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 Arco 17: El Zorro Demoníaco y el Príncipe Regente

Al despertar de nuevo, Zhou Yunsheng se encontró recostado en el interior de un carruaje. El camino exterior era tan accidentado que, cada vez que las ruedas pasaban sobre los baches y la grava, parecía capaz de destrozar los huesos de cualquiera.

Sentía un malestar en todo el cuerpo, especialmente en el abdomen, como si una hoja de acero se hubiera incrustado en él para triturarlo. Era un dolor tan inaguantable que incluso su alma parecía haber sufrido daños. Era evidente que este cuerpo albergaba heridas internas gravísimas.

¿Qué vida es esta?

Se disponía a extraer los recuerdos almacenados en su cerebro cuando descubrió que sus manos se habían transformado en un par de patas blancas y peludas. Intentó cerrar los cinco dedos y las pequeñas garras se encogieron en respuesta; un movimiento torpe, pero indiscutiblemente adorable.

Bien, ahora no necesitaba hurgar en su memoria, ya había comprendido su situación, o mejor dicho, su especie. Sin lugar a dudas, ya no era humano. Era una bestia, o para ser exactos, una bestia demoníaca. Sin embargo, la configuración de este mundo no era del tipo de fantasía o cultivación inmortal, sino que apenas poseía un ligero toque sobrenatural.

Aquí no había monstruos deambulando a sus anchas, ni cultivadores volando sobre espadas; solo había seres humanos comunes y corrientes. En su vida anterior, Zhou Yunsheng había pasado décadas en este mundo y, a excepción del propietario original y de su hermana mayor, nunca había visto una tercera bestia demoníaca. Carecían de talentos heredados o métodos de cultivación para demonios, creciendo prácticamente de forma silvestre. Al no tener siquiera la capacidad básica para defenderse, su final había sido particularmente trágico.

El propietario original se llamaba Yu Li. Era un zorro con un pelaje blanco como la nieve que había vivido más de cincuenta años; una edad que parecía avanzada, pero que para una bestia demoníaca aún significaba no haber alcanzado la madurez.

Su madre había muerto temprano, por lo que su única pariente era una hermana mayor llamada Zi Li. Ella había cultivado durante más de trescientos años, refinando el hueso transversal de la garganta y logrando tomar forma humana, con una apariencia sumamente hermosa.

Debido a que sus técnicas mágicas requerían absorber una gran cantidad de energía Yang, bajaba de la montaña de vez en cuando para seducir a algunos hombres. No llegaba al extremo de matarlos; se conformaba con drenar la mayor parte de su vitalidad. Con unos cinco o seis meses de reposo, sus víctimas volvían a estar llenas de energía, por lo que no se le podía acusar de cometer crímenes imperdonables.

Lógicamente, tras haber conocido a tantos hombres, su corazón debía haberse vuelto tan duro como el hierro, pero nunca esperó caer en manos de un erudito. Así es, los espíritus de zorros siempre terminan emparejados con eruditos, una ley inmutable a lo largo de los tiempos de la que Zi Li no pudo escapar.

Aquel erudito respondía al nombre de Li Wenhan. Era el hijo de una concubina en la mansión del Duque Zhenguo en la capital. Despreciado desde niño por su madre legítima, había sido enviado a vivir a una finca rural. Sin embargo, Li Wenhan era un hombre calculador. Estudió arduamente en secreto, obtuvo el primer puesto en los exámenes imperiales y luego fue designado por el emperador como magistrado de una prefectura cercana a la capital.

Zi Li lo conoció durante sus días de extrema pobreza. Para ayudarlo a conseguir su título y protegerlo de los atentados de su madre legítima, ella entregó todo sin reservas. A cambio, él la tomó como concubina y se la llevó consigo al asumir su puesto, mostrándose bastante afectuosos durante un tiempo.

Bien dice el proverbio: «La lealtad reside a menudo en las clases bajas, mientras que la traición pertenece a los eruditos». Al corresponder un favor tan grande con un simple puesto de concubina, quedaba claro que Li Wenhan no sentía mucho afecto genuino por Zi Li, sino que más bien la utilizaba. Tras lograr un excelente desempeño en su cargo, conoció a una joven noble de la capital. Entre intercambios sociales, ambos desarrollaron un afecto mutuo y él tuvo intenciones de pedir su mano.

Después de todo, Zi Li era una zorra demoníaca de temperamento sumamente fiero. Al descubrir accidentalmente a la pareja teniendo intimidad en el estudio, estalló en furia y armó un gran escándalo.

Para proteger la reputación de su amada, Li Wenhan ordenó a los guardias que amordazaran a Zi Li. Sin embargo, aquella joven noble resultó ser aún más despiadada: desenfundó directamente un látigo de hueso de dragón que llevaba en la cintura y azotó a Zi Li hasta dejarla inconsciente. Luego, hizo llamar a una traficante de personas con la intención de venderla a un burdel.

Antes de perder el conocimiento, Zi Li sintió un terror absoluto. Por muy débiles que fueran sus poderes mágicos, seguía siendo una bestia demoníaca; deshacerse de unos simples mortales debería haber sido sumamente fácil. Y, sin embargo, no logró resistir ni dos respiraciones bajo las manos de aquella joven noble. El látigo parecía estar empapado en Fuego Samadhi, destrozando su alma con cada azote y causándole un dolor insoportable. Ni siquiera el Gran Preceptor de la dinastía actual poseía métodos tan formidables.

Cuando despertó, Zi Li ya había sido arrojada al burdel. Sosteniéndose con su último aliento, logró escapar a la montaña, donde Zhou Yunsheng la encontró. Entre cortes y pausas, ella explicó lo sucedido, advirtiendo especialmente a su hermano menor sobre lo escalofriante de aquella joven noble y rogándole que no intentara vengarla.

Si Zhou Yunsheng no estuviera controlado por el Sistema de Villanos, naturalmente habría seguido el consejo de Zi Li. Su cuerpo apenas medía medio pie, no poseía magia ni podía transformarse. Cualquier niño de ocho o nueve años podría aplastarlo fácilmente, por lo que estaba muy lejos de ser rival para ese par de escorias.

Además, aquella noble no era una persona común y corriente, sino precisamente la Hija del Destino de este mundo. Favorecida por las leyes universales y protegida por el aura de protagonista, se podía decir que era invulnerable a toda magia. Al cruzarse con ella, Zi Li obviamente solo podía terminar como carne de cañón.

Sin embargo, un villano debía tener el coraje y la audacia de avanzar hacia la montaña a pesar de saber que había tigres acechando. Se vio obligado a aceptar la misión del sistema para «vengar a su hermana», bajando a buscar a la protagonista para entregarle su vida.

La protagonista se llamaba Ouyang Mingyue. Era la hija legítima de la familia Ouyang, uno de los clanes de primera categoría en el Reino Tianyuan. Debido a la muerte prematura de su madre biológica y a la crueldad de su madrastra, desde pequeña había sido enviada a vivir sola en el campo. Estaba rodeada de campesinos ignorantes, y todas sus sirvientas habían sido compradas y controladas por su madrastra. Lógicamente, debería haber crecido sumisa y cobarde, pero dio la casualidad de que a los catorce años casi se ahogó, y al despertar, su alma había sido reemplazada por la de una asesina moderna, que también se llamaba Ouyang Mingyue. A partir de ese momento, comenzó su espléndida y turbulenta vida.

Esta Ouyang Mingyue no se parecía en nada a la original. Tenía un carácter extremadamente desinhibido y métodos bastante crueles. Quienquiera que la ofendiera recibiría una venganza multiplicada por cien o por mil. Odiaba profundamente las ataduras que el sistema feudal imponía a las mujeres. Todo aquello de «las tres obediencias y las cuatro virtudes», o la castidad y el decoro, le parecían pura basura. En su época moderna había tenido muchos amantes, y al llegar allí, obviamente, no iba a cambiar su verdadera naturaleza. Si veía a un hombre que le agradaba, hacía lo imposible por conseguirlo.

Li Wenhan no solo era hermoso, sino que también tenía poder en la región. Apenas llegó, Ouyang Mingyue le echó el ojo y se esforzó por seducirlo, lo que indirectamente provocó la tragedia de Zi Li.

Como ya se mencionó, los Hijos del Destino son los favoritos de las leyes del mundo. Para asegurar que su camino sea siempre fluido, el sistema les otorga constantemente ventajas incomparables. Curiosamente, lo que más necesitaba la protagonista se encontraba precisamente en Yu Li. Es por eso que, tras vivir libremente durante trescientos años, Zi Li terminó enamorándose inexplicablemente de Li Wenhan y convirtiéndose en su concubina, perdiendo la vida en vano y atrayendo a Yu Li hacia la protagonista.

En el futuro, la protagonista conquistaría a muchos hombres. No solo todos los funcionarios civiles y militares de la corte estarían locamente enamorados de ella, sino que incluso los emperadores de los dos países más poderosos pelearían por convertirla en su emperatriz, llegando a un acuerdo para compartirla y creando la legendaria historia de «dos reyes y una emperatriz».

Por muy fuerte que fuera, la protagonista seguía siendo una persona común. ¿Cómo podría soportar a tantos hombres? Por lo tanto, las leyes del mundo le obsequiaron una gran ventaja: el núcleo demoníaco de Yu Li. A diferencia de Zi Li, él había nacido con un Físico Yin Puro, lo que le otorgaba a su núcleo cualidades verdaderamente especiales.

Tras bajar de la montaña, Zhou Yunsheng hizo todo lo posible por acercarse a la protagonista. Gracias a su adorable apariencia, ella lo mantuvo como mascota. Más tarde, el Gran Preceptor, quien amaba a Ouyang Mingyue, descubrió la identidad de Yu Li, lo mató y le extrajo el núcleo para dárselo a la protagonista. Al consumirlo, la constitución de Ouyang Mingyue mejoró drásticamente. Su ya innegable hermosura se volvió capaz de derrocar reinos, desprendiendo sutilmente un aroma que robaba el alma. Además, su cuerpo se transformó en un instrumento divino que hacía sentir a los hombres como si flotaran hacia la inmortalidad, deseando morir en el acto por tanto placer.

Por si fuera poco, el temperamento de la protagonista también fue asimilado por el núcleo, volviéndose idéntico al de un zorro demoníaco. Cada noche de luna llena perdía el control, necesitando intimar simultáneamente con varios hombres para saciarse de su esencia vital, o de lo contrario, se debilitaría poco a poco hasta morir. Con algo así, ¿quién se atrevería a monopolizarla? Incluso si tuvieran las intenciones, carecerían de la fuerza. Por ello, la protagonista tuvo innumerables amantes en su vida, y todos aceptaron la situación con gusto y en armonía, creando bajo su control una era de máximo esplendor.

Mientras recordaba la vida de la protagonista, Zhou Yunsheng se cubrió el rostro con las patas para evitar que su expresión salvaje levantara sospechas. Sin embargo, pronto las bajó frustrado, recordando que ahora era un zorro demoníaco con la cara completamente cubierta de pelaje; incluso si sus facciones se distorsionaran por completo, nadie notaría la diferencia.

Esta vez, había llegado de nuevo un paso tarde. Yu Li ya se había convertido en la adorada mascota de Ouyang Mingyue. Incluso había intentado asesinarla mientras dormía, pero la luz dorada que la protegía lo repelió, dejándolo gravemente herido y fracturando su núcleo demoníaco. Probablemente le tomaría más de ochenta años sanar por completo.

En su vida anterior, Zhou Yunsheng había absorbido la energía vital de muchas personas para curarse, lo que llevó a que el Gran Preceptor lo descubriera. En esta vida no necesitaba rebajarse a eso; le bastaba con canalizar la energía almacenada dentro del Sistema 008 para restaurar su núcleo. Sin embargo, el cuerpo de Yu Li era demasiado frágil y sus meridianos eran tan finos como hilos. El menor descuido haría que su cuerpo explotara. Solo podía absorber unas pocas gotas de energía al día, por lo que calculaba que tardaría al menos cinco o seis años en recuperarse por completo. Esta vez no sentía prisa. Sin el sistema respirándole en la nuca, podía esperar el tiempo que fuera necesario. Naturalmente, vengaría a Zi Li, pero lo primordial ahora era encontrar a su amante.

En medio de sus pensamientos, sintió un dolor en la nuca. Una delicada mano lo levantó en el aire y lo atrajo hacia un abrazo cálido y fragante.

—¿En qué piensas? Tienes cara de tonto —preguntó una voz clara y melodiosa con una sonrisa.

Zhou Yunsheng levantó la cabeza y, efectivamente, vio a Ouyang Mingyue mirándolo sonriente. Apenas tenía quince años y sus facciones aún no habían madurado por completo. Llevaba solo una flor de seda descolorida en el cabello, pero esto no disminuía su belleza; al contrario, la hacía lucir aún más fresca, refinada y encantadora. Sin embargo, todo eso era una fachada. Nadie conocía mejor que Zhou Yunsheng lo despiadada que era en realidad. Aunque ahora tratara a Yu Li como a un tesoro invaluable, no dudaría ni un segundo en utilizarlo, e incluso desecharlo, si llegara a necesitarlo.

Evidentemente, Ouyang Mingyue no esperaba que un simple animal entendiera sus palabras; en ese momento solo estaba de buen humor y lo usaba para distraerse. Palmeó al pequeño zorro con suavidad y miró a la sirvienta a su lado.

—¿Cuánto falta para llegar a la mansión Ouyang?

Así es, gracias a sus diversas maquinaciones, la familia Ouyang finalmente había recordado a la hija legítima que seguía viviendo en el campo. Ahora que tenía la edad adecuada, era el momento de traerla de regreso para arreglar su matrimonio.

La sirvienta apartó la cortina para mirar y respondió con profundo respeto:

—Señorita, creo que llegaremos a casa en unos dos cuartos de hora.

Li Wenhan había estado fuera durante tres años y ahora regresaba a la capital para rendir cuentas. Además, había recibido indicios de sus superiores de que podría ser ascendido y convertirse en alguien cercano al emperador. La familia Ouyang tenía raíces muy profundas en la corte. Si él se casaba con Ouyang Mingyue, compensaría su falta de contactos y podría enfrentarse a la facción de su madre legítima. Por ello, se había ofrecido voluntariamente para escoltar a Ouyang Mingyue de regreso y, de paso, presentar sus respetos al líder de la familia.

Como estrella emergente en la política, el desempeño de Li Wenhan era brillante. Se decía que el mismísimo Príncipe Regente lo había elegido como el próximo Viceministro de Finanzas, augurándole un futuro muy prometedor. En la superficie, la familia Ouyang parecía estar en la cima de la prosperidad, pero internamente ya comenzaba a mostrar signos de decadencia. Necesitaban con urgencia reclutar a nuevos talentos de la corte, especialmente a alguien como Li Wenhan, que no tenía ningún respaldo firme. Ouyang Mingyue le había sugerido sutilmente en sus cartas que insinuara su intención de casarse, aumentando así su propio peso. Esta jugada efectivamente llamó la atención del anciano de la familia Ouyang y de su despreciable padre, dándole las herramientas necesarias para frenar a su maliciosa madrastra.

En ese momento, la relación entre ambos no era tan profunda; no pasaba de ser una utilización mutua sumada a un fuerte deseo carnal.

Dos cuartos de hora más tarde, el carruaje se detuvo. Ouyang Mingyue levantó la cortina y contempló la placa con letras doradas colgada sobre la imponente puerta, con los ojos llenos de una profunda frialdad. Al desmontar, Li Wenhan avanzó directamente a tocar la puerta, molestándose un poco cuando el guardia lo interrogó repetidas veces. El anciano Ouyang y el padre de la joven acudieron rápidamente al recibir la noticia, abriendo las puertas de par en par para recibir a la hija. Su actitud era tan cálida que parecía que nunca la hubieran abandonado a su suerte en el campo.

Tras intercambiar algunos saludos con los presentes, los hombres se dirigieron al estudio a discutir sus asuntos, mientras que las mujeres entraron al patio interior para ponerse al día. La madrastra tomó la mano de Ouyang Mingyue, preguntándole detalladamente por el camino cómo había vivido todos esos años, derramando lágrimas en varias ocasiones, como si realmente hubiera extrañado a su hijastra.

Hablando de habilidades actorales, Ouyang Mingyue no se quedaba atrás. Apoyó la cabeza en el hombro de la mujer y lloró desconsoladamente, mostrando una mirada llena de admiración y respeto que casi parecía derretirse de la ternura. Las dos intercambiaron palabras cargadas de dobles intenciones, ofreciéndole a Zhou Yunsheng un excelente espectáculo.

Para la raza de los zorros demoníacos, cuanto más puro era el color del pelaje, más pura era su constitución. Yu Li era un caso de Físico Yin Puro que rara vez se veía en mil años, por lo que no tenía un solo pelo de otro color. Era blanco como una bola de nieve y poseía unos grandes ojos ambarinos, húmedos y redondos, capaces de derretir el corazón de cualquiera cuando ladeaba la cabeza para mirar.

Con apenas medio pie de largo, descansaba en la palma de la sirvienta, luciendo pequeño, suave e increíblemente adorable. La hermanastra de Ouyang Mingyue, Ouyang Ya’er, se enamoró del zorro casi de inmediato y ordenó a la sirvienta:

—Dámelo.

—Hermana, ten cuidado. Aunque Xiao Bai parezca delgado y frágil, en realidad es salvaje e indomable, me temo que podría lastimarte —advirtió Ouyang Mingyue con voz suave.

Ouyang Ya’er le lanzó una mirada de desprecio, le arrebató el pequeño zorro y comenzó a acariciarlo sin poder soltarlo. Libre del control del Sistema de Villanos en esta vida, Zhou Yunsheng no necesitaba ganarse la lealtad de Ouyang Mingyue, por lo que se quedó quieto y dócil en los brazos de Ouyang Ya’er, cerrando ligeramente los ojos y emitiendo un suave ronroneo de comodidad.

—Parece que le agrado mucho a Xiao Bai. Hermana mayor, ¿por qué no me lo regalas? —Ouyang Ya’er sonrió encantada.

—Si te gusta, puedes quedártelo. —Ouyang Mingyue asintió. Acto seguido, llevó la mano a la bolsa de su cintura, sacó un frijol rojo como por arte de magia y lo disparó silenciosa y velozmente hacia el pequeño zorro.

Debido a la fractura de su núcleo demoníaco, Zhou Yunsheng ya sentía un malestar profundo en todo el cuerpo. De repente, sintió que un objeto extraño se incrustaba en su espalda. El dolor punzante hizo que reaccionara por instinto, dándole un zarpazo a Ouyang Ya’er antes de saltar de sus brazos y esconderse en la hierba. El dorso de la mano de Ouyang Ya’er quedó marcado con varios arañazos sangrientos, haciéndola gritar de dolor.

—Te dije que esa bestia era salvaje e indomable, pero te negaste a creerme. ¡Rápido, busquen a un médico! Si se demoran, podría infectarse. —Ouyang Mingyue se apresuró a sostener a Ouyang Ya’er, fingiendo una gran preocupación, mientras internamente lamentaba que el zorro no le hubiera arañado la cara.

La madrastra amaba a su hija como a la niña de sus ojos. Al ver aquello, enfureció y juró atrapar al animal y despellejarlo vivo. Ouyang Mingyue no intervino, pero Ouyang Ya’er se negó. Insistió repetidas veces en que había sido su culpa por no sostenerlo bien, que no era culpa del pequeño zorro y que no debían lastimarlo, salvándole así la vida a Zhou Yunsheng.

Oculto entre la maleza, Zhou Yunsheng soportó el dolor explosivo para extraer un hilo de energía del Sistema 008 e intentar usar un hechizo de invisibilidad para abandonar la mansión Ouyang. Sin embargo, al ver a Ouyang Ya’er defendiéndolo a capa y espada, se sintió levemente conmovido y decidió quedarse. Tenía dos razones: primero, su núcleo demoníaco estaba dañado y se encontraba en su punto más vulnerable; si dejaba la mansión, no era seguro que pudiera sobrevivir, sobre todo sabiendo que la piel de zorro de las nieves era muy valiosa. Una sola piel pequeña podía venderse por cientos de monedas de plata; si se cruzaba con algún transeúnte codicioso, perdería la vida. Segundo, su amante tenía un estatus muy alto. Al entrar en el ciclo de reencarnación, su posición seguramente estaría a la par con la de la protagonista, entrelazándose con ella de múltiples maneras. Quedarse al lado de Ouyang Mingyue aumentaría enormemente sus posibilidades de encontrarlo, lo cual era mucho mejor que deambular sin rumbo por el mundo.

Guio la energía de regreso al Sistema 008 con extremo cuidado. Varios de sus meridianos ya se habían roto al no poder soportar la enorme cantidad de poder, impidiéndole siquiera levantar las patas. Se recostó en el lugar, regulando su respiración en silencio, esperando a que cayera la noche para volver sigilosamente al patio de Ouyang Mingyue.

—¡Señorita, mire quién regresó! —Cui’er, la sirvienta principal, vio al pequeño zorro corriendo torpemente apenas salió de la habitación y lo llevó de inmediato al interior.

Ouyang Mingyue bajó el libro que sostenía y le hizo señas:

—Tráelo para que lo cargue.

Justo cuando Cui’er estaba a punto de entregárselo, notó que su mano izquierda estaba cubierta de sangre y soltó un grito reprimido:

—¡Ay, Xiao Bai está herido!

Ouyang Mingyue dejó escapar una risa fría, se quitó una horquilla y apuñaló con fuerza el lomo ensangrentado del animal, extrayendo el frijol rojo incrustado en su carne. Luego, mientras se limpiaba las manos, dijo lentamente:

—Si hay algo que Ouyang Mingyue odia en esta vida, es a aquellos que traicionan a su dueño. Claramente es mi mascota, pero fue a acurrucarse dócilmente en los brazos de alguien más. Siendo así, prefiero destruirlo yo misma antes que dejárselo a otro. Hoy Ouyang Ya’er tuvo el sentido común de no volver a pedirlo; de lo contrario, mañana por la mañana le habría enviado el cadáver de esta bestia, a ver si se atrevía a aceptarlo.

Era evidente para quién iban dirigidas esas palabras. Los rostros de todas las sirvientas presentes palidecieron; de inmediato se arrodillaron y se inclinaron para demostrar su lealtad. Zhou Yunsheng temblaba de pies a cabeza, no por el dolor, sino por la furia. Ouyang Mingyue, por cada gota de sangre que he derramado hoy, te haré pagar el doble en el futuro.

Por esta herida, Zhou Yunsheng tuvo que recuperarse durante más de diez días. En ese tiempo, Ouyang Ya’er fue a visitarlo un par de veces, pero ya no se atrevió a acercarse, conformándose con mirarlo fijamente con ojos llenos de anhelo. Había heredado la astucia de su madre y notó los cambios en Ouyang Mingyue. Sabía que, al haber crecido en el campo, su hermana seguramente guardaba resentimiento hacia la familia. El zorro era su mascota; si ella insistía en pedirlo, era probable que, por despecho, terminara entregándole un cadáver, lo cual sería muy desagradable.

Las dos hermanas pasaban todo el día tanteándose mutuamente, compitiendo en secreto, y antes de darse cuenta, llegó el momento del Festival de las Cien Flores. Al haber sido criada en el campo, Ouyang Mingyue, a pesar de ser la hija legítima de la prestigiosa familia Ouyang, era una completa desconocida para el mundo exterior. Podía aprovechar la reunión floral para mostrar su rostro y hacerse un nombre, facilitando su futura posición en la capital.

Llevaba un deslumbrante maquillaje de flor de durazno, una falda plisada con diseño de nubes y, encima, una capa de seda tejida con patrones esmeralda. Su abundante cabello negro, recogido en un hermoso moño alto, estaba adornado con delicadas horquillas florales de rubí. Al salir, su presencia era verdaderamente deslumbrante, especialmente porque sostenía en sus brazos un pequeño zorro de las nieves. Los grandes ojos ambarinos del animal miraban a su alrededor, dándole un toque aún más ágil y adorable. Tanto la dueña como la mascota eran tan hermosas que parecían haber descendido de los cielos.

La anfitriona del festival de apreciación floral era la Consorte Viuda Shu. Apenas vio a Ouyang Mingyue a lo lejos, quedó encantada con ella y mandó llamarla para charlar, ignorando por completo a la señora Ouyang y a Ouyang Ya’er, dejándolas en una situación bastante humillante.

Desde pequeña, Ouyang Mingyue había recibido un entrenamiento estricto en su vida anterior. No solo poseía grandes habilidades marciales, sino que también era excelente en las artes. Podría decirse que era una experta en música, ajedrez, caligrafía y pintura. Bajo la evaluación de la Consorte Viuda Shu, mostró su talento abiertamente, atrayendo las miradas de muchos jóvenes. Estos festivales florales no solo servían para admirar las flores de los árboles, sino también a las hermosas «flores» criadas en los patios internos; en realidad, eran reuniones encubiertas para arreglar matrimonios. Al destacar tanto, era natural que muchos se fijaran en ella.

Li Wenhan estaba sentado en un pabellón cercano bebiendo vino junto a un grupo de talentosos literatos. Al ver la destacada actuación de la mujer que amaba, se sintió muy orgulloso. Por otro lado, había un apuesto joven que la miraba con una mezcla de fascinación y remordimiento. Sin hablar con nadie, se limitaba a beber copa tras copa, como si tuviera el corazón lleno de pesares.

Resultaba que él era Bai Lian, el antiguo prometido del propietario original. Había corrido apresuradamente a cancelar el compromiso al escuchar que Ouyang Mingyue era enfermiza y extremadamente fea. Convencido por la hábil labia de la señora Ouyang, cambió de planes y terminó comprometiéndose con Ouyang Ya’er. Al ver a la verdadera interesada ese día, se dio cuenta de que lo habían engañado. Era evidente que se trataba de una mujer de belleza inigualable y talento excepcional. Al comparar a las dos hermanas, Ouyang Ya’er, que normalmente habría parecido bastante bonita, ahora resultaba insignificante.

Quienes conocían la historia pasada se burlaban de él, diciendo que había tirado la sandía para recoger semillas de sésamo, que había confundido una perla con un ojo de pez y que estaba ciego. Otros comentaban lo despiadada que era la señora Ouyang, esparciendo rumores tan crueles solo para oprimir a la hija legítima, sin temor a las consecuencias de sus mentiras. Esto solo hizo que el resentimiento del joven creciera aún más.

La señora Ouyang y Ouyang Ya’er se convirtieron en las presencias más incómodas del evento floral. Todos las miraban de forma extraña, con expresiones cargadas de desprecio. Ouyang Mingyue interactuaba con las demás damas mientras escuchaba atentamente los murmullos a su alrededor, sintiéndose muy satisfecha. Al ver que las jóvenes estaban encantadas con la pequeña bola de nieve en sus brazos, se la llevó consigo para conversar, logrando el éxito en todas sus interacciones.

—Xiao Bai, controla tus garras. Si lastimas a alguien, al volver te las cortaré para dárselas a los perros, ¿entendido? —susurró Ouyang Mingyue junto a la oreja del zorro. Su rostro mostraba una dulzura infinita, pero sus palabras eran sumamente crueles.

Ella había notado que, desde que lo hirió con el frijol rojo, el corazón del animal se había vuelto salvaje. No solo había aprendido a rebelarse, sino que a menudo se escondía sin dejar rastro, regresando únicamente cuando el hambre lo vencía. Sin embargo, esto no le importaba en absoluto. No disfrutaba de la dependencia y compañía de una mascota, sino del proceso de domar a una bestia. Quizás él no entendiera aquellas crueles palabras, pero si se las repetía lo suficiente, eventualmente aprendería a ser obediente.

Zhou Yunsheng permaneció inmóvil en sus brazos; un frío destello cruzó sus pupilas ambarinas.

Un grupo de jóvenes nobles rodeaba a Ouyang Mingyue como estrellas alrededor de la luna, usando las yemas de sus dedos para pinchar al pequeño y suave zorro, tirando de sus orejas o acariciando su cola, divirtiéndose a más no poder y soltando risas cristalinas que hacían que los presentes voltearan a mirar de vez en cuando.

Justo en ese momento, un hombre vestido con una túnica amarilla de pitón entró con grandes zancadas al Jardín de las Cien Flores, flanqueado por unos siete u ocho eunucos y dos filas de guardias imperiales armados. Por donde pasaba, todos guardaban un silencio absoluto. Tras salir de su asombro, la gente mostraba expresiones de temor y respeto, preparándose para arrodillarse, pero él los detuvo con un gesto:

—No es necesario tanta formalidad, continúen admirando las flores.

Su voz era profunda y grave, cargada de una autoridad imponente que impedía cualquier desobediencia. Todos tragaron sus saludos y se limitaron a inclinarse en el lugar.

El hombre no solo era alto y musculoso, sino también excepcionalmente apuesto. Sus cejas gruesas se inclinaban hacia las sienes, sus ojos oscuros eran profundos, su nariz era recta y sus labios finos estaban apretados. Con una simple mirada, parecía capaz de ver a través de los huesos y la piel de las personas. Incluso aquellos de voluntad más firme temblaban frente a él como codornices asustadas, aterrorizados de cometer algún error. Este hombre era el gobernante de facto del Reino Tianyuan, el actual Príncipe Regente, Zhao Xuan.

Al ver que había muchas damas riendo al frente, se detuvo y se dio la vuelta, planeando tomar otro camino.

Al mismo tiempo, Zhou Yunsheng saltó sorpresivamente de los brazos de Ouyang Mingyue y corrió hacia la dirección donde sentía una profunda resonancia en su alma. Ouyang Mingyue intentó atraparlo, pero no logró agarrar ni un solo pelo. Las damas soltaron gritos de sorpresa y luego se dispersaron para perseguirlo, temiendo que el pequeño zorro fuera aplastado por alguien sin cuidado.

Zhao Xuan ya se había alejado a una distancia considerable. Al escuchar el ruido, giró la cabeza y vio a una pequeña bola de nieve corriendo torpemente hacia él, meneando su esponjosa cola de un lado a otro en señal de extrema agitación.

Al mirar de cerca, vio que era un pequeño zorro de apenas medio pie de largo. Sus enormes y redondos ojos ambarinos estaban llenos de un brillo cristalino y lo miraban fijamente, como si contemplaran el único rayo de luz en medio de la oscuridad. Un eunuco se adelantó para intentar atrapar al pequeño zorro y evitar que molestara al príncipe, pero un grito severo lo detuvo:

—¡Nadie lo toque!

Mientras hablaba, el pequeño zorro ya había llegado frente a él. Usó sus patitas delanteras para aferrarse al borde de la túnica amarilla, balanceando el trasero en un intento de trepar. Su redonda cabecita lucía húmeda y brillante, como si fuera a echarse a llorar en cualquier momento. Zhou Yunsheng estaba tan emocionado que en verdad sentía ganas de llorar, pero al no poder articular palabras, solo le quedó mover su naricita rosada y emitir pequeños quejidos lastimeros.

¿Qué haces ahí parado como idiota? ¿No sabes que tienes que alzarme?

Zhao Xuan logró apartar su mente de aquellos ojos inigualables. Se inclinó, lo tomó en sus brazos, lo acarició con cuidado y esbozó una sonrisa sumamente tierna en sus labios:

—¿Acaso quieres que te abrace?

Todos los eunucos quedaron estupefactos. Al haber servido al príncipe durante tantos años, conocían perfectamente su temperamento. Él amaba la limpieza por naturaleza; ni hablar de tener contacto íntimo con animales, incluso si el emperador llegaba a rozarlo accidentalmente, mostraba desagrado. Las patas de aquel zorro estaban sumamente sucias por haber corrido todo ese trayecto. Las huellas negras en forma de ciruelo que dejó en el borde de su túnica eran prueba más que suficiente de ello, pero el príncipe parecía no darse cuenta en lo absoluto. Al contrario, lo abrazó y comenzó a acariciarlo con cariño, como si fuera otra persona completamente distinta.

Zhou Yunsheng se arrojó a los brazos de su amante. La tensión que había oprimido su corazón durante meses por fin se liberó. Estiró la lengua y lamió la firme y atractiva mandíbula del hombre. Movió su pequeña nariz, husmeando su aroma por todas partes. Esta era la forma en que los animales pequeños expresaban cariño. Ahora que habitaba el cuerpo de un zorro, no podía controlar por completo sus instintos animales; al ver al hombre que amaba, solo sentía la necesidad de lamerlo, olerlo y, preferiblemente, darle una mordida. Tan pronto como ese pensamiento cruzó por su mente, abrió la boca instintivamente y envolvió con ella la nuez de Adán del hombre.

—¡Su Alteza! —Los guardias estaban tan aterrorizados que casi se les salen los ojos. Aunque el zorro era pequeño, sus dientes eran afilados, y la garganta es el punto más vulnerable del cuerpo humano. Un pequeño corte podría ser fatal. ¿Cómo no iban a desesperarse?

Zhao Xuan hizo un gesto con la mano para indicar que estaba bien. Lejos de arrojar lejos al audaz zorro, dejó escapar una risa grave y complacida. En los brillantes ojos dorados del pequeño animal vio anhelo, alegría desenfrenada, cariño y dependencia; no vio ni el más mínimo rastro de intención asesina. No detestaba su atrevimiento; al contrario, deseaba aún más. Cuando la lengua rasposa del zorro pasó por su garganta, aquella sensación electrizante recorrió su cuerpo entero, haciéndolo estremecer y perderse en el placer sin poder detenerse. Con solo una mirada, aquel pequeño animal surgido de la nada logró penetrar hasta lo más profundo de sus huesos.

—¿Por qué lloras? ¿Acaso te hicieron daño? ¿De qué familia eres? ¿Qué tal si te pido para mí? —preguntó mientras sostenía al pequeño zorro con una mano y le acariciaba el pelaje del lomo con la otra, usando un tono más tierno que nunca.

Ouyang Mingyue se apresuró a llegar, escuchando justo sus últimas palabras. Se apresuró a hacer una reverencia:

—Reportando a Su Alteza, este es Xiao Bai, la mascota de esta plebeya.

No añadió si se lo regalaba o no. Obviamente, no era que no quisiera deshacerse de aquella bestia, sino que no quería parecer desesperada por congraciarse, lo cual solo le traería desprecio. Era mucho mejor que el príncipe lo exigiera por cuenta propia; de ese modo, él le debería un favor.

Zhao Xuan bajó la cabeza y besó la cabecita redonda del zorro. Ni siquiera miró de frente a Ouyang Mingyue y dijo con extrema autoridad:

—A este príncipe le gusta mucho, así que me lo llevo. Wang Bao, dales una recompensa.

Un eunuco se inclinó para recibir la orden y, una vez que el príncipe se hubo marchado, sacudió su batidor frente al rígido rostro de Ouyang Mingyue y dijo con voz chillona:

—Vamos, acompáñeme a buscar su recompensa.

¿Ni siquiera preguntó de qué familia era ella ni pidió su consentimiento, simplemente se llevó a la bestia? Ouyang Mingyue odiaba profundamente el comportamiento autoritario de las clases privilegiadas. Guardó un profundo resentimiento hacia el Príncipe Regente y, tras recibir la recompensa y despachar al eunuco, sonrió con frialdad:

—En estos tiempos, parece que hasta los animales buscan trepar a lo más alto. Qué revelador.

Las sirvientas bajaron la cabeza en silencio, pero todas pensaron exactamente lo mismo: basándose en los abusos y golpes que le propinaste, que Xiao Bai haya esperado hasta hoy para huir ya es una muestra de gran lealtad.

Zhao Xuan entró al pabellón donde se reunían los jóvenes de familias nobles abrazando al pequeño zorro. Todos se pusieron de pie de inmediato para hacer una reverencia, con actitud respetuosa.

—¿De qué estaban hablando? —preguntó al tomar asiento en el lugar principal. Al notar que el pabellón estaba abierto por los cuatro costados y que constantemente soplaba el viento frío de principios de primavera, abrió su túnica por temor a que el pequeño zorro se resfriara y lo metió dentro, dejando a la vista solo un par de patitas y una cabeza redonda.

La imagen del imponente Príncipe Regente sosteniendo un zorro pequeño y blanco como la nieve resultaba sumamente contradictoria. Todos los eruditos mostraron expresiones de absoluta sorpresa. Li Wenhan fue el primero en volver en sí y respondió sin mostrarse ni sumiso ni arrogante:

—Nosotros, sin el talento adecuado, debatíamos sobre la nueva política implementada por la corte este año.

—¿Es sobre el levantamiento de la prohibición marítima? Compartan sus ilustres opiniones. —Zhao Xuan no miraba a nadie; mantenía la vista baja, enfocada únicamente en el pequeño zorro que se movía torpemente dentro de su pecho. Al ver que estiraba sus patitas tratando de alcanzar un plato de pollo a la sal, no pudo evitar reír suavemente.

Zhou Yunsheng sintió la vibración de su pecho y su viejo rostro se enrojeció de vergüenza. Durante su tiempo con Ouyang Mingyue, nunca había podido comer hasta saciarse, y este cuerpo aún conservaba fuertes instintos animales; al oler la carne, el hambre se volvió insoportable, tentándolo a abalanzarse y dar grandes mordidas. Haberse contenido para solo estirar las patitas ya demostraba un autocontrol extraordinario.

Los eruditos que asistían al evento floral tenían dos propósitos: admirar a las hermosas jóvenes nobles y buscar la oportunidad de acercarse al Príncipe Regente para demostrarle su talento. Todo el mundo sabía que el príncipe elegía a las personas por su capacidad, siendo justo e imparcial. Mientras se tuviera verdadero talento, seguro que lograrían su favor. Ante tan gran oportunidad, no podían dejarla pasar.

Un erudito no pudo contenerse y expresó su punto de vista, desatando de inmediato una acalorada discusión entre los presentes. Mientras los escuchaba, Zhao Xuan despedazó el pollo a la sal y comenzó a alimentar lentamente al pequeño zorro. Su rostro mostraba una sonrisa llena de ternura. Cuando la discusión llegó a su punto más álgido y todos tenían los rostros rojos, comenzó a dar su opinión poco a poco. Cada una de sus palabras fue esclarecedora y motivó a la profunda reflexión.

—El talento de Su Alteza es tan vasto que apenas podemos aspirar a ver su sombra —dijo Li Wenhan, soltando un halago sutil. Zhao Xuan ni siquiera lo miró; temiendo que la comida estuviera muy salada y le diera sed al zorro, le sirvió rápidamente una taza de té caliente. Le dio de beber la mitad a la bestia y, ante las miradas atónitas de todos, se bebió la otra mitad de un solo trago.

Al ver que no lo despreciaba en absoluto, Zhou Yunsheng se conmovió profundamente. Apoyó ambas patitas delanteras en su pecho y se irguió para lamer los finos y atractivos labios del hombre. Su pequeña nariz emitía unos suaves gemidos, un claro gesto de mimo.

A Zhao Xuan le fascinaba su actitud pegajosa. Aunque sus labios quedaron brillantes de grasa, no sintió ninguna molestia. Al contrario, sacó la lengua y jugó rápidamente con la punta de la del zorro, sintiendo cómo su corazón se ablandaba y se volvía ardiente.

Los eruditos inexplicablemente sintieron que la interacción entre el hombre y la bestia era demasiado íntima, pero no podían señalar exactamente qué estaba mal. Algunos apartaron la mirada, otros cambiaron de tema, y el ambiente se volvió un poco incómodo. Justo en ese momento, un eunuco llegó corriendo a toda prisa y anunció:

—Reportando a Su Alteza y a los honorables eruditos: la Consorte Viuda informa que ha llegado el momento y ya pueden proceder a cortar las flores.

Los eruditos aplaudieron riendo alegremente y se dirigieron hacia el jardín mientras intercambiaban bromas. Esta era una vieja tradición del Festival de las Cien Flores: cada participante debía cortar la flor que considerara más hermosa y entregársela a la dama que le pareciera más bella. La joven que recibiera más flores se convertiría en el «Hada de las Flores» del evento, obteniendo no solo un gran premio, sino también renombre. Históricamente, las Hadas de las Flores habían sido las bellezas más famosas de la capital, quienes terminaban casadas con familias poderosas o como consortes imperiales, asegurando un buen futuro. Era por eso que tantos competían por el título.

Zhao Xuan permaneció indiferente. Sacó al pequeño zorro de su pecho y estuvo a punto de ponerlo sobre la mesa, pero por temor a que el frío de la superficie lo afectara, ordenó a un eunuco colocar varios pañuelos suaves debajo antes de acomodarlo. Ahora que Zhou Yunsheng estaba satisfecho y tranquilo, el sueño comenzó a apoderarse de él. Sus párpados se cerraban y su cabecita caía, al borde de quedarse dormido. Pero, prefiriendo únicamente el cálido abrazo de su amante, forzó su pequeño cuerpo a incorporarse y trastabilló de regreso hacia su pecho.

—Sabía que eras pegajoso, pero no hasta este punto. Parece que no puedes separarte de mí ni por un instante. —Aunque Zhao Xuan se quejó, sus ojos estaban llenos de afecto, deseando que el pequeño zorro pudiera estar adherido a él para siempre. Por naturaleza era un hombre de corazón frío, que aborrecía incluso a las crías de animales, y ni hablar de los humanos. Nunca esperó encariñarse tanto con un pequeño animal al primer vistazo.

Suspirando internamente sin cesar, no mostró la menor resistencia. Sacó un pañuelo para limpiarle la boca y la nariz manchadas de grasa, diciendo suavemente:

—Tienes que estar limpio para dormir cómodo. El nombre Xiao Bai no suena bien. Te daré uno nuevo: te llamarás Yu Li, como el jade y el cristal.

Zhou Yunsheng tarareó dos veces en señal de aprobación. Una vez que su rostro estuvo limpio, se abalanzó de inmediato hacia el pecho de su amante, usando sus afiladas garras para aferrarse a la túnica de pitón sin intención de soltarla, mientras alzaba su esponjosa cola para frotar su cuello y mejilla, expresando claramente su dependencia.

Zhao Xuan se sintió inmensamente complacido. Sosteniéndolo, lo metió de nuevo en su túnica, sin importarle que las garras estropearan los intrincados bordados, y caminó tranquilamente hacia el jardín para recoger su flor.

—¿El amo va a entregar una flor esta vez? —preguntó curioso Wang Bao, el eunuco principal. El príncipe había asistido a unos siete u ocho banquetes florales sin haber entregado nunca una sola flor, decepcionando a todas las damas de la capital. ¿Quién podría ser tan importante esta vez? ¿Acaso era aquella hermosa y deslumbrante muchacha que acababa de conocer?

Zhao Xuan solo sonrió sin responder. Caminó tranquilamente por el jardín durante un rato antes de recoger una rosa carmesí a la vista de todos. Le quitó las espinas y las hojas del tallo, y luego caminó hacia el pabellón donde esperaban las damas.

Al ver al Príncipe Regente entrar a zancadas, todas las jóvenes nobles abrieron mucho los ojos y de inmediato enderezaron la espalda. Algunas se tocaron discretamente el cabello fingiendo indiferencia, otras sonreían con confianza creyéndose seguras de ganar, y algunas bajaron la cabeza rápidamente para ocultar el sonrojo en sus mejillas. El Príncipe Regente tenía veintisiete años, no solo ostentaba el poder absoluto, sino que también era inmensamente apuesto; además, su mansión aún carecía de una esposa principal, lo que lo convertía en el candidato más codiciado de toda la capital. Ahora que llevaba una rosa consigo, ¿acaso se había fijado en alguna de las presentes y pensaba casarse?

Entre las numerosas damas que mostraban nerviosismo y anhelo, Ouyang Mingyue destacaba del resto por estar sentada de lado con actitud perezosa. Ni siquiera se dignó a mirarlo por el rabillo del ojo; simplemente apoyaba la barbilla en su mano, mirando por la ventana como si estuviera completamente absorta en el hermoso paisaje primaveral.

Al pasar por su lado, los pasos de Zhao Xuan se detuvieron ligeramente. Al ver cómo las venas resaltaban en el dorso de la mano que ella apoyaba sobre su regazo, supo de inmediato que solo estaba actuando. Se burló internamente y siguió caminando hasta llegar frente a la Consorte Viuda Shu, haciendo una ligera reverencia:

—Agradezco la hospitalidad de la Consorte Viuda. Tengo asuntos urgentes que atender en mi mansión, así que me retiro.

—Ah, Su Alteza, por favor deténgase. Entró sosteniendo una flor solo para despedirse de esta consorte. Eso va en contra de las reglas —le recordó apresuradamente la Consorte Viuda Shu, sin querer decepcionar a todas las presentes.

Las damas nobles dejaron de fingir e inmediatamente le lanzaron miradas ardientes. Incluso Ouyang Mingyue giró la cabeza para mirarlo, mostrando cierta curiosidad. Aunque odiaba el comportamiento dominante del Príncipe Regente, también esperaba ser la receptora de aquella flor. Primero, porque aumentaría enormemente su peso frente al anciano y a su padre, y segundo, porque también deseaba el apuesto rostro y el imponente físico del hombre. Aunque no planeaba casarse y someterse a él, no le importaría tener un romance pasajero y apasionado.

Zhao Xuan soltó una carcajada grave y profunda:

—No le ocultaré nada a la Consorte Viuda. Esta flor ya tiene dueño. —Al terminar de hablar, acomodó cuidadosamente la flor detrás de la oreja del pequeño zorro, que ya dormía profundamente. Luego inclinó la cabeza y besó su peluda frente con infinita ternura. El pequeño zorro, sintiendo algo, se frotó la oreja con sus patitas y metió la rosa bajo su pecho, abrazándola fuertemente antes de quedarse profundamente dormido.