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Tras entrar al salón de banquetes, eran tantas las personas que Gu Qingpei conocía que pronto se vio abrumado saludando a unos y a otros.

Cuando recibió la invitación de la Federación de Empresarios, de no haber sabido que el matrimonio Yuan Lijiang asistiría sin falta, en realidad habría tenido muchas ganas de ir; después de todo, era una plataforma excelente para comunicarse e intercambiar información, ya que los asistentes eran figuras de renombre en los círculos político y comercial, una oportunidad de socialización que normalmente no se dejaría perder. Quién iba a decir que, por un cúmulo de casualidades, terminaría asistiendo de todos modos. Recuperando los ánimos, comenzó a hacer el trabajo de relaciones públicas para su propia empresa con total soltura.

Yuan Yang y Liu Ziwen se encontraban a poca distancia de él; lo que Gu Qingpei no notó fue que la mirada de Yuan Yang se desviaba hacia su dirección de vez en cuando. El banquete aún no había comenzado y todos caminaban de un lado a otro conversando. Después de un momento, Gu Qingpei escuchó que alguien lo llamaba desde lejos; al darse la vuelta, vio que se trataba de Wang Jin.

Sosteniendo su copa de vino, se disponía a acercarse, pero al pasar junto a Yuan Yang, este lo sujetó firmemente del brazo. El joven bajó la cabeza y le advirtió al oído:

—Esta noche te quedas conmigo.

Gu Qingpei se zafó de su agarre sin dejar rastro y se adelantó con una sonrisa para recibirlo.

—Hermano Wang, usted también vino.

Wang Jin le dio una palmada afectuosa en el brazo mientras sonreía.

—No te he visto en varias semanas. Escuché que estás ocupado con la financiación; te invité a comer y ni siquiera pudiste venir, ¿tan apretado estás de tiempo?

—Así es, Hermano Wang. ¿Y quién es este caballero?

—Ah, él es el director de estrategia del Grupo XX, un amigo que conocí hace un par de días, un hombre sumamente leal. Director Zhang, este es un hermano menor mío, de apellido Gu.

Ambos intercambiaron saludos de cortesía y tarjetas de presentación. Mientras conversaban, la mirada del Director Zhang se desvió detrás de Gu Qingpei y su rostro adoptó una sonrisa entusiasta. —¡Vaya,Presidente Yuan!

Yuan Yang se había acercado en algún momento indeterminado. Saludó al Director Zhang con una sonrisa: —Director Zhang, cuánto tiempo sin verlo. Tengo un asunto que discutir con el Presidente Gu, me lo llevaré un momento. —Sin siquiera mirar a Wang Jin, arrastró a Gu Qingpei de regreso, llevándolo hasta un rincón del salón.

Gu Qingpei le apartó la mano de un manotazo, con el rostro inexpresivo, y se arregló el impecable traje sastre.

—Yuan Yang, ¿qué demonios pretendes hacer hoy? Más vale que lo dejes claro de antemano. Si considero que hay un beneficio de por medio, cooperaré contigo; pero si intentas jugar sucio, te aconsejo que no seas tan ingenuo.

Yuan Yang lo contempló durante unos segundos y luego curvó los labios en una sonrisa.

—Te daré una información interna.

—Habla.

—La Federación de Empresarios anunciará algo hoy: el consejo directivo está preparando la creación de una cooperativa de crédito agrícola e industrial. Se dice que los trámites de aprobación ya han superado cada nivel de la burocracia y que se autorizará a más tardar a finales de este año. En principio, todos los miembros tendrán la oportunidad de adquirir acciones.

Los ojos de Gu Qingpei se iluminaron. Este tipo de cooperativas de crédito, que ejercían parcialmente funciones bancarias, eran en realidad grandes instituciones financieras. Una vez aprobadas, su valor sería incalculable; el flujo de efectivo entraría a raudales y quien lograra el control accionario de dicha cooperativa jamás tendría que preocuparse por el dinero en el futuro. No obstante, era absolutamente imposible que una empresa privada fundara una institución de este tipo; solo podía hacerse bajo el nombre de una empresa estatal o de una cámara de comercio con estrechos vínculos gubernamentales, y la Federación de Empresarios XX era la organización idónea. Ciertamente era una noticia extraordinaria, al punto que incluso Gu Qingpei quiso participar. Sin embargo, sin una enorme cantidad de capital para invertir, temía no tener derecho ni a una sola acción.

—Continúa —dijo en voz baja.

—Mi padre es quien está manejando este asunto. Una vez que tenga éxito, controlará un flujo incesante de efectivo, pero él solo no puede financiarlo todo. Oggi se abrirá una convocatoria pública para inversionistas; cada acción costará diez millones de yuanes, con el fin de reunir un capital social de mil millones.

Gu Qingpei contuvo el aliento. Con un capital inicial tan colosal, no era de extrañar que muy pocos se atrevieran a intentarlo. Además, el proceso de aprobación de una cooperativa de crédito estaba plagado de dificultades; se requería una influencia capaz de mover los cielos para atreverse a hacer semejante promesa, y solo alguien como Yuan Lijiang, con su inmenso peso en la ciudad de Beijing, se atrevería a liderar el proyecto.

Yuan Yang miró en dirección al estrado principal. Sin que se dieran cuenta de en qué momento, Yuan Lijiang ya había subido a dar su discurso acompañado de Wu Jinglan. El joven murmuró: —La participación mínima de los accionistas no puede ser inferior a cinco acciones, y se pueden utilizar activos de calidad para compensar el valor a precio de mercado.

Gu Qingpei asintió.

—Ahora dime, ¿qué pretendes al contarme todo esto?

Yuan Yang sonrió y le devolvió la pregunta:

—Te pregunto, si te ayudo a conseguir el financiamiento para tus más de dos mil mu de tierra, ¿cómo me lo agradecerás?

—Te daré el diez por ciento en acciones gratuitas.

Yuan Yang se mofó:

—Qué generoso.

—Tierras con un valor de treinta millones de yuanes, ¿y todavía te parece poco?

—Eso es solo porque inflaste la valuación. Yo mismo inspeccioné ese terreno; solo un idiota pagaría trescientos millones por él. Incluso si lo liquidas, a lo mucho valdrá poco más de doscientos millones. Además, con el mercado tan deprimido como está ahora, te costará trabajo convertirlo en efectivo y no obtendrás un buen precio. Es mejor que colabores conmigo e inviertas en la cooperativa de crédito.

Gu Qingpei desvió la mirada, sopesando las opciones, y se sumió en sus pensamientos.

La voz firme y serena de Yuan Lijiang resonó por todo el salón de banquetes. Los asistentes escuchaban su discurso en silencio, interrumpiendo de vez en cuando con aplausos. Desde su posición, Yuan Lijiang y Wu Jinglan tenían una vista panorámica de todo el lugar, por lo que les resultó sumamente fácil divisar a Yuan Yang y Gu Qingpei parados juntos en un rincón. La pareja intercambió una mirada; las emociones en sus ojos eran sumamente complejas.

Yuan Yang les echó un vistazo y desvió la cabeza con indiferencia. A propósito, le dio una palmada en la espalda a Gu Qingpei y bajó la cabeza hasta rozar su oreja.

—¿Cuánto tiempo necesitas para pensarlo? —El gesto lucía sumamente íntimo.

—Mucho. La información que me das es demasiado escasa. Lo primero que quiero saber es: ¿por qué me incluyes a mí?

Yuan Yang esbozó una sonrisa cargada de ambición.

—Quiero el control accionario.

Gu Qingpei se sobresaltó por dentro.

—¿Quieres el control mayoritario?

—Exacto. Necesito tu terreno para compensar una parte del efectivo.

Gu Qingpei dijo con tono sombrío:

—Primero, tu padre jamás permitirá que obtengas el control. Segundo, en esta cámara de comercio hay tigres agazapados y dragones ocultos; todavía quedan unos cuantos capaces de reunir quinientos millones en fondos. ¿Puedes asegurar que ninguna de estas personas estará interesada en el proyecto o que no competirán contigo? Después de todo, es un bocado muy codiciable.

—Los iré eliminando uno por uno.

Gu Qingpei guardó silencio unos segundos antes de preguntar:

—¿Incluyendo a tu padre?

—Incluyendo a mi padre. —Yuan Yang miró a sus progenitores en el estrado sin el menor rastro de emoción.

Gu Qingpei se contuvo repetidas veces, pero al final no pudo evitar preguntar:

—¿Por qué haces esto?

—No necesitas saberlo por ahora —respondió Yuan Yang en voz baja.

Gu Qingpei entrecerró los ojos. Ante la tentación de ganancias tan colosales, muy pocos permanecerían impasibles. Si realmente lograba adquirir acciones en esa cooperativa de crédito, los dividendos futuros serían suficientes para respaldar cualquier gran proyecto que quisiera emprender. Dado el conflicto entre él y Yuan Lijiang, era imposible que le dieran una tajada; sin embargo, Yuan Yang rebosaba confianza, como si tuviera la certeza absoluta de que participaría, e incluso pretendía tomar el control. Dejando de lado las verdaderas intenciones de Yuan Yang, la propuesta era sumamente tentadora. No obstante, mantuvo la cabeza fría en todo momento.

—Yuan Yang, no cantes victoria antes de tiempo. Está bien si no quieres decírmelo, pero si pretendes utilizarme, primero mide tu propio peso.

Yuan Yang permaneció en silencio, con una gélida sonrisa dibujada en la comisura de sus labios.

Al concluir el discurso de Yuan Lijiang, varios de los vicepresidentes ejecutivos subieron también a pronunciar unas breves palabras. Los invitados abajo ya se habían acomodado alrededor de las mesas redondas para comenzar a cenar, mientras que no pocos se paseaban por el salón tejiendo sus propias redes de contactos.

Liu Ziwen se acercó con un trozo de pastel en la mano.

—Ustedes dos, ¿noten van a comer algo? Se han pasado toda la noche bebiendo vino.

Yuan Yang miró por encima de ella hacia lo que había a su espalda.

—Sal a dar una vuelta y no regreses en veinte minutos —ordenó.

Liu Ziwen se quedó desconcertada un instante, pero no mostró el menor desagrado; se limitó a dejar el pastel con pesar y se dio la vuelta para marcharse.

Al girar la cabeza, Gu Qingpei vio que Yuan Lijiang y Wu Jinglan caminaban hacia ellos. Los observó con frialdad, sosteniéndoles la mirada sin el menor titubeo. Cuando la pareja se aproximó, Yuan Yang asintió con una sonrisa forzada.

—Papá, mamá.

Las expresiones de ambos cónyuges eran sumamente sombrías. Wu Jinglan se aseguró de que no hubiera nadie cerca y bajó la voz:

—Yuan Yang, ¿estás haciendo esto a propósito?

Yuan Yang sonrió.

—Mamá, no sé a qué te refieres.

Justo cuando Wu Jinglan se disponía a hablar, Yuan Lijiang le dio unas palmaditas en la mano para detenerla. Clavó la vista en Gu Qingpei.

—Presidente Gu, cuánto tiempo sin verlo.

Gu Qingpei asintió levemente sin articular palabra; el resentimiento entre él y Yuan Lijiang era tal que ni siquiera se molestó en guardar las apariencias con cortesías superficiales.

Yuan Lijiang esbozó una sonrisa irónica.

—Pensé que no te atreverías a aparecer ante mí. ¿Qué pasa? ¿Te trajo Yuan Yang?

Gu Qingpei también sonrió.

—Ese “no atreverme”… ¿me permite preguntar de dónde surge?

Yuan Lijiang miró de reojo a Yuan Yang antes de añadir: —El Presidente Gu no cumple su palabra. Cualquiera en su lugar sentiría vergüenza de dar la cara. Si el Presidente Gu no siente la menor culpa, ¿qué demuestra eso?

Gu Qingpei soltó una risa fría.

—¿En qué he faltado a mi palabra?

—Dijeste que no tendrías más tratos con Yuan Yang, pero han estado en contacto constante durante este tiempo, ¿no es así?

Gu Qingpei soltó un par de carcajadas.

—Usted es incapaz de controlar a su propio hijo y permite que no deje de arrimarse a mí, ¿a quién pretende culpar por eso?

Los tres miembros de la familia Yuan cambiaron de semblante al unísono; en especial Yuan Yang, quien apretó los puños en secreto.

Al recordar aquellas fotografías de hacía años que le habían hecho perder toda la dignidad, el odio en el pecho de Gu Qingpei se volvió incontenible. Al ver el rostro desencajado de Yuan Lijiang, lo provocó con malicia:

—Si el hijo del Presidente Yuan no quiere volver a casa, me parece que solo demuestra que las puertas de la familia Yuan no están bien cerradas; no puede ir por ahí culpando a los demás de dejar sus ventanas sin cerrojo.

El tono de Wu Jinglan se volvió agudo y mordaz:

—Presidente Gu, que sea tan agresivo… ¿acaso ha sufrido algún percance? Esto no es propio de usted.

Gu Qingpei se acomodó la corbata de moño con elegancia y le sonrió a Wu Jinglan.

—Directora Wu, para serle franco, estoy profundamente harto del acoso de la familia Yuan. Si ustedes logran vigilar a Yuan Yang para que deje de perseguirme e importunarme de todas las formas posibles, se los agradecería infinitamente. —Mientras pronunciaba estas palabras, Gu Qingpei evitó mirar a Yuan Yang en todo momento. No le hacía falta usar los ojos; podía sentir el dolor abrasador en su piel bajo la intensa mirada del joven.

Sabía que Yuan Yang la estaba pasando mal; al ser humillado de esa manera en su propia cara, ¿cómo no iba a sufrir su altivo orgullo? Él también sufría; cada palabra que pronunciaba le desgarraba el corazón, pero no importaba, ese era exactamente el efecto que buscaba. Se sentía verdaderamente exhausto ante las inexplicables conductas de Yuan Yang. Ya no tenía energía para adivinar qué intenciones ocultaba a sus espaldas, ni qué pretendía obtener de él con esas actitudes ambiguas. No quería conjeturar, y mucho menos ser tomado por tonto por Yuan Yang.

Yuan Yang ya era un hombre completamente distinto al del pasado. Aquel cachorro de lobo que alguna vez llegó a amar se había desvanecido por completo tras dos años de duras pruebas. El Yuan Yang de ahora era errático y calculador, dejándolo exhausto e incapaz de lidiar con él; lo único que deseaba era mantenerse alejado. Si los padres de Yuan Yang cooperaban con él movidos por un propósito común, tal vez lograría liberarse.

En ese instante, un brazo pesado se posó sobre los hombros de Gu Qingpei. Los cuatro permanecían en el rincón más apartado del salón; la música del evento resonaba con fuerza y nadie alcanzaba a escuchar su conversación. El ademán de Yuan Yang parecía a simple vista el de dos amigos que se abrazaban por los hombros, pero solo los involucrados sabían que aquel contacto tan estrecho conllevaba un significado completamente distinto.

Gu Qingpei lo miró de reojo.

Yuan Yang miró a sus padres con una sonrisa, mientras un destello de agudeza cruzaba sus ojos.

—Papá, mamá, ¿están satisfechos con nuestra situación actual?

El rostro de Yuan Lijiang se ensombreció.

—¿Qué derecho tienes tú para recriminar a tus padres?

—No me atrevería. —Yuan Yang sacudió la cabeza sonriendo—. Al contrario, debo agradecerles por hacerme madurar. —Sujetó a Gu Qingpei por los hombros para obligarlo a girarse—. Vámonos, todavía tenemos asuntos que discutir.

Gu Qingpei tampoco deseaba quedarse más tiempo; lanzó una mirada gélida a la pareja y se retiró junto a él.

Como había bebido alcohol, Yuan Yang llamó a su chofer. Apenas salieron del hotel, el vehículo ya se encontraba estacionado frente a la entrada esperándolos. Antes de que Gu Qingpei pudiera negarse, Yuan Yang lo empujó al interior del automóvil con brusquedad.

Gu Qingpei percibió claramente la furia de Yuan Yang, pero no se arrepentía en lo absoluto. Si los tres miembros de la familia Yuan experimentaban el más mínimo rastro de malestar, él no dudaría en sonreír con satisfacción. Después de todo, cada una de las desdichas que Gu Qingpei había padecido en los últimos años habían sido provocadas por ellos.

Tal como esperaba, apenas subieron al vehículo, Yuan Yang inmovilizó a Gu Qingpei contra la puerta, clavándole una mirada sombría.

—Te traje conmigo, no para que me causaras repulsión frente a mis padres.

—¡Ah! ¿Y cuál era tu propósito entonces? ¿Demostrarles lo felices y enamorados que estamos delante de ellos?

Con voz gélida, Yuan Yang sentenció:

—Gu Qingpei, no me caracterizo por tener mucha paciencia y ya he sido bastante tolerante contigo. Si te atreves a provocarme una vez más, atente a las consecuencias.

Los ojos de Gu Qingpei centellaron con idéntica furia.

—¿Qué consecuencias? Habla, quiero escucharlas.

Yuan Yang entrecerró los ojos, clavando una mirada profunda en él; luego, estiró la mano y dio unos golpecitos en el respaldo del asiento del chofer.

—Ve al departamento de Gongti.

—Yuan Yang, ¿qué pretendes hacer? —inquirió Gu Qingpei con voz grave.

Yuan Yang le atenazó las mejillas con los dedos, presionando la punta de su nariz contra la de Gu Qingpei, y murmuró en voz baja:

—Te lo diré sin rodeos: hoy te voy a follar hasta que te desmayes.