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Qiu Xing se enfureció de repente, dejando atrás a Xie Yang y regresando a zancadas a la villa. Xie Yang ya estaba acostumbrado a sus repentinos cambios de humor, así que no indagó demasiado; se sacudió los restos de comida para peces de las manos y lo siguió al interior.

La sala de estar estaba vacía y no había rastro de Qiu Xing, quien había entrado primero. Xie Yang se sentó a solas en el sofá, tomó la tetera de la mesa de centro, se sirvió una taza de té frío y se la bebió de un trago para limpiarse el extraño sabor de la boca.

Aproximadamente media hora después, Xie Xiu bajó del estudio del segundo piso con aire triunfante; al ver a Xie Yang sentado solo en la sala, abrió la boca, con la intención de hablarle en su habitual tono autoritario.

—Te aconsejo que lo pienses dos veces antes de abrir la boca —dijo Xie Yang, jugando con la taza de té y levantando la mirada hacia él—, porque si me haces enojar, tu proyecto de la villa vacacional se irá a la basura.

Xie Xiu se atragantó con sus propias palabras. La sonrisa en su rostro se torció en una mueca espantosa debido a los espasmos de sus músculos faciales y, después de un buen rato, dijo secamente:

—Yang Yang, ¿qué estás diciendo? ¿Por qué iba papá a hacerte enojar sin motivo?

Xie Yang lo ignoró.

Xie Xiu apretó la carpeta con los contratos que llevaba en las manos, forzó una expresión de padre amoroso y se acercó para sentarse junto a Xie Yang, hablando con un tono de fingida preocupación:

—Yang Yang, la verdad es que tienes un pequeño malentendido sobre tu padre; si fui tan estricto contigo en el pasado fue por tu propio bien, ¡todo era porque esperaba que te convirtieras en alguien de provecho!

—¿Y tu método para convertirme en alguien de provecho consistió en golpearme, insultarme, maltratarme y luego venderme a un hombre? —replicó Xie Yang.

Xie Xiu se atragantó de nuevo y soltó una risa nerviosa.

—P-pero qué cosas dices, ¿cómo que venderte? Mira lo buena que es la familia Qiu… Esto, Yang Yang, ¿tienes suficiente dinero para tus gastos? ¿Quieres que papá te transfiera un poco más?

—No es suficiente, transfiéreme —respondió con frialdad—. Ser artista es muy caro; para empezar, dame quinientos mil.

—…

Xie Xiu apretó los dientes y, con dolor en su corazón, le transfirió los quinientos mil yuanes.

—¿Ves? ¡Papá en realidad te quiere mucho! —dijo—. Toma este dinero, cómprate ropa bonita y cuida tu piel. Los chicos también deben tener un estilo de vida refinado, ¿entendido?

—Recuerdo que antes me dijiste que abandonara la universidad…

—¡Fueron tonterías mías, no la dejes! ¡Por favor, no la dejes! ¡Los jóvenes necesitan adquirir más conocimientos!

Xie Yang le dirigió una mirada que no era del todo una sonrisa y fue directo al grano:

—A Qiu Xing le gusta mucho mi identidad actual de pequeño artista, pero en este medio es muy fácil ganarse el odio del público; si por casualidad los medios acuden a ti, ¿ya sabes cómo debes manejarlo?

Xie Xiu captó el mensaje de inmediato y se apresuró a garantizar:

—¡Entonces papá se asegurará de elogiarte frente a la prensa! ¡Diré lo excelente que es mi Yang Yang!

—Creo que es mejor que no digas absolutamente nada. Los medios son expertos en sacar las cosas de contexto.

Xie Xiu aceptó el consejo sin rechistar y de inmediato prometió que, en el futuro, ¡daría media vuelta en cuanto viera a los periodistas!

Pero Xie Yang siguió buscando fallas.

—Solo estás garantizando tu propio comportamiento, ¿qué hay del resto de la familia Xie? A ellos no les agrado mucho que digamos.

Xie Xiu casi no pudo mantener su máscara de padre benevolente; respiró hondo, se dio unas palmadas en el pecho y prometió:

—Descuida, regresaré a casa y los disciplinaré adecuadamente. ¡Te aseguro que no dirán tonterías! Tú solo concéntrate en acompañar al presidente Qiu, ¡papá se encargará de todo lo demás!

Xie Yang por fin pareció satisfecho y le hizo un gesto a Xie Xiu para que se acercara.

Xie Xiu se aproximó con desconfianza.

Xie Yang le susurró algo al oído.

Xie Xiu se quedó petrificado, agarró con fuerza el brazo de Xie Yang y, con los ojos muy abiertos por la ira y respirando pesadamente, preguntó:

—¿Es cierto lo que dices?

—Es cierto. Si no me crees, pregúntale a mi hermano; seguramente sabe de la buena relación que tienen mi madrastra y el tío Wang. La última vez que ella se lo llevó de viaje, parece que el tío Wang también estaba ahí.

—Maldita perra… —murmuró Xie Xiu apretando las muelas. Su expresión pasó del verde al negro, y del negro al verde; de pronto soltó un gruñido ahogado y echó a andar hacia la puerta principal de la villa, pero tras dar dos pasos se detuvo abruptamente, se dio la vuelta y añadió—: Voy a despedirme del presidente Qiu.

Xie Yang lo miró con genuina admiración y aplaudió su impresionante nivel de tolerancia en ese momento.

Ambos encontraron a Qiu Xing en la terraza de la azotea, recostado en una silla de descanso con los ojos cerrados para reponer energías. Reprimiendo toda la rabia de los cuernos que llevaba encima, Xie Xiu soltó un montón de cortesías agradeciendo la hospitalidad, aduló a Qiu Xing de manera sutil y prometió que supervisaría muy de cerca el proyecto de la villa vacacional.

Qiu Xing ni siquiera se molestó en abrir los ojos.

—He Jun está a punto de salir, deja que te lleve —dijo.

Xie Xiu expresó rápidamente su agradecimiento, luego miró a Xie Yang, lanzándole una mirada que claramente decía «sirve bien a Qiu Xing», y se marchó junto con He Jun.

Solo Xie Yang y Qiu Xing quedaron en la terraza. Xie Yang caminó hasta el borde de la silla y dijo:

—Gracias por lo de hoy.

Qiu Xing no pronunció palabra.

—Lo he estado pensando, y para engañar mejor a Xie Xiu, necesito estar un poco más cerca de ti.

Qiu Xing seguía sin abrir los ojos ni hablar, como si ya se hubiera quedado dormido.

Xie Yang decidió cambiar su enfoque.

—Me falta mucho dinero.

Qiu Xing permaneció inmóvil.

—Originalmente planeaba comprar una casa, pero los precios inmobiliarios en la Ciudad B son más caros de lo que calculé. El dinero que tengo lo destinaré a otros asuntos y debo gastarlo con moderación, así que ya no podré comprar la casa.

Qiu Xing frunció el ceño y abrió los ojos.

—Como no puedo comprar, los dormitorios de la empresa están rodeados de paparazzis, y en los dormitorios de estudiantes hay demasiada gente y es incómodo, parece que solo me queda la opción de alquilar —dijo Xie Yang, bajando la vista hacia Qiu Xing—. Así que quería preguntarte si alquilas aquí. Una sola habitación es suficiente, tú decides el precio de la renta.

Qiu Xing se sentó de golpe y giró la cabeza para mirar a Xie Yang.

—¿Alquilas? —preguntó Xie Yang por segunda vez.

Qiu Xing soltó una carcajada; se reía de pura rabia, y dijo con voz gélida:

—Xie Yang, ya te has aferrado a mí como una sanguijuela, ¿verdad? Si te falta dinero, me buscas; si tienes problemas, me buscas; si no tienes dónde vivir, también me buscas. Pero cuando yo te pido que comamos juntos, resulta que no tienes tiempo. ¿Me tomas por una organización benéfica?

—Si me alquilas la habitación, puedo incluir un servicio de acompañamiento para las comidas como bonificación —ofreció Xie Yang.

Las comisuras de los labios de Qiu Xing se hundieron hacia abajo.

—Es la primera vez que escucho a alguien describir el acto de venir a gorronear comida de una manera tan refinada y original.

—¿Entonces me dejarás gorronear o no?

Qiu Xing lo observó con frialdad.

Xie Yang le sostuvo la mirada y, de repente, dijo:

—Te lo suplico.

Qiu Xing se puso en pie de un salto, como si se hubiera quemado, y lo señaló con el dedo índice; tras un largo momento, retiró la mano con fuerza y gruñó con fiereza:

—Como vuelva a verte comiendo porquerías… ¡Las habitaciones del tercer piso están todas vacías, ve a elegir tú mismo!

Dicho eso, dio media vuelta y se marchó a grandes zancadas.

Xie Yang se quedó atónito por un instante; recordó la comida para peces que había lamido antes, sonrió en silencio y elevó la voz:

—Gracias.

Qiu Xing cerró la puerta de la terraza con un portazo que hizo temblar el cielo.

Al final, Xie Yang escogió el dormitorio principal del tercer piso, exactamente la habitación que estaba justo encima del cuarto de Qiu Xing. El espacio era enorme, espacioso y contaba con un gran balcón; quedó muy satisfecho. Tras dejar su mochila en la habitación, bajó al comedor; tal como esperaba, la cena ya estaba servida, por lo que se sentó frente a Qiu Xing con total naturalidad.

—Vaya que no tienes modales —dijo Qiu Xing, inexpresivo.

—Ya te lo dije, si accedías a alquilarme la habitación, incluiría el servicio de acompañamiento durante las comidas.

Qiu Xing lo miró por un rato, pero sorprendentemente no dijo nada más y llamó a la niñera para empezar a comer.

La cena transcurrió en silencio y armonía. Xie Yang no se había llenado con el hot pot al mediodía, así que ahora estaba hambriento y se comió tres tazones de arroz del tirón. En comparación, el apetito de Qiu Xing era mucho menor; terminó un solo tazón y dejó los palillos de inmediato, rehusándose a probar un solo bocado más.

—Mañana tengo que ir a la universidad y también iré al dormitorio de estudiantes a mudar mis cosas —anunció Xie Yang—, así que por la noche es probable que no logre llegar a tiempo para acompañarte a cenar.

El movimiento de Qiu Xing al levantarse se detuvo en seco.

—A quién le importas —espetó, y se largó.

En su primera noche alojado en la casa de la familia Qiu, Xie Yang durmió de maravilla. Al día siguiente, no se levantó hasta que despertó de forma natural; cuando bajó las escaleras, descubrió que Qiu Xing ya no estaba, pero su desayuno lo esperaba en la mesa. Sonrió débilmente, se acercó para sentarse y comenzó a comer.

Después del desayuno, subió a su cuarto y llamó por teléfono a Wu Shui para pedirle que viniera a recogerlo y lo llevara a registrarse en la universidad. Luego, se sentó frente al escritorio, encendió la computadora y empezó a organizar sus composiciones musicales.

Originalmente pensó que, estando los Jardines Jinghe tan aislados, Wu Shui tardaría al menos una hora en llegar, pero para su sorpresa, este le devolvió la llamada tan solo unos minutos después. Desconcertado, tomó sus cosas y bajó las escaleras, solo para confirmar que Wu Shui ya había llegado. Le preguntó por curiosidad y se enteró de que Wu Shui vivía en un pequeño edificio situado a poca distancia detrás de la villa; estaba verdaderamente cerca.

Ambos subieron al auto y se prepararon para partir.

—¡Espere! —Liu Sha salió corriendo de la villa y se inclinó para pasarle una llave a través de la ventanilla medio bajada—. Pequeño jefe, olvidó esto.

Xie Yang miró la llave en su mano y extendió el brazo para tomarla.

—Gracias, asistente Liu.

—De nada. —Ella dio un paso atrás—. El jefe tiene un negocio en el extranjero que requiere su atención; su vuelo está programado para las diez de la noche, por lo que saldrá de la casa alrededor de las siete.

Xie Yang recordó que Qiu Xing lo había invitado a cenar ese día y entendió la indirecta.

—Intentaré regresar antes de las siete —respondió.

Liu Sha le dedicó una sonrisa.

—Gracias.

—Es muy amable, asistente Liu.

Xie Yang subió la ventanilla y le hizo una seña a Wu Shui para que arrancara; luego, bajó la vista hacia la llave de la puerta principal de la villa que sostenía en la mano y la arrojó dentro de su mochila.

Era el día de regreso a clases, por lo que la Universidad C estaba repleta de gente. Temiendo toparse con paparazzis o con los fans de IUD, Xie Yang le entregó sus documentos a Wu Shui para que este se encargara de realizar los trámites, mientras él se quedaba esperando dentro del auto.

A los pocos minutos de espera, Hu Biao le hizo una llamada imprevista.

—¿Dónde estás, Xie Yang? —La voz de Hu Biao sonaba ronca y su tono revelaba un profundo cansancio—. Acabo de ver los reportes en internet. ¿Ayer saliste a comer con Tong Jian y los demás?

—Ajá.

—Entonces… ¿Hablaron de algo?

—¿De qué esperabas que habláramos, hermano Biao?

Tras un largo e incómodo silencio, Hu Biao suspiró de pronto y dijo:

—Xie Yang, no sé cuánto sepas sobre el asunto, pero solo quiero decirte que sigo luchando; estoy esforzándome al máximo. Yo fui quien te firmó el contrato, así que ten por seguro que me haré responsable de ti hasta el final. No te desesperes, ¿de acuerdo?

Luchando. Eso significaba que, incluso a esas alturas, Hu Biao seguía intentando salvar a IUD entero.

Era una mentalidad excesivamente ingenua, pero a Xie Yang le agradaba esa ingenuidad; demostraba que Hu Biao realmente se preocupaba por proteger a los artistas a su cargo.

—Hermano Biao. —Xie Yang dejó de dar rodeos y fue directo al punto—: Puedes seguir luchando por ello, pero te advierto de antemano que, ya que Mo Bin me está saboteando con tantas ganas, yo no me quedaré de brazos cruzados. Además, hermano Biao, dime una cosa: ¿realmente vale la pena esforzarse tanto por un artista que ya te dio la espalda?

El tono de Hu Biao se volvió serio y preguntó con evidente cautela:

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Alguien te filtró información?

—No, solo saqué mis propias conclusiones.

Se produjo otro silencio. La voz de Hu Biao se volvió aún más cansada y teñida de resignación.

—Xie Yang… ¿cómo es que antes nunca me di cuenta de que en realidad eras tan… tan…?

—Hermano Biao —lo interrumpió Xie Yang—. Entre un artista que ya se alejó de ti y otros tres artistas que están dispuestos a echarte una mano, ¿de qué lado prefieres estar?

Era evidente que Hu Biao no lograba procesarlo.

—¿Qué uno y cuáles tres? ¿Qué es est…? ¡Espera! No me digas que tú… ¿Acaso…? Así que ayer salieron a comer juntos para… No me digan que ustedes…

—Es exactamente lo que estás pensando —sentenció Xie Yang.

Hu Biao soltó un jadeo ahogado y, víctima de la conmoción, cortó la llamada abruptamente.