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El tercer día del Año Nuevo Lunar, Gu Qingpei regresó a Beijing y el propio Yuan Yang fue al aeropuerto a recibirlo.

Sin importar cuánto intentara Yuan Yang ocultarlo, Gu Qingpei notó que algo no andaba bien. En cuanto subió al auto, Gu Qingpei preguntó:

—¿Qué te sucede? Pareces desanimado, ¿no has dormido lo suficiente?

—Sí, he tenido muchos compromisos sociales estos últimos días.

—Es Año Nuevo, es inevitable. Pero no me parece que solo estés cansado, ¿qué ocurre exactamente? ¿Te has topado con algún problema difícil? Cuéntame.

Yuan Yang sacudió la cabeza.

—No es nada, solo estoy agotado… agotado mentalmente. —Su dilema era algo que no podía confesarle a Gu Qingpei.

Gu Qingpei bromeó:

—Vaya, agotamiento mental a tu edad. Sé que por tu carácter no te gustan esos compromisos, pero son cosas que no puedes evitar. No te angusties más, mañana temprano volaremos a Saipán y nadie podrá molestarte. —Gu Qingpei se quitó el abrigo y estiró los brazos con relajación—. Por fin podré divertirme un par de días como es debido.

Mientras Gu Qingpei estaba lleno de expectativas, Yuan Yang cavilaba sobre qué excusa usar para cancelar aquellas vacaciones.

Habían pasado dos días y Li Wenyao podía tener noticias en cualquier momento; no podía irse ahora. Tan pronto como supiera algo de Liu Qiang, iría de inmediato a resolver el asunto con ese malnacido.

—Mi madre me pidió que trajera mucha comida deliciosa —dijo Gu Qingpei—, podemos llevar algo al viaje.

—Oh, de acuerdo.

—Por cierto, ¿ha respondido el secretario de Wang Jin el correo? Si pudiéramos reunirnos con Wang Jin esta misma noche sería ideal; de lo contrario, nos iremos por una semana y temo que el asunto se retrase.

—Este… aún no he revisado, ya veremos.

—Revísalo en cuanto volvamos. —Gu Qingpei miró a Yuan Yang y frunció el ceño—. Yuan Yang, estás totalmente fuera de lugar, esto no se parece en nada a tu yo habitual. Definitivamente algo ha pasado. Si realmente estuvieras harto de los compromisos sociales, lo primero que harías al verme sería soltar una sarta de maldiciones. No quieres hablar y no quiero presionarte, pero si se trata de algo del trabajo, piénsalo bien. Puedes no decírmelo, pero debes garantizar que eres capaz de resolverlo por tu cuenta.

Yuan Yang se revolvió el cabello con frustración. —Yo mismo lo resolveré.

Gu Qingpei asintió. —Bien, resuélvelo tú entonces.

La atmósfera en el vehículo se enfrió rápidamente. Ninguno de los dos sabía qué más decir; sus corazones estaban apesadumbrados, pero la comunicación se había vuelto imposible.

Al llegar a casa, Yuan Yang cargó el equipaje de Gu Qingpei y lo siguió escaleras arriba. Gu Qingpei no quería amargarse el Año Nuevo, así que tomó la iniciativa:

—¿Aún no has comido a esta hora, verdad? Te cocinaré algunos platos de mi ciudad natal, acabo de aprender a hacerlos en este viaje.

El cuerpo de Yuan Yang tembló levemente. Con la cabeza baja, respondió:

—Está bien.

Gu Qingpei le dio unas palmaditas en la mejilla.

—Alégrate un poco.

Yuan Yang ladeó el rostro e inclinó la cabeza para darle un beso. Fue un beso fugaz, como el roce de una libélula sobre el agua, pero excepcionalmente tierno.

Gu Qingpei sonrió y dijo con un tono sugerente:

—Entremos a casa para entrar en calor.

Las puertas del ascensor se abrieron.

La entrada del apartamento de Gu Qingpei estaba justo en diagonal a la salida del ascensor. En cuanto ambos salieron, vieron a Yuan Lijiang esperando frente a la puerta de Gu Qingpei.

El rostro de Yuan Yang se tornó lívido, mientras que la sangre se drenó por completo de la cara de Gu Qingpei; sus manos comenzaron a temblar.

Yuan Lijiang los miró con calma y consultó su reloj.

—El avión debe haber tenido un retraso; calculé que deberían haber llegado a casa media hora antes.

—Papá, tú… —Yuan Yang abrió los ojos con furia, mirando fijamente a su progenitor; en su mirada enviaba una advertencia clara y feroz.

Yuan Lijiang hizo un gesto con la mano, como indicándole que no había olvidado lo que le había prometido. Miró a Gu Qingpei.

—Presidente Gu, ¿podemos hablar?

Gu Qingpei hizo un movimiento de deglución; sintió un escalofrío recorriendo su espalda.

Jamás imaginó, ni en sueños, que al inicio del nuevo año, nada más regresar a Beijing, lo que le esperaría sería la exposición de su relación con Yuan Yang.

Viendo la actitud de Yuan Yang, era probable que él ya lo supiera; con razón se había comportado de forma tan anormal hoy.

Todo tenía ahora una explicación razonable, excepto una cosa: ¡cómo demonios se había enterado Yuan Lijiang de su relación!

En realidad, Gu Qingpei siempre había temido que llegara este momento, pero los seres humanos tienden a aferrarse a la falsa esperanza; mientras algo no sucede físicamente, no pueden evitar querer evadir las consecuencias. No estaba preparado en absoluto; ante la inminente recriminación de Yuan Lijiang, sentía el impulso de salir corriendo.

No era solo miedo, era sobre todo vergüenza.

¡Estaba viviendo con el hijo de su jefe y había una diferencia de once años entre ellos! En esta vida había dos personas a las que no podía mirar a la cara: una era su exesposa, Zhao Yuan, y el otro era Yuan Lijiang, quien siempre lo había tenido en alta estima.

Solo en ese instante Gu Qingpei comprendió lo que significaba sentirse morir de vergüenza.

Apretó los puños, forzándose a mantener la compostura, y dijo con voz trémula: —Presidente Yuan, por favor, pase.

Yuan Yang se interpuso primero ante Yuan Lijiang.

—Papá, no deberías estar aquí.

Yuan Lijiang replicó con severidad:

—¡Tú eres quien menos debería estar aquí!

—Papá, me prometiste…

Yuan Lijiang le propinó una bofetada.

—Cállate.

Yuan Yang apretó los puños y bajó la cabeza lentamente.

Gu Qingpei abrió la puerta y gesticuló con cortesía.

—Presidente Yuan, entre por favor.

Yuan Lijiang le lanzó una mirada cargada de incomodidad y extrañeza.

Gu Qingpei no se atrevió a sostenerle la mirada y lo siguió al interior. Yuan Yang se quedó rígido por un largo rato antes de entrar también.

Yuan Lijiang recorrió la estancia con la mirada. Al pensar que este era el lugar donde su hijo y Gu Qingpei cohabitaban, se sintió profundamente incómodo; deseaba marcharse de inmediato.

Gu Qingpei respiró profundamente.

—Presidente Yuan, hablemos en el estudio.

Yuan Lijiang lo miró fríamente y lo siguió hacia el estudio.

Yuan Yang dio unos pasos hacia adelante, pero Gu Qingpei y Yuan Lijiang se giraron al mismo tiempo, indicándole con la mirada que no entrara.

Yuan Yang apretó ambas manos con tal fuerza que sus uñas casi se clavaron en su propia carne.

—Presidente Yuan, siéntese por favor. —Tras cerrar la puerta, Gu Qingpei le ofreció el asiento principal a Yuan Lijiang.

—No es necesario, diré unas palabras y me iré. —Yuan Lijiang lo observó gélidamente—. Presidente Gu, sobre el asunto entre ustedes dos, Yuan Yang ya me dio una explicación. Quisiera escuchar su versión.

Gu Qingpei suspiró suavemente. Él, que siempre había sido elocuente, no encontraba ahora palabras para empezar. Le resultaba absolutamente imposible mencionar que Yuan Yang lo había drogado; aquello sería aún más vergonzoso. Pero tampoco podía inventar otra excusa. Su cabeza martilleaba y apenas tenía el valor de mirar a Yuan Lijiang a los ojos, por lo que solo pudo decir:

—Presidente Yuan, no sé cómo explicarlo.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Desde cuándo viven juntos?

—Aproximadamente, tres meses.

—¿Viviste con mi hijo tres meses justo bajo mis narices? —Yuan Lijiang apretó los puños tras su espalda, y en su mirada hacia Gu Qingpei hubo un rastro de malevolencia.

Gu Qingpei sintió que su cabeza pesaba una tonelada y no podía levantarla. Con voz temblorosa, dijo:

—Presidente Yuan, no he tenido ninguna intención de faltarle al respeto.

—¿Ninguna falta de respeto? —Yuan Lijiang soltó una risa fría—. Lo que han hecho es más humillante que si me hubieran abofeteado en público, y aun así, ¿te atreves a hablarme de respeto?

Gu Qingpei se sintió tan humillado que deseó desaparecer en ese mismo instante.

Yuan Lijiang suspiró de repente.

—Gu Qingpei, deposité grandes esperanzas en ti. Te entregué la compañía y a mi hijo, esperando que los guiaras por el camino correcto. La empresa la has manejado muy bien, pero con mi hijo, ¿cómo pudiste permitir que algo así sucediera? Yuan Yang es joven e inmaduro, ¿pero tú? Un hombre tan inteligente como tú, ¿cómo pudiste hacer algo semejante?

Gu Qingpei dijo con voz ronca:

—Presidente Yuan, lo siento.

—Eres una persona sensata, no quiero decir mucho más. Has trabajado en la empresa durante nueve meses; te liquidaré el salario de un año entero. Después de las festividades de Año Nuevo, tramita tu renuncia.

Gu Qingpei no pronunció palabra.

—¿Por qué guardas silencio? ¿Acaso no estás de acuerdo? —La mirada de Yuan Lijiang rebosaba frialdad. En voz baja, añadió—: Presidente Gu, no me importa quién de los dos deba asumir la responsabilidad, este asunto debe resolverse de inmediato. Siempre te he admirado, pero no solo me has avergonzado, sino que también has herido mi corazón. He sido más que generoso contigo, ¿hace falta que diga algo más?

Gu Qingpei levantó la cabeza y, haciendo un esfuerzo sobrehumano de voluntad, habló en voz baja:

—Entiendo.

Yuan Lijiang guardó silencio medio segundo.

—Yuan Yang parece estar muy apegado a ti, ¿cómo piensas manejarlo?

El cuerpo de Gu Qingpei se estremeció; sentía un nudo en la garganta.

—¿Cómo piensas manejarlo? —La voz de Yuan Lijiang era firme y poderosa, ejerciendo una presión abrumadora. Miraba a Gu Qingpei con una intensidad que parecía capaz de atravesarlo.

¿Cómo manejarlo? Gu Qingpei también deseaba que alguien le diera una respuesta.

Él también quería saber cómo debía resolverse el asunto entre él y Yuan Yang.

Al pensar que Yuan Lijiang ya lo sabía todo, y que jamás aceptaría que su hijo estuviera con un hombre once años mayor, sintió una angustia punzante. El nivel de pánico que experimentaba era algo sin precedentes en su memoria.

Si separarse de Yuan Yang le causaba tanto dolor, entonces, ¿cómo se suponía que debía manejarlo?

Yuan Lijiang lo observaba fijamente, forzándolo a entregar una respuesta.