades, pero jamás había oído que un animal necesitara vestirse; ¿acaso el denso pelaje con el que había nacido no le bastaba?Aunque el gerente refunfuñaba en su fuero interno, no se atrevió a expresar la más mínima queja. Permaneció clavado en el sitio, enmudecido, como un cántaro al que le hubieran sellado la boca.

Zhao Xuan notó que el pequeño zorro se negaba a moverse. Sus pupilas bestiales estaban húmedas y desbordaban indignación. Le resultaba tan inmensamente adorable que su autocontrol se fracturó por completo; le sujetó las diminutas patas, le dio varios besos ardientes y trató de persuadirlo con un tono meloso.

—Sé bueno y elige un par de rollos, en cuanto termines nos iremos a casa. Hay un montón de pájaros esperándote en la mansión para que los persigas, ¿no tienes ganas de atraparlos?

¡Aquel tono estaba a años luz de cómo uno le hablaría a una bestia; era idéntico al empleado para engatusar a un venerado ancestro! Los rumores dictaban que el Príncipe Regente malcriaba a su nuevo zorro de las nieves hasta límites estratosféricos, deseando bajarle la luna y las estrellas; tras presenciarlo en persona, el gerente comprendió que las habladurías se quedaban vergonzosamente cortas. Pero por muy inteligente que fuera el zorro, seguía siendo un animal; ¿cómo iba a comprender el lenguaje humano? La inseguridad del gerente creció, convencido de que aquel lucrativo negocio terminaría por esfumarse en el aire.

Al escuchar que podría perseguir pájaros al regresar, Zhou Yunsheng resopló con desdén en su fuero interno, maldiciendo a Zhao Xuan por ser tan irritablemente infantil. No obstante, una picazón insoportable asaltó sus garras y no pudo evitar rasgar la fina seda dos veces, arruinando por completo un rollo de tela exquisita y dejándola llena de arrugas e hilos sueltos. El gerente y Wang Bao se cubrieron el rostro y dejaron escapar un gemido ahogado al unísono, pero Zhao Xuan soltó una carcajada estruendosa.

—Este rey se llevará la tela sobre la que está sentado Li’er —dijo, señalando al animal con profundo orgullo—. Envuélvanla.

La agonía del gerente se metamorfoseó instantáneamente en éxtasis puro y se apresuró a sacar el papel de embalaje con paso ágil.

Zhou Yunsheng estaba ansioso por irse a casa a jugar y ya se encontraba vacilante. Tomado por sorpresa cuando Zhao Xuan le dio una suave nalgada, salió disparado hacia adelante y se zambulló en una montaña de sedas, forcejeando durante un buen rato sin lograr liberarse. Su visión se inundó de patrones extravagantes y colores cegadores, provocándole un fuerte mareo. Las risas de Zhao Xuan se volvieron aún más potentes, y solo cuando el zorro emitió un lastimero lloriqueo se dignó a rescatarlo, acunándolo cuidadosamente en su regazo, aunque como justa recompensa recibió un arañazo vengativo en el rostro.

Al gerente se le heló la sangre al presenciar aquello, pero Wang Bao ya estaba más que acostumbrado. El pequeño zorro era extraordinariamente analítico; incluso cuando el Príncipe lo provocaba hasta el hartazgo, el animal solía lanzarle un par de zarpazos, pero jamás sacaba las garras, demostrando un control milimétrico. Las almohadillas en forma de flor de ciruelo de sus patas eran rosadas, tersas y esponjosas; recibir un zarpazo con ellas no dolía en absoluto, de hecho, resultaba extrañamente placentero, y era evidente que al Príncipe le encantaba someterse a él.

Justo cuando ese pensamiento cruzó por su mente, Wang Bao observó cómo el Príncipe tomaba la pata del pequeño zorro y se la restregaba deliberadamente contra el rostro, como suplicando que lo rasguñara un poco más. Para culminar, besó con incondicional devoción cada una de las rosadas almohadillas, produciendo un par de sonoros chasquidos.

¿Dónde había quedado el Príncipe Regente de aura gélida, majestad aterradora y superioridad absoluta? ¡Se había transformado en el dócil lacayo personal del zorro!

¡Qué blasfemia estoy pensando!

Asustado por sus propios pensamientos, Wang Bao se ocultó a espaldas de su señor y se propinó una discreta bofetada por tremenda falta de respeto.

Las constantes molestias de Zhao Xuan habían agotado por completo la paciencia de Zhou Yunsheng, obligándolo a acurrucarse en sus brazos con la cabeza gacha, totalmente derrotado. Zhao Xuan, por el contrario, se encontraba en la cúspide de su entusiasmo. Sacó un rollo de seda escarlata tejida con hilo de escamas de sirena y lo midió contra el cuerpo del zorro.

—Quedaría excelente si lo usamos para confeccionar una pequeña capa —murmuró para sí mismo—. Haría un contraste magnífico con el pelaje de Li’er; debe tener una capucha pequeña para protegerlo del viento y la lluvia.

El gerente aprovechó la oportunidad para intervenir como el perfecto oportunista. Se acercó apresuradamente y comenzó a sugerir diseños con febril ahínco: este rollo serviría para un sombrero en miniatura, aquel otro para un chaleco; aseguró que, dado que el pequeño zorro era poseedor de una belleza inigualable, luciría espléndido con cualquier prenda. Toda la capital sabía que el Príncipe detestaba a los aduladores, pero halagar a su zorro no le causaba el menor rechazo; por el contrario, su humor mejoró sustancialmente. Su entusiasmo se disparó hasta el punto de seleccionar más de una docena de rollos de tela antes de marcharse, todavía con inmensas ganas de comprar más.

—Comprar semejante barbaridad de tela solo para hacerle ropa a un zorro. El bicho no mide ni medio pie; ¿cuántos años tardarán en confeccionar toda esa tela? Además, ¿para qué le sirve ese abrigo de pelo que tiene?. ¡Es una estupidez producto del aburrimiento absoluto!. Con razón dicen que es mejor vivir como el perro de un noble que como el esclavo de un plebeyo —dijo un mozo de los recados con evidente resentimiento.

—Si no fuera por ellos, ¿qué comeríamos o beberíamos? —El gerente le propinó un fuerte golpe en la nuca—. Acabas de recibir sus monedas de plata y ya estás maldiciéndolos a sus espaldas. Si tanta injusticia sientes, lárgate a tu casa y ahórcate, a ver si en tu próxima vida reencarnas con mejor suerte.

El gerente miró a ambos lados para asegurarse de que nadie los escuchaba y soltó un largo suspiro de alivio.

Zhao Xuan emprendió el camino de regreso cargando al zorro con paso letárgico, mientras sus hombres de confianza se adelantaban para transportar las voluminosas compras a la mansión. Para el implacable Zhou Yunsheng, algo tan trivial como pasear por la ciudad se había convertido en un martirio bochornoso. La única culpable era la inútil biología de Yu Li; cada vez que sus ojos captaban una baratija novedosa, sus garras sentían el impulso de destrozarla, y cuando el aroma a comida, especialmente a carne asada, asaltaba su nariz, la saliva fluía como un manantial descontrolado y por más que sorbiera, le resultaba imposible contenerla.

Para muestra, un botón. A unos diez metros de distancia había un modesto puesto que vendía pan relleno de carne; el espeso aroma del estofado impregnaba toda la calle, haciendo que el interior de Zhou Yunsheng se retorciera como si le hubiera brotado maleza en el estómago, generándole un picor intolerable. Sintiendo que las glándulas salivares trabajaban a toda velocidad, apretó las mandíbulas y se tapó el hocico con ambas patas. No obstante, poco después, un torrente de babas se filtró por las fisuras de su boca, empapando no solo el espeso pelaje de su pecho, sino también la impecable manga del Príncipe. ¡Maldita sea! ¿Es necesario ser tan glotón? ¡Ni que llevara ocho vidas sin probar un puto trozo de carne!. Se insultó a sí mismo con profundo desprecio. Al notar que Zhao Xuan bajaba la mirada hacia él, usó apresuradamente su gran cola para cubrirse la cabeza. No le quedaba dignidad para enfrentar al mundo.

Zhao Xuan palpó la tela empapada de su manga, fijó la vista en el puesto de carne que esparcía su fragancia por doquier y comprendió de inmediato la situación. Al instante, rompió a reír.

Wang Bao ya había perdido la cuenta de las veces que el Príncipe había sonreído ese día. Antes, solía ser un hombre envuelto en una neblina fúnebre, pero desde que había adquirido al zorro de las nieves, parecía haber resucitado de entre los muertos. A menudo consideraba que las excentricidades del Príncipe carecían de sentido común, pero celebraba jubilosamente esta transformación. Había que tener en cuenta que, apenas unos meses atrás, el Príncipe estaba tan abrumado por el tedio existencial que contempló la idea de devolverle el poder absoluto al pequeño Emperador. Sin embargo, habiendo ocupado la regencia durante tanto tiempo, su red de influencias en la corte era inquebrantable; ¿acaso el joven monarca le permitiría retirarse pacíficamente?. Indudablemente intentaría erradicar el problema de raíz. En aquel entonces, tanto Wang Bao como los asesores le imploraron que reconsiderara, pero su determinación fue inflexible. Parecía estar tan hastiado de aquel universo que había perdido por completo la voluntad de vivir.

Pero desde el instante en que ese pequeño zorro llegó a su vida, el Príncipe retomó las riendas del gobierno al día siguiente, consolidando su poder absoluto y adoptando tácticas cada vez más draconianas. La razón era simple: por fin había encontrado a alguien a quien anhelaba proteger con cada fibra de su ser. Con el Príncipe revitalizado, sus leales seguidores también tenían garantizada la supervivencia. Wang Bao y los demás suspiraron aliviados; no les importaba en lo más mínimo si el Príncipe consentía al zorro hasta desafiar a los cielos; a lo sumo, torcerían la boca o refunfuñarían en privado, pero jamás osarían interferir.

Zhao Xuan apartó la frondosa cola del zorro, revelando al animal mientras succionaba ruidosamente la baba que escurría de su hocico; su pequeña lengua trabajaba a destajo lamiendo su propio pecho empapado. Su torpe intento de disimulo lo hacía lucir infinitamente adorable.

—¡Pfft! —Zhao Xuan estalló en carcajadas; su duro y gélido corazón se había derretido hasta convertirse en un charco de agua.

Levantó al zorro y lo acercó a sus labios para depositar un beso incondicional.

Zhou Yunsheng estaba a punto de morir de pura mortificación. Al escucharlo reír, su irritación se multiplicó; viendo que Zhao Xuan fruncía los labios para besarlo, giró la cabeza bruscamente hacia un lado y emitió una serie de gruñidos de protesta. Sin embargo, su pequeña nariz se movía espasmódicamente, traicionándolo al intentar absorber hasta la última gota del seductor aroma a carne. Finos hilos de saliva cristalina pendían de sus fauces; ya no había forma de ocultar la evidencia irrefutable. Al ver el rostro distorsionado de Zhao Xuan, quien hacía un esfuerzo sobrehumano por reprimir una carcajada, Zhou Yunsheng se cubrió la cara con ambas patas delanteras y soltó un aullido cargado de humillación.

Zhao Xuan aguantó la risa hasta que su rostro se tiñó de rojo. Cuando por fin logró tragar la carcajada que amenazaba con escapar de su garganta, usó un pañuelo de seda para secar meticulosamente el hocico y el pecho del animal antes de dirigirse hacia el puesto de carne.

—Jefe, deme diez porciones de pan con carne. —Incluyó a Wang Bao y al resto de sus sirvientes en el pedido; luego sopesó al zorro que fingía estar muerto en su regazo—. Come si tienes hambre, ¿de qué te avergüenzas? ¿Te repugna babear? ¿Cuántos años tienes? Ni siquiera llegas al año, babear es perfectamente normal. Mira a ese niño de ahí; te aseguro que hace un desastre mucho peor que tú.

Casualmente, una mujer pasó caminando junto a ellos sosteniendo a un niño pequeño; el babero que llevaba atado al cuello estaba completamente empapado.

Calculado según la longevidad de un zorro demoníaco, Yu Li era efectivamente un infante recién nacido, incapaz de doblegar sus instintos bestiales. Consoló por las indulgentes palabras de Zhao Xuan, Zhou Yunsheng se sintió ligeramente aliviado. Alzó la cabeza y clavó su mirada en los trozos de carne que burbujeaban en el fondo de la enorme olla.

El dueño del puesto era extremadamente ágil; extrajo un generoso trozo de carne tierna y suculenta, lo colocó sobre la tabla de cortar y comenzó a picarlo. El rítmico repiqueteo del cuchillo resultaba increíblemente melodioso.

Wang Bao hizo un recuento rápido.

—Mi señor, en total somos once personas —dijo—, pidió una porción de menos.

Naturalmente, el leal sirviente había incluido al pequeño amo entre los presentes.

—Li’er y yo compartiremos una porción —respondió Zhao Xuan.

Aunque la comida callejera desprendía un aroma embriagador, sus estándares de higiene eran cuestionables; dejaría que el pequeño zorro la probara para satisfacer su curiosidad y, si resultaba ser de su agrado, ordenaría a los cocineros de la mansión que replicaran la receta a la perfección.

Wang Bao comprendió de inmediato, sacó su bolsa y comenzó a contar las monedas de cobre.

El grupo avanzó devorando su ración de pan con carne. El líder, un hombre de innegable apostura y majestuosidad dictatorial, compartía su bocadillo bocado a bocado con el zorro de las nieves que llevaba en brazos, exhibiendo una sincronía tan perfecta que parecían fusionados en un solo ser, atrayendo irremediablemente las miradas de todos los transeúntes. Después de alimentar al zorro con el último trozo de carne picada, Zhao Xuan se terminó el pan sobrante y sacó un pañuelo para limpiar los restos de grasa de las comisuras y patas del animal. Al notar que los dedos y los labios del hombre también estaban manchados de aceite, Zhou Yunsheng sacó la lengua de manera instintiva y procedió a lamerlos con meticulosa precisión. Esta era la manera característica en que los animales expresaban sumisión y afecto; un impulso primario que le resultaba biológicamente imposible reprimir.

Zhao Xuan recibió el gesto con absoluto deleite; entreabrió los labios, apresó la pequeña lengua del zorro y la jugueteó suavemente un par de veces, cargando el ambiente de una tensión sofocante. Hombre y bestia continuaron jugando durante el trayecto y, sin darse cuenta, llegaron a las puertas de la mansión. Apenas cruzaron el umbral, una deslumbrante belleza vestida con atuendos palaciegos se acercó deslizándose con gracia. Agitó su pañuelo de seda y ejecutó una reverencia desbordante de teatralidad.

—Xue’er saluda a Su Alteza. Los lacayos que Su Alteza envió trajeron consigo una inmensa cantidad de sedas, joyas y jades preciosos. Xue’er está verdaderamente abrumada por tal favor y no se siente digna de recibir tanto. ¿No sería mejor permitir que las demás hermanas también escojan algunas piezas?.

Dado que el gerente del Pabellón de Brocados no había especificado el destino de la mercancía, los transportistas asumieron por inercia que los obsequios estaban dirigidos a las damas de la residencia. Zhao Xuan, a sus veintisiete años, ya había contraído matrimonio. Carecía de una consorte oficial, pero su patio trasero albergaba a una concubina secundaria y cinco sirvientas de alcoba. Sin embargo, todas estas mujeres le habían sido impuestas por diversas facciones políticas y por el propio Emperador; cada una de ellas ocultaba intenciones ulteriores, por lo que Zhao Xuan jamás había intimado con ninguna. Simplemente las mantenía confinadas como piezas decorativas. Incluso el Zhao Xuan de la vida anterior, con el objetivo de preservar su pureza para la heroína, había mantenido su castidad intacta; aquel era un absurdo recurso divino otorgado por el sistema original a la protagonista, completamente desprovisto de lógica narrativa.

Wang Bao observó a la radiante y triunfante concubina Lin Xue’er, para luego desviar la mirada hacia el rostro de su señor, que en una fracción de segundo se había oscurecido hasta adquirir la letalidad de un depredador ápice. Una gota de sudor frío se deslizó por su sien.

Zhou Yunsheng llevaba casi veinte días residiendo en la mansión y jamás se había enterado de que Zhao Xuan tuviera mujeres. Al ver a Lin Xue’er, su prodigioso intelecto se detuvo durante varios segundos; cuando por fin reaccionó, le clavó las garras con furia territorial en el dorso de la mano.

—¿Li’er está molesto? Eres un pequeño frasco de vinagre celoso —dijo Zhao Xuan con voz indulgente.

Sabía perfectamente que, por muy inteligente que fuera un animal, era incapaz de comprender conceptos como rivalizar por afecto. Lo más probable era que se hubiera asustado al ver a una extraña, especialmente considerando los traumas sufridos a manos de Ouyang Mingyue. No obstante, prefería engañarse y atribuirle un profundo ataque de celos, ya que la posesividad del zorro le producía una inmensa satisfacción carnal.

—Sé bueno, la echaré de inmediato. —Agitó su manga hacia Wang Bao y emitió una orden categórica—. Arrastra a la concubina Lin fuera de aquí. De paso, infórmale a todas las mujeres del patio trasero que aquellas que deseen marcharse son libres de hacerlo; este rey les proveerá una dote. Ah, y no olvides recuperar la mercancía.

Wang Bao se inclinó para aceptar la orden y le indicó a dos fornidos eunucos que se llevaran a rastras a la aterrada concubina Lin, quien no paraba de gritar presa del pánico. Ninguna de las mujeres confinadas en el patio trasero tenía intenciones puras; a pesar de pertenecer al Príncipe, enviaban información al exterior constantemente, en particular la concubina Lin, cuyos brazos eran lo suficientemente largos como para mantener comunicación directa con el palacio imperial. En el pasado, hastiado de las intrigas por el poder, el Príncipe había fingido ignorancia ante sus movimientos. Pero ahora que estaba decidido a reclamar el trono absoluto, era imperativo purgar la mansión de toda inmundicia.

¿Acaso a un hombre de su calibre le faltarían mujeres? Una vez que ascendiera a la cima, podría elegir entre miles de bellezas a su antojo.

Con este certero pensamiento en mente, Wang Bao les transmitió el ultimátum del Príncipe, palabra por palabra, a las demás concubinas del patio trasero.

Sabiendo que debían cumplir con sus misiones secretas, se resistieron fervientemente a marcharse. Algunas se postraron en el suelo llorando a mares de forma performativa, otras amenazaron con suicidarse y las demás suplicaron clemencia. Wang Bao ni siquiera se inmutó; ordenó recuperar de inmediato las pertenencias del pequeño amo y se quedó al margen disfrutando del patético espectáculo. Como era de esperar, ninguna de ellas tuvo el coraje real de quitarse la vida. Al darse cuenta de que el corazón del Príncipe era de hierro forjado, no tuvieron más remedio que empacar sus pertenencias y abandonar la propiedad. En la línea temporal original, este exacto escenario se desarrolló después de que Ouyang Mingyue se casara con el Príncipe, otorgándole inmerecidamente la reputación de mujer celosa y vengativa, lo que le costó a Zhao Xuan la enemistad de varios nobles influyentes.

Sin embargo, este Zhao Xuan era abismalmente distinto al de la historia trazada por el Dios Principal. Que el huésped original careciera de la autoridad para silenciar a sus detractores no significaba que este no pudiera hacerlo. Tras regresar a sus familias, aquellas mujeres fueron incapaces de generar el menor escándalo y, poco tiempo después, fueron desposadas y enviadas a regiones fronterizas, sin volver a pisar la capital jamás. Tras expulsar a aquel lote de escorias, la Mansión del Príncipe Regente contrató a un nuevo escuadrón compuesto exclusivamente por maestras bordadoras de élite, cuya única función era confeccionar el vestuario del zorro de las nieves. El trabajo era ligero y las recompensas desbordantes, provocando que innumerables costureras se pelearan a muerte por un puesto en la mansión.

Esta situación se convirtió en un tormento absoluto para Zhou Yunsheng. Zhao Xuan lo obligaba a probarse ropa tres veces al día, acicalándolo hasta la saciedad, lo que despertaba en él un desesperado deseo de huir. Como resultado, redobló sus esfuerzos para absorber la energía acumulada en el Sistema 008, anhelando restaurar su núcleo demoníaco y adoptar forma humana lo antes posible para acabar con aquel teatro. Un día, Zhao Xuan colocó al zorro sobre la mesa y comenzó a medirle un diminuto sombrero adornado con un patrón floral. Lo ponía al derecho, luego al revés, hasta que finalmente lo ajustó en un ángulo torcido, permitiendo que una oreja peluda asomara de forma cómica.

—Adorable —dijo, soltando un suspiro de profunda indulgencia—. Mi Li’er es, sin duda, el zorro de las nieves más hermoso de toda la creación.

Zhou Yunsheng, con la mirada vacía de alguien que ha perdido toda voluntad de vivir, le lanzó un zarpazo certero. Zhao Xuan se limitó a atrapar su mullida pata para depositar un beso apasionado en la almohadilla, soltando una risa sonora. En ese preciso instante, un asesor vestido con túnicas grises se acercó a paso lento y presentó un documento oficial.

—Reportando a Su Alteza, este es el veredicto emitido por el Templo de Dali respecto a Li Wenhan —anunció el hombre—. Le ruego que lo examine; si encuentra algún detalle que no sea de su agrado, puede ordenar que lo modifiquen de inmediato.

Zhao Xuan tomó el pergamino y lo desenrolló frente al pequeño zorro. Sujetando la diminuta pata del animal, comenzó a señalar los caracteres uno a uno, leyéndolos en voz alta con cadencia pausada. Su intención de enseñarle a leer era descaradamente evidente. Estaba firmemente convencido de que su mascota albergaba una inteligencia analítica excepcional, muy superior a la de cualquier bestia ordinaria.

Despojado de sus títulos, exiliado a la frontera y marcado a fuego como esclavo. Para un hombre tan hipócrita y sediento de gloria como Li Wenhan, este castigo constituía la peor de las pesadillas. Para vengarse de la esposa principal de su padre, se había arrastrado sin descanso hacia la cima, convencido de que pronto los aplastaría bajo su bota. Guiado por su avaricia, su anhelo de prestigio y su obsesión por la riqueza, había drenado cada gota de valor de Yu Li para luego destruirlo sin pestañear. No condenarlo a la muerte por mil cortes ya era un acto de piedad inmerecida. Tras leer la sentencia, Zhou Yunsheng se sintió profundamente satisfecho, pero al deducir la reacción de Ouyang Mingyue, un atisbo de decepción cruzó por su mente.

Si Li Wenhan era marcado como esclavo, Ouyang Mingyue se vería forzada a acompañarlo a la frontera y experimentar la existencia más denigrante e infame imaginable. Tal era el destino ineludible de las mujeres en la antigüedad; al casarse, sus vidas quedaban irremediablemente atadas a la suerte de sus maridos. Sin embargo, Ouyang Mingyue jamás aceptaría tal condena. En el fondo era una asesina; cuando se enfrentaba a un obstáculo insuperable, su razonamiento lógico, forjado desde la infancia, la impulsaría a elegir la ruta más eficiente: borrar a Li Wenhan de la faz de la tierra. Por consiguiente, aquella red jamás lograría retenerla. Incapaz de advertirle a Zhao Xuan para que tomara precauciones, Zhou Yunsheng solo pudo pisotear el documento y aullar de calculada frustración.

Al no comprender la causa de su agitación, Zhao Xuan simplemente ordenó añadir cincuenta azotes a la condena, estampó su sello de autoridad en el pergamino y mandó entregarlo urgentemente al Templo de Dali.

Cuando la familia Li recibió la notificación, Li Wenhan ya había sido golpeado hasta dejarlo al borde de la muerte. Al constatar que el joven ya no era una amenaza, la esposa principal de la familia detuvo su persecución, adquirió medicina dorada de alta pureza para heridas punzantes y envió sirvientes para que lo atendieran. Además, sobornó profusamente a los carceleros para asegurar su bienestar. La señora Ouyang tampoco escatimó en gastos; ordenaba que le prepararan decocciones curativas a diario y enviaba gente a la prisión para asegurarse de que las ingiriera hasta la última gota. Su objetivo principal era mantenerlo con vida el tiempo suficiente para que se llevara a Ouyang Mingyue al destierro. Bajo los meticulosos cuidados de ambas matriarcas, Li Wenhan sobrevivió de milagro, ignorando por completo que la persona en quien más confiaba orquestaba su asesinato desde las sombras.

Tres días después, un cadáver anónimo apareció en la Prisión Celestial. Los guardias envolvieron el cuerpo destrozado en una estera de paja y lo arrojaron junto a la puerta trasera de la Mansión del Duque Zhenguo. Una mente brillante que, bajo la tutela del Sistema, había ascendido al puesto de Primer Ministro y dejado una huella indeleble en los libros de historia, expiró en esta vida sin siquiera comprender la causa de su propia muerte; un final verdaderamente irónico. La familia ducal lo enterró apresuradamente, sin emitir obituarios ni colgar estandartes de luto, ejecutando el proceso en un silencio sepulcral. Cuando la noticia llegó a oídos de la señora Ouyang, esta frunció levemente el ceño.

—Ciertamente goza de una suerte extraordinaria —dijo la mujer con un largo suspiro.

Ouyang Mingyue clavó la mirada en sus manos blancas y perfectas como el jade, y una sonrisa macabra se dibujó en sus labios. ¿Quién podría sospechar que aquellas manos delicadas, que parecían romperse con un soplido, constituían el arma más letal del planeta? A pesar de haber sido arrojada a la antigüedad, sus habilidades seguían intactas, al igual que su intelecto y su visión estratégica; atributos que le garantizaban la victoria aplastante en cualquier terreno. ¿Qué importaba si su reputación estaba arruinada? No pertenecía a esa era arcaica, y los murmullos de los ignorantes le importaban un bledo.

Ouyang Mingyue hacía honor a su designación como protagonista del destino, logrando recomponerse en un abrir y cerrar de ojos. Dado que tanto su padre como su abuelo la habían desterrado de sus pensamientos, y la señora Ouyang fingía que no existía, gozaba de una libertad absoluta que antes le había sido negada. Disfrazada con ropajes masculinos, comenzó a recorrer las calles en busca de oportunidades comerciales.

Aunque forjar una red de contactos sólida requería tiempo, acumular riqueza resultaba sumamente sencillo si se identificaba el nicho de mercado adecuado. Primero, inauguró un local especializado en la venta de cosméticos de lujo, y posteriormente, estableció un almacén de artículos variados. Ambos negocios florecieron vertiginosamente, y, por azares del guion original, terminó relacionándose con Fang Weitong, el mercader más acaudalado del Imperio Tianyuan, y con Bai Lian, el antiguo prometido de su hermana. En el transcurso de sus interacciones, su aura desinhibida, su vasto conocimiento y su deslumbrante intelecto dejaron a ambos hombres irremediablemente hechizados.

Hacía mucho que Ouyang Mingyue había descartado la idea del matrimonio convencional. Su único objetivo era amasar una fortuna lo suficientemente grande como para independizarse de la familia Ouyang. Una vez que lo lograra, tendría a su disposición un harén de hombres si así lo deseaba. Sumado a esto, tanto Bai Lian como Fang Weitong eran ejemplares masculinos de primer nivel: rostros cincelados, figuras imponentes y estatus excepcionales; desperdiciarlos sería un crimen contra sí misma. Decidió mantener a ambos orbitando a su alrededor, jugando al gato y al ratón, oscilando entre la frialdad distante y el afecto desmedido. Llegó incluso a intimar físicamente con los dos, enredándolos en una red de lujuria tan densa que perdieron por completo la noción de la realidad.

Fang Weitong era el Proveedor Imperial supremo del Imperio Tianyuan. Afirmar que su fortuna igualaba a la de una nación no era una exageración; no solo podía inyectar un capital ilimitado en los proyectos de Ouyang Mingyue, sino que también actuaba como un puente invaluable para construir su red de conexiones. Por otro lado, Bai Lian descendía de un distinguido linaje de eruditos; su bisabuelo y su abuelo habían ocupado el puesto de Primer Ministro, y su padre era el actual Ministro de Ritos, lo que le otorgaba un poder de influencia titánico en la corte imperial. Además, él mismo ejercía como compilador en la Academia Hanlin, un cargo de prestigio incuestionable. El apoyo que Bai Lian podía brindarle era incalculable.

En su afán por demostrar su sumisión incondicional, Bai Lian le sugirió en múltiples ocasiones que rompería el compromiso oficial con Ouyang Ya’er, ofertas que Ouyang Mingyue rechazó tajantemente fingiendo nobleza. En primer lugar, se negaba a atar su destino a un solo hombre. En segundo lugar, resultaba infinitamente más maquiavélico imaginar a Ouyang Ya’er casándose con un hombre cuyo corazón y lealtad le pertenecían exclusivamente a ella, forzando a la joven a pudrirse en un matrimonio vacío.

Bai Lian obedecía sus directrices con fe ciega y devoción, relegando rápidamente el tema de la cancelación a un rincón oscuro de su mente. En su empeño por complacerla, la llevó a escondidas al banquete anual de la cacería de otoño.

El joven Emperador era un experto en la milenaria táctica de fingir debilidad para devorar a su oponente. Mientras manipulaba los hilos tras bambalinas para atraer a los oficiales y recuperar su soberanía, proyectaba la imagen de un incompetente cobarde, todo con la intención de que el Príncipe Regente bajara la guardia. Al subir a la plataforma elevada para disparar a un ciervo, fingió ser incapaz de tensar el arco, volteándose hacia el Príncipe Regente con una sonrisa avergonzada para suplicar su ayuda.

¿Cómo podría un truco tan patéticamente infantil engañar al intelecto de Zhao Xuan?. Sin embargo, si el mocoso deseaba jugar al idiota, Zhao Xuan se encargaría de materializar su incompetencia frente a todos. Avanzó hacia la plataforma, tomó un arco pesado de cien piedras y, con una facilidad insultante, disparó una flecha que aniquiló al ciervo a varios kilómetros de distancia. La magnitud de la fuerza fue tan colosal que la cabeza del animal estalló en un mar de sangre y hueso al recibir el impacto, provocando una conmoción sísmica en la audiencia. Por supuesto, su aura divina e imponente habría sido mucho más aterradora si no llevara acurrucado en su pecho a un mullido zorro blanco.

—¡Excelente! ¡La fama de Su Alteza es incuestionable!.

—¡La valentía de Su Alteza es una verdadera bendición para el Imperio Tianyuan!.

—¡Qué precisión divina! El mundo entero alaba la maestría marcial y la brillantez intelectual de Su Alteza; ¡verlo en acción confirma que su talento no conoce rival!

Los oficiales civiles y militares reunidos bajo la plataforma rompieron en aplausos ensordecedores, mirándolo con un temor reverencial. Evidentemente, aquellos que ya habían sido comprados por el pequeño Emperador se limitaron a fingir entusiasmo, mientras sus corazones se encogían bajo el peso del pánico absoluto. Era innegable que el joven monarca poseía talento y el derecho legítimo al trono, y al haber cumplido los dieciséis años, debería estar gobernando. Sin embargo, en comparación con la aplastante superioridad del Príncipe Regente, sus escasas habilidades no eran más que un mal chiste. Al verlos juntos en la plataforma, uno irradiaba el aura de un depredador con la fuerza suficiente para devorar montañas y ríos, mientras que el otro seguía impregnado de una inocencia infantil y penosa. Si algún día se desataba el inevitable conflicto entre ambos, el resultado ya estaba dictado por el destino.