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Arco 16: El maestro del culto demoníaco y el monje santo

Zhao Xuan cumplió su promesa de enviar a Zhou Yunsheng de regreso a la capital y partió en solitario hacia el noroeste. Como el caos allí había sido orquestado bajo sus órdenes, derrotó a los bárbaros en unos pocos meses, regresó triunfante a la corte y jamás volvió a dar un paso fuera de la capital. El emperador Sheng abdicó a favor del príncipe mayor a los treinta y siete años. El príncipe apenas tenía quince años y sus métodos aún eran inmaduros; temía no poder controlar a sus ministros, en especial al rey del Noroeste, Zhao Xuan, cuyo poder eclipsaba a la corte entera. Sin embargo, para su sorpresa, Zhao Xuan presentó su renuncia justo después de la ceremonia de abdicación y se retiró a su tierra natal.

La salida consecutiva de estas dos figuras monumentales causó una sacudida considerable en la situación política del Gran Qi. Afortunadamente, el príncipe mayor heredó la brillantez de su padre, y tras unos años de experiencia logró estabilizar el imperio, aunque a menudo extrañaba a su padre, quien se dedicaba a recorrer las montañas y ríos junto al duque de Yu.

No se sabía si Zhao Xuan había detectado algo, pero para retener a su amante, enviaba cada vez menos líneas de código. Zhou Yunsheng, aunque ansioso, no tenía forma de evitarlo; después de todo, era una acción subconsciente de Zhao Xuan. Si se lo pedía directamente, era probable que lo mirara con confusión y le preguntara qué era eso de «código». Sus pasos recorrieron toda Eurasia, hasta que envejecieron demasiado para caminar y se establecieron en un pintoresco pueblo, envejeciendo lentamente juntos. En el instante en que Zhao Xuan cerró los ojos para siempre, lo envolvió en un fuerte abrazo con sus brazos marchitos, lo besó con devoción y le entregó una larga cadena de código como su último regalo en esta vida.

Incluso tras haber experimentado innumerables separaciones, y sabiendo que volvería a encontrarse con él, Zhou Yunsheng sintió un dolor desgarrador que le perforó el corazón y los huesos. Sostuvo la mano helada de su amante, se acostó lentamente con él en el mismo ataúd y pensó aturdido: La próxima vez debemos cerrar los ojos exactamente al mismo tiempo, ni un minuto más, ni un segundo menos. Si no podemos compartir el mismo lecho en vida, compartiremos la misma tumba en la muerte.

Al salir desnudo de la cabina de reparación, la expresión de Zhou Yunsheng estaba lejos de ser agradable, lo que preocupó profundamente a los médicos y enfermeras que se acercaron a revisar sus signos vitales.

—¿Se encuentra bien, señor Zhou? —preguntó una enfermera.

—Estoy perfectamente. ¿Cómo está el general Orr? —Zhou Yunsheng se limpió el líquido de reparación azul claro mientras caminaba hacia la cama contigua, acariciando suavemente el cabello desordenado de Orr.

—El general sigue igual, sin señales de despertar, pero se ha detenido la progresión de su muerte cerebral. —La enfermera jefe suspiró, sacudiendo la cabeza—. Como sabe, nos faltan muchos recursos médicos, y para salvar a más personas, me temo que no podremos mantener sus signos vitales a largo plazo.

Los ojos de Zhou Yunsheng se oscurecieron. Al ver llegar apresuradamente al mariscal, señaló a Orr y habló con un tono cortante.

—Mientras yo respire, Orer debe seguir con vida. Solo si fallo y no despierto la próxima vez, podrán decidir su destino. ¿Pueden hacerlo?

El joven era la última esperanza del imperio. Sin importar lo que exigiera, el mariscal estaba dispuesto a considerarlo, mucho más si se trataba de un asunto tan trivial como este.

—Por supuesto —asintió el mariscal—. Te garantizamos que mantendremos las funciones vitales de Orr Asai hasta el momento en que la humanidad sea aniquilada.

Satisfecho, Zhou Yunsheng se dirigió al laboratorio para extraer el código. Inyectó la gran mayoría de la energía obtenida del mundo anterior en el cerebro de Orr, conservando solo una pequeña porción para sí mismo como reserva. Tras descansar dos horas, volvió a introducirse en la cabina de reparación para la siguiente transmisión. El mariscal y todo el personal médico se sintieron tan conmovidos por su espíritu de sacrificio que derramaron lágrimas de emoción. Naturalmente, tras su partida cuidaron de Orr Asai con la máxima devoción, manteniendo vigilancia sobre la habitación las veinticuatro horas del día.

…

El nombre actual de Zhou Yunsheng era Yu Canghai, el cuarto líder del Culto Santo. Con solo veintitrés años, ya había cultivado el Sutra del Corazón Wuji hasta el sexto nivel, asegurando la posición máxima en el culto gracias a su fuerza absoluta y abrumadora.

El Sutra del Corazón Wuji era una técnica marcial exclusiva para los líderes de cada generación. Su antigüedad era incalculable, pero el texto en caracteres primigenios revelaba sus raíces milenarias. Como el continente jamás había conocido la verdadera paz y había sufrido incontables guerras, las artes antiguas se habían perdido. El poder de los ancestros, capaces de mover montañas y vaciar mares con un ademán, se había convertido en un mito codiciado por las generaciones posteriores. Sin embargo, obtener un texto original podía convertir ese mito en realidad.

El Culto Santo había vivido recluido en la montaña Canglu durante generaciones, sin inmiscuirse en los asuntos del mundo marcial. Aunque se hacían llamar secta, en realidad eran un clan antiguo que se había congregado para escapar de la guerra, unidos por su devoción a la religión Garan. Cada año, elegían a un guerrero excepcional para defender su territorio y, con el tiempo, a este protector se le otorgó el título de líder del culto.

Cada líder seleccionaba al niño con mejor talento del clan para ser su discípulo directo; solo tras alcanzar la adultez y superar innumerables pruebas, el discípulo heredaba el puesto. Debido a que el poder del Sutra del Corazón Wuji era devastador, pero carecía de la técnica fundamental de forja corporal, los cuerpos mortales no podían soportar la inmensidad de esa energía interna. Como resultado, todos los líderes anteriores habían sucumbido a la desviación de qi al alcanzar el quinto nivel y, en última instancia, sus cuerpos habían explotado.

Zhou Yunsheng era la única excepción. Contaba con el apoyo del sistema de villano y había gastado puntos para obtener una constitución física formidable. Gracias a ello, alcanzó el sexto nivel sin ningún contratiempo. Ya no solo podía convertir hojas caídas en armas mortales; un simple roce de sus mangas bastaba para aniquilar de forma invisible, convirtiéndolo en un maestro supremo sin igual en esta era.

Un método de cultivo tan impredecible y monstruoso, expuesto al mundo exterior, inevitablemente desataría una cacería sangrienta. Para evitar verse arrastrados al desastre, el clan prohibió estrictamente la entrada de forasteros a su territorio, al igual que los matrimonios con externos.

A Zhou Yunsheng le gustaba esa vida pacífica y autosuficiente, y estaba dispuesto a proteger al clan. Por desgracia, seguía atado al sistema y estaba condenado a ejecutar actos estúpidos en contra de su voluntad. Para no ser aniquilado por el Dios Principal, aceptó la primera misión: rescatar a la heroína que había sufrido un percance durante un viaje y llevarla al territorio. Tras convivir largo tiempo con ella, debía fingir un amor incontrolable, impidiéndole regresar a las planicies centrales, proponiéndole matrimonio y otorgándole acceso libre al Sutra del Corazón Wuji.

Miao Ruiling, la protagonista, apenas superaba los quince años, pero no tenía nada de inocente ni bondadosa. Por el contrario, era de mente calculadora, métodos despiadados y una visión extraordinaria, que reconoció de inmediato el origen del manual y conspiró para apropiarse de él.

Sin embargo, el texto en caracteres primigenios era casi indescifrable; sin conocer su fonética ni significado, memorizarlo era imposible. Sin otra opción, Miao Ruiling intentó transcribirlo en secreto. Para su desgracia, la sirvienta personal de Zhou Yunsheng la descubrió, confiscó el manual y la denunció ante los ancianos del clan.

Furiosos, los ancianos exigieron la ejecución de la chica. Fue solo gracias a la protección incondicional de Zhou Yunsheng que logró salir ilesa. Al regresar a la Villa Miao, su obsesión por el manual no disminuyó, por lo que relató lo sucedido a su padre, Miao Jingsong, y a su prometido, Zhan Chengyang.

Zhan Chengyang era el maestro de la Villa Biyun, poseía gran prestigio en el mundo marcial y era amigo íntimo del general pacificador Yuan Kunpeng, actuando a menudo como su estratega.

Para entonces, el Gran Reino de Xia ya había perdido su antigua gloria. Bajo los impuestos extorsivos del emperador Yuanhe, el imperio se fragmentaba de forma inevitable. Yuan Kunpeng, un militar de logros ilustres y renombre inmenso, había despertado la paranoia del emperador, quien no solo le retenía las raciones militares, sino que había falsificado documentos para acusarlo de traición, emitiendo varios edictos que le ordenaban volver a la capital para ser juzgado.

Yuan Kunpeng no poseía una lealtad ciega e irracional; no tardó en alzar el estandarte de la rebelión y autoproclamarse rey. Inspirados por él, varios señores feudales también rompieron con la corte imperial, conspirando para usurpar el trono.

Xia se encontraba en medio de una guerra de señores de la guerra, siendo las fuerzas de Yuan Kunpeng la facción más poderosa y con mayores posibilidades de reclamar el imperio. Zhan Chengyang era un hombre ambicioso que jamás aceptaría inclinarse ante nadie. Su plan original había sido aprovechar el poder de Yuan Kunpeng para unificar las artes marciales, pero tras descubrir el poder del Sutra del Corazón Wuji, en su mente brotó el deseo de derrocarlo y coronarse emperador.

Si logro dominar un arte marcial sin igual y convertirme en el ser supremo, este mundo caótico será mío para gobernarlo. Cualquier hazaña monumental se logrará con un simple ademán. Estos pensamientos, rumiados día tras día, se metamorfosearon en una obsesión demoníaca inextirpable. Incapaz de resistir la tentación, Zhan Chengyang conspiró junto al igualmente codicioso y siniestro Miao Jingsong para tender una trampa, aguardando a que Zhou Yunsheng caminara directo hacia su red.

Hicieron que Miao Ruiling fingiera estar en peligro y enviaron un mensaje al líder del culto para que acudiera a rescatarla.

Miao Ruiling había heredado por completo la naturaleza artera y traicionera de su padre. Provocó incontables conflictos en el mundo marcial, desastres que ningún hombre común podría resolver. Acatando las órdenes del sistema, Zhou Yunsheng limpió sus desastres una y otra vez; aun sabiendo que ella albergaba intenciones nefastas, se vio obligado a mantener la fachada de un amante ciego y devoto.

Al movilizar sus fuerzas para resolver los problemas de la joven, la existencia del Culto Santo se volvió gradualmente de conocimiento público. Justo cuando todos especulaban si esta secta emergente era justa o malvada, Zhan Chengyang y Miao Jingsong aniquilaron en secreto a varias familias prominentes de las artes marciales. Saquearon tesoros, antigüedades y manuales secretos, incriminando al Culto Santo por sus crímenes.

Tras siete masacres consecutivas, el Culto Santo fue etiquetado oficialmente como un culto demoníaco infame, un enemigo público que debía ser erradicado. A pesar de conocer la situación crítica de su secta, Zhou Yunsheng estaba atado de manos y, coaccionado por el sistema, tuvo que llevarse a Miao Ruiling consigo.

Tras su partida, Miao Jingsong y Zhan Chengyang proclamaron a los cuatro vientos que su hija y prometida había sido secuestrada por el líder del culto demoníaco, suplicando el apoyo de sus aliados marciales. Puesto que los tesoros robados a las siete grandes familias supuestamente estaban en manos del culto, los justicieros querían rescatar a la rehén, los sobrevivientes clamaban venganza, y los codiciosos anhelaban las riquezas. Multitudes se congregaron en la Villa Biyun; en cuestión de días, Zhan Chengyang reunió a más de mil expertos.

Cuando el territorio fue sitiado por esa horda, Zhou Yunsheng supo que su misión como villano estaba a punto de concluir. Bebió la copa de vino envenenado que le ofreció Miao Ruiling, lo que provocó que su flujo de qi se invirtiera, dejándolo al borde de la muerte. Aun así, ejecutó la última directiva del sistema: fingir ignorancia, escoltar a la chica fuera de la montaña para garantizar su seguridad, y luego colapsar inconsciente. Los doce miembros sobrevivientes de su clan agotaron hasta su último aliento para romper el cerco y arrastrarlo hacia la intrincada topografía de la montaña Canglu.

Aterrorizados ante la posibilidad de que alguien encontrara el Sutra del Corazón Wuji antes que ellos, Zhan Chengyang y Miao Jingsong detuvieron la persecución inmediata de los remanentes del culto. En su lugar, guiados por Miao Ruiling, abrieron la cámara secreta para registrarla. Al no hallar nada tras una búsqueda exhaustiva, finalmente enviaron a sus asesinos a las profundidades del bosque.

El resto de los artistas marciales saquearon la riqueza acumulada del culto demoníaco durante generaciones y partieron sumamente satisfechos. Solo unos pocos discípulos de las familias masacradas, sedientos de venganza, permanecieron rondando las montañas con la única intención de cobrar la cabeza de Yu Canghai.

Zhou Yunsheng creyó que finalmente podría sentarse a esperar la muerte, pero el sistema le arrojó una última misión: entregar el manual a Miao Ruiling.

Él comprendía a la perfección que todo el desastre había sido orquestado por las Villas Miao y Biyun; al no haber encontrado lo que buscaban, era obvio que enviarían a la chica para manipularlo. Fiel a sus expectativas, ella apareció poco después, actuando como si su amor por él fuera inquebrantable. Llevaba el cabello enmarañado, la ropa destrozada y el cuerpo cubierto de heridas, proyectando una imagen lamentable y lastimera, rematando su actuación con la mentira de que estaba embarazada.

Dado que el líder agonizaba, ese niño nonato representaba la última esperanza del clan. Los miembros de la tribu, que inicialmente planeaban matarla, le perdonaron la vida y no opusieron resistencia cuando vieron a su señor entregarle el Sutra del Corazón Wuji. Su única consolación era la esperanza de que el futuro joven amo dominara las artes y vengara su sangre.

Miao Ruiling tomó el manual y, acto seguido, disparó una bengala de señales para convocar a los asesinos de ambas villas y exterminarlos hasta la raíz. Luego le entregó el sutra a Zhan Chengyang, instándolo a cultivarlo lo antes posible.

Después de todo, Zhan Chengyang era el Hijo del Destino de ese mundo. Aunque ya tenía veinticinco años, su velocidad para asimilar el arte no fue lenta en absoluto; en apenas tres años dominó el cuarto nivel, convirtiéndose en un experto indiscutible. Más adelante encontró el mapa del tesoro oculto en las páginas del manual, utilizó la inmensa riqueza de la antigua tribu para adquirir raciones, ejércitos, armamento y caballos, conquistó el imperio y se alzó como el emperador fundador de una nueva dinastía.

Esta era la clásica historia inspiradora de una pareja de protagonistas que, juntos, escalaban desde los bajos fondos del mundo marcial hasta la cúspide de la corte imperial. Cuando Zhou Yunsheng abrió los ojos, la trama se encontraba a la mitad de su desarrollo, pero la vida de Yu Canghai ya había llegado a su límite.

Un hombre robusto y corpulento corría a toda velocidad por la espesura, cargándolo en su espalda, mientras el resto del grupo los flanqueaba en formación defensiva. Las respiraciones agitadas y el incesante roce de sus pasos contra la hierba reverberaban en la oscuridad del bosque, creando una atmósfera opresiva y asfixiante. Una corriente cálida fluyó desde la reserva de energía del Sistema 008 directo a su torrente sanguíneo, nutriendo su cuerpo destrozado.

A medida que el calor circulaba, los meridianos corroídos por el veneno recibieron un ligero alivio, apaciguando un poco la agonía extrema que lo devoraba. Al observar los rostros familiares y devotos que lo rodeaban, su memoria fotográfica le dictó instantáneamente en qué ciclo de reencarnación había aterrizado. El Sutra del Corazón Wuji, el clan antiguo, Miao Ruiling, Zhan Chengyang… Los recuerdos de una traición que se había grabado a fuego en sus huesos destellaron en su mente como sombras espectrales.

En cuanto el flujo de energía se desvaneció, el dolor atroz regresó como un tsunami. Exhaló con pesadez, plenamente consciente de la gravedad de su situación actual.

¡Llegué demasiado tarde! Su clan, sus hermanos menores… todos habían sido masacrados por esos supuestos justicieros. ¡Jamás podrían volver a casa! La abrumadora marea de dolor eclipsó su malestar físico, forzando un coágulo de sangre a subir por su garganta. ¡Si no se hubiera visto forzado a cumplir esas misiones repulsivas, si no hubiera arrastrado a su secta a las intrigas marciales a sabiendas de las consecuencias, su gente jamás habría enfrentado esta calamidad! Eran sus pecados, pero siempre eran otros quienes pagaban el precio. ¡Los ancianos y los niños de su tribu eran inocentes!

Las llamas del odio ardieron con furia en sus oscuros ojos. Tragó la sangre por la fuerza y soltó un bufido ardiente. Zhan Chengyang, Miao Jingsong, Miao Ruiling… No iba a perdonar a ninguno de los implicados en esta masacre.

Como si recordara algo de vital importancia, levantó un brazo tembloroso y golpeó la espalda del hombre que lo cargaba.

—Ah Gui, bájame.

Aún llevaba puesta la túnica exterior confeccionada por las propias manos de Miao Ruiling; tenía que quitársela de inmediato. Estaban huyendo por sus vidas y cada segundo era crítico. No la iba a desechar por un capricho infantil o resentimiento ciego, sino porque estaba impregnada con un incienso rastreador. Ella lo había preparado con antelación por temor a que escapara sin dejar rastro. Si no la destruía, la chica podría localizar su escondite exacto en la vasta cordillera de Canglu sin el más mínimo esfuerzo, tal como había ocurrido en la línea temporal anterior.

Se encontraba exactamente en el punto de inflexión donde Yu Canghai había sido envenenado, herido de gravedad y rescatado por sus hombres. Aunque había aterrizado tarde, no todo estaba perdido. El manual original seguía almacenado de forma segura en su brazalete espacial; si lograba evadir a los asesinos, neutralizar el veneno, sanar sus heridas y cultivar a puerta cerrada por un periodo de tiempo, su propio poder sería más que suficiente para ahogar en sangre a todo el mundo marcial.

Ah Gui era estrictamente obediente. A pesar de la urgencia de su situación, se detuvo en el acto y depositó a su líder con extremo cuidado sobre un lecho de hierba suave. Los doce guardias cerraron filas de inmediato, escudriñando los alrededores en alerta máxima.

Zhou Yunsheng intentó desatarse la túnica, pero sus extremidades se retorcieron bajo un dolor punzante, como si mil agujas se clavaran en sus huesos. Fracasó varias veces al intentar aflojar el cuello de la prenda. Agotado, se recostó contra el tronco de un árbol y jadeó.

—Ayúdenme a quitarme la capa.

El corpulento Ah Gui acató la orden. Evitando rozar las innumerables heridas abiertas, despojó a su señor de la prenda exterior con la máxima delicadeza, la enrolló y la sostuvo en sus brazos. Sin la capa, el líder solo quedó vestido con sus prendas interiores de color blanco inmaculado. Al estar en pleno otoño, era seguro que el frío nocturno lo congelaría.

—Tírala, tiene incienso de rastreo. Nos vamos de aquí ahora mismo. —Zhou Yunsheng habría preferido reducir la tela a cenizas, pero encender fuego en el bosque revelaría su posición.

Al escuchar esto, Ah Gui arrojó la prenda a lo lejos. Inesperadamente, un joven delgado y escuálido, de unos trece o catorce años, corrió a recogerla.

—Hermano Ah Gui, llévense al líder. —El chico habló con prisa—. Yo me pondré esto y correré hacia el oeste.

Su intención era evidente: pretendía usarse a sí mismo como cebo para desviar a los perseguidores.

Ah Gui estaba a punto de asentir, cuando Zhou Yunsheng se enfureció tanto que escupió una bocanada de sangre.

—¡Cierra la boca! —gritó, fulminando al chico con una mirada feroz—. ¡Tira esa maldita ropa y caminaremos juntos! ¡Aquel que desobedezca mis órdenes se enfrentará a las leyes del clan!

Pero su tribu ya había sido aniquilada; no quedaba nadie para aplicar esas leyes. Al terminar la frase, sus ojos inyectados en sangre parecieron derramar lágrimas escarlatas.

El grupo guardó silencio por un instante. Acto seguido, se apresuraron a limpiarle la sangre de los labios y a administrarle una píldora medicinal antes de armarse de valor y arrastrarlo hacia las profundidades de la montaña oscura. El joven, sintiendo la mirada severa de su líder clavada en él, apretó los dientes, tiró la ropa y lo siguió de cerca. Escalaron cumbres y cruzaron crestas sin atreverse a descansar, hasta que la luna se posó en lo más alto del cielo y encontraron una cueva oculta para resguardarse.

—Líder, por favor, coma algo. —Una mujer de mediana edad sacó un trozo de ración seca de su fardo y se lo ofreció.

Los meridianos de Zhou Yunsheng estaban colapsados y el veneno había corroído su carne hasta dejarla plagada de heridas. Levantar un dedo exigía un esfuerzo titánico, mucho menos ingerir alimentos. Sin embargo, se negó a mostrar debilidad; tomó la ración con un movimiento fluido y la apoyó sobre sus rodillas con ambas manos. La simple acción provocó que su respiración se volviera errática, forzando un líquido cobrizo a subir por su garganta, el cual tragó discretamente.

Los sobrevivientes aún estaban inmersos en la desesperación por la caída de su hogar y carecían de apetito. Mordisquearon sus raciones de forma simbólica antes de detenerse, llorando en silencio o mirando al vacío con expresiones vacías; otros deformaban sus rostros con un odio amargo.

—Si no hubiera sido por Kui Wu, que introdujo a los lobos en nuestra casa, nuestra tribu jamás habría caído. De haberlo sabido, lo habría desollado vivo yo mismo… —alguien sollozó con la voz estrangulada.

El silencio sepulcral llenó la cueva, interrumpido únicamente por la respiración áspera de Zhou Yunsheng.

Kui Wu era el asistente personal del líder, un sirviente sumamente confiable en quien Zhou Yunsheng había delegado la gestión de innumerables asuntos secretos, incluida la acomodación encubierta de Miao Ruiling tras su rescate.

Como ella era la Hija del Destino, irradiaba una fuerza de atracción magnética y antinatural. Cualquiera que pasara suficiente tiempo a su lado terminaría cautivado sin darse cuenta. Kui Wu no fue la excepción. Se enamoró en secreto, y al verla llorar a diario tras ser supuestamente forzada por el líder, su lealtad flaqueó. Creyó ciegamente en sus mentiras e introdujo lo que él pensaba era un polvo ablandador de tendones en el vino de su amo, con la intención de sedarlo y dejarla huir a casa.

Pero el supuesto sedante resultó ser Polvo Rompe-Entrañas. Al ingerir la copa, el líder vomitó sangre sin control mientras sus meridianos se fragmentaban, dejándolo al borde de la muerte.

Los ancianos investigaron la traición de inmediato. Para proteger a la chica, Kui Wu cargó con la culpa de todo y se suicidó. Apenas su cadáver se enfrió, Miao Jingsong y Zhan Chengyang lideraron el asalto.

Tras convivir con él durante medio año, Miao Ruiling entendía perfectamente la magnitud monstruosa del cultivo de Zhou Yunsheng. Mil expertos, o incluso el peso combinado de todas las sectas de las planicies centrales, habrían sido masacrados sin lograr arrancarle un solo cabello a no ser que el maestro Zhishen del Templo Shaolin y su extraordinario discípulo, el monje Zixuan, decidieran intervenir. Por ello, fingió sumisión, regresó al territorio y calculó el momento exacto para envenenarlo con éxito.

En resumen, los verdaderos responsables de la erradicación del culto eran Miao Ruiling y el propio Zhou Yunsheng. Kui Wu no era más que un cómplice ignorante. Al reconocer esto, el resentimiento y el arrepentimiento se volvieron insoportables; apenas pudo contener la marea de sangre que pugnaba por brotar de su garganta.

Apretó los dientes, tragó la sangre y canalizó la energía almacenada en el Sistema 008 para estabilizar su cuerpo. Cuando se sintió un poco mejor, habló con dificultad.

—Incluso si los evadimos hoy, la gente de las planicies no se rendirá; peinarán las montañas para cazarnos. Somos demasiados, un objetivo muy fácil. Lo mejor será que nos separemos.

—De ninguna manera. Si nos vamos, ¿quién lo protegerá, líder? —Ah Gui fue el primero en protestar, seguido inmediatamente por los demás. Su lealtad absoluta estaba grabada en sus huesos; derramarían su sangre por él sin una fracción de segundo de duda.

—¡Si les ordeno que se vayan, se van! ¡No quiero más excusas! ¡Tengo mis propios métodos para sobrevivir! —bramó Zhou Yunsheng.

El grupo se escudó en un silencio obstinado. Sin importar cuánto los amenazara, se negaron a separarse de él, rodeándolo como un escudo humano para dormir vestidos y reanudar la huida al despuntar el alba.

Con sus meridianos severamente dañados, el cuerpo de Zhou Yunsheng no podía tolerar un flujo masivo de curación; inyectar demasiada energía del 008 de golpe lo haría estallar y moriría. Su única opción era drenar fracciones minúsculas para nutrirse, lo que requería al menos medio mes de tiempo.

Por desgracia, Miao Ruiling no iba a darle tregua. Al localizar su túnica gracias al incienso y deducir que Yu Canghai había descubierto su farsa, abandonó su plan de estafarlo y ordenó a los asesinos sitiar la montaña entera.

Apenas dos días después, fueron acorralados por los verdugos de las Villas Miao y Biyun. Al ver caer a varios de sus seguidores, Zhou Yunsheng comprimió el poco qi verdadero que había logrado estabilizar y se disparó hacia el núcleo de la montaña Canglu.

—¡Lo que están buscando lo tengo yo! ¡Síganme si tienen el valor! —rugió hacia los perseguidores.

El cebo funcionó a la perfección. Los asesinos abandonaron a los demás y se lanzaron en su persecución. Ah Gui y sus hombres intentaron seguirlo, pero su líder aceleró a un ritmo aterrador, desapareciendo de su vista en un abrir y cerrar de ojos, dejándolos varados y dando vueltas por el bosque como moscas sin cabeza.

Al desviar la atención de los asesinos, el escaso qi que había acumulado durante esos dos días se evaporó por completo. Sus heridas volvieron a desgarrarse. Escupió un chorro de sangre y aceptó que, esta vez, probablemente moriría. Sin embargo, justo en ese instante, detectó la presencia de su amante, haciendo que sus ojos apagados destellaran con un brillo resplandeciente.

Mientras se defendía de los atacantes, quemó la última brizna de su energía para correr frenéticamente en la dirección de su amante. Durante el escape, una espada le perforó la espalda. Justo cuando estaba a punto de desplomarse, un hombre ataviado con una túnica de monje blanca como la nieve apartó las ramas y apareció frente a él. Su rostro era apuesto y estoico, carente de cualquier atisbo de emoción, y sus ojos profundos y oscuros permanecieron inalterables incluso frente a la carnicería.

—¡Sálvame! —Las cuerdas de la tensión en la mente de Zhou Yunsheng se rompieron; cayó desde el aire y aterrizó justo a los pies del monje.

El monje le lanzó una mirada gélida, retrocedió un paso, juntó las palmas de sus manos y recitó el nombre de Buda. No mostró la menor intención de ayudar. Había descendido de la montaña para ganar experiencia y, a petición del maestro de la Villa Biyun, para erradicar a los demonios y defender el camino recto; el hombre frente a él era exactamente el monstruo asesino conocido como Yu Canghai.

Zhou Yunsheng alzó el rostro para mirarlo. En sus ojos inyectados en sangre convergían la conmoción, la incredulidad y la furia. Siempre había dado por sentado que su hombre aparecería en su momento de mayor necesidad, lo alejaría del sufrimiento y lo salvaría de cualquier abismo. Nunca cruzó por su mente que elegiría observarlo morir con fría indiferencia.

Pensó que se había equivocado de persona. Pero la intensa y visceral palpitación de su corazón era la confirmación absoluta: ese hombre era suyo.

No tenía tiempo para dudar. Intentó incorporarse a la fuerza pero colapsó violentamente. Al ver a los asesinos abriéndose paso a través del follaje y sintiendo que la inconsciencia lo arrastraba, se aferró al tobillo de su amante con todas sus fuerzas.

—¡Sálvame! ¡Te lo ruego, sálvame! —siseó con los dientes apretados.

Creí que la palabra «ruego» jamás existiría entre nosotros. Pensé que te lanzarías al fuego para salvarme, pero esta es tu reacción… El dolor de este pensamiento lo obligó a toser un charco de sangre antes de desmayarse.

El monje bajó la mirada, observando las gotas de sangre roja que salpicaban el dobladillo de su túnica inmaculada, y su ceño se frunció lentamente.

Una docena de asesinos se abalanzaron hacia ellos, pero se detuvieron en seco al ver al monje de blanco erguido en la penumbra del bosque, resplandeciendo como una entidad divina. El terror cruzó por sus ojos. Obviamente sabían quién era él; el mundo marcial entero reverenciaba su nombre.

Se trataba de Zixuan, el discípulo directo del maestro Zhishen del Templo Shaolin. Poseedor del rarísimo Físico del Yang Puro, era el candidato perfecto para cultivar la técnica suprema del templo, el Gran Método Tántrico. Ingresó a la orden a los tres años, alcanzó el Reino Innato a los quince, y ahora, con solo veintiséis, su cultivo había alcanzado la cúspide. Con un solo golpe de su palma había aplastado al líder de la Secta Tianshan, Xiaoyaozi, el autoproclamado número uno del mundo marcial, obligándolo a permanecer postrado en cama durante meses.

Sabiendo que Xiaoyaozi podía exterminar a la mitad de las sectas del continente él solo, el poder real de Zixuan era incomprensible. Si el monje decidía intervenir, nadie lograría llevarse la cabeza de Yu Canghai ese día.

Tragándose el pánico, el líder de los asesinos dio un paso al frente.

—Este hombre es el demonio Yu Canghai, perpetrador de siete recientes masacres familiares. Tenemos órdenes de tomar su cabeza para apaciguar a las almas de los inocentes. Le suplicamos al maestro que nos permita el paso. —Temiendo que la compasión del monje lo impulsara a proteger a su objetivo, se apresuraron a revelar su identidad demoníaca.

Zixuan no prestó atención al discurso del asesino. Toda su concentración estaba centrada en su tobillo. Aunque el hombre había caído inconsciente, sus dedos se negaban a soltarse, aferrándose a él como un náufrago a su última tabla de salvación. Las complejas emociones que se arremolinaban en sus ojos habían sacudido la inquebrantable mente del monje. Desde su infancia cultivando el Gran Método Tántrico, le habían inculcado el rechazo a la codicia, el deseo, la fijación y la demanda, exigiendo una mente de diamante para comprender los misterios budistas y forjar un Cuerpo Dorado.

Sin embargo, en ese preciso instante, una extraña calidez se filtró en su cuerpo siempre gélido, trepando centímetro a centímetro desde el agarre del hombre en su tobillo, fluyendo por sus meridianos hasta incendiar su corazón.

Se quedó paralizado durante varios segundos. Lentamente, se inclinó para arrancar los dedos y marcharse sin dejar rastro, pero sus movimientos se congelaron en cuanto sus yemas rozaron el dorso de la mano ajena. La sangre escarlata que escurría por la muñeca del moribundo, empapando su ropa y su piel, irradiaba un calor abrasador. Zixuan sintió que no estaba tocando sangre, sino magma puro, quemándolo hasta provocarle dolor.

Hizo una pausa y luego continuó abriendo los dedos del hombre uno por uno. Los asesinos aferraron sus armas, anticipando su oportunidad. Pero en lugar de apartarse como esperaban, Zixuan levantó en brazos al hombre inconsciente y comenzó a caminar hacia la profundidad del bosque.

—Maestro, ¿pretende llevárselo? —gritó el líder, sabiendo que atacarlo era un suicidio—. ¿Sabe qué clase de monstruo es? Entiendo que salvar una vida equivale a construir una pagoda de siete pisos, pero los cadáveres que ha dejado a su paso se cuentan por cientos, si no miles. Salvarlo hoy es convertirse en cómplice de sus masacres futuras. ¡Su propio karma quedará arruinado!

—Puesto que ya ha implorado mi ayuda, este humilde monje no puede darle la espalda. Si desean su vida, pueden tomarla el día en que él abandone mi lado. —La voz profunda resonó junto a los oídos de los asesinos, pero la figura de túnica blanca ya se había desvanecido en la distancia. Semejante técnica de movimiento ligero los dejaría atrás incluso si los dos maestros de villa intentaran perseguirlo en persona.

El líder miró hacia el bosque vacío y agitó la mano con frustración.

—¡Nos retiramos!

Al enterarse de que el monje Zixuan había rescatado a Yu Canghai, el pánico se apoderó de Miao Ruiling. Todos aclamaban al monje como la deidad intocable de las artes marciales, pero ignoraban que el cultivo de Yu Canghai era igual o superior; si se recuperaba, aniquilaría a todos y cada uno de los que habían asediado a su clan.

No, es imposible que sobreviva. El Polvo Rompe-Entrañas era el veneno más letal del mundo, absolutamente incurable. ¡Incluso si Zixuan fuera un dios, no podría revivir a un cadáver! Con este pensamiento, la chica recobró la compostura y despachó espías para rastrear los movimientos de ambos en secreto.

La cordillera de Canglu se extendía por decenas de miles de kilómetros; sin importar qué tan excepcional fuera su técnica de movimiento ligero, no podrían salir de allí en cuestión de días. Zixuan siguió el curso del río hasta encontrar una caverna. La limpió, cubrió el suelo con un lecho de hojas suaves y enredaderas, y recostó al hombre inconsciente con un cuidado inusitado.

Sostuvo su muñeca para tomarle el pulso y su ceño se frunció por segunda vez. Desde que comenzó su entrenamiento, su maestro le exigió aniquilar todo deseo o distracción; jamás reía, ni maldecía, ni experimentaba la más mínima fluctuación emocional. Su hermoso rostro operaba como una máscara de serenidad inmaculada. Pero hoy, en un solo día, había fruncido el ceño en dos ocasiones sin siquiera notarlo.

Al diagnosticar el veneno que circulaba por su sistema, una punzada de dolor casi imperceptible le atravesó el corazón. ¿Quién podía ser tan despiadado como para desenterrar el Polvo Rompe-Entrañas y administrárselo, arrastrándolo a las puertas del infierno?

Ese veneno no solo extinguía la vida, sino que destruía las bases del cultivo y trituraba los meridianos, cancelando cualquier vía de salvación. Incurable, incurable… La palabra reverberó en la mente del monje, y, por alguna razón incomprensible, sintió que su fuerza se escurría de su cuerpo gota a gota.

Reprimiendo el violento caos en su pecho, se sentó con las piernas cruzadas a la entrada de la cueva y recitó sutras hasta que su mente recuperó la claridad. Luego, se internó en la maleza en busca de hierbas medicinales. Si no podía neutralizar el veneno, al menos trataría los daños externos; la visión de ese cuerpo empapado en sangre le resultaba insoportable.

Tras reunir y lavar las hierbas en el arroyo, las machacó en su cuenco de limosna y se arrodilló junto al herido. Arrancó las prendas interiores destrozadas del hombre para convertirlas en vendas improvisadas, aplicó la pasta medicinal y envolvió las laceraciones. Presentaba múltiples heridas fatales: la espada le había atravesado la espalda desde el omóplato hasta el pecho, y era imposible saber si había rozado el corazón. Un profundo corte en el abdomen llegaba hasta el hueso, con los bordes inflamados y señales claras de infección inminente. Semejante cuadro clínico derrotaría al propio maestro del Valle Médico Divino, mucho más a Zixuan, un simple aficionado.

Su respiración se cortó por un segundo, pero mantuvo el rostro petrificado. Terminó de aplicar los vendajes con extrema sutileza, sacó una túnica de repuesto de su fardo y lo arropó. Al notar que la noche caía y la temperatura se desplomaba, encendió una hoguera ruidosa.

Antes de caer en coma, Zhou Yunsheng le había ordenado al Sistema 008 que extrajera pequeños hilos de energía para nutrir sus meridianos de forma continua, evitando morir durante el sueño. A medianoche, despertó rodeado de un calor reconfortante. Al girar la cabeza, se encontró con unos ojos gélidos e imperturbables.

Su amante estaba sentado junto a él, observándolo en silencio mientras recitaba sutras en voz baja. Zhou Yunsheng afinó la vista y tuvo que contener un suspiro de exasperación. Su hombre iba envuelto en una túnica blanca purísima y en su cráneo brillaban doce cicatrices de ordenación. Estaba atado por los Votos del Bodhisattva, las reglas más estrictas del budismo. Había perdido cualquier posibilidad de regresar a la vida laica.

¿Un monje? Pasa un solo ciclo de reencarnación y mi hombre se vuelve un puto monje que casi me deja morir tirado en el barro. El torbellino de emociones en su pecho era indescriptible.

—El benefactor ha despertado. ¿Siente algún malestar? —preguntó Zixuan en un tono neutral.

—Me duele en todas partes, pero sobre todo aquí. —Zhou Yunsheng se señaló el lado izquierdo del pecho y luego apartó la mirada, negándose a ver esa cabeza rapada.

—Debe ser el efecto del veneno. Mientras estabas inconsciente, no podía administrarte el tratamiento adecuado. Ahora que estás despierto, este monje usará su energía interna para curarte. —Zixuan guardó su rosario budista y se inclinó para sostener el cuerpo destrozado del hombre.

—Muchas gracias… maestro. —Las últimas dos palabras casi se le atragantan. Hizo una pausa, se aferró a los brazos musculosos de su amante y se recostó contra su pecho. El abrazo seguía siendo igual de cálido. El tenue aroma a sándalo disipó parte de su sed de sangre, pero solo una fracción; en cuanto se recuperara, masacraría a todas las sectas de las planicies.

Zixuan no respondió. Notando que no tenía fuerza ni para mantenerse sentado, rodeó su cintura delgada con un brazo y presionó la palma de la mano libre contra su espalda.

—Usaré mi energía para expulsar el veneno. No opongas resistencia.

Comenzó a canalizar su qi de atributo Yang Puro hacia los conductos del herido. El cuerpo de Zhou Yunsheng estaba tan dañado que el contacto resultó intolerable, arrancándole un gemido ahogado.

Los músculos de Zixuan se tensaron de golpe. Retiró la mayor parte de su poder, filtrando apenas unos hilos casi imperceptibles de energía. En cuestión de minutos, ambos estaban empapados en sudor. La fina tela de la túnica del monje se pegó a su piel de forma pegajosa, transmitiendo el calor abrasador de los cuerpos entrelazados, una sensación imposible de ignorar.

Desestabilizado, Zixuan inyectó accidentalmente una fracción extra de energía. Un sonido hueco salió de la garganta de Zhou Yunsheng, quien vomitó una gran cantidad de sangre negra. Las venas de sus sienes palpitaron por el dolor. Zixuan retrocedió varios pasos y recitó un mantra de purificación en silencio, antes de hablar con la garganta seca.

—Benefactor, el baño es un acto privado. Este monje no puede asistirlo en esa tarea.

Zhou Yunsheng se quedó mirándolo fijamente por un largo rato. De pronto, soltó una carcajada abierta y sacudió la mano.

—Bien, lo haré yo mismo. Tráeme una túnica limpia.

Como si hubiera recibido un indulto real, Zixuan dio media vuelta y huyó de inmediato.

Zhou Yunsheng se detuvo en la orilla del arroyo y observó el rostro demoníacamente hermoso de Yu Canghai reflejado en el agua. Arqueó una ceja con profundo interés, desató su cinturón y se deslizó desnudo en la corriente helada.

Zixuan se había quedado a cierta distancia. Solo cuando el cuerpo pálido del hombre se ocultó bajo la superficie, se acercó a paso rápido, dejó la túnica limpia perfectamente doblada sobre una roca seca y se retiró como si el lugar estuviera en llamas, con las mejillas y las orejas ardiendo en un rubor escarlata.

Zhou Yunsheng no le quitó los ojos de encima en ningún momento. Cuando desapareció de su vista, sumergió la cabeza bajo el agua y se echó a reír en silencio.

Pero Zixuan no se había alejado demasiado. Sentado con las piernas cruzadas sobre una rama alta, temía que el herido perdiera las fuerzas y se ahogara en una zona profunda. Recitaba el mantra de purificación una y otra vez, abriendo los ojos de vez en cuando para vigilarlo. Hacia el final, ya ni siquiera era consciente de lo que murmuraba, y una expresión de genuino arrepentimiento ensombreció su rostro.

Sin embargo, al primer llamado del hombre, toda su culpa y ansiedad se disiparon. Saltó de la rama con la ligereza de una pluma, aterrizó a su lado y bajó la mirada.

—¿El benefactor requiere ayuda?

—Ya terminé. Llévame al fuego, mi cabello está empapado y tengo frío. —Zhou Yunsheng extendió los brazos con total naturalidad, exigiendo ser cargado.

Con el rostro aún encendido y los ojos bajos, sin atreverse a mirar más de lo necesario, se inclinó, lo tomó en brazos y caminó velozmente hacia la fogata.

—Sécame el pelo.

Zhou Yunsheng se recostó sobre el nido de hojas y enredaderas. El aroma limpio del arroyo mezclado con la savia de las plantas llenó sus pulmones, dándole la sensación de haber vuelto a la vida. Le arrojó la túnica que acababa de quitarse para que la usara como toalla.

Zixuan atrapó la tela y comenzó a secar sus mechones oscuros con movimientos extremadamente lentos. Mantuvo los párpados a medio cerrar en todo momento, aterrado de mirar donde no debía.